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Universitas Philosophica, Bogotá (Colombia) — Nos. 11-12, Diciembre 1988 / Junio 1989 
La Paideia Griega 
Franco Alirio Vergara M. * 
RESUMEN 
Tras una invitación a recuperar el origen de nuestra cultura 
—entendido no como mero inicio o como forma ya realizada, sino 
como el espíritu que vivifica las diferentes direcciones de nuestro 
proceso histórico-cultural—, el autor presenta su interpretación de 
lo que considera, en forma general, la esencia de la Paideia griega. 
La Paideia es el proceso de plasmación del hombre, tanto en cuanto 
individuo como en cuanto pueblo. Paideia y Polis son indisolubles, lo 
mismo que individuo y Polis. El individuo es producto de la Polis, 
pero la Polis es modelada por las grandes individualidades que 
surgen en ella. No existe un único modelo de Paideia; ésta consiste, 
en última instancia, en el interjuego o la confrontación entre los 
distintos modelos de humanidad que, engendrados por los grandes 
hombres, intentan convertirse, cada uno de ellos, en la forma más 
perfecta posible de humanidad, en una imagen conforme a la cual 
pueden modelarse los miembros de la Polis. La vida en la Polis, el 
vivir intensamente las prácticas exigidas por esa vida, constituye el 
troquel en que se forja el hombre culto o virtuoso. La Paideia 
encierra siempre una "cultura general", es decir con rasgos comu-
nes, en todos los ciudadanos, polifacética, integradora y diferencia-
dora al mismo tiempo. 
• Universidad Javeriana. 
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1. Introducción 
1.1 El retorno al origen 
Los griegos de la antigüedad ocupan un lugar preeminente en la historia 
de la cultura occidental, pues lo que hubiera podido ser simplemente una 
historia local se convirtió, junto con el legado judeo-cristiano, en el origen de 
Occidente. 
Si entendemos por origen no sólo el comienzo en sentido cronológico, sino 
la fuente, el principio de donde emana un impulso, es necesario pensar que el 
origen no se halla en el pasado, en la primera época de una vida, sino que es una 
presencia actuante en todos los estadios de ésta: es el alma que la anima. Por 
ello, aunque las formas posteriores de esa vida parezcan haber borrado e 
incluso pretendan rechazar y hasta desconocer ese principio, él nunca deja de 
irrigar la vitalidad que ellas contienen. De ahí que siempre sea saludable volver 
a los orígenes. 
Las tentativas de retorno a la fuente originaria de la realidad actual no son, 
como equivocadamente se ha llegado a pensar, producto de espíritus arcaizan-
tes. Son, por el contrario, fruto de espíritus que, preocupados por el presente, 
quieren encontrar la fuerza misma que lo dirige. Y esa fuerza no es otra que la 
"fuerza originaria", aunque las circunstancias actuales y el ofuscamiento que 
ellas producen no la dejan observar ni vivir con la debida profundidad. Lo 
arcaizante sería pretender repetir aquella formación o figura concreta que el 
impulso vital tomó en sus origenes. Esto es naturalmente imposible. Pero, así 
como la vida misma que impulsa ala semilla en su crecimiento tiene que matar 
a ésta para poder sacar de ella un árbol, así la savia de la vida de un pueblo o de 
una cultura sostiene a éstos de principio a fin sin estacionarse en una de sus 
formas históricas. 
Llamar la atención sobre la sangre siempre joven del pueblo griego como 
origen de nuestra cultura es el objetivo de este texto. Nos referimos al pueblo 
griego en su conjunto no a algunas de sus individualidades, ya sean los poetas, 
los politicos o los filósofos, por ejemplo. Las individualidades siempre brillan en 
todas las épocas y en todas las culturas. Aún en aquellos fenómenos que 
consideramos poco valiosos o decadentes, podemos encontrar algunos proto-
tipos dignos de admirar y de seguir. La noción de "griego" se transformó, en 
Occidente, en sinónimo de clásico. En los momentos de renovación e incluso de 
revolución dentro de la historia de la civilización occidental, el pueblo griego 
como un gran individuo —y no sólo algunos de sus grandes personajes— ha 
sido motivo de inspiración para la vida de los hombres y de los pueblos (1). 
1. Del legado griego no sólo ha habido uso sino abuso. Cfr. FINLEY, M.I. (ed.): El Legado de 
Grecia. Una Nueva Valoración, México, Ed. Crítica, 1983, especialmente la introducción y 
las conclusiones. De todos modos, el estudio clásico, en el presente siglo, es el de Werner 
Jaeger: Paideia, México, F.C.E, 1978. 
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Bastaría, a manera de ejemplo, con citar un fenómeno no muy lejano a 
nosotros, el Romanticismo, que fue admirador del pueblo griego en su totali-
dad. Pero tomar como modelo a los griegos no significa intentar presentar una 
imagen "idealizada" de ese pueblo. Los griegos de la época clásica, como 
también los grandes hombres, como toda bella acción, y como toda muestra 
extraordinaria de vitalidad, guardan un aspecto sobrecogedor, aterrador, e 
incluso, escandalizante. En ellos encontramos cosas que riñen con las costum-
bres actuales, o sea, elementos que hoy calificaríamos de defectos, corrupción, 
vicio, etc. Con todo, aún en estos casos, se mantiene su grandeza: las almas 
grandes —pensaba Platón— son capaces tanto de las más grandes virtudes 
como de los más grandes vicios (2). Esto es cierto no sólo de los individuos, sino 
de los pueblos, de los credos políticos o religiosos y aún de la naturaleza misma. 
Acercarse a estos ejemplares excepcionales con mirada madura, reflexiva, es 
señal de sabiduría. Es un imperativo de nuestra época acercarnos a toda 
grandeza con la pasión que debe sentir un investigador por su objeto, pero sin 
intención apologética o de rechazo. Sólo así puede hacerse de la investigación 
histórica una verdadera vivencia, un enriquecimiento vital, una verdadera 
experiencia de humanidad que recupere la verdadera objetividad de la vida 
humana. 
1.2 El camino hacia el alma griega 
¿Qué es lo que constituye el encanto de los griegos? ¿Cómo acercanos a 
ellos para captarlos? Hay muchos caminos, ya que cada época y cada pueblo 
de la cultura occidental ha visto a los griegos desde sus propios intereses y con 
sus propios recursos. 
Mencionaremos sólo tres de los más notables. Primero, el camino de la 
Estética en sentido moderno. Es el camino que siguen quienes toman a la 
producción artística como guía para la penetración en el alma griega, pues 
consideran al griego como un pueblo de artistas por encima de cualquier otra 
cualidad. Y sin duda aciertan en ello (3). Segundo, el camino de la política, el 
cual considera ala forma de organización social como lo más propio e impere-
cedero del pueblo griego, porque esa organización social sirvió para desarro-
llar a ese pueblo tanto en su conjunto como en sus individualidades. Descono-
cer esto sería absurdo. Tercero, y para citar por último una corriente muy 
fuerte, la vía de quienes consideran como lo más propio de los griegos el 
intento de configurar la existencia de acuerdo con el ideal del hombre sabio, 
llámese éste sofista o filósofo. 
2. PLATON: La República, Madrid,Instituto de Estudios Politicos, 1949, L. VI, 459B. 
3. Winckelman fue el campeón de esta orientación. Cfr. WINCKELMAN, D.: De la Belleza en el 
Arte Clásico, México, UNAM, especialmente el Cap. 1. 
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A pesar de todo, cada una de estas perspectivas es unilateral, pues ninguna 
de ellas tuvo, por sí sola, la fuerza suficiente para reflejar e incluso determinar 
el carácter y el rumbo del pueblo griego. Es necesario abordar el alma griega 
desde todas estas dimensiones a la vez, porque en Grecia los poetas fueron 
verdaderamente hombres sabios y forjaron la polis, los políticos quisieron ser y 
fueron sabios y no menos poetas, y los sabios (los sofistas y los filósofos) fueron 
generalmente hombres públicos y no menos poetas. Todos poseían las tres 
dimensiones, porque en cada uno de ellos alentaba la misma fuerza común: la 
PAIDEIA. Esta será, en consecuencia, la vía más adecuada para acceder al 
alma griega. Mostrar su presencia en las diversas dimensiones vitales- del 
pueblo griego es la tareaque nos ocupa. 
2. El carácter de la Paideia 
2.1 Necesidad y carácter plástico de la Paideia 
Una definición de Paideia que no sea unilateral resulta imposible. Se ha 
vertido al español como: "educación", "cultura", "formación", "instrucción", 
etc. El término griego en realidad abarca todas estas traducciones y, además, 
posee un carácter dinámico. Recorriendo su devenir y desvelando su compleja 
naturaleza es la única forma en que podemos hacernos una idea de este 
fenómeno cultural, el fenómeno griego por antonomasia. Pero a lo que quere-
mos llegar en última instancia es a su carácter, a su tendencia general y a sus 
implicaciones, o, para designar esto con una palabra moderna, a su espíritu. 
Aunque la palabra aparece con derecho propio en el siglo V. a.C. en la 
sofística y alcanza su meditación más dramática con Platón (4), la preocupa-
ción por ella y sus lineas generales, su espíritu, se hallan presentes desde antes. 
Para mostrar, en primer término, la importancia de la Paideia, lo significa-
tiva que era para un griego, podemos valernos de un texto de Platón: El libro 
VII de La República, uno de los mejores retratos que sobre el tema compuso el 
autor. El texto comienza así: 
"Y a continuación compara con la siguiente escena el estado en que con 
respecto a la educación (Paideia) o a la falta de ella se halla nuestra natura-
leza". 
4. Dramática porque en su obra se revela no sólo su proposición educativa, sino que lo hace en 
intensa confrontación con otras, como la sofista. La meditación de Aristóteles, en la Etica 
a Nicómaco por ejemplo, se da hasta cierto punto luego de que, con Platón, la filosofía ha 
conquistado su terreno. 
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Entonces nana Platón la famosa Alegoría de la Caverna (5). En ella se nos 
cuenta la situación de los hombres como prisioneros encadenados en una 
gruta, de modo que sólo pueden mirar hacia el muro del fondo, sin poder girar 
el cuerpo. Esos hombres juzgan de las cosas por la sombra que de ellas se 
proyecta sobre el muro y las palabras por el eco que acompaña a las sombras. 
De entrada, al relato insinúa que no se trata únicamente de una posición física 
de los prisioneros sino de una situación ante la realidad de las cosas, de ellos 
mismos, de los que conviven con ellos, de las palabras, etc. El relato describe, en 
síntesis, una situación de miseria espiritual que abarca o compromete a la 
totalidad del ser de los prisioneros. Para que el relato sea más patético, Sócra-
tes señala que los prisioneros se encuentran acostumbrados a ese estado, lo 
dan por natural, se encuentran cómodos dentro de él, hasta tal punto que se 
resistirían a salir, pues les causaría mucho dolor el sólo hecho de volver el 
rostro hacia la entrada de la gruta. Sin embargo Sócrates anota: 
"¿Qué pasaría si fueran liberados de sus cadenas, curados de su ignorancia, 
y si, conforme a su naturaleza, les ocurriera lo siguiente...?" (6). 
