Contaminación del agua

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Contaminación del agua: 
1. Conceptos: 
Por contaminación de agua entendemos la adición de sustancias a un cuerpo de agua que 
deteriora su calidad, de forma tal que deja de ser apto para el uso que fue designado. La 
materia extraña contaminante puede ser inerte como los compuestos de plomo o mercurio 
o viva como los microorganismos. En su sentido amplio, podemos definir contaminación 
de agua como: hacer que las aguas no sean aptas para algún uso particular. Mientras que 
para un ama de casa, contaminación de agua puede significar mal sabor, malos olores o 
que el agua cause enfermedades intestinales, no así lo visualiza un industrial o un 
agricultor. Para un industrial, contaminación de agua puede significar el que se afecte la 
tubería de la caldera de su industria y para un agricultor el que el agua contenga cantidades 
extraordinarias de sal que no permita su uso para riego o para consumo animal. El 
concepto de contaminación de agua es relativo y está íntimamente relacionado con el uso 
propuesto del agua. 
 
2. Fuentes de contaminación: 
Principales contaminantes de agua 
Existen tres parámetros principales o formas básicas para determinar el grado de 
contaminación de un cuerpo de agua. Estos parámetros son: el número de bacterias 
coliformes existentes, cantidad de oxígeno disuelto en el agua y PH. 
 Número de bacterias coliformes existentes 
El número de bacterias coliformes existentes en los intestinos de los animales de 
sangre caliente y en los suelos nos indica la probabilidad de que los cuerpos de 
agua contengan contaminantes patógenos. 
Las principales fuentes de bacterias coliformes son las descargas sanitarias, tanto 
de hogares y negocios, como de sistemas municipales de recolección de aguas 
usadas. 
 Cantidad de oxígeno disuelto en el agua 
Las principales causas contribuyentes a la reducción de oxígeno en el agua son la 
contaminación por materia orgánica y las descargas industriales cerca de las 
riberas de los cuerpos de agua. También factores físicos como el estancamiento 
contribuyen al agotamiento de oxígeno. 
 Fertilizantes y plaguicidas 
Los fertilizantes, tanto naturales como artificiales, utilizados en la agricultura 
constituyen una fuente potencial de contaminación de agua. Las prácticas de 
ganadería generan grandes cantidades de materia fecal, las cuales son arrastradas 
por las aguas de lluvia hasta los cuerpos de agua. También con el lavado de 
canales se producen efluentes con estiércol que son descargados a los cuerpos de 
agua. Dichos fertilizantes contienen nitratos y fosfatos que sirven de nutrientes a 
las algas y otras plantas acuáticas. Altas concentraciones de nitrato en los cuerpos 
de agua causan metemoglobinemia infantil, enfermedad congénita conocida 
comúnmente como “bebé azul”. 
Por otro lado, los plaguicidas utilizados en la agricultura muchas veces son 
arrastrados hasta los cuerpos de agua en la misma forma que los fertilizantes. 
Una vez en los cuerpos de agua, los plaguicidas se descomponen y/o se adhieren 
a los sedimentos que contenga el cuerpo de agua. También pueden adherirse a los 
tejidos grasos de animales acuáticos. El consumo humano de dichos animales 
acuáticos como peces y crustáceos hacen que se acumulen los plaguicidas en 
nuestros tejidos grasos y en la leche materna. También, si el ganado vacuno 
consume agua contaminada con plaguicidas, éstos llegan al ser humano mediante 
el consumo de leche. 
 Contaminación por sólidos suspendidos 
La erosión de los terrenos, bien sea por desarrollo de obras de construcción, por 
arado de terrenos o por desarrollos urbanos, constituyen la principal fuente de 
contaminación de agua por sólidos suspendidos. Los sólidos suspendidos 
provenientes de la erosión son depositados por las aguas de escorrentía en los 
lechos de los ríos y en el fondo de las represas y lagos contaminándoles. El ritmo 
de erosión depende de la clase de actividad que se lleve sobre el terreno, la 
cantidad de vegetación existente, la cantidad de lluvia, de la inclinación del 
terreno y de la exposición de los terrenos a la escorrentía. 
Los sólidos suspendidos imparten turbiedad al agua haciéndola no apta para 
algunos usos como recreación, además de hacerlos estéticamente inaceptables. 
 Metales 
Ciertas formas de contaminación química del agua provienen de descargas con 
compuestos metálicos provenientes de diferentes industrias. Las descargas más 
tóxicas son las que contienen cromo, cadmio, zinc, plomo y mercurio 
3. Métodos de recuperación del agua. 
Además de las medidas preventivas que se utilizan con el propósito de mantener los 
cuerpos de agua libres de contaminación como son la educación e información, la 
tecnología moderna ofrece una serie de técnicas que pueden ser utilizadas para dar 
tratamiento a aguas contaminadas. A continuación se describen los principales métodos 
de tratamiento de aguas usadas: 
A. Tratamiento primario: bajo este método se utilizan tres técnicas a saber: 
Tanques de sedimentación, cámara de arena o rejillas. 
Tanques de sedimentación primaria: en el tratamiento de aguas contaminadas, el 
primer paso es la aplicación del principio fisicoquímico de la sedimentación. Durante la 
sedimentación los sólidos suspendidos se depositan en el fondo del tanque que contiene 
el agua contaminada o sobre cualquier otra superficie que esté más o menos paralela al 
horizonte. Mientras más pequeñas sean las partículas que contengan el agua, mayor será 
el tiempo que toma la sedimentación. Una vez los sólidos suspendidos son depositados 
en el fondo de los tanques de sedimentación mediante mecanismos automáticos que estos 
poseen, se recogen y se transfieren a otro tanque digestor de lodos anaeróbicos, el cual se 
discutirá más adelante. 
Rejillas: las aguas de los sistemas de recolección arrastran objetos de toda clase: latas, 
pedazos de tela, objetos plásticos y otros. Estos se introducen en el sistema de recolección 
por diferentes medios, pero principalmente a través de alcantarillas sin tapar y los 
inodoros. A mayor tamaño de los objetos, con más rapidez requieren ser removidos a 
través de rejillas. Las rejillas son utilizadas con anterioridad a los tanques de 
sedimentación y no es necesario su uso si las aguas son tratadas en el lugar de origen. 
Generalmente, esta técnica es utilizada por los sistemas de recolección de aguas. 
Cámara de arena: la cámara de arena es utilizada principalmente en aguas sanitarias e 
industriales que han pasado por un sistema de recolección municipal o regional sin haber 
sido tratadas en su punto de origen. Cuando el agua del sistema de recolección descarga 
en la cámara de arena, se encuentra con presiones de aire que salen desde el fondo de la 
cámara a través de una red de tubos perforados. Las presiones de aire desprenden el 
