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El mundo de los monotremas: 
¿El ornitorrinco no es el único 
mamífero que pone huevos? 
-Javier Salazar 
El orden Monotremata comprende 2 
familias, 3 géneros y 3 especies (muchos 
afirman la existencia de 5), siendo así el 
orden más pequeño de la clase Mammalia 
(mamíferos) 
 Orden Monotremata 
o Familia Tachyglossidae 
 Genero Tachyglossus 
o T. aculeatus 
 Genero Zaglossus 
o Z. bruijni 
o Familia Ornithorhynchidae 
 Genero Ornithorhynchus 
o O. anatinus 
 
Los monotremas se diferencian de los 
demás mamíferos por el hecho de se 
ovíparos, es decir que procrean mediante 
huevos, los cuales son incubados por la 
madre fuera de su cuerpo. 
Los monotremas comparten varias 
características con los reptiles; como la 
estructura de sus ojos, y la presencia de 
ciