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4. Lucha contra la contaminación de las aguas 
subterráneas 
 
4.1. Introducción 
 
4.2. Métodos tecnológicos de lucha 
 
4.2.1. Métodos preventivos 
 
4.2.2. Métodos curativos 
 
4.3. Vigilancia de la calidad del agua subterránea 
 
4.4. Apreciación general de la situación en España 
 
 
4. LUCHA CONTRA LA CONTAMINACION DE LAS AGUAS SUBTERRANEAS 
4.1. INTRODUCCION 
Hasta el momento numerosos países, especialmente los que están env iasdedesarro l lo . se han 
preocupado fundamentalmente de los problemas derivados de la cant idad de agua disponible. 
o lv idando que el factor "calidad" puede l imi tar o. incluso. anular la uti l ización de aquélla. 
Inf in idad de estudios evidencian cada dia que la l legada de residuos de todo t i po al subsuelo 
conduci rá a una contaminación progresiva. tal vez irreversible. de las aguas subterráneas.Téngase 
en cuenta a este respecto que las aguas subterráneas pueden ser. ]unto con el mar. el ú l t imo 
receptor de la contaminación y q u e el poder autodepurador de los acuiferos es l imi tado y s ó l o eficaz 
en un margen reducido de condic iones físicoquímicas y biológicas. 
Afortunadamente la experiencia adquir ida en los úl t imos años ha conduc ido a u n consenso 
cada vez más generalizado sobre la necesidad acuciante de una protecc ión efectiva de la cal idad 
c o m o aspecto inseparable de la cant idad de agua subterránea disponible. La prevención. c o m o 
hemos señalado repetidamente. es s in duda el mejor metodo de protecc ión de la cal idad y c o m o tal 
debería ser potenciado al máximo. 
Uno de los aspectos importantes de la contaminación que ha despertado la conciencia de la 
necesidad de protección de la cal idad de las aguas subterráneas ha sido. s in duda. el de las 
impl icaciones económicas derivadas de la contaminación. 
Consideraciones sanitarias aparte, se impone cada dia más la idea de los costes sociales. 
d i rectos o indirectos. de la contaminación. La capacidad de recepción de residuos del subsuelo es 
un recurso importante que no puede ser deter iorado a bajo o nulo coste por parte del contaminador, 
en detr imento de los intereses públ icos. 
La incidencia económica de la contaminación de las aguas subterráneas proviene en gran 
medida de sus propias características: lent i tud en su desarrollo, permanencia y carácter puntual 
q u e requieren medios de lucha complejos, a menudo sofisticados. lentos y m u y frecuentemente 
onerosos cuando n o económicamente prohibi t ivos. 
Un aspecto pr imordial por su trascendencia es el de las impl icaciones económicas de las 
normas de calidad. que condic ionan el coste del agua ya desde el pr incipio. Cuanto más estrictas 
sean estas normas mayores van a ser los costes del agua a consecuencia d e los procesos de 
modi f icac ión de cal idad a que ha de ser sometida para adecuarla a u n uso determinado. 
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Es fáci l imaginar la trascendencia económica de una situación de contaminación de aguas 
subterráneas si se piensa que éstas constituyen a menudo la única fuente de agua potable en 
amolias zonas. 
Los costes por la Contaminación de un acuífero atendiendo sólo al mantenimiento de las 
condic iones sanitarias. s in tener en cuenta la posible suspensión de otras actividades. pueden ser 
elevadisimos. Piénsese sólo en la necesidad de adoptar medidas de emergencia: uti l ización de agua 
embotellada o transportada en cisternas que. además de ser u n remedio temporal y n o 
absolutamente seguro, puede mult ip l icar los costes por 1.000; tratamiento de aguas residuales o 
creación de plantas de desalinización. cuando exista esta alternativa: limpieza del acuífero que 
exigiría bombeos para la extracción del contaminante y para evitar su propagación .... etc. 
La lucha contra la contaminación exige. aparte de medidas a posteriori. medidas de gest ión de 