material adherido a los granos de arena. Tanto los chorros de aire como la turbulencia 
dentro de la cámara deberán ser ajustados para que los granos de arena floten hasta la 
mitad de la profundidad de la cámara. El ajuste evita que los granos de arena se desborden 
con el agua y a la vez permite que la materia desprendida sea arrastrada debido a que es 
más liviana o pequeña que los granos de arena. En resumen, el orden para el tratamiento 
primario de aguas es el siguiente: 
Rejilla----------------cámara de arena-------------tanque de sedimentación 
B. Tratamiento secundario: al igual que el tratamiento primario de aguas 
contaminadas, el tratamiento secundario está compuesto de una serie de técnicas 
a saber: filtro de goteo, lodos activados y digestor de lodos anaeróbicos. 
Filtro de goteo: mediante esta técnica el agua contaminada pasa uniformemente sobre un 
lecho de piedras de 2 ½ a 3 pulgadas de diámetro. La profundidad del lecho de piedras 
puede variar entre 6 y 10 pies y el área a cubrir depende del flujo de agua y de la 
concentración de demanda bioquímica de oxígeno del efluente. A medidaque el agua 
contaminada pasa sobre las piedras, la materia orgánica se adhiere en la superficie de 
éstas, dando lugar al crecimiento de organismos como la bacteria zooglea ramiguera, los 
cuales forman un limo verdoso. El drenaje bajo el lecho de las piedras consiste de laterales 
que conducen el agua filtrada y las capas de zooglea que se desprenden hasta un tanque 
de sedimentación. 
Lodos activados: otra técnica para reducir contaminantes en el agua es utilizar dos 
tanques de sedimentación que constantemente intercambien los efluentes con el propósito 
de que el oxígeno del aire se difunda constantemente en el líquido. El batir 
constantemente los efluentes en los tanques desarrollan unas capas de zooglea igual a las 
de los filtros de goteo, pero sin adherirse a ninguna superficie. 
Después de transcurrido el periodo de agitación, el agua se derrama hasta un tanque de 
sedimentación secundario de suficiente capacidad para que haya poca agitación del agua 
y las capas de zooglea puedan crecer y sedimentarse en forma de lodos para luego ser 
removidos automáticamente. Del total de lodos removidos, el 70% van a un tanque de 
digestión anaeróbica y el resto del lodo se recircula hasta el tanque donde se bate el 
líquido. La recirculación del 30% del lodo sirve como semilla o pie y acelera el 
crecimiento de zooglea nuevamente. Al crecimiento rápido y activo es lo que se conoce 
como lodo activado. 
Digestor de lodos anaeróbicos: como se señalara anteriormente, los lodos de los tanques 
de sedimentación primario y secundario llegan hasta un tanque de digestión anaeróbica. 
Debido a que los lodos emiten olores desagradables, estos son almacenados durante dos 
meses en tanques de digestión anaeróbica. Durante este tiempo casi todo el azufre de la 
materia orgánica se convierte en sulfuro de hidrógeno que en forma controlada llega a la 
atmósfera. Para que el tanque de digestión funcione adecuadamente es necesario excluir 
totalmente el oxígeno de éste, de tal forma que el sulfuro de hidrógeno y otros gases que 
se generen en el tanque puedan salir sin permitir que entre aire al mismo. Dentro del 
digestor existen dos zonas, una cerca del fondo, donde el fango digerido es más sólido y 
otra cerca de la superficie, donde se encuentra el líquido del digestor con la menor 
cantidad de sólidos suspendidos. Entre las dos zonas se encuentran las entradas del fango 
de los tanques de sedimentación y la salida del líquido que se va acumulando. El fango 
digerido se saca por tubos del fondo del digestor para ser conducido a los lechos de 
secado. El líquido que se extrae del digestor es conducido hasta el efluente de la planta 
de tratamiento de aguas, debido a que éste contiene una concentración de demanda 
bioquímica de oxígeno y de sólidos suspendidos muy alta. 
C. Técnica de tratamiento terciario de aguas usadas: el tratamiento terciario se 
aplica a los efluentes de tanques de sedimentación secundaria. El tratamiento es 
variado dependiendo del contaminante de agua que se desea remover. Aún para 
remover un mismo contaminante existen varios métodos de tratamiento terciario 
como lo son: carbón activado, remoción de nutrientes, coagulación química, 
filtros de arena y otros. 
Carbón activado: se utiliza para remover el remanente de materia orgánica del efluente 
de tanques de sedimentación secundaria. Para ello se utilizan columnas de algún material 
rellenas de carbón activado en granos. Mientras el líquido fluye a través de las columnas, 
la materia orgánica se adhiere a los granos de carbón. Mediante este proceso el agua que 
se obtiene es de buena calidad, pero no puede considerarse potable a menos que si antes 
de pasarla por las columnas, ésta es congelada químicamente, se filtra por lechos de arena 
y finalmente se le aplica cloración. Una forma más efectiva de utilizar el carbón activado 
es aplicándolo en polvo directamente al agua, para luego removerlo mediante filtros de 
arena. No obstante, resulta ser más costoso debido a que el carbón activado en polvo no 
se puede regenerar como en el caso de carbón activado en granos. 
Remoción de nutrientes: parte de los nutrientes contenidos en las aguas sanitarias se 
remueven en conjunto con los fangos durante el tratamiento primario y secundario. El 
remanente sale con el efluente del tanque de sedimentación secundaria en forma de 
nitratos y fosfatos. Debido a que los nutrientes estimulan el crecimiento de plantas 
acuáticas se hace necesario removerlos anterior a disponer finalmente de las aguas 
tratadas. 
Coagulación química:esta técnica se utiliza para remover algunos contaminantes 
disueltos y todos los suspendidos. La coagulación química se logra añadiendo al agua 
cantidades de cal o carbonato de sodio. En ocasiones hay que combinar tanto alumbre 
como mezclas de carbonato y cal para lograr la coagulación adecuada. Si el contaminante 
a ser removido es fosfato, basta con añadir cal la mayoría de las veces. Al añadir cal se 
forma fosfato de calcio, el cual es insoluble lo que facilita que se coagule y se precipite 
formando capas, las cuales se sedimentan fácilmente. El precipitado que no se sedimenta 
puede ser removido mediante un filtro de arena. 
Filtro de arena: los filtros de arena se consideran el paso final en el tratamiento terciario 
de aguas. Una vez el agua es filtrada a través de lechos de arena, puede considerarse de 
muy buena calidad y potable una vez se le añade cloro. 
Otras técnicas de tratamiento terciario: además de las técnicas antes discutidas, existen 
otros métodos de tratamiento terciario de aguas como son los filtros de agua granulares y 
los filtros de tierra. La diferencia entre este método y el de filtros de arena es que el 
material utilizado es diferente a la arena. (Rico, s.f.) 
 