Es necesario llamar la atención sobre el texto: indica que la situación 
descrita no es la natural, pues, como expresó al comienzo, le falta Paideia. Esta, 
precisamente, es para Sócrates la que pone al hombre en el camino hacia su 
naturaleza. En suma, lo que en esa alegoría se halla en juego es el ser hombres y 
vivir como hombres. Tal es la importancia de la Paideia para Platón y ese fue 
también el sentir general de los griegos. Hombre no se es por el sólo hecho de 
haber nacido, o vivir de cualquier manera. Se es hombre en el ejercicio 
adecuado de la naturaleza humana y ello puede hacerse si el hombre posee 
Paideia. No se trata de la materialidad del hombre sino de vivir en ella la forma 
humana. Recurriendo al ejemplo de la escultura: No basta el mármol; si bien en 
él se halla la capacidad de ser la estatua, se necesita plasmar la estatua. 
Es útil retener en la memoria este ejemplo de la escultura, para descubrir 
en una misma actividad dos aspectos. Por una parte, puede decirse que el 
escultor, mediante su actividad, introduce la forma en el mármol. Por otra 
parte, puede decirse también que el escultor, al retirar con su cincel pedazos de 
mármol, descubre o hace aparecer la estatua. El escultor, habiéndola visto, 
logra, mediante su fuerte y a la vez delicada técnica, liberarla. En ello consiste 
la acción de la Paideia. Se halla en ella una voluntad plasmadora, de ver y hacer 
surgir la forma (7). Según el ejemplo, el artista interviene o pone algo en el 
5. PLATON: La República, ed. cit., L. VII, 514a - 515d. 
6. Ibidem, 515 c. 
7. A lo largo y ancho de las producciones culturales griegas se halla presente esta voluntad. No 
sólo en el arte, en el sentido actual de la palabra (poesía, escultura, música, etc.), sino en la 
geometría —el reino de las formas—, por ejemplo. La misma voluntad quiso que el cuerpo 
tuviera forma y, sobre todo, quiso verla; quiso que las acciones fueran armoniosas, 
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bloque de mármol, pero ese poner o plasmar es simultáneamente un descubrir 
algo que ya estaba en él. Ello justifica la afirmación de Platón: "si los obligamos 
a actuar conforme a su naturaleza". La naturaleza humana se tiene, pero se 
encuentra al final mediante el paciente, duro y sabio trabajo forjador del 
artesano. 
En lo que se refiere a la vida humana, para los griegos entonces importa no 
sólo el "qué" —aquello en lo que consiste la vida humana—, sino también el 
"cómo" de ella; más aún, en el cómo se vive, o en el cómo aparece esa vida, se 
juega el "qué". En términos de Hegel: 
"Para ellos el hombre no ha tenido valor y dignidad, no ha merecido valor ni 
dignidad, sino en cuanto se ha cultivado hasta llegar a la libertad de la bella 
apariencia" (8). 
Los griegos no sólo intuyen la forma humana sino que quieren presen-
ciarla, verla actuante, y ello es lo que dirige la Paideia. Hegel lo expresa de este 
modo. 
"El espíritu griego parte de la naturaleza, pero convierte a ésta en algo 
establecido, puesto por él mismo" (9). 
En este sentido, Hegel domina al espíritu griego "El artista plástico, que 
convierte lo natural en expresión del espíritu" (10). La Paideia consiste así en el 
trabajo que el hombre realiza para apropiarse su naturaleza. La naturaleza 
humana necesita formación y ello requiere un artista. Pero la voluntad del 
artista no depende de su particular gusto o arbitrariedad, pues se trata, preci-
samente, de hacer aparecer la naturaleza en conformidad con su propia 
norma, con ella misma. La naturaleza es la guía de su propio ejercicio; de ahí la 
necesidad de concebirla, de representarla. Esto implica que, en sí misma, la 
ordenadas; concibió el universo como kosmos, con orden y belleza, y quiso hacer su 
comunidad una realidad semejante a un hombre bello. Está presente en su religión, pues 
sus dioses no solo son poderosos, sino que tienen forma definida. Al saber mismo se le 
quiso dar forma: la ciencia es el saber plasmado. Puede verse en la historia del término 
eidos que significaba "aspecto", delatando una conexión con la vista, del que procede la 
palabra idea en Platón y que es usada también en medicina para designar las especies o 
tipos de hombres; "eidenai" es la palabra usada por Aristóteles en la primera frase de la 
Metafísica, que han vertido por saber o conocer: "todos los hombres desean por natura-
leza saber". Aún Parménides, famoso por el carácter abstracto de su discurso, nos des-
cribe la "verdad", el "ser", semejante a una esfera bien redonda. 
8. HEGEL, G.W.F.: Lecciones sobre la Filosofía de la Historia Universal, Madrid, Revista de 
Occidente, Tomo II, p. 102. 
9. Ibidem, p. 96. 
10. Ibidem, p. 97. 
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naturaleza es bella. El artista —para seguir con el mismo ejemplo— requiere 
por eso de mucha observación de los seres naturales, vr. gr., necesita observar 
muchos cuerpos para revelar la unidad de ellos en una estatua. 
"Una estatua representa la suma de aquello que en la naturaleza se encuen-
tra repartido" (11). 
El artista plasma la naturaleza no tal cual se le aparece inmediatamente, 
sino tal cual ella lo requiere según su inmanente exigencia.Por ello, después de 
creada la obra de arte, sirve de guía para encontrar la naturaleza. Lo anterior 
justifica plenamente la noción de imitación (mimesis) como principio básico 
del arte y de la formación del hombre. No se trata de imitar la naturaleza 
humana como aparece inmediatamente, sino según su propia ley. 
Ahora bien, en la producción artística puede, además, distinguirse un 
tercer aspecto: el influjo de la obra en los espectadores. La obra artística tiene 
un destino y una función sociales. El artista educa la visión de los miembros de 
la polis presentándoles la auténtica imagen de la naturaleza humana en la 
obra. Con ella dirige las acciones de los hombres hacia la realización 
—formación— de la naturaleza humana en cada uno de ellos. Las dotes del 
artista tienen que ser grandiosas, pues debe ser lo suficientemente ágil y 
expresivo para afectar la sensibilidad de los ciudadanos de modo que los incite 
y obligue a vivir en consonancia con la "visión" de hombre que les presenta la 
obra de arte (les obliga a "imitar" lo que ven). 
