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Introducción
UNIDADES
1. Las ciencias medioambientales
2. La atmósfera
3. La hidrosfera
4. La geosfera
5. Ecología
6. Interfases
7. Recursos hídricos y de la biosfera
8. Recursos minerales y energéticos
9. Los residuos y su gestión
10. Crecimiento económico y desarrollo sostenible
Ciencias de la Tierra
y medioambientales
Bachillerato a distancia
Subdirección General de Aprendizaje a lo largo de la vida
CIDEAD Centro para la Innovación y Desarrollo
 de la Educación a Distancia
 
 B
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Glosario
Bibliografía
Créditos
Solucionario
cide dDIRECCIÓN GENERALDE FORMACIÓN PROFESIONALGOBIERNODE ESPAÑA MINISTERIODE EDUCACIÓN, CULTURAY DEPORTE
Catálogo de publicaciones del Ministerio: www.mecd.gob.es
Catálogo general de publicaciones oficiales: publicacionesoficiales.boe.es
Autores 
Ignacio Meléndez Hevia
Julita Mª del Mar Díaz González
Mª Jesús Martínez de Miguel
Dirección y coordinación editorial 
Juan Antonio Olmedo González
Revisión técnica
Agustín Silgado Herrero
Margarita Westerveld Stam
Ilustraciones y fotografías
Ignacio Meléndez Hevia
Julita Mª del Mar Díaz González
Margarita Westerveld Stam
Mª Jesús Martínez de Miguel
Mª Luisa Bermejo López
Margarita Villa Hernández
Marta del Puerto Villa
Alejandro Rodríguez González
Tratamiento electrónico
Mª Luisa Bermejo López
Paula Perero Chavarría
Diseño de cubierta
Mª Luisa Bermejo López
MINISTERIO DE EDUCACIÓN, CULTURA
Y DEPORTE
Dirección General de Formación Profesional
Subdirección General de Aprendizaje a lo largo de la vida
Edita:
© SECRETARÍA GENERAL TÉCNICA
Subdirección General
de Documentación y Publicaciones
Edición: 2013
NIPO: 030-13-198-4
ISBN: 978-84-369-5492-0
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Acción Humanitaria. Intervención que se realiza sobre una
población afectada por un desastre, calamidad, conflicto,
etc., consistente no solo en proveer de bienes y servicios
básicos a las personas afectadas, sino también en la
protección de las víctimas y de sus derechos fundamentales.
Se basa en los principios de humanidad, neutralidad,
imparcialidad, universalidad e independencia.
Acuicultura. Cultivo de especies acuáticas.
Acuífero. Capa subterránea en la que todos los poros que
quedan entre las partículas minerales están llenos de agua,
de forma que puede ser extraída para su explotación.
Afloramiento. Ascenso de las aguas profundas, frías y ricas
en nutrientes hasta la superficie del océano o de un lago.
Agua metabólica. Moléculas de agua que se obtienen en
las reacciones químicas que tienen lugar durante el proceso
de la respiración.
Albedo. Porcentaje de la radiación incidente que refleja una
superficie. Se denomina también reflectancia. La nieve tiene
un albedo alto y el asfalto un albedo muy bajo.
Alóctono. Que no es propio del lugar en el que se encuentra.
Antrópico. Relativo al ser humano. Se dice, por ejemplo,
que un proceso tiene origen antrópico cuando es provocado
por la actividad humana.
Arquitectura bioclimática. Parte de la arquitectura que trata
de buscar diseños arquitectónicos teniendo en cuenta las
condiciones climáticas e intentando reducir los consumos
de energía.
Auditoría. Procedimiento en el que se evalúa en profundidad
una actividad. 
Autóctono. Que es propio del lugar en el que se encuentra.
Avenida fluvial. Situación en la que un río, al aumentar su
caudal, pasa a ocupar su llanura de inundación. Se denomina
también inundación.
Ayuda Humanitaria. Intervención sobre una población
afectada por un desastre, conflicto, etc., consistente en prestar
la ayuda urgente necesaria a las personas y en desarrollar
acciones prolongadas de apoyo hasta que se supere la crisis.
Algunas organizaciones intervienen también frenando la
descomposición del tejido social para facilitar la recuperación
de la situación de emergencia.
Bandera de conveniencia. Bandera otorgada a los barcos
por determinados países que cobran matrículas de registro
muy baratas e impuestos muy bajos, o directamente no cobran
impuestos, y que no garantizan el buen estado del barco.
Bioacumulación. Proceso por el que las sustancias químicas
van incrementando su concentración en su paso a lo largo
de la cadena trófica.
Biocida. Sustancia química que destruye organismos nocivos
para las personas.
Biodiversidad. Variedad de especies de un ecosistema y la
abundancia relativa de los individuos de cada especie. 
Bioma. Agrupación de ecosistemas con características
comunes (debido a que han evolucionado en un mismo tipo
de clima), que se extienden por amplias regiones.
Biorresiduos. Fracción orgánica de los residuos urbanos.
Bucle de realimentación. Configuración de una cadena de
relaciones causales en la que una variable produce un efecto
sobre otra situada antes que ella en la cadena.
Calor específico. Cantidad de energía térmica que hay que
aportarle a un gramo de una sustancia para que su
temperatura ascienda un grado centígrado sin que cambie
su estado de agregación, es decir, sin que experimente fusión
o vaporización.
Calor latente. Energía térmica que absorbe una sustancia
durante el cambio de estado progresivo (de sólido a líquido
o de líquido a vapor), o que cede a su entorno en un cambio
de estado regresivo (de vapor a líquido o de líquido a sólido).
Durante esa absorción o liberación de calor, la sustancia no
cambia de temperatura.
Capacidad de acogida. Aptitud de un territorio para el
desarrollo de determinada actividad.
Cárcava. Terreno en pendiente sin cobertura vegetal y
atravesado por grandes surcos de bordes angulosos.
Caudal ecológico. Caudal de un río que permite el mante-
nimiento en buenas condiciones de los ecosistemas que
contiene, tanto en su cauce como en sus márgenes y llanuras
de inundación.
Cenizas. Productos sólidos resultantes de la combustión
que, por su ligereza, salen junto a las emisiones gaseosas
de los hornos de combustión.
Cerro testigo. Relieve residual cuya cima plana atestigua
la altura a la que se encontraba una llanura que actualmente
ha sido excavada por los agentes geológicos.
Constelación. Referida a los sistemas de posicionamiento,
es la configuración de los satélites que constituyen ese
sistema. Las posiciones relativas de esos satélites no varían.
Corrección. Referida a un impacto negativo, es el conjunto
de acciones que se realizan para devolver un medio a la
situación previa al impacto.
Contenido transversal. Conjunto de conocimientos que se
imparte en varias asignaturas simultáneamente, tanto si en
ellas figura explícitamente en el currículo, o no. Un contenido
transversal de educación ambiental puede ser resaltar la
necesidad de separar los residuos (papel, plástico, metal, etc.),
y puede impartirse en la asignatura de inglés (nombrando los
elementos en inglés), en la de matemáticas (planteando
problemas en cuyo enunciado se aluda a estos residuos), etc.
Corrientes de convección. Movimientos en el seno de un
fluido debidos a la pérdida de densidad de las capas inferiores,
generalmente debido a su mayor temperatura, que aumentan
su flotabilidad y tienden a ascender.
Cortafuegos. Pistas forestales sin vegetación que tratan de
impedir la propagación del fuego durante un incendio forestal.
GLOSARIOGLOSARIO
333
Cristalina. Textura de una roca caracterizada por la presencia
de un mosaico de cristales de tamaño apreciable a simple
vista. Las rocas plutónicas, como el granito o el gabro, tienen
textura cristalina.
DBO. Siglas que significan “demanda biológica de oxígeno”.
Es un parámetro que calcula la cantidad de oxígeno que los
microorganismos necesitan para oxidar la materia orgánica
contenida en las aguas. 
Decibelio (db). Unidad de medida de intensidad sonora. Es
una unidad relativa y logarítmica: relativa porque representa
la relación entre un valor de referencia (al que se hace
corresponder un valor de 0 db) y el valor obtenido; y logarítmica
porque cada valor es diez veces el anterior.
Deflación. Acción del viento de llevarse las partículas de
arcilla y limo y los granos de arena, dejando los clastos de
mayor tamaño. 
Descartes. Capturas involuntarias que se producen cuando
determinadosorganismos sin interés comercial quedan
atrapados en las redes.
Desertificación. Pérdida del suelo fértil por erosión, debido
a la actividad humana. La desertización es el mismo proceso,
pero debido a causas naturales. La desertificación es por lo
tanto un impacto ambiental negativo, mientras que la
desertización no lo es.
Dispositivos exosomáticos. Elementos que no pertenecen
al cuerpo pero que permiten ampliar sus posibilidades. Unos
prismáticos, un libro o una linterna son dispositivos exoso-
máticos de diferente utilidad.
Dolina. Depresión en el terreno producida por el hundimiento
súbito del techo de una cavidad subterránea.
Efecto dominó. Conjunto de procesos encadenados
causalmente que en un sistema amplifican una perturbación
inicial aparentemente leve. 
Efecto invernadero. Retención en la atmósfera de la radiación
infrarroja emitida por la Tierra. El suelo y la superficie del agua
se calientan cuando absorben la luz visible que llega del sol.
Como respuesta al calentamiento emiten radiación infrarroja
que, en ausencia del efecto invernadero, escaparía al espacio.
Eficiencia energética. Parámetro que mide la relación entre
las entradas y las salidas de energía de un sistema,
expresadas en tanto por ciento.
Emisario. Tubería que se utiliza para conducir un líquido
contaminante hasta una zona donde su vertido no resulta
problemático o al menos donde el impacto ambiental negativo
es menor. 
Endotermos. Organismos que gastan energía para mantener
su temperatura corporal independiente de la del medio.
Epifitas. Plantas que viven sobre otros vegetales, sin causarles
ningún perjuicio ni beneficio.
Equilibrio químico. Situación de un sistema en la que sus
componentes no tienen tendencia a reaccionar químicamente
entre sí para originar productos nuevos.
Escorias. Productos sólidos resultantes de la combustión,
más pesados que las cenizas, que se acumulan en el fondo
de los hornos de combustión.
Escorrentía. Corriente de agua que fluye sobre la superficie.
La lámina que forma la escorrentía puede acabar siendo
subterránea.
Esperanza de vida al nacer. Estimación del promedio de
años que viviría un grupo de personas nacidas en un año si
los factores determinantes de la tasa de mortalidad se
mantuvieran constantes.
Especies alóctonas. Especies que colonizan un ecosistema
al que no pertenecían inicialmente. Es un proceso que ocurre
de manera natural, pero las actividades humanas lo han
acelerado mucho, produciendo en algunos casos impactos
negativos.
Estado estacionario. Situación en la que un sistema que
está en funcionamiento aparentemente no experimenta cambio
debido a que iguala sus pérdidas y sus ganancias de materia
y energía.
Estratificación oceánica. Situación en la que los océanos
tienen, en toda su extensión, el agua superficial sensiblemente
más cálida que el agua profunda. Esto impide la mezcla vertical
y la llegada de oxígeno a los fondos oceánicos.
Eutrofización. Proceso en el que, a consecuencia de un aporte
excesivo de materia orgánica, se produce un crecimiento
exponencial de los microorganismos y de la vegetación que
termina con el oxígeno de las aguas, lo que causa la muerte
de los individuos aeróbicos.
Explosión hidromagmática. Actividad característica
ultrapliniana que tiene lugar cuando el magma entra en
contacto súbitamente con una gran masa de agua, que puede
proceder del nivel freático o de la superficie (un lago, el mar,
etc.), que se haya volcado en la cámara magmática al colapsar
el techo de esta.
Externalidad. Situación en la que algunos de los costes de
producción de un bien o servicio no se reflejan en el precio
del mismo.
Extinciones masivas. Desaparición súbita de muchas
especies de animales y plantas. En los últimos 600 millones
de años se encuentra registro de ocho grandes extinciones
y muchas más de menor envergadura. La actividad humana
está provocando una gran extinción masiva que sin duda
destacará en el registro geológico.
FAO. Siglas correspondientes a “Food and Agriculture
Organization”, Organización para la Agricultura y la
Alimentación. Es una organización dependiente de la ONU
que elabora, coordina, dirige, etc., programas relativos a la
agricultura y la alimentación en el mundo.
Fermentación anaerobia. Proceso biológico producido por
bacterias, en ausencia de oxígeno, que degrada los compuestos
orgánicos a moléculas más simples, y desprende gases.
Firma espectral. Conjunto de radiaciones que un cuerpo
emite, refleja o absorbe, que permite identificarlo por ser
característico de él.
334
Floculante. Sustancia química que aglutina sólidos en
suspensión y provoca su precipitación.
Fotooxidación. Reacción química de oxidación inducida
por una radiación electromagnética, ya sea luz visible,
ultravioleta, rayos X u otra.
Fragilidad. Referida a un factor ambiental, es la sensibilidad
a recibir un impacto negativo que produzca una degradación
grave. Lo opuesto a la fragilidad es la resiliencia.
Gases-F. Gases producidos industrialmente que contienen
flúor; los más conocidos son los clorofluorocarbonos (CFC)
y los hidrofluorocarbonos (HFC).
Gelifracción. Rotura de una roca por la acción de cuñas de
hielo formadas al infiltrarse el agua en las grietas y congelarse
posteriormente. Es un tipo de meteorización mecánica.
Georreferenciada. Entidad que tiene atribuida una latitud,
una longitud y una altitud, es decir: que está asignada a una
posición geográfica concreta.
Hacinar. Agrupar en un espacio más pequeño de lo que sería
aconsejable.
Hidrocarburo. Molécula formada por una cadena de carbonos
que cubren sus valencias con hidrógenos.
Hidrosiembra. Técnica que consiste en proyectar sobre los
taludes una mezcla de agua, semillas y fertilizantes.
Hojalata. Lámina de acero recubierta de una delgada capa
de estaño.
Imagen vectorial. 1) Imagen en la que cada punto tiene una
posición asignada en un sistema de referencia cartesiano
(formado por tres ejes perpendiculares entre sí). 2) Imagen
formada por líneas, puntos, áreas o volúmenes cuyo carácter
de punto, línea, superficie o volumen se mantiene al deformar
o cambiar de perspectiva la imagen. 
Impacto sistémico. Impacto ambiental (positivo o negativo)
que afecta a todo el sistema y no solo a algunos de sus
componentes.
Indicador ambiental. Variable, o función de variables, de
un sistema ambiental, que es accesible a la medida y que
es suficientemente significativa como para aportar información
útil sobre el sistema.
Indicadores paleoclimáticos. Datos u observaciones que
permiten deducir las condiciones climáticas del pasado. Por
ejemplo, concentraciones anormalmente altas del isótopo
18O en las rocas sedimentarias marinas indican temperaturas
ambientales glaciales.
Informe Brundtland. Documento sobre el medio ambiente
elaborado por una comisión interdisciplinar de la ONU en
1987, bajo la dirección de la primera ministra noruega Gro
Harlem Brundtland.
