Microbiologia Medica (299)

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22Legionelas, Bartonelas y bacterias patógenas poco comunes
C A P Í T U L O
LEGIONELLA PNEUMOPHILA 
Y OTRAS LEGIONELAS
Un brote de neumonía en personas que acudían a la conven-
ción de la Legión Estadounidense en Filadelfi a, a la que se dio 
amplia difusión, fue el punto de partida de investigaciones que 
defi nieron la participación de Legionella pneumophila y las 
legionelas en él. Desde 1947, se hizo el diagnóstico retrospec-
tivo de otros brotes de trastornos respiratorios causados por 
microorganismos similares. Se conocen docenas de especies de 
Legionella, algunas con múltiples serotipos. L. pneumophila es 
la causa principal de enfermedad en seres humanos; Legione-
lla micdadei y otras especies a veces ocasionan neumonía. Las 
demás legionelas rara vez se aíslan de enfermos o se les identi-
fi ca sólo en el entorno.
Morfología e identifi cación
L. pneumophila es la bacteria prototípica del grupo. Las legio-
nelas de importancia primaria en medicina se incluyen en el 
cuadro 22-1.
A. Microorganismos típicos
Las legionelas son bacterias gramnegativas aerobias difíciles, 
de 0.5 a 1 μm de ancho y 2 a 50 μm de largo (fi gura 22-1). Casi 
no captan la tinción de Gram y no se les identifi ca en muestras 
clínicas teñidas por dicha técnica. Es necesario realizar frotis 
tratados con el método de Gram si se sospecha la proliferación 
de Legionella en medios de agar. Como contracolorante habrá 
que usar fucsina básica (0.1%), porque la safranina apenas si 
tiñe dicha bacteria. Los colorantes de plata, como el de War-
hin-Starry y el de Dieterle, pueden utilizarse para detectar 
legionelas en tejidos de inclusión. Es notable que L. micdadei 
puede ser positiva a tinción acidorresistente.
B. Características del cultivo y crecimiento
Las legionelas pueden multiplicarse en medios complejos, 
como agar de extracto de levadura en carbón amortiguado con 
cetoglutarato α, L-cisteína y hierro (BCYDE) a pH de 6.9, tem-
peratura de 35 °C y 90% de humedad. Es posible añadir anti-
bióticos para así convertirlo en medio selectivo para Legionella. 
El carbón vegetal actúa como desintoxicante. Las legionelas 
proliferan con lentitud y por lo regular las colonias son visibles 
sólo después de tres días de incubación. Aquellas que apare-
cen después de una noche de incubación no pertenecen a esta 
especie. Las colonias son redondas o planas con bordes preci-
sos; su color varía desde incoloro hasta rosa o azul iridiscente y 
son traslúcidas o moteadas. Es frecuente que las características 
morfológicas de la colonia varíen y éstas puedan perder rápi-
damente su color y rasgos típicos. Otros géneros de bacterias 
proliferan en el medio BCYE y es importante diferenciarlos de 
Legionella por medio de tinción de Gram y otras técnicas.
Las colonias sospechosas requieren identifi cación defi ni-
tiva por métodos diferentes a la valoración bioquímica dado 
que las legionelas son inertes desde un enfoque bioquímico. 
Las pruebas de confi rmación incluyen pruebas de anticuerpo 
fl uorescente directo, secuenciación del gen 16SrRNA y empleo 
de espectrometría de masas de tiempo de vuelo por desor-
ción-ionización de láser asistida con matriz (MALDI-TOF MS, 
matrix-assisted laser desorption/ionization time-of-fl igt mass 
spectrometry).
Las legionelas son catalasa positivas. L. pneumophila es 
oxidasa positiva; la actividad de oxidasa es variable en otras 
legionelas. L. pneumophila hidroliza el ácido hipúrico, pero no 
las demás legionelas. Muchos microorganismos de este tipo 
producen gelatinasa y lactamasa β; L. micdadei no elabora nin-
guna de las dos enzimas.
Antígenos y productos celulares
Según expertos, la especifi cidad antigénica de L. pneumophila 
depende de estructuras antigénicas complejas. Se han identifi -
cado como mínimo 16 serogrupos de L. pneumophila; el sero-
grupo 1 produjo un brote de legionelosis en 1976 y constituye el 
serogrupo más frecuente aislado de seres humanos. Mediante 
la técnica de identifi cación serológica de grupo es imposible 
identifi car a Legionella porque hay antigenicidad cruzada entre 
sus diferentes especies. En ocasiones, otras bacterias gramne-
gativas también pueden mostrar reacción cruzada con anti-
suero contra L. pneumophila.
Las legionelas producen de manera característica ácidos 
grasos de cadena ramifi cada de 14 a 17 carbonos. Cabe utili-
zar la cromatografía de gas líquido para defi nir e identifi car las 
diversas legionelas.
Las legionelas sintetizan proteasas, fosfatasa, lipasa, 
DNasa y RNasa. La principal proteína en la secreción, que es 
una metaloproteasa, posee actividad hemolítica y citotóxica; 
sin embargo, no se ha demostrado que tal proteína sea un fac-
tor de virulencia necesario.
Patogenia y anatomía patológica
Las legionelas están distribuidas de manera extensa en entor-
nos húmedos y cálidos; se les localiza en lagos, corrientes y 
otros cúmulos de agua. Se multiplican en la forma de amebas 
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	MICROBIOLOGÍA MÉDICA
	SECCIÓN III BACTERIOLOGÍA
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