Biologia de los microorganismos (1341)

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I N M U N O L O G Í A Y D E F E N S A D E L H O S P E D A D O R 803
U
N
ID
A
D
 5
inducida de forma activa mediante la inyección de un patógeno 
o de sus productos (Figura 24.13) con el objetivo de producir
una respuesta inmunitaria protectora. En la inmunidad activa,
la introducción del antígeno induce cambios en el hospedador:
el sistema inmunitario produce anticuerpos de respuesta pri-
maria y, lo más importante, un gran número de células inmuni-
tarias de memoria. Debido a la presencia de estas células, una
segunda dosis (de «refuerzo» o «recuerdo») ocasiona una res-
puesta más rápida y con niveles mucho más altos de anticuer-
pos y de células T. Gracias a esta memoria, la inmunidad puede
permanecer activa, incluso durante toda la vida.
La inmunidad activa artificial se utiliza para proteger a una 
persona contra un posible futuro contacto con un patógeno, 
pero tarda varios días o semanas en inducir la inmunidada pro-
tectora. Por ejemplo, la inmunización con el toxoide del téta-
nos, una versión no tóxica de la exotoxina de C. tetani (tétanos), 
protege a los individuos contra futuros encuentros con esta exo-
toxina, pero no es una terapia eficaz en el caso visto anterior-
mente de un traumatismo en un accidente de coche, pues la 
inmunidad adaptativa eficaz tarda como mínimo una semana 
en desarrollarse.
Vacunas
El antígeno o la mezcla de antígenos usado para inducir inmu-
nidad activa artificial se conoce como vacuna o inmunógeno. La 
Tabla 24.4 resume las que existen para enfermedades humanas. 
La inmunización con una vacuna diseñada para producir una 
inmunidad activa artificial puede conllevar un cierto riesgo de 
infección u otras reacciones adversas. Para reducir estos efectos 
indeseables, se desactivan los patógenos o sus productos o se les 
hace inofensivos. Por ejemplo, muchas vacunas están constitui-
das por patógenos muertos por agentes químicos, como fenol o 
formaldehído, o por agentes f ísicos, como el calor. El formalde-
hído se utiliza también para desactivar virus vacunales, como 
en la vacuna de la polio desactivada (Salk). De igual manera, la 
forma activa de una exotoxina no puede utilizarse como inmu-
nógeno debido a su efectos tóxicos. Muchas exotoxinas, sin 
proporcionar protección mientras madura el sistema inmuni-
tario del recién nacido.
Inmunidad pasiva artificial
En la inmunidad pasiva artificial, el individuo que recibe los 
anticuerpos no desempeña ningún papel en su producción pues 
los recibe bien a través de la inyección de un antisuero (suero 
que contiene anticuerpos de la sangre de un individuo inmune) 
o bien purificados (inmunoglobulina) a partir de un indivi-
duo inmune. Estos anticuerpos desaparecen gradualmente del
cuerpo y una exposición posterior al antígeno no puede provo-
car una respuesta secundaria.
La inmunidad pasiva artificial se usa para prevenir o tratar 
enfermedades infecciosas agudas como el tétanos, así como en 
el tratamiento de mordeduras de animales venenosos (Figura 
24.13). Por ejemplo, un antisuero anti-tetánico se puede admi-
nistrar para inmunizar pasivamente a una persona que se sos-
pecha que ha estado expuesta a Clostridium tetani a causa de 
una lesión traumática, como un accidente de coche, pues los 
anticuerpos en el antisuero proporcionan protección inmu-
nitaria inmediata contra la toxina del tétanos. La preparación 
que contiene los anticuerpos se conoce como antisuero, anti-
toxina si los anticuerpos se dirigen contra una toxina, o como 
anti-veneno si los anticuerpos se dirigen contra un veneno. Los 
antisueros se obtienen a partir de animales inmunizados, como 
caballos, o de seres humanos con altos niveles de anticuerpos 
específicos. También se puede utilizar una mezcla de inmuno-
globulinas procedentes de sueros de distintos individuos con el 
fin de prevenir ciertas enfermedades virales, como la hepatitis 
A, ya que la mezcla contiene anticuerpos de patógenos comu-
nes diversos.
Inmunidad activa artificial: vacunación
La vacunación o inmunización es la inducción artificial e 
intencionada de la inmunidad activa y representa un arma 
importante para la prevención y el tratamiento de muchas 
enfermedades infecciosas. La inmunidad artificial puede ser 
100
12
Células
Th por
mm3 de
sangre
Número 
de copias 
de RNA de 
VIH por ml 
de sangre
0
6 18 24 30 36 42 48 54 60 66 72 78 840
200
300
500
400
600
700
800
900
Tiempo (meses) tras la exposición al VIH
Rango
normal de
células Th
Disminución
significativa
de células Th
Reducción
grave de
células Th
1.000
Libre de
síntomas
Ganglios linfáticos
inflamados
Disminución
inmunitaria
subclínica
Infecciones
oportunistas
Deficiencia
inmunitaria
sistémica
Muerte
106
104
102
Figura 24.14 Linfocitos T-colaboradores (Th) y progreso del VIH /sida. Una infección por VIH no tratada evoluciona y causa el sida. El número y la
capacidad funcional de las células Th disminuye gradualmente, mientras que la carga vírica, medida como copias de RNA específico del VIH por mililitro de sangre, 
aumenta después de una disminución inicial. La falta de una respuesta inmunitaria eficaz conduce a un aumento de otras infecciones graves y a la muerte. 
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