Insumos. Productos de uso agropecuario destinados a la
nutrición y cuidado de cultivos y animales. Incluye plaguicidas,
fertilizantes, abonos, semillas, antibióticos, medicamentos...
Internalización. Mecanismos por los cuales se contabilizan
las externalidades en el balance económico de una actividad. 
Isótopo radiactivo. Un isótopo es un átomo con el mismo
número de protones y distinto número de neutrones. El isótopo
es radiactivo cuando tiende a desintegrarse espontáneamente
liberando partículas. El carbono-14 es un isótopo radiactivo
del carbono.
Lateritización. Proceso que se da en suelos de las regiones
tropicales caracterizados por la pobreza en sílice y elevado
contenido en hierro y alúmina.
Lemming. Pequeño roedor que vive en galerías que excava
en el suelo helado y que sirve de alimento a los depredadores
de la tundra.
Lidar. Instrumento que emite un haz de luz láser y recoge
el eco, calculando la distancia al objeto que lo ha reflejado.
Lixiviación. Lavado del suelo que se produce cuando se
infiltra el agua arrastrando materiales disueltos hacia niveles
inferiores. 
Lixiviado. Líquido resultante de la lixiviación.
Magma. Roca fundida con gases disueltos y concristales
en suspensión.
Materiales fisionables. Elementos químicos de alto número
atómico que constituyen el combustible de las centrales
nucleares, donde sufren un proceso de fisión rompiéndose en
dos elementos de menor número atómico y produciendo energía.
Medidas profilácticas. Acciones que se realizan para evitar
contraer una enfermedad o sufrir un daño. Pueden ir dirigidas
a evitar el contacto con el agente causante (como utilizar
guantes y otros elementos protectores) o a evitar que el agente
cause el daño aunque llegue a entrar en contacto con el
organismo (como las vacunas o la higiene bucal).
Medio anóxico. Medio con muy baja concentración de oxígeno
o totalmente carente de él.
Meteorización. Alteración de las rocas por acción de los
agentes atmosféricos. Puede ser de tipo mecánico, como la
rotura por la acción de cuñas de hielo, o química, como la
oxidación y la hidrólisis.
Mitigación. Referida a un impacto ambiental negativo, conjunto
de medidas que se adoptan para reducir el impacto que
produce una determinada actividad mientras se está
desarrollando un proyecto.
Nivel freático. Superficie de separación de la zona de
saturación y de la zona de aireación (no saturada de agua)
en un acuífero. 
Nivel piezométrico. Altura hasta la que llegaría el agua de
un acuífero confinado si se perforara desde la superficie un
pozo que llegara hasta él. Si el nivel piezométrico está por
encima de la superficie del terreno, al excavar ese pozo el
agua ascenderá espontáneamente y rebosará formando un
pozo surgente.
335
Normas ISO 14 000. Normas elaboradas por la Organización
Internacional de Estandarización, referentes al cuidado del
medio ambiente. Si una empresa realiza un Plan de Gestión
Ambiental para ajustar su funcionamiento a esas normas,
puede solicitar una ecoauditoría para recibir el certificado
que acredita su funcionamiento respetuoso con el medio
ambiente, lo que le reporta diversas ventajas.
Organizaciones No Gubernamentales (ONG). Instituciones
no dependientes de la Administración Pública que persiguen
diversos fines humanitarios o relacionados con la defensa
de los seres humanos y del medio ambiente natural.
Orógeno. Relieve formado por plegamiento, como el Pirineo,
o por vulcanismo, como los Andes.
Ósmosis. Proceso por el cual cuando se ponen dos
disoluciones en contacto separadas por una membrana
semipermeable, el disolvente pasará desde la disolución más
diluida a la más concentrada, en un intento de equilibrar las
concentraciones.
Período de semidesintegración. Tiempo que debe transcurrir
para que el número de átomos (o la masa) de un isótopo
radiactivo se reduzca a la mitad.
Período glacial. Las glaciaciones duran millones de años,
y contienen intervalos temporales más fríos (períodos
glaciales) y otros menos fríos (períodos interglaciales).
Actualmente estamos en un período interglacial que comenzó
hace 10 000 años, dentro de una glaciación que, en el
hemisferio norte, comenzó hace unos tres millones de años.
Pesticidas. Sustancias químicas utilizadas para impedir el
desarrollo de las plagas.
Programa de simulación numérica. Aplicación informática
capaz de realizar una predicción de un riesgo al introducírsele
los datos correspondientes. Los Sistemas de Alerta Temprana
(SAT) utilizan este tipo de programas.
Propiedades emergentes. Propiedades de un sistema que
solo pueden observarse cuando el sistema está en funcio-
namiento, y que no se localizan en sus elementos aislados
ni en las interacciones simples que se establecen entre ellos.
Pulper. Depósito metálico provisto de una hélice que agita
una mezcla de agua y residuos de papel donde estos se
transforman en pulpa de celulosa.
Punto de rocío. Valores de temperatura y de contenido de
vapor de agua en los que una masa de aire contiene en
disolución todo el vapor de agua que puede, siendo su
humedad relativa del 100%.
Rádar. Instrumento que emite un haz de microondas y recoge
el eco, calculando la distancia al objeto que lo ha reflejado.
Reacciones endotérmicas. Reacciones de síntesis de
moléculas; para que tengan lugar, hay que suministrar una
gran cantidad de energía.
Recogida neumática. En este sistema, mediante tuberías
subterráneas, los residuos domésticos se transportan
neumáticamente desde su lugar de generación hasta una
central de recogida.
Régimen hídrico. Distribución o variaciones del caudal de
un sistema fluvial o torrencial a lo largo de un intervalo
significativo de tiempo. En los ríos se suele considerar un
año, y la variación del caudal se representa mediante
hidrogramas.
Rendimiento bajo tensión. Referido a un ecosistema, es
el funcionamiento forzado que hace que su producción primaria
neta sea superior a lo natural. Es lo que ocurre, por ejemplo,
en los cultivos que se abonan para aumentar su rendimiento,
y también en las masas de agua eutrofizadas.
Reservas. Referido a un recurso no renovable, define la
cantidad que queda de ese recurso en yacimientos localizados
y explotables con la tecnología actual. Las reservas pueden
aumentar si se descubren nuevos yacimientos o si la
tecnología se desarrolla y permite explotar yacimientos que
antes eran inaccesibles.
Residuos asimilables a urbanos. Residuos producidos por
las industrias o los servicios que son similares a los producidos
en los hogares, por ejemplo, papeles, residuos orgánicos,
envases, etc.
Resiliencia. Referida a un factor ambiental, es la estabilidad
que presenta ese factor frente a las perturbaciones producidas
por una actividad humana. Su opuesto es la fragilidad.
Resistencia. En el campo de la medicina se trata de la
aparición de individuos a los que no les afecta el medicamento
que antes los eliminaba.
Salinización. Proceso que se da cuando el agua que ha
penetrado en el suelo asciende por evaporación arrastrando
las sales disueltas y depositándolas en la superficie.
Salobre. Agua que contiene más sales que el agua dulce
pero menos que el agua del mar.
Sensores. Dispositivos que captan una información.
Silicosis. Insuficiencia respiratoria crónica producida al respirar
polvo de sílice.
Silvicultura. Cultivo de los bosques.
Sistema hídrico. Conjunto formado por el agua presente
en la naturaleza y el sistema humano que demanda ese agua.
Solifluxión. Flujo lento que experimenta un líquido cuya
elevada viscosidad o rozamiento interno le dan el aspecto
de un sólido. Algunos suelos arcillosos, el hielo de los glaciares
y el manto terrestre son ejemplos de sistemas en solifluxión.
