Biologia de los microorganismos (1683)

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984 L A S E N F E R M E D A D E S I N F E C C I O S A S Y S U T R A N S M I S I Ó N
En este capítulo tratamos los patógenos microbianos que se 
transmiten por el agua o por los alimentos. Las enfermeda-
des que provocan estos patógenos se denominan «de fuente 
común» porque se producen solo en quienes han bebido la 
misma agua contaminada o comido el mismo alimento conta-
minado. Las enfermedades transmitidas por el agua o los ali-
mentos son enfermedades infecciosas corrientes en todo el 
mundo.
I El agua como vehículo de enfermedades
El agua se utiliza en grandes cantidades, y su seguridad micro-biológica está en las manos de los ingenieros y microbió-
logos especializados en aguas residuales y aguas potables. De 
hecho, la calidad del agua es el factor individual más importante 
para garantizar la salud pública. En el Capítulo 21 examinamos 
los microorganismos de las aguas residuales, y como se puede 
limpiar el agua muy contaminada mediante la actividad micro-
biana y así reutilizarla con muchos fines, incluso para beber. 
Aquí vemos lo que puede ocurrir cuando el agua destinada al 
consumo humano se convierte en un vehículo de enfermedades.
Las enfermedades transmitidas por el agua comienzan como 
infecciones (u, ocasionalmente, como toxemias). El agua contami-
nada puede provocar una infección incluso aunque contenga muy 
poca cantidad de un patógeno concreto. Que la exposición al agua 
provoque o no una enfermedad depende de la virulencia del pató-
geno y de la capacidad del hospedador para resistir la infección.
31.1 Agentes y origen de las 
enfermedades transmitidas 
por el agua
Muchos microorganismos diferentes, entre los que se encuen-
tran bacterias, virus y protistas parásitos, pueden provocar 
enfermedades infecciosas de transmisión hídrica; algunas de 
las principales se resumen en la Tabla 31.1. Aquí trataremos los 
patógenos bacterianos, con especial atención en el cólera, una 
enfermedad de transmisión hídrica de proporciones pandé-
micas. Las enfermedades parasitarias las tratamos en el Capí-
tulo 32 y unos pocos patógenos víricos transmitidos por el agua, 
y que también se transmiten por los alimentos, las tratamos más 
adelante en este capítulo.
Comenzamos explicando el propio vehículo de la enfer-
medad: el agua. Las enfermedades de transmisión hídrica se 
pueden transmitir cuando se utiliza agua sin tratar, o tratada 
inadecuadamente, para beber o cocinar, o por el agua de las 
zonas de baño y piscinas (agua de uso recreativo). Las princi-
pales enfermedades de transmisión hídrica relacionadas con el 
agua de bebida o con las aguas recreativas suelen ser muy dife-
rentes, y los distintos patrones se muestran en la Tabla 31.2.
Agua potable
El suministro de agua en los países desarrollados suele cum-
plir rígidos estándares de calidad, lo que reduce enormemente 
la propagación de enfermedades. El agua de bebida, en par-
ticular, se somete a un tratamiento exhaustivo que incluye la 
filtración y cloración. Aunque la filtración retire la turbidez y 
muchos microorganismos, es la cloración lo que garantiza la 
salubridad del agua. El cloro gaseoso (Cl
2
) es un fuerte oxidante 
capaz de oxidar tanto la materia orgánica disuelta en el agua 
como las propias células microbianas. Las estaciones de clora-
ción de agua corriente le añaden suficiente cloro para permitir 
que permanezca en ella una concentración residual cuando le 
llega al consumidor. El agua adecuada para el consumo humano 
se denomina agua potable ( Secciones 21.6-21.9).Tabla 31.1 Principales patógenos transmitidos por el agua
Patógeno Enfermedad
Bacteriasa
Vibrio cholerae Cólera
Legionella pneumophila Legionelosis
Salmonella enterica serovar Typhi Fiebre tifoidea
Escherichia coli Enfermedad gastrointestinal
Pseudomonas aeruginosa Neumonía nosocomial, septicemia 
e infecciones cutáneas
Virus
Norovirus Enfermedad gastrointestinal
Virus de la hepatitis A Hepatitis vírica
Parásitosb
Cryptosporidum parvum Criptosporidiosis
Giardia intestinalis Giardiasis
Schistosoma Esquistosomiasis
a Salvo S. enterica serovar Typhi, estas bacterias se han relacionado con 
los principales brotes de enfermedades transmitidas por el agua en los 
Estados Unidos en los últimos años, como son las bacterias Shigella sonnei, 
Campylobacter jejuni y Leptospira sp.
b Véase el Capítulo 32.
Tabla 31.2 Origen de los brotes de enfermedades 
gastrointestinales agudas en el agua de bebida 
y en las aguas de uso recreativoa
Agua de bebida 
(%)
Agua de uso 
recreativo (%)
Bacterias 58 16
Legionella pneumophila 33 8
Otras 25 9
Parásitos 8 51
Virus 14 4
Sustancia química/ toxina 3 7
Sin identificar 11 22
Varias causas 5 1
a Los datos son de los Estados Unidos, 2007-2008. Todos los números están 
redondeados al porcentaje más cercano y se obtuvieron de los centros para el 
control de enfermedades transmitidas por el agua del sistema de vigilancia de 
brotes y enfermedades.
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