cal idad que llevan inherentes sus costes específicos. Esta gest ión de cal idad podríadef in i rse c o m o 
el conjunto de medidas a tomar para proporcionar agua de cal idad adecuada a los diferentes t ipos 
de usuarios. Esto impl ica la realización de estudios preliminares. construcción de estructuras de 
protección. mantenimiento de instalaciones. vigilancia de la calidad. etc.. etc. 
Aunque toda esta serie de medidas es evidentemente compleja y costosa, su coste puede ser 
moderado en relación c o n los beneficios que puede representar el n o tener que acudir a remedios 
mucho más complejos y costosos, y a veces ineficaces. cuando una situación de contaminación se 
ha producido. 
4.2. METODOS TECNOLOGICOS DE LUCHA 
Existen dos características esenciales en los procesos de contaminación de aguas 
subterráneas que es imprescindible tener en cuenta a la hora de adoptar decisiones sobre la 
protecc ión del patr imonio hídr ico subterráneo: la protección que para el acuífero representa la zona 
n o saturada, y la di f icul tad de localizar y eliminar la contaminación una vez producida. 
Es por el lo que los métodos de prevención de la contaminación (actuaciones encaminadas a 
evitar la llegada a la zona saturada de los contaminantes. especialmente los n o degradables) son 
m u c h o más eficaces que los métodos de curac ión (aquéllos que permiten mantener la 
contaminación apartada de los puntos de captación o que intentan eliminar el contaminante del 
acuífero). Estos métodos comprenden una serie de actuaciones que pueden resumirse c o m o sigue: 
4.2.1. Métodos preventivos 
Estos métodos en conjunto persiguen una tr ip le finalidad: 
- Evitar que el contaminante l legue al acuífero. 
- Reducir su peligrosidad antes de que el contaminante alcance el acuífero 
~ Limitar la cant idad de Contaminante que llega al acuífero. 
La primera finalidad puede conseguirse por : 
Ordenación espacial de las actividades contaminantes en áreas cuya vulnerabi l idad haya s ido 
Dreviamente determinada. 
Establecimiento de perirnetros de protección de cal idad prohib iendo o l imi tando ciertas 
actividades especialmente en las proximidades de las captaciones o en las zonas de recarga de 
los acuiferos 
Establecimiento de normativa de const rucc ión y abandono de pozos, vía f recuente de 
contaminación directa de acuiferos 
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Impermeabil ización. y contro l efectivo de la misma. en cuantos depósitos o almacenamientos 
de residuos const i tuyan una amenaza para el mantenimiento de la cal idad del agua subterránea. 
Drenaje somero. especialmente en zonas de contaminación difusa c o m o es la contaminación 
po r ni t ra ios en zonas agrícolas. 
Control de la inyección directa de residuos industriales o domést icos 
Protección l rente a la intrusión por l imi tación de caudales de bombeo c o m o acc ión preventiva 
más eficaz. 
La reducc ión de la pel igrosidad de u n contaminante antes de que alcance el acuífero puede 
lograrse a través de diferentes t ratamientos de depuración artif icial o natural del m ismo (plantas de 
tratamiento o vert ido en zonas con adecuado poder autodepurador) . 
La reducc ión de l a cant idad d e contaminante puede lograrse a través de reciclados. 
opt imizando la apl icación de fertilizantes ni t rogenados utilizados en agricultura y mediantevert idos 
controlados que l imi ten la producc ión de Iixiviados. con drenajes adecuados. impermeabil ización. 
etc. 
4.2.2. Métodos curativos 
Cuando se ha l legado a una situación de contaminación de un acuífero. la protecc ión de 
captaciones y el intento de el iminación del contaminante suele basarse en procesos de alteración 
del f lu jo subterráneo. Los métodos más usuales son: 
Modi f icac ión de bombeas. especialmente en zonas c o n problemas de intrusión marina o de 
acuíferos conectados c o n ríos contaminados. 
Barreras de presión o conjunto de pozosde recarga. modi f icando los gradientesde m o d o que 
se detenga el f lu jo de agua contaminada hacia los puntos de extracción.Barreras de depresión o conjunto de pozos de bombeosi tuados entre el f oco contaminantey 
las captaciones a proteger. 
Intercepción y extracción. por bombeo, del contaminante. De dudosa eficacia. este método 
ha s ido empleado en casos de fugas de hidrocarburos, 
Barreras subterráneas impermeables. Método técnica y económicamente viable en 
ocasiones m u y favorables. 
4.3. VIGILANCIA DE LA CALIDAD DEL AGUA SUBTERRANEA 
Aún a riesgo de resultar reiterativos. ha de recordarse de nuevo que la lucha contra la 
contaminación ha de comenzar con criterios de prevención. inúti les sin u n sistema de vigi lancia 
adecuado, 
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) define el término "vigilancia de la cal idad del agua" 
c o m o "un programa, científ icamente concebido. de reconocimiento cont inuo que incluye 
muestreos directos y medidas indirectas de calidad. inventario de las causas d e cambio actuales o 
potenciales así c o m o análisis de la causa de cambios acaecidosypredicc ión de la naturaleza de los 
l u tu ros cambios de calidad". 
E l objetivo pr incipal de este t ipo de programas es obtener cuanta in formación permita tomar las 
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decisiones adecuadas en cada caso, tanto de prevención c o m o de contro l y lucha contra la 
contaminación. 
En términos generales se pueden dist inguir cuat ro t ipos de vigilancia de la cal idad 
Determinación de la tendencia general que permita conocer el estado de la cal idad en 
relación c o n las normas de cal idad asi c o m o definir el " fondo regional" de cal idad. 
Detección de las fuentes contaminantes potenciales 
Observación de las contaminaciones detectadas 
Vigilancia y contro l de contaminaciones esporádicas. 
Aunque en u n programa de vigilancia de la contaminación pueden ser necesarias medidas 
directas de propiedades f is icoquimicas y bacteriológicas del agua subterránea. normalmente se 
selecciona u n pequeño número de parámetros específicos cuyo contro l en el espacio y e n el t iempo 
se realiza en func ión del oblet ivo pr incipal del programa. 
Dadas las características de la contaminación de aguas subterráneas. el método directo de 
detección -toma de muestras- puede ser inadecuado po r la f recuente escasa representatividad 
de estas muestras. l a tendencia actual es la de evaluación de la contaminación a gran escala 
propugnada por la EPA ( 1 974 , 1 9 7 5 ) que consiste en: def in ic ión de acuíferos, determinación de la 
cal idad natural del agua en ellos, de tecc iónde fuen teso actividades potencialesdecontaminación. 
def in ic ión de t ipos de contaminantes y diseño. f inalmente. del t i po de red de observación. 
l o s pasos a seguir en el diseño de una red de contro l (Gass. 1 9 8 1 ) son: 
. 
. 
. 
. 
. 
. 
. 
. 
. 
. 
Ident i f icación de la fuente de contaminación potencial o ya detectada y SU extensión. 
Ident i f icación de las características físicas. químicas y biológicas del agua a controlar. 
Evaluación de las características hidrogeológicas de la zona. 
Evaluación de la cal idad natural del agua subterránea. 
Determinación de la movi l idad del contaminante en la zona no saturada. 
Evaluación de las propiedades de atenuación del contaminante en la zona saturada. 
Del imitación de la extensión horizontal y vertical de la contaminación. 
Anteproyecto de la red de pozos de observación. 
Construcción de la red de observación. 
Operación de la red con las modif icaciones y actualizaciones que cada si tuación concreta 
aconseje. 
l a densidad de la red decon t ro l . la distr ibución de pozosen ella, el n ú m e r o y t i p o d e parámetros 
a observar. los métodos de toma de muestras y la frecuencia del muestre0 deben determinarse en 
func ión del objeto especi f ico del programa de vigilancia y de las espectativas de desarrollo de la 
zona a que se apl ique d i cho programa. 
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4.4. APRECIACION GENERAL DE LA SlTUAClON EN ESPAAA 
En la segunda Parte de este in forme se resumen los datos relativos a la s i tuación en cal idad y 
contaminación de los acuíferos españoles, presentándose al pr inc ip io de la tercera u n resumen 
global para toda España. 
Se ha considerado interesante recoger aquí una serie de puntos que relacionan la actual 
cal idad de las aguas subterráneas españolas c o n los medios técnicos y legales puestos al servicio 
de su protección. 
En general, cabe afirmar que en España y para un gran sector de la op in ión pública. las aguas 
subterráneas son aún un recurso desconocido en cuanto a su yacimiento. explotación e 
importancia. aunque los recientes años desequía han demostradoque. en aquellas reg ionesdonde 
hay acuíferos. son la so luc ión ideal para este problema de carencia c i rcunstancial de agua. y los 
usuar ios han empezado a tomar conciencia de ello. 
Su si tuación escondida en el subsuelo. su carácter de bien apropiable po r los pr ivadosy la falta 
de mecanismos de contro l administrativo. no han propic iado en absoluto la correcta protecc ión y 
gest ión de las aguas subterráneas. 
El momento actual. n o obstante. representa una etapa de transic ión entre el pasado. 
caracterizado por la acusada desatención (salvo casos puntuales) de los problemas de 
contaminación de los acuiferos. y u n deseable fu turo en el que la protecc ión de las aguas 
subterráneas ha de alcanzar el nivel que corresponde a u n recurso hidrául ico que satisface n o 
menos del 4 0 % de las demandas del país para abastecimiento en agua potable a pueblos y 
c iudades. 
En la actualidad (Porras, 1 9 8 1 ~ 1 9 8 3 ) existe una escasa conciencia de la s i tuación en cal idad y 
contamincc ión de los acuíferos en España; por otra parte. y salvo en casos muy especiales. las 
medidas legales preventivas y correctoras que podrían aplicarse a la contaminación de los 
acuíferos son. o inexistentes o inoperantes. en este úl t imo caso debido tanto a la imprevis ión c o m o 
al desconocimiento. falta de medios. y falta de tradic ión administrativa en la materia. 
El Organismo Oficial que, desde su punto de vista de responsable de la investigación aplicada. 
ha prestado mayor atención al tema es el Instituto Geológicoy Minero de España (IGMEI. que desde 
1 9 7 4 desarrolla una serie de programas de estudio sobre evaluación de la calidad. s i tuación de los 
problemas, inventario de focos de contaminación, recomendaciones preventivas. etc. De hecho. el 
presente informe pretende mostrar los resultados de dichos programas hasta el momento. al menos 
en el aspecto de evaluación de la s i tuación y recomendaciones para el futuro. 
Como se comprueba en el capítulo dedicado a la legislación. las herramientas jurídicas son 
muy pobres y su eficacia escasa. El pr incipal problema de contaminación, la intrusión salina en 
acuíferos costeros. requiere mejores herramientas de contro l y gest ión de las explotaciones. que 
únicamente podrían ser establecidas en una nueva Ley de Aguas, y aplicadas a través de una 
renovada y mejor dotada administración del agua, tanto a nivel estatal c o m o autonómico. 
No existe una plani f icación real de la protección de la cal idad de las aguas, t an to superficiales 
c o m o subterréneas: n o obstante. en el caso de estas últimas. se dispone gracias a los estudios del 
IGME de práct icamente todos los datos básicos necesarios para programar su protección. que ha 
de llevarse a cabo a través de normativas a nivel nac iona lyde planesespecíf icos para las diferentes 
cuencas o regiones. 
La preocupación que cada día más se hace sentir po r la protección de las aguas destinadas al 
consumo humano, de las que el subsuelo proporciona una parte importante. debe cristalizar en una 
legis lación tanto a nivel del Estado c o m o de las Comunidades Autónomas, que establezca planes 
efectivos de lucha contra la contaminación de los acuiferos.