Subsidencia. Hundimiento de una masa de agua fría y densa
desde la superficie hasta las zonas profundas del mar o de
un lago. 
336
Taninos. Moléculas extraídas de las plantas que se empezaron
a utilizar para curtir pieles.
Uranio-235. Isótopo del uranio de peso atómico 235 que es
el principal combustible de las centrales nucleares.
Vítrea. Textura de una roca caracterizada por la ausencia o
escasez de cristales y por la predominancia de una pasta
de aspecto homogéneo en la que no se distinguen los
minerales componentes. Muchas rocas volcánicas tienen
textura vítrea.
Xerofítica. Planta adaptada para resistir períodos de sequía
o vivir en medios áridos.
8
Después de muchos años en el currículo de las enseñanzas del bachillerato, Ciencias
de la Tierra y Medioambientales continúa siendo una materia que, si bien resulta
conocida, tanto a los alumnos como a los profesores, por su discurso claramente anclado en
el razonamiento científico y apoyado en las bases, entre otras, de la biología, la geología, la
física y la química, también resulta novedosa y desconocida por su enfoque globalizador o
sistémico, por su referencia a la modelización de la realidad, por su necesidad de relacionar
contenidos procedentes de diferentes disciplinas científicas, por introducir conceptos como
los de complejidad y entropía aplicados a sistemas abiertos y alejados del equilibrio (lo que
es algo conceptualmente avanzado pero que se aborda de una forma asequible) y también
porque se relaciona con el estudio de tecnologías muy recientes e insólitas en ocasiones
para el ciudadano medio,como son la teledetección, los Sistemas de Información Geográfica,
o los modelos numéricos de simulación de sistemas.
Todos estos aspectos de las ciencias medioambientales son necesarios para comprender
qué es la gestión ambiental. Sin tales conocimientos, este concepto se convierte en algo
confuso que se diría solo atañe a los políticos o a los técnicos que debaten si ejecutar o no
un tendido ferroviario en un espacio natural protegido. Esta materia del bachillerato explica
la conexión que existe entre la salud de nuestro medio ambiente y las acciones que realizamos
cotidianamente, tales como utilizar los recursos materiales y energéticos o clasificar los
residuos domésticos.
Por otra parte, las ciencias medioambientales abordan contenidos extraordinariamente
actuales y con una gran proyección hacia el futuro: los estudios de impacto ambiental, las
medidas de prevención y los procedimientos de predicción de impactos ambientales, las
fuentes de información ambiental, etc. Se ocupan también del estudio del sistema socioeconómico
global, con sus desigualdades, con las medidas que se adoptan en reuniones internacionales
para llegar al desarrollo sostenible, y con las acciones que los ciudadanos pueden realizar
ya para asumir su responsabilidad en el logro de ese modelo de desarrollo.
Con el estudio de los riesgos, derivados de la dinámica de los diferentes subsistemas
que integran el sistema Tierra –la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera y la geosfera–, nuestra
materia se adentra en un terreno que para muchos alumnos es desconocido y a la vez fascinante,
que les proporciona una visión muy realista de la dinámica de los sistemas terrestres y que
INTRODUCCIÓNINTRODUCCIÓN
9
les muestra la relación causa-efecto existente entre los procesos naturales que dan lugar al
riesgo (lluvias torrenciales, sismicidad, vulcanismo, etc.), las acciones humanas que interfieren
con esos procesos (ocupación de llanuras de inundación, construcciones vulnerables en
zonas sísmicas, desconocimiento de la peligrosidad de una determinada actividad volcánica,
etc.), y los resultados, a menudo trágicos, que la conjunción de ambos factores produce.
El estudio de los recursos que ofrece su entorno al ser humano es algo más conocido
para el alumnado, y en las ciencias medioambientales se aborda de una forma sistemática y
más compleja, y se relaciona con el análisis de los impactos que la explotación y el
aprovechamiento de los recursos produce en esos sistemas.
El resultado de todo ello es una materia del currículo de una enorme amplitud de campos,
cuyo desarrollo nos hemos esforzado en dotar de coherencia, de ahí que la secuenciación
de los contenidos, la elección de la profundidad con la que se aborda cada tema, el discurso,
los ejemplos y la referencia a las fuentes de información, entre otros aspectos, hayan determinado
nuestros planteamientos didácticos. 
En la elaboración de este libro hemos tenido especialmente en cuenta las peculiaridades
de la modalidad a distancia y en línea. Por ello hemos cuidado cada uno de los aspectos
antes mencionados para conseguir un material didáctico asequible, claro y útil, con un discurso
expositivo conciso y directo; con un apoyo gráfico significativo e iluminador de las explicaciones
y razonamientos; con una secuenciación de los contenidos que facilite la construcción lógica
y enlazada de los conocimientos; con unas actividades que incidan en los conceptos más
importantes y un glosario que recoja los términos clave de la asignatura; con una estructura
jerarquizada de los contenidos que facilite la construcción de conocimiento; también con una
maquetación que hiciera agradable y fácil la lectura y el estudio.
Esperamos que este texto resulte una guía útil para cuantas personas se inician en el
estudio de las Ciencias de la Tierra y Medioambientales y, de modo muy especial, para las
que cursan la materia como alumnos y alumnas de la enseñanza a distancia: son los que en
un futuro próximo tendrán en sus manos la gestión del entorno natural y del entorno humano,
los dos grandes sistemas que interactúan con cada uno de nosotros, a los que debemos
nuestra supervivencia y en los que buscamos nuestro bienestar.
10
UNIDAD
Las ciencias 
medioambientales1
ctualmente hay una treintena de
satélites artificiales que toman
constantemente imágenes de
la superficie terrestre, ya sea en la banda
de luz visible, en el infrarrojo o en otras
longitudes de onda. Muchos envían las
imágenes a los laboratorios en tiempo
real, y en ellas pueden apreciarse
fenómenos como el penacho de humo
de un incendio forestal incipiente, el
humo y la ceniza emitidos por un volcán
que está entrando en erupción, los focos
térmicos de pequeños incendios, etc.,
Esa información permite en algunos
casos adoptar con rapidez las medidas
necesarias para evitar una catástrofe.
Estos dispositivos de alerta son una de
las muchas aplicaciones de la obser-
vación de la Tierra desde el espacio. Las
ciencias medioambientales encuentran
en tales sistemas de captación de
información una poderosa herramienta
para estudiar el sistema Tierra.
Los objetivos que alcanzaremos con el estudio de esta unidad son los siguientes:
1. Comprender qué es el medio ambiente y qué son, qué método de trabajo y qué objetivos
tienen las ciencias ambientales.
2. Conocer qué son los recursos, los riesgos y los impactos ambientales.
3. Manejar las herramientas básicas de la teoría de sistemas, así como los conceptos de
entropía y complejidad, y las propiedades emergentes de los sistemas.
4. Entender qué es la información ambiental, y cuáles son sus principales fuentes y utilidades.
5. Describir la forma en que la información ambiental georreferenciada se ordena para resultar
útil.
6. Conocer la forma en que la cooperación internacional permite que la información ambiental
resulte útil para los ciudadanos.
Penacho de dióxido de azufre emitido por el volcán Etna (Sicilia, Italia). La imagen obtenida
por el satélite Ikonos mediante espectrometría de infrarrojos, permite distinguir la composición
de la nube y seguir en tiempo real su evolución.
(NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS, and U.S./Japan ASTER Science Team)
A
11
1. LAS CIENCIAS AMBIENTALES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
1.1. Objetivos y forma de trabajo de las ciencias ambientales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
1.2. El medio ambiente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
1.3. Tipos de recursos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
1.4. Tipos de impactos. La gestión ambiental . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.5. Clasificación de los riesgos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.6. Factores que determinan la gravedad de un riesgo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
2. LA TEORÍA DE SISTEMAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
2.1. Modelos de los sistemas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
2.2. Análisis de las relaciones causales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20
2.3. El medio ambiente como sistema . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
3. ENTROPÍA, COMPLEJIDAD Y PROPIEDADES EMERGENTES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24
3.1. Entropía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24
3.2. Complejidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
3.3. Propiedades emergentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
4. LA INFORMACIÓN AMBIENTAL. FUENTES DE INFORMACIÓN AMBIENTAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
4.1. Información georreferenciada. SIG . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
4.2. Sistemas globales de navegación por satélite (GNSS) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
4.3. Teledetección . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
5. USO DE LA INFORMACIÓN AMBIENTAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
5.1. Sistemas de alerta y predicción numérica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
5.2. Programas de cooperación internacional . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 35
5.3. La información ambiental y los grandes problemas globales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
Í N D I C E D E C O N T E N I D O S
Atmósfera
Hidrosfera
Geosfera
Biosfera
Humanidad
El medio ambiente de la
humanidad
Ciencias 
ambientales Recursos
Impactos
Riesgos
Información ambiental
abarca cinco subsistemas es objeto de estudio de las afecta a la humanidad mediante los su estudio proporciona
que exigen se almacena en
Interdisciplinariedad
Trabajo en equipo
Uso de modelos
Enfoque sistémico
Sistemas de
información
geográfica 
(SIG)
se obtiene de
Estaciones
Observatorios
Fuentes móviles
Satélites
permite la gestión
ambiental de los
12
1. Las ciencias ambientales
En la actualidad, la influencia de la actividad humana sobre el sistema Tierra ha producido alteraciones
innegables en la dinámica del clima, de los ecosistemas, de la hidrosfera, e incluso en la dinámica de los agentes
geológicos. Aunque la humanidad produce estos cambios en la búsqueda de su propio bienestar, esta influencia
se transforma con frecuencia en una amenaza para los intereses y para la seguridad de las personas, y tiene
también consecuencias indeseables sobre los seres vivos, sobre los paisajes, sobre la calidad del agua y del
aire, así como sobre las poblaciones humanas más pobres y desfavorecidas.
1.1. Objetivos y forma de trabajo de las ciencias
ambientales
Las ciencias ambientales se plantean dos objetivos prioritarios:
● Encontrar soluciones para lograr que el desarrollo humano se realice sin producir un deterioro de los
sistemas naturales. 
● Desarrollar un cuerpo de conocimientos que permita cambiar la perspectiva humana hacia una actitud de
apego y respeto por su entorno natural.
Para lograrlo adopta una forma de trabajo que presenta las siguientes características:
● La interdisciplinariedad. Las ciencias ambientales utilizan herramientas tomadas de las matemáticas, la
física, la química, la biología y la geología; utilizan también elementos de economía, de derecho internacional,
del análisis de la historia de las civilizaciones, etc. 
● El trabajo en equipo. Los estudios ambientales requieren la colaboración entre diferentes especialistas:
biólogos, geólogos, ingenieros, informáticos, economistas, juristas, profesionales de la salud, etc., ya que
con frecuencia es necesario abordar aspectos muy diversos de una cuestión.
● La elaboración de modelos. Las ciencias ambientales se enfocan en el estudio de los sistemas naturales,
que presentan una gran complejidad. En muchos casos no es posible manipular estos sistemas para
observar su comportamiento y efectuar predicciones, por lo que se acude a modelos que los representan,
y cuya manipulación es asequible. 
● El enfoque sistémico. El enfoque reduccionista tradicional utilizado en la investigación científica se basa
en el estudio por separado de los elementos y las interacciones que conforman un sistema. En las ciencias
ambientales este enfoque se complementa con el estudio del sistema como un conjunto, y de las propiedades
emergentes que presenta cuando se encuentra en funcionamiento.
Un sistema es un conjunto de elementos interrelacionados e interactuantes entre sí, que posee propiedades,
denominadas propiedades emergentes, que no poseen sus componentes individuales.
LAS CIENCIAS MEDIOAMBIENTALES
1UNIDAD
13
1.2. El medio ambiente
En 1972 se celebró en Estocolmo la Conferencia Internacional sobre Medio Ambiente, en la que se elaboró la
siguiente definición de medio ambiente: 
Al considerar esta definición se evidencian varios hechos:
● El medio ambiente de la humanidad abarca el conjunto entero del planeta, con los cuatro subsistemas
que lo componen: la atmósfera, la hidrosfera, la geosfera y la biosfera.
● La interacción de la humanidad con su medio ambiente es estrecha y muy intensa, y se produce en ambos
sentidos: el ser humano influye sobre su medio ambiente, y este afecta a la humanidad.
● La humanidad también forma parte de su propio medio ambiente
La estrecha interacción del ser humano con su entorno puede ser de tres tipos:
● Obtención de recursos. Se considera recurso todo aquello de lo que el ser humano puede obtener algún
beneficio.
● Producción de impactos. Son las acciones humanas que producen una alteración del medio ambiente.
Pueden ser positivos, si producen una mejora, o negativos si causan un perjuicio.
● Exposición a riesgos. Una situación de riesgo es aquella en la que las vidas o los intereses humanos
están expuestos a un peligro o a una amenaza.
Tanto los recursos, como los riesgos y los impactos, son conceptos antropocéntricos, es decir, causados
o sufridos por la humanidad. No es correcto, por ejemplo, decir que la hierba es un recurso para los conejos, que
los arrecifes de coral están expuestos al riesgo de la acidificación de los océanos, o que la emisión de humo y
cenizas de un volcán ha producido un impacto negativo en la atmósfera.
Los recursos, los riesgos y los impactos son siempre susceptibles de una valoración económica. Esto
tiene gran importancia para las transacciones comerciales de los recursos, para la cobertura de los riesgos por
parte de las compañías aseguradorasy para el establecimiento de sanciones y la valoración de daños en el caso
de los impactos ambientales negativos.
El medio ambiente es el conjunto de componentes físicos, químicos, biológicos y sociales capaces de causar
efectos directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los seres vivos y las actividades humanas.
14
LAS CIENCIAS MEDIOAMBIENTALES
1UNIDAD
1.3. Tipos de recursos
Los recursos de los que la humanidad obtiene beneficios pueden clasificarse:
A. Dependiendo de su origen.
● Los recursos antrópicos son los producidos por la misma humanidad: son las infraestructuras, la
tecnología, la cultura, las viviendas, etc.
● Los recursos naturales son los que se extraen directamente de la naturaleza. Pueden ser a su vez
de varios tipos:
○ Energéticos, como el petróleo o el uranio, de los que puede obtenerse energía.
○ Minerales, como las rocas ornamentales o de las que se extrae cemento, yeso, etc., los minerales
valiosos como el oro o el diamante, las rocas y minerales de los que se extraen metales como el
hierro, el aluminio, el titanio, el cobre, etc.
○ Materias primas no minerales de interés
industrial, como la madera.
○ Alimentarios, relacionados con la alimentación,
que se producen mediante la ganadería, la
agricultura y la pesca.
○ Hídricos, vinculados con el agua, para el consumo
humano, para riego, para la industria y para otros
usos.
○ Territoriales, que son los terrenos sobre los que
se realizan las actividades, se construyen viviendas
e infraestructuras, o del que se extraen otros
recursos.