4. Consecuencias de contaminación del agua. 
En primer lugar, la desaparición de la biodiversidad y los ecosistemas acuáticos. También 
el ser humano se ve muy perjudicado a causa de la alteración en la cadena alimentaria y 
contrae enfermedades al beber o utilizar el agua contaminada. 
Por todo ello, debemos garantizar la disponibilidad de agua, su gestión sostenible y el 
saneamiento para todos, tal y como recoge el sexto de los Objetivos de Desarrollo 
Sostenible adoptados por Naciones Unidas en la Agenda 2030. 
(https://www.aguasresiduales.info/) 
5. Métodos de cómo ahorrar agua. 
Sé consciente. 
Siempre que abras un grifo o vayas a usar el agua para cualquier cosa, bañarse en una 
piscina, en un río o lago limpio, en el mar… trata de pensar que tú eres uno de los 
afortunados en el mundo que dispones de acceso al agua y que debes hacer un uso 
sostenible de la misma y únicamente utilizar la necesaria. 
Dúchate en vez de bañarte. 
El baño gasta 15 veces más de agua que la ducha. 
Cierra el grifo mientras… 
Te lavas los dientes, te afeitas o te enjabonas las manos… y si lavas los platos a mano, 
usa barreños y no lo hagas con el grifo abierto. Por ejemplo, si nos lavamos los dientes 
con el grifo abierto gastamos alrededor de 6 litros, mientras que al abrirlo solo cuando lo 
necesitamos gastaremos menos de medio litro. 
El inodoro NO es una papelera. 
Cada vez que usamos la cisterna del inodoro gastamos entre 9 y 10 litros de agua…a 
veces, para arrastrar solo una colilla o un papelito. Pon una papelera en el baño y úsala. 
Fugas no. 
Arregla las fugas de agua. Los grifos que gotean pueden llegar a gastar en un año 11.000 
litros de año, fugas en la cisterna del inodoro pueden suponer más de 100 litros de agua 
al día. 
 