2.2 Carácter político de la Paideia 
De acuerdo con lo anterior, la Paideia es necesaria para actualizar —poner 
en acto— la forma humana; encierra, por tanto, una tendencia plástica. Esto lo 
hemos puesto de manifiesto mediante el ejemplo de la escultura (12). El 
interrogante que ahora se nos plantea es el siguiente: ¿cómo se plasma al 
hombre? Para plasmar algo los griegos exigen la contemplación de la natura-
leza propia de aquello que se quiere plasmar, la cual se descubre mediante la 
observación de las tendencias fundamentales que aparecen en los distintos 
seres. Esta idea se patentiza en la concepción hipocrática de que la naturaleza 
11. WINCKELMANN: op. cit., p. 77. 
12. Es necesario recordar que el ejemplo ha sido puesto teniendo en cuenta los siguientes 
aspectos: 
a. La estatua es plasmada por el artista, pero b. el artista lo que hace es revelar la forma 
escondida. c. No termina en sí misma porque, mediante ella, el artista educa, "dirige" la 
mirada. 
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es la guía de toaa ensenanza (13). Ahora bien, para los griegos, el hombre es un 
ser politico por naturaleza, muestra una tendencia irreprimible a vivir en 
sociedad que lo diferencia, específicamente, de los demás seres. Así como, por 
naturaleza, las abejas construyen sus panales, así también, por naturaleza, los 
hombres tienden a construir la polis. La pregunta acerca de "cuándo los 
hombres decidieron construir la polis" no existe para los griegos. Pensaban, 
simplemente, que estaba en su naturaleza el hacerla, como estaba en ella el 
comunicarse o el reproducirse; esto no es algo que dependa del arbitrio 
humano —no existía entre ellos la teoría del contrato social—; la polis es la 
"obra" humana, es producto necesario de su naturaleza. Es obra- y, sin 
embargo, natural. Aristóteles lo expresa así en su Política: 
"Es la comunidad que ha llegado al extremo de bastarse en todo virtual-
mente en sí misma y que si ha nacido de la necesidad de vivir, subsiste 
porque puede proveer a una vida cumplida. De aquí que toda ciudad exista 
por naturaleza, no de otro modo que las primeras comunidades puesto que 
ella es el fin de las demás. Ahora bien; la naturaleza es el fin. Y así hablemos 
de la naturaleza de cada cosa; como del hombre, del caballo, de la casa, 
según es cada una del término de su generación" (14). 
Pero si la Polis es un colectivo y es ella misma un constitutivo de la 
naturaleza humana, ¿qué lugar ocupa en la mentalidad griega el individuo? 
Para el griego la Polis no es un mero agregado de individuos. Polis e individuo 
son esencialmente indisolubles. Renunciar a la Polis, a la obra humana, es 
renunciar al ejercicio de la naturaleza. Para un griego resulta imposible pensar 
la individualidad separada de la Polis; igualmente, la Polis sólo existe en el 
obrar de los individuos. Por tanto, la Polis y el individuo no son más que dos 
aspectos del obrar humano. Esto significa, por un lado, que la forma humana 
se actualiza en el ejercicio político del hombre. Por otro lado, significa que todo 
acto humano es politico, se origina en la Polis y está destinado a ella (15). Dado 
13. "Antes de cualquier enseñanza, la naturaleza fluye como un torrente para iniciar el proceso, la 
ciencia, por su parte, viene después ha hacer objeto de conocimiento lo realizado por la 
propia naturaleza", Cfr. "Sobre la Docencia", en Tratados Hipocráticos, Madrid, Biblio-
teca Clásica Gredos, 1983, Tomo I, p. 199. 
14. ARISTOTELES: Política, (tr. Antonio Gómez Robledo), México, Ed. Porrúa, 1979, L. I, Cap. 1, p. 
158. 
15. Así se los recuerda Pericles a los atenienses: "Mi punto de vista es que, a la postre, resulta más 
rentable para los ciudadanos un estado floreciente en su conjunto, que uno que conoce 
sólo la fortuna de sus súbditos, pero que, como tal comunidad, está empobrecido. Pues un 
hombre cuyos negocios van viento en popa, cuando su patria se arruina no deja de 
hundirse con ella, en tanto que si pasa por una racha de mala suerte en una ciudad que, 
como tal, prospera, tiene muchas más posibilidades de desquite. Como sea, pues, que el 
estado puede soportar la desgracia del individuo, mientras que éstos, aisladamente, se 
ven impotentes para soportar la de la patria, ¿cómo no va a ser nuestro deber que todos, 
como un solo hombre, la defendamos, y no adoptar la actitud que ahora estáis adop- 
tando?". TUCIDES: Historia de la Guerra del Peloponeso, Tr. José Alcina, Madrid, Guada-
rrama, 1979, pp. 79-80. 
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que el individuo tiene como fin el vivir en la Polis, ésta resulta ser la causa que 
determina en él su obrar. En consecuencia se constituye en aquello por lo que 
obran los individuos e imprime su carácter a la formación de éstos; los hom-
bres son rodeados o plasmados por la Polis, pues ésta obliga a los individuos a 
actuar de acuerdo con los bienes propios de ella, que son, a su vez, los fines de la 
naturaleza humana. Ahora bien, como la Polis es la realidad más honda y plena 
de cada individuo, el deseo de ser reconocido como miembro destacado de la 
Polis se convierte en la suprema aspiración del hombre. Este reconocimiento 
constituye el honor que, como deseo natural de destacarse, de afirmar la 
propia individualidad, es aprovechado por la comunidad para encauzar la 
conducta de los individuos hacia los fines de la polis (16). En el afán natural de 
honor se encuentra la clave de la concepción griega de las relaciones entre 
individuo y polis. En el deseo de honor se exterioriza en el individuo, por un 
lado, el deseo de reconocimiento, de aprobación por parte de la comunidad 
—lo que le lleva a adaptarse a la generalidad, a lo que es norma común en la 
Polis—, pero, por otro lado, ese mismo afán de encarnar en su individualidad, 
con la máxima perfección posible, los valores y la norma común, lo impele 
dialécticamente a competir por destacarse como el mejor, como la mejor 
encarnación de la naturaleza o perfección (areté) común. En este sentido, la 
afirmación de la propia individualidad, el amor propio (filautía) (17), coincide 
en los griegos con el esfuerzo por encarnar, de forma consciente, lo común, la 
naturaleza humana. El vivir a fondo la vida de la polis constituye la manera 
más perfecta de plasmar al hombre en su doble dimensión esencial o aspectos 
inseparables de individuo y de ciudadano. Así, Paideia y vida política son 
inseparables como dos caras de la misma moneda. 
3. La práctica de la Paideia 
3.1 La costumbre como base de la Paideia 
El hecho de que la Polis se constituyera en el suelo natural y, a la vez, en el 
motor de la vida humana justifica plenamente el nombre de cultura que se le 
atribuye a la Paideia, pues, como se ha insinuado, los preceptos de la costum-
bre o de la ley se constituian en alimento, abrigo y norma del individuo, que es 
lo que implica la noción de cultivo. Así pues, la Polis es el artesano, o escultor, de 
la forma humana. Por ello dice Isócrates: 
16. ARISTOTELES, sabiendo que el mecanismo elementaldel funcionamiento de la Polis es la 
censura y la alabanza, la recompensa y el castigo, aconseja al legislador el estudio de la 
voluntariedad de los actos para tasar debidamente la repartición del honor. Véase Etica a 
Nicómaco, Lib. 111, Cap. 1 (Tr. de Antonio Gómez Robledo), México, Porrúa, 1979, p. 28. 
17. "A más de esto, los que persiguen los honores lo hacen, al parecer, para persuadirse a sí 
mismos de su propia virtud; y así procuran ser honrados por los hombres prudentes de 
que pueden hacerse conocer y que el honor se les decienta precisamente por su virtud". 
(Etica a Nicómaco, Lib. I Cap. 5, p. 6). 
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"De los griegos sólo a nosotros está reservado llamar a la misma ciudad, 
nodriza, patria y madre" (18). 
Esta misma idea aparece en el diálogo Gritón de Platón, cuando las leyes se 
presentan ante Sócrates, condenado a muerte, para recordarle que debe 
obedecerles, aceptar su mandato, es decir, su condena, pues él es hijo de las 
leyes: ha sido engendrado por ellas y ha vivido y crecido bajo su protección. Por 
eso la obediencia a las leyes no constituye una coacción, una negación de su 
individualidad, sino una explicitación de su propio ser; las leyes son ya interio-
res y constitutivas del ser del individuo: 
... y bien, tras haber sido engendrado, criado y educado [por nosotros], 
¿podrías, en primer lugar, negar que tus progenitores y tú mismo no sois 
[algo] nuestro, como un producto o un esclavo?" (19). 
No es extraño, entonces, que libertad y obediencia a la ley no se opongan 
en la comunidad griega y que los temas de la legislación y de la educación estén 
íntimamente unidos, como lo expresa Aristóteles cuando examina la práctica 
política: 
"Sobre poco más o menos, la mayor parte de los actos prescritos por la ley 
son también los que proceden de la virtud total. La ley ordena vivir según 
cada una de las virtudes, así como prohibe vivir según cada vicio en particu-
lar. Y los actos que producen la virtud total son de la competencia de las 
leyes, o sea, todas las prescripciones legales relativas a la educación (Pai-
deia) para el bien común" (20). 
Ahora bien, ese afán de honor —como indicamos más atrás— no dismi-
nuía el amor propio (filautía); por el contrario, lo estimulaba porque la perte-
nencia a la Polis no radicaba exclusivamente en la obediencia mecánica de la 
ley, sino en la participación activa en las asambleas para la toma de decisiones 
concretas; aún más, el ciudadano debía cuidar las leyes, corregir sus fallas y, 
llegado el caso, elaborarlas. En suma, la Polis ordenaba a sus miembros el 
ejercicio del poder. En su práctica era donde descollaba de modo más propio la 
individualidad (21), convirtiéndose la actividad pública en un campo de bata-
lla, en un "agon". Puede decirse por ello que el verdadero crisol de la indivi-
dualidad fue la vida política, porque, para mostrar su poderío, para actuar con 
18. "Panegírico IV", en ISOCRATES: Discursos, Madrid, Biblioteca Clásica Gredos, 1979, Tomo I, 
P. 205. 
19. PLATON: Criton, (11.. Conrado Egger Lan), Buenos Aires, Eudeba, 1984, 
20. ARISTOTELES: Etica a Nicómaco, Lib. V, Cap. 2, p. 60. Recuérdese también que, en La 
República, Platón convierte el tema de la justicia en el de la educación, a partir del Lib. II. 
21. "El poder mostrará al hombre", es un dicho de Bías que Aristóteles cita en su libro sobre la 
justicia en la Etica a Nicómaco. Véase Etica a Nicómaco, Lib. V, Cap. 1, p. 59. 
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eficacia, el individuo debía poner en juego todo su ser. Las diferencias entre los 
individuos se mostraban en el ejercicio de la vida política. En el actuar político 
se ponían en juego los intereses, las habilidades, la fuerza y la sabiduría propias 
y diferenciadas de cada individuo; cada uno, de acuerdo con su ser y sus 
posibilidades, quería construir un modelo o tipo de hombre. La Polis era, pues, 
el lugar en el que se enfrentaban y confrontaban los distintos modelos o 
proyectos de humanidad. La Paideia no era, por tanto, un modelo único de 
humanidad, sino el enfrentamiento de muchos modelos distintos dentro de un 
mismo objetivo y de un mismo espíritu: la consecución del hombre perfecto, el 
hombre universal. Expresándolo en los términos anteriormente usados: el 
afán de honra significaba no sólo el reconocimiento del esfuerzo por encarnar 
la norma, sino que implicaba también la dignidad del ser tomado como modelo 
a imitar, como guía para los demás ciudadanos, como encarnación viviente de 
virtud (areté). 
Es, pues, natural que en Grecia existan diversas e incluso opuestas formu-
laciones y prácticas de la areté y la Paideia. Puede decirse que todos los 
ciudadanos rivalizaban por imponer la suya. El individuo que hacía prevalecer 
su modelo, al orientar indefectiblemente la vida de los hombres en la Polis, se 
convertía en forjador no sólo de los individuos sino de la comunidad entera e 
imprimía a la Polis el sello de su individualidad. Así pues, si, por una parte, el 
carácter y el destino de los individuos se hallaba ligado de forma indisoluble al 
destino de la Polis, el carácter de ella y sus costumbres se hallaban signados por 
las individualidades que lograban imponerse como modelos vivientes de areté, 
vgr. Licurgo, Solón, Pericks, etc... Los grandes hombres se constituian en 
figuras plásticas (22), a la vez moldeadas por y modelos para la Polis, y cada una 
de las polis se constituia, o por lo menos aspiraba a ser modelo, un modelo 
viviente, para las demás ciudades griegas (23). 
22. Se comprende, a partir de esto último, aquella tensión entre tiranía y democracia que vivieron 
las poleis —la notable excepción es, quizá, Esparta—. Una individualidad surgía, pero, 
dado el interés de otras individualidades, o bien tenía un predominio efímero, o bien, para 
mantenerse, convertía el poder, la ley, en instrumento suyo. Esa contradicción hizo que, 
por ejemplo, Pendessea considerado, a la vez, héroe, tirano y demócrata. Hasta cierto 
punto, la estabilidad de la polis dependía de cómo viviera esta tensión y ello explica, 
además, por qué las democracias fueron bellas, luminosas, pero de un equilibrio precario 
y pletóricas de persecuciones. Solón, según cuenta Herodoto, para evitar convertirse en 
tirano prefirió retirarse de los cargos públicos. Véase HERODOTO: Los Nueve Libros de 
la Historia, México, Porrúa, 1974, Lib. I, Cap. XXIX, p. 9. 
23. Que las polis quieren diferenciarse unas de las otras por el modo como infunden su carácter 
en los individuos puede verse en el discurso Fúnebre de Pericks, cuando reprocha a los 
espartanos el modo de formar a sus ciudadanos para la guerra. Véase TUCIDIDES: 
Historia de la guerra del Peloponeso, Lib. II, pp. 72-73. 
164 
3.2 La práctica de la Paideia como cultura general 
Hemos descrito, en el apartado anterior, cómo la Polis plasma al individuo 
y cómo, a su vez, la acción del individuo es plasmadora de la Polis. Puede 
decirse, usando los términos iniciales de este artículo, que hasta el momento 
hemos descrito de un modo general cómo el hombre griego se apropiaba de su 
forma propia, ponía en acto su naturaleza, en el acto mismo de producir a la 
obra propiamente humana, la Polis. Pero, ¿cuáles, en concreto, la práctica de la 
Paideia y cuál la forma concreta que tomó el individuo griego modelado por 
esa práctica? Esto es lo que debemos describir ahora. A la práctica de la Paideia 
podemos designarla "cultura general" y al hombre que es producto de esta 
práctica podemos llamarlo "hombre culto", que es lo mismo que decir hombre 
bueno y bello (kalós k'agathos), o el "hombre virtuoso". 
Comencemos por recordar que la Polis ordena al individuo la práctica de 
la ley. Esta práctica implica tanto la obediencia a los preceptos concretos como 
la activa y continua participación en los actos fundamentales de la vida poli-
tica. Es decir, la polis obligaba al individuo a convertir la actividad politica en el 
acto humano por excelencia; frente a la actividad política las demás activida-
des se tornaron secundarias. Aunque las diferentesaficiones, ocupaciones o 
conocimientos tenían como finalidad la virtud, toda virtud, como hemos dicho 
reiteradamente, debía realizarse en el ámbito de la Polis. Por eso, llegado el 
caso debe prohibirse la práctica de aquellos oficios que resulten incompatibles 
con la libertad o la virtud del ciudadano. Nos referimos, por ejemplo, a las 
actividades productivas que están esencialmente subordinados a lo útil, o al 
trabajo asalariado, porque, como es fácil verlo, implican el descuido o la 
pérdida de la autonomía (24). En suma, para que el hombre conserve su 
naturaleza y se forme en concordancia con ella, es necesario cumplir el oficio 
natural, universal del hombre: el "oficio" de ciudadano, pues sólo a través de él 
se realiza la vida humana. 
Ahora bien, hay dos actividades que conforman, esencialmente, ese oficio: 
la guerra y la oratoria. La primera porque en ella se pone en juego la existencia 
misma de la Polis, la segunda porque mediante su ejercicio se estructura el 
proyecto político y se reconoce el valor y la virtud de los individuos. La guerra y 
la oratoria son, en realidad, dos actividades muy próximas y tienen un carácter 
similar, pues, por una parte, las grandes deliberaciones se realizan en momen-
tos difíciles para la vida de la Polis, es decir, antes de una batalla, y, por otra 
parte, la práctica de la palabra es una especie de combate (agon) entre los 
individuos al interior de la polis. En este combate entre las palabras o razones 
.....(logoi) la polis cobra vida en sentido propio (25). Puesto que la palabra es 
24. Este punto puede consultarse en ARISTOTELES: Política, L. VIII, Cap. 2 y 3, pp. 302-304. 
25. Desde el inicio de la cultura griega, la educación para la batalla y para la oratoria constituye-
- ron el marco primario de la educación griega, según se ve en la lijada: "El anciano jinete 
165 
constitutiva y no sólo instrumento defensivo de la Polis, resulta que, en la 
concepción griega del hombre, polis y logos (palabra, discurso, razonamiento) 
no son más que dos denominaciones de la actividad o género de vida específi-
camente humanos. Esto puede verse en las palabras de Isócrates: 
"Por eso hay que tener con las palabras la misma manera de pensar que se 
tiene sobre otras cosas y no opinar lo contrario sobre asuntos idénticos ni 
mostrarse hostil con una cualidad que es de todas las que existen en la 
naturaleza humana la causa de muchos bienes. Con las demás cualidades 
que tenemos, como ya dije antes, en nada aventajamos a los animales, sino 
que incluso somos inferiores a la mayoría de ellos en rapidez, fuerza y 
recursos. Pero como existe en nosotros la posibilidad de convencernos 
mutuamente y de aclararnos aquello sobre lo que tomamos decisiones no 
solo nos libramos de la vida salvaje sino que nos reunimos, habitamos 
ciudades, establecimos leyes" (26). 
Al constituirse la Polis en el oficio común de los hombres, y dado que el 
individuo debía participar y sobresalir en ese oficio, las diversas actividades 
políticas se constituyeron en el origen de los oficios particulares y en el medio 
específico para reconocer y honrar a los ciudadanos. Aquel gran oficio cobra 
vida a través de la diversidad de oficios: agricultura, poesía, arquitectura, 
filosofía, etc. A la inversa, cada oficio tiene su razón de ser en aquel único oficio; 
de ahí que no podamos comprender las diversas producciones griegas sino en 
su íntima relación con la política; no podemos entender, por ejemplo, la escul-
tura o la arquitectura sin su relación con el acto público. 
Los oficios, así determinados, tienen, entonces, un doble impulso: el que 
proviene de la propia naturaleza de los individuos, o sea, de sus capacidades y 
aficiones y el que proviene de la exigencia politica. Como hemos dicho en 
diversas ocasiones, política y oficios no se contradicen. El carácter público y el 
privado de cada actividad se hallan íntimamente unidos. Esto explica que en 
un mismo sitio se practicaran diversos oficios. Por ejemplo, en el gimnasio se 
preparaban los atletas, estudiaban y observaban la naturaleza humana el 
escultor, el médico (27), etc. y se discutía sobre la práctica del combate y su 
Peleo quiso que yo te acompañase el día en que te envió desde Ptio a Agamenón, todavía 
niño y sin experiencia de la funesta guerra ni del ágora, donde todos los varones se hacen 
ilustres; y me mandó que te enseñara a hablar bien y a realizar grandes hazañas" (Véase: 
Ilíada CIX vs 430 y ss. (tr. de Luis Segalá) Barcelona, Vergara, 1960). 
26. Sobre el cambio de fortunas, véase S. XV, 253, 254, en ISOCRATES: Discursos, Tomo II, pp. 
139-140. 
27. En el siguiente texto se muestra el carácter público de la práctica médica: "Cuando uno está 
presente y puede observar a un hombre que en el gimnasio se desviste y realiza sus 
ejercicios físicos, puede conocerlo de forma que puede mantenerlo sano...". Sobre la 
dieta, véase en Tratados Hipocráticos, Tomo ill, p. 23. 
166 
relación con la virtud humana (28). El mismo hecho explica, igualmente, que 
en un mismo evento público como los juegos olímpicos, o que, en general, las 
grandes festividades se convirtieron en la oportunidad para mostrar la exce-
lencia individual a través del oficio y para influir sobre la polis (29). 
La generalización de la disputa por conseguir la honra en el seno de la polis 
con base en la valoración y en la ejecución excelente del oficio de cada uno 
tuvo efectos muy precisos en el hombre griego. En primer lugar, obligaba al 
individuo a desplegar sus habilidades naturales para alcanzar notoriedad en su 
oficio, lo obligaba a ser sabio en él. En segundo lugar, por el mismo hecho de 
tener que hacer "carrera politica", de hacerse valer en la polis, el individuo y los 
oficios entraban en vital colisión con los demás individuos y oficios y se 
intentaba abarcar en cada uno de ellos lo valioso de todos los otros. El resul-
tado de esta lucha fue la inevitable interrelación de todos los oficios y la 
capacitación en algún grado aceptable de todos los individuos en todas las 
habilidades y oficios fundamentales, convirtiéndose así en hombres de cultura 
universal. Si aceptamos que cada actividad u oficio despliega un aspecto de la 
naturaleza humana, la comunicación y el enfrentamiento vivo de las diversas 
actividades hizo que los hombres desplegaran, formaran o actualizaran los 
diversos aspectos de su humanidad (30). El individuo así constituido es el que, 
en el pleno sentido de la palabra, denominamos culto. 
Esta práctica de la cultura puede llamarse general, para indicar que era 
común a todos los ciudadanos en la medida en que cada oficio o tipo de 
actividad existente en la polis los afectaba, irrigando sobre todos su poder 
plasmador. La vida en la Polis era ella misma una paideia omniabarcante 
(enkikliospaideia). Esta cultura era viviente y común, porque se tenía, literal-
mente, a la mano, en el culto, en los sitios públicos, etc., y, sobre todo, en la 
oratoria. La sabiduría más antigua circulaba por todas partes, sin perder 
28. Como sucede en el Laques de Platón, donde Sócrates discurre con dos estrategas sobre la 
utilidad que reporta para la virtud el ejercitarse en cierta clase de combate. Véase 
PLATON: Laques. 
29. Aún los grandes sucesos se convierten en ocasión para ejercer el oficio y la influencia política 
(educativa), como se dice sucedió con Esquilo, cuando aprovechó el recuerdo de las 
guerras médicas para estremecer al pueblo griego. Gracias al efecto poético convirtió, 
hasta cierto punto, ese recuerdo en fuerza educadora. 
30. No hay que extrañarse por eso de la disputa que, por ejemplo, establece Platón, en nombre de 
la Filosofía, con los poetas, los sofistas, etc., porque ello indica la aceptación de su 
vitalidad, de su fuerza educadora y el deseo de encauzarla. Como no es de extrañar la 
polémica que, contra los sofistas o contra Eurípides establece Aristófanes en varias de sus 
obras. Es decir, en esas críticas se muestra la intención de definirse y superar a los demásen el ámbito de la Polis. Las producciones griegas no se producen en un remanso sino en 
medio de la agitación connatural a la vida de la Polis. 
167 
vigencia, dado el ejercicio continuo de la palabra (oral) (31), pues, como 
anotábamos anteriormente, fue la palabra en Grecia la esencia y la moneda de 
la polis. Citemos, de nuevo, a Isócrates. 
"[Por medio de la palabra, del razonamiento] establecimos leyes, descubri-
mos las técnicas y todo cuanto hemos inventado la palabra ayudó a estable-
cerlo. Ella determinó con leyes lo que es justo e injusto, lo bello y lo 
vergonzoso, y, de no haber sido separadas estas cualidades, no habríamos 
sido capaces de vivir en comunidad. Con la palabra censuramos a los 
malvados y encomiamos a los buenos, gracias a ella educamos a los igno-
rantes y examinamos a los inteligentes. Porque el hablar con propiedad es 
para nosotros la mayor prueba de una buena inteligencia, y una palabra 
sincera, legítima y justa es imagen de un alma buena" (32). 
Recordemos que, por ejemplo, a Homero —una de las fuentes de las 
costumbres griegas— se lo citaba e interpretaba como autoridad en los deba-
tes de la vida política; lo mismo sucedía con los trágicos, los filósofos, los 
sofistas, etc. En fin, fue el trato directo con la cultura lo que produjo el hombre 
culto y no simplemente los estudios particulares (33). 
Tampoco fue la Paideia la aplicación de una "teoría" explicita acerca de 
una formación general o un programa de estudios para lograr un hombre 
culto. La cultura se alcanza en la vida de la polis. La cultura general es como la 
tendencia natural y el fruto espontáneo de la polis; la concreción vital del 
espíritu griego. El pueblo griego hizo viviente su espíritu en el ámbito de la 
Paideia. Cuando encontramos en sus pensadores la enunciación de los princi-
pios o contenidos de una cultura general, no debemos presuponer en ellos la 
intención de presentar un nuevo programa educativo o la explicitación de lo ya 
existente. Lo que es propio en esos pensadores es el intento por encauzar esa 
cultura general hacia los fines o ideales humanos que consideran como los más 
auténticos, o el interés por legitimar sus propios fines haciéndolos ver como 
incluidos en la cultura general. El hombre educado en la vida de la polis debía 
poseer el conocimiento y la experiencia de todas las dimensiones de la vida y 
del valer de cada una de ellas. Esta mentalidad la refleja bien Aristóteles: 
"Cada cual juzga acertadamente lo que conoce, y de estas cosas es buen 
juez. Pero así como cada asunto especial demanda una instrucción ade- 
31. Platón no exageró cuando, en el Fedro, coloca el discurso oral por encima del escrito, pues 
éste tiene el peligro de convertirse en un saber muerto. Con ello no hace más que 
testimoniar la tendencia de la cultura griega. Véase PLATON: Fedro, 275 d-e. 
32. "Sobre el cambio de fortunas", XV, 253, 254, en ISOCRATES: Discursos, Tomo II, pp. 139-140. 
33. Precisamente lo que hacía parte del "plan de estudios" de un griego es que había tenido que 
hacer "carrera política". En este artículo no tratamos en concreto el tema de los estudios, 
por ser nuestro objeto mucho más general. Al respecto puede consultarse el artículo de 
H.I. Marrou: "Educación y Retórica", en M.I. FINLEY: (ed.) El Legado de Grecia. 
168 
cuada, juzgar en conjunto sólo puede hacerlo quien posea una cultura 
general. Esta es la causa de que el joven no sea oyente idóneo de lecciones 
de ciencia política, pues no tiene experiencia de la vida, de las cuales extrae 
la ciencia política sus proposiciones y a las cuales se aplican estas mismas" 
(34). 
El fruto maduro de esta cultura general lo constituyen los sofistas. Ellos, se 
puede decir, fueron sus beneficiarios, impulsadores y, a la vez, su conciencia 
más alta. Después de ellos todo intento de modificación o superación de la 
cultura general habrá de hacerse enfrentando sus posiciones. 
La idea de una cultura superior brotó dialécticamente de la cultura gene-
ral. Esa cultura superior es también hija de la polis, aunque constituya una 
perspectiva más alta que la cultura general que puede juzgarla y una especie 
de fermento que puede transformar toda la vida politica. Esta cultura superior 
es la sabiduría como forma de vida y la encontramos formulada, por ejemplo, 
en la vida teorética (bios theorétikos), como la enunciaron Platón y Aristóteles. 
El estudio de la cultura superior, por sus complejas relaciones con lo aquí 
tratado, merece capítulo aparte. 
34. ARISTOTELES: Etica a Nicómaco, Libro I, Cap. 2, p. 4.