B. Dependiendo de su susceptibilidad al agotamiento,
los recursos se pueden clasificar en renovables y no
renovables.
● Los recursos renovables pueden producirse al mismo
ritmo que se consumen, por lo que en principio podrían
explotarse indefinidamente. El agua, la madera de
los bosques, los productos de la agricultura y la pesca
son recursos renovables.
● Los recursos no renovables se producen a un ritmo
mucho más lento que el de su consumo, y a medida
que se explotan su cantidad disponible y sus reservas
disminuyen. El petróleo, el carbón y los minerales son
recursos no renovables. 
Una explotación incontrolada puede hacer que un recurso renovable se agote, se deteriore o se convierta en
no renovable. Es el caso de la sobreexplotación o la contaminación de los acuíferos, o de la pesca excesiva.
Por el contrario, un uso racional y una gestión eficaz pueden convertir en renovables recursos que en principio
no lo son, mediante la reutilización y el reciclado adecuado.
Recursos alimentarios: cultivos extensivos de plataneras en la isla
de La Palma. (I.M.H.)
Recurso renovable: explotación maderera en la isla de Hiumaa, en
Estonia. (I.M.H.)
15
1.4. Tipos de impactos. La gestión ambiental
Los impactos ambientales pueden ser de dos tipos:
● Impactos positivos. Representan una mejora en las condiciones del medio ambiente. Son ejemplos de
impactos positivos el ajardinamiento de zonas urbanas, la limpieza de playas, la asignación de figuras de
protección ambiental (como Parque Nacional, Monumento Natural, etc.) a espacios naturales o de interés
cultural, la restauración y reforestación de escombreras de minas, etc.
● Impactos negativos. Pro-
ducen un deterioro de las
condiciones ambientales.
En ocasiones son el resul-
tado de accidentes, como
un incendio forestal; en
otras ocasiones son pro-
ducto de una actividad con-
taminante o que deteriora
el entorno, o de una acti-
vidad ilegal, como el lava-
do de los tanques de los
petroleros en altamar.
La gestión ambiental es el conjunto de medidas que adopta un país, un ayuntamiento, una industria, etc.,
para evitar impactos negativos y producir impactos positivos, para prevenir los riesgos y para optimizar el uso de
los recursos. 
1.5. Clasificación de los riesgos
Los riesgos se pueden clasificar en tres tipos: 
● Riesgos naturales. Derivan de la dinámica de
la geosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la
biosfera. Las erupciones volcánicas, los
huracanes y las epidemias de enfermedades
como la malaria son ejemplos de riesgos
naturales.
● Riesgos antrópicos. Son los producidos por
las actividades humanas: las guerras, las crisis
económicas, los ataques informáticos y el
terrorismo son riesgos antrópicos.
● Riesgos mixtos o inducidos. Se producen por
la interacción de un riesgo natural con una actividad
humana, como la ocupación de una zona inundable,
la construcción de una central nuclear en una zona
de elevado riesgo sísmico, etc.
a: Impacto negativo. Cantera para extracción de áridos en la sierra de Grazalema (Cádiz). 
b: Impacto positivo. Ajardinamiento y acondicionamiento para uso lúdico de una zona urbana en Gijón (Asturias), en la
que el pavimento y gran parte del mobiliario están hechos con materiales reciclados. (I.M.H.)
a b
Riesgo inducido: construcción de viviendas en una ladera abrupta e inestable formada
por materiales sueltos, en una zona de riesgo sísmico y torrencial. Benijo (Tenerife).
(I.M.H.)
16
LAS CIENCIAS MEDIOAMBIENTALES
1UNIDAD
1.6. Factores que determinan la gravedad de un riesgo
En la valoración de la gravedad de un riesgo se consideran tres factores:
● La peligrosidad. Es la probabilidad de que un evento destructivo de una determinada magnitud o intensidad
ocurra en un período de tiempo.
El período de tiempo que se considera se denomina período de retorno. Para evaluar la magnitud o
intensidad del evento se elabora una escala adecuada al tipo de riesgo que se considera; por ejemplo,
para el riesgo sísmico se utiliza la escala de Magnitud de Momento, para el riesgo de huracanes se usa la
escala de Saffir-Simpson, para la actividad volcánica se utiliza la escala de explosividad, etc.
Los mapas de peligrosidad expresan las magnitudes o intensidades que cabe esperar de un evento
destructivo para un período de retorno concreto (por ejemplo, de 500 años) en el área considerada. Estos
mapas constituyen la principal herramienta de previsión de riesgos.
Los mapas de peligrosidad son una información de especial importancia, ya que incumben a la seguridad
de las personas y a sus bienes materiales, por lo que se ubican en grandes bases de datos de acceso
público en las entidades nacionales responsables de la gestión de esos riesgos. Tales bases de datos,
denominadas Sistemas de Información Georreferenciada (SIG), contienen además diversos tipos de
información, que se muestran como capas superponibles al mapa base, relativas al riesgo considerado.
A la izquierda, mapa de peligrosidad sísmica de Japón, para un período de retorno de 30 años, en la página web de la Oficina Japonesa de Información del Riesgo Sísmico
(J-SHIS). Puede verse que en la prefectura de Shizuoka la probabilidad de un terremoto de magnitud igual o mayor que 6 es cercana al 100%. A la derecha, SIG de la J-SHIS,
en el que pueden activarse diversas capas de información: estructura geológica, fallas activas, zonas de subducción, y otras. (http://www.j-shis.bosai.go.jp/map/?lang=en)
Mapa de peligrosidad para el riesgo de
incendios forestales en Estados Unidos. En
los riesgos que tienen una dependencia
directa de las condiciones meteorológicas,
como es este caso, no se consideran
períodos de retorno, sino que los mapas se
realizan en tiempo real a medida que se
reciben los datos desde las estaciones de
medida. (NOAA)
17
● La exposición. Expresa el
número de personas y los
bienes materiales –incluyendo
infraestructuras– cultivos,
ganadería y cualquier otro
recurso, que resultarían
afectados por el evento
destructivo. La exposición es
tanto mayor cuanto más
ocupada esté la zona
expuesta al riesgo. La
exposición puede calcularse
superponiendo sobre el mapa
de peligrosidad un mapa de
ocupación del territorio.
● La vulnerabilidad. Es el número estimado de muertes, daños
personales y pérdida de bienes materiales que se produciría en
caso de ocurrir un evento destructivo de la magnitud considerada.
Puede reducirse con medidas de prevención de riesgos, como
educar a la población para que sepa cómo actuar en caso de
emergencia, adecuandolas construcciones para que resistan
el evento destructivo, evitando la ocupación de las zonas de
mayor peligrosidad, etc.
Mapa de peligrosidad volcánica de Gran Canaria. Se indica la densidad de población, con lo que el mapa muestra
también la exposición al riesgo. (A.R.G.)
Elevada vulnerabilidad: construcciones al borde y al pie de un escarpe
abrupto, formado por materiales poco coherentes y en una zona de
riesgo sísmico y torrencial. Punta del Hidalgo (Tenerife). Vulnerabilidad,
exposición y peligrosidad altas son los componentes de los riesgos
inducidos. (I.M.H.)
Anuncio contra los incendios forestales en la Comunidad de Castilla-
La Mancha. Las campañas publicitarias son una eficaz medida de
prevención de riesgos. (I.M.H.)
Previsión, prevención y predicción
La previsión de un riesgo consiste en la elaboración de mapas
de peligrosidad, con los que se estima la probabilidad de que en
una zona se produzca un evento destructivo para un período de
retorno.