No enjuagues los platos antes de meterlos en el lavavajillas. 
Si tienes esta costumbre ya no lo hagas, actualmente todos los electrodomésticos pueden 
limpiar bien la vajilla sin necesidad de este prelavado manual. 
A carga completa. 
Utilicemos la lavadora y el lavavajillas siempre llenos y si puedes dejar de usar la 
secadora, mejor, ahorrarás agua y electricidad. El consumo de agua en la coladasuele ser 
el 20% de nuestro consumo total en el hogar. Por cierto, siempre que puedas, no utilices 
el programa de prelavado. 
Agua que no has de beber, no la dejes correr. 
Llena una botella de agua y métela en la nevera, tendrás siempre agua fresca. No la dejes 
correr para conseguir agua fresquita. 
Usa reductores de caudal o aireadores en los grifos. 
Los reductores son dispositivos que se pueden incorporar a los grifos o la ducha e impiden 
que el caudal supere el límite fijado. Lo aconsejable para grifos son 8 litros por minuto y 
para ducha 10 litros/minuto. Los aireadores son dispositivos que permiten introducir aire 
en el chorro de agua, consiguiendo un ahorro del 40 o el 50%. 
Si vas a cambiar los electrodomésticos… 
Trata de comprar aquellos que sean más eficientes energéticamente. Son inicialmente más 
caros, pero consumen menos energía y menos agua, con lo cual los costes se igualan a la 
larga. La eficiencia de los electrodomésticos está regulada por la Unión Europea en una 
calificación de la A a la G, siendo la A la más eficiente y la G la que señala a aquellos 
Si tienes jardín o plantas de exterior que regar… 
Hazlo por la noche. Al regar durante el día puedes perder hasta el 30% por la evaporación. 
Estas son algunas medidas que nos ayudarán sobre todo a cambiar hábitos y actitudes 
frente al uso que hacemos a diario del agua y que nos permitirán ahorrar en este recurso 
imprescindible. No solo nos estaremos acostumbrando a usar más eficiente y 
sosteniblemente un recurso como el agua, sino que además, ahorraremos dinero. También 
puedes consultar con otras organizaciones especializadas que tienen manuales de 
consumo responsable más detallados como ECODES o Ecologistas en Acción. 
(Casado, 2019) 
 
 
 
 
 
 
 
Bibliografía 
Casado, A. (08 de Junio de 2019). Recuperado el 28 de Julio de 2021, de Ayuda en 
accion: https://ayudaenaccion.org/ong/blog/sostenibilidad/ahorrar-agua-medio-
ambiente/ 
https://www.aguasresiduales.info/. (s.f.). Causa y consecuencias de la contaminación 
del agua. aguasresiduales. Recuperado el 28 de Julio de 2021, de 
https://www.aguasresiduales.info/revista/noticias/causa-y-consecuencias-de-la-
contaminacion-del-agua-JNEEY 
Rico, E. L. (s.f.). Recuperado el 28 de Julio de 2021, de 
http://agricultura.uprm.edu/escorrentia/Fuentes%20de%20contaminacion/JCA%
20contaminacion%20agua.pdf