La prevención de un riesgo es el conjunto de medidas que se
toman para evitar que el riesgo se materialice o, en el caso de
riesgos inevitables como los terremotos o las erupciones volcánicas,
las medidas que se toman para que el evento produzca el menor
daño posible.
La predicción del riesgo consiste en saber con antelación cuándo,
dónde y con qué intensidad o magnitud se producirá el evento
destructivo. Actualmente se está avanzando mucho en la predicción
de riesgos gracias al desarrollo de Sistemas de Alerta Temprana.
18
LAS CIENCIAS MEDIOAMBIENTALES
1UNIDAD
A c t i v i d a d e sA c t i v i d a d e s
1. ¿Qué objetivos se plantean las Ciencias Ambientales con respecto a las relaciones del ser humano con su entorno
natural?
2. Escribe una definición clara y breve de recurso, riesgo e impacto, poniendo al menos un ejemplo en cada caso.
3. Teniendo en cuenta lo estudiado sobre estos tres conceptos:
a) ¿Qué quiere decir que los términos recurso, impacto y riesgo son antropocéntricos?
b) ¿Se podría decir que un volcán, que al entrar en erupción ha destruido un bosque de gran valor ecológico, ha
producido un impacto ambiental negativo? Razona tu respuesta.
4. La anchoa del Cantábrico es una especie de gran interés pesquero.
a) ¿Es un recurso renovable o no renovable?
b) Durante años se han explotado los bancos de pesca extrayendo grandes cantidades de este pez. Recientemente
los caladeros se han considerado agotados. Explica qué ha ocurrido con este recurso en cuanto a su carácter
de renovable o no renovable. 
5. Cuando se encuentran nuevos yacimientos de un recurso no renovable, por ejemplo de petróleo, sus reservas
aumentan. ¿Significa esto que el recurso se convierte en renovable?
6. ¿Qué es la gestión ambiental de un ayuntamiento? ¿Se puede incluir entre las medidas de gestión ambiental el
préstamo de bicicletas que algunos ayuntamientos ofrecen a los ciudadanos? ¿Qué se busca con esta medida
concreta? ¿Conoces alguna otra medida de gestión ambiental adoptada por un ayuntamiento? 
7. A partir de lo que hemos estudiado sobre los mapas de peligrosidad:
a) ¿Qué es un mapa de peligrosidad? ¿Es lo mismo que un mapa de riesgo?
b) ¿Por qué algunos mapas de peligrosidad no consideran un período de retorno? 
8. En muchos riesgos naturales es imposible reducir la peligrosidad; y reducir la exposición también es complicado
porque la ocupación del territorio no es fácil cambiarla sustancialmente. ¿Cómo puede entonces reducirse la
severidad de un riesgo? Explícalo ayudándote de un ejemplo relacionado con el riesgo sísmico.
R e c u e r d aR e c u e r d a
ü Las ciencias ambientales estudian el medio ambiente humano, que abarca la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera
y la geosfera, y que engloba también a la propia humanidad.
ü La humanidad obtiene recursos del medio ambiente, produce impactos en él, y está expuesta a riesgos.
ü Los recursos pueden ser renovables, si se producen al mismo ritmo que se consumen, o no renovables, si
tienden a agotarse con su consumo.
ü Los impactos pueden ser positivos, si producen una mejora ambiental, o negativos en caso contrario.
ü Los riesgos pueden ser naturales, debidos a la dinámica de los subsistemas terrestres, antrópicos si se deben
a la actividad humana, o inducidos si su causa es la interferencia humana en un proceso natural.
ü La gravedad de un riesgo está determinada por tres factores: peligrosidad, exposición y vulnerabilidad.
ü La gestión de los riesgos implica su previsión, su prevención y, cuando es posible, su predicción.
19
2. La teoría de sistemas
En el estudio de las ciencias ambientales resultan de mucha utilidad las herramientas conceptuales que
proporciona la teoría de sistemas. Entre estas herramientas destacan dos:
● La utilización de modelos, que pueden ser analógicos, numéricos y digitales.
● El análisis de las relaciones causales y de los bucles de realimentación.
2.1. Modelos de los sistemas
El estudio de un sistema natural, como un ecosistema o un tramo de un río, tiene normalmente una dinámica
tan compleja que su estudio directo para realizar predicciones es inasequible. Por ello se utilizan modelos.
Un modelo es una representación simplificada de la realidad, que podemos manipular para observar su
comportamiento y poder así predecir resultados al introducir modificaciones en él. Los sistemas pueden
ser de tres tipos: abiertos, si intercambian materia, energía e información con su entorno; cerrados, si solo
intercambian energía e información, y aislados, si no intercambian ni materia ni energía con su entorno.
En ocasiones nos interesan tan solo los intercambios de energía, materia e información entre el sistema y su
entorno, sin que nos interesen los detalles de la dinámica interna del sistema. En ese caso no es necesario que
el modelo nos proporcione tales detalles y se denomina modelo tipo caja negra. Por el contrario, en otras
situaciones nos interesa conocer los detalles de la dinámica interna del sistema y necesitamos elaborar un
modelo que nos proporcione esa información; elaboramos entonces un modelo tipo caja blanca.
Los modelos tipo caja blanca pueden ser a su vez de tres tipos:
● Modelos analógicos. Son representaciones a escala del sistema
que queremos estudiar. En muchos casos son maquetas que pueden
manipularse y que funcionan simulando la dinámica del sistema
real.
● Modelos numéricos. Son ecuaciones matemáticas que expresan
la dinámica y los estados del sistema. Normalmente son ecuaciones
diferenciales, o simplificaciones de ellas, que permiten averiguar
el estado del sistema, en cualquier instante de su funcionamiento,
y que permiten realizar predicciones muy precisas. En los problemas
de física en los que se pide la distancia que recorre un móvil mientras
frena, o la energía necesaria para elevar la temperatura de un
depósito de agua, etc., utilizamos modelos numéricos, conjuntos
de ecuaciones, para realizar una predicción (a fin de hallar la solución
al problema).
● Modelos digitales o simulaciones numéricas. Son complejos
programas de ordenador que utilizan las ecuaciones que rigen la
dinámica del sistema para crear una imagen, u otra representación
gráfica del sistema, que puede mostrarnos su funcionamiento y su
estado en cualquier instante. Ello nos permite realizar predicciones
(también llamadas proyecciones). Los programas de predicción
meteorológica son este tipo de modelos: a partir de los datos de
presión atmosférica, humedad, temperatura, etc., se utilizan las
ecuaciones diferenciales adecuadas para elaborar un mapa de
isobaras y determinar la predicción meteorológica.
Modelos analógicos para estudiar la erosión del suelo. Centro
del INIA en Alcalá de Henares, Madrid. (I.M.H.)
Predicción meteorológica realizada con un modelo digital de la
atmósfera. (NOAA)
20
2.2. Análisis de las relaciones causales
El ingeniero electrónico estadounidense Jay W. Forrester (nacido en 1918), desarrolló durante la segunda
mitad del siglo XX la dinámica de sistemas, un método de análisis que servía para estudiar el funcionamiento
de lossistemas de cierta complejidad en los que se podían estudiar muchas variables que se afectaban causalmente
entre sí. Los diagramas de Forrester son modelos analógicos que proporcionan una información limitada pero
muy útil sobre la dinámica de un sistema. Los diagramas causales son también modelos que expresan las
relaciones causa-efecto entre las variables de un sistema, y su estudio es más asequible que el de los diagramas
de Forrester. 
Los diagramas causales se construyen poniendo en recuadros las variables que nos interesa estudiar del
sistema y relacionándolas mediante flechas que representan una relación causal:
Por ejemplo:
La relación entre ambas variables (la que representa la causa y la que constituye el efecto) puede ser de
dos tipos: directa o inversa.
Relaciones causales encadenadas
Al realizar un diagrama causal y representar numerosas variables de un sistema, es frecuente que se pongan
de manifiesto cadenas de relaciones causales: una variable actúa como causa de los cambios de otra, esta a
su vez es la causa de los cambios de una tercera, esta última de una cuarta, etc. Se pueden establecer, así,
cadenas largas de variables, que se afectan unas a otras mediante relaciones, directas o inversas, y que permiten
ver la relación que hay entre variables que aparentemente no estaban correlacionadas. En este ejemplo se
puede ver la relación que existe entre la ganadería extensiva de una zona y la dinámica de un delta situado,
quizá, a cientos de kilómetros.
Bucles de realimentación
Puede ocurrir que, al analizar las relaciones causales entre las variables para realizar un diagrama causal,
encontremos que una de las variables afecta a otra que está situada antes que ella en la cadena. Esta relación
causal retrógrada recibe el nombre de bucle de realimentación, o también bucle de retroalimentación o
bucle de retroactivación. 
Causa Efecto Insolación Temperaturadel suelo
Viento Evaporación Nubes Insolación
Relación directa: se da cuando, al aumentar
el valor de la variable causante, aumenta
también el valor de la variable efecto, y
viceversa. Se representa con el signo +.
● Si aumenta el viento aumenta la evapo-
ración.
● Si disminuye el viento disminuye la eva-
poración.
Relación inversa: se da cuando, al
aumentar el valor de la variable causante,
disminuye el valor de la variable efecto, y
viceversa. Se representa con el signo ─.
● Si aumenta la cantidad de nubes dismi-
nuye la insolación en el suelo.
● Si disminuye la cantidad de nubes
aumenta la insolación en el suelo.
LAS CIENCIAS MEDIOAMBIENTALES
1UNIDAD
+ –
Ganadería Pastoreo Cantidadde hierba
Erosión
del suelo
Cantidad de
sedimento
en los ríos
Superficie
del delta de
un río
+ + +– –
	int: 
	u1: 
	u2: 
	u3: 
	u4: 
	u5: 
	u6: 
	u7: 
	u8: 
	u9: 
	u10: 
	cerrar: 
	Solucionario: 
	Glosario: 
	Bibliografía: 
	Créditos: 
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	_g1: Propiedades de un sistema que solo pueden observarse cuando el sistema está en funcionamiento, y que no se localizan en sus elementos aislados ni en las interacciones simples que se establecen entre ellos.
	g1: 
	_g2: Referido a un recurso no renovable, define la cantidad que queda de ese recurso en yacimientos localizados y explotables con la tecnología actual. Las reservas pueden aumentar si se descubren nuevos yacimientos o si la tecnología se desarrolla y permite explotar yacimientos que antes eran inaccesibles.
	g2: 
	s1: 
	s2: 
	s3: 
	s4: 
	_s1: 
	s5: 
	_s2: Un recurso es todo aquello de lo que el ser humano puede obtener un beneficio. La madera, las rocas industriales, la
ganadería, la pesca, los productos culturales y el agua, son ejemplos de recursos de diversos tipos.

Un riesgo es una situación en la que las vidas o los intereses de los seres humanos están amenazados. 
Los huracanes, los terremotos, el terrorismo y las epidemias son ejemplos de riesgos de diferentes tipos.

Un impacto es una modificación que el ser humano produce en su entorno. Los impactos pueden ser positivos, si
producen una mejora de la calidad del entorno (por ejemplo, la instalación de una depuradora, la rehabilitación de un
vertedero o la declaración de una zona como Parque Natural) o pueden ser impactos negativos si producen un deterioro
del entorno (como ocurre con la contaminación, el agotamiento de un acuífero o la deforestación).
	s6: 
	_s3: a) Los conceptos de recurso, impacto y riesgo son antropocéntricos porque están definidos en torno a los intereses
humanos. No es correcto incluir en estas categorías un evento que no afecta al ser humano.

b) Sería erróneo calificar de impacto ambiental las consecuencias de una erupción volcánica, ya que no es una acción
realizada por el ser humano. El término correcto es “catástrofe” o, si las consecuencias son extremadamente graves,
“desastre natural”.
	s7: 
	_s4: a) Las anchoas, como cualquier recurso pesquero, agrícola o ganadero, son un recurso renovable, ya que podría
explotarse de forma que no se agotara nunca, es decir, podría ser objeto de una explotación sostenible.

b) Cuando un recurso renovable se extrae o se explota a un ritmo superior al de su capacidad de regeneración, puede
agotarse. Dicho de otra forma, una mala gestión de un recurso renovable puede convertirlo en no renovable.
	_s5: El hallazgo de nuevos yacimientos, y también el desarrollo de tecnologías que permiten explotar yacimientos antes
inaccesibles, hacen aumentar las reservas de un recurso no renovable (por ejemplo, de petróleo, de aluminio o de
uranio), pero eso no lo convierte en renovable; simplemente pospone su agotamiento.
	s8: 
	_s6: La gestión ambiental de un ayuntamiento es el conjunto de medidas que adopta para minimizar los impactos negativos
y maximizar los impactos positivos, y también las medidas destinadas a prevenir los riesgos y a optimizar el uso de los
recursos.

El préstamo de bicicletas, la habilitación de carriles-bici, de zonas peatonales, etc., son medidas de gestión ambiental.
Los ayuntamientos buscan con ellas disuadir a los ciudadanos del uso del automóvil para reducir la contaminación y la
densidad del tráfico. Otras medidas diferentes de gestión ambiental son la habilitación y el mantenimiento adecuado de
contenedores para separar y reciclar residuos, las campañas publicitarias para ahorrar energía y agua, la utilización de
agua depurada (en vez de agua potable) para regar los jardines, etc.
	_s7: a) Un mapa de peligrosidad es la representación de una zona en la que se indica la probabilidad de que se produzca
un evento destructivo específico, de una magnitud o intensidad concreta, en un período de tiempo determinado,
denominado período de retorno.
El mapa de peligrosidad es el primer paso para realizar un mapa de riesgo, pero es necesario añadir la exposición
de personas y bienes al riesgo, y la vulnerabilidad.

b) Los mapas de peligrosidad que se refieren a fenómenos que dependen de la meteorología, de la temperatura del
agua, o de otros procesos que cambian rápidamente, pueden realizarse como previsiones a corto plazo y no se
especifica un período de retorno largo. Sin embargo, esos mismos procesos pueden ser también objeto de un
estudio histórico para ver si presentan cierta recurrencia en el tiempo y son susceptibles de una previsión dentro de
períodos de retorno largos.
	_s8: Algunos riesgos naturales, como los derivados de la sismicidad y el vulcanismo, escapan por completo a la capacidad
de manipulación del ser humano, y su peligrosidad no puede reducirse. Cuando se presentan en una zona poblada
tampoco suele ser posible desocupar esa zona, que suele tener infraestructuras complicadas, viviendas, cultivos, etc.
Para reducir la severidad del riesgo solo puede entonces reducirse la vulnerabilidad.

En el caso del riesgo sísmico puede reducirse la vulnerabilidad legislando para que sea obligatorio seguir una normativa
sismorresistente en la construcción, informando a la población de cómo debe actuar en caso de terremoto, entrenando
a los bomberos, el ejército, lapolicía y el personal de protección civil para que pueda intervenir de forma rápida y
resolutiva en caso de desastre, etc.
	_g3: Configuración de una cadena de relaciones causales en la que una variable produce un efecto sobre otra situada antes que ella en la cadena.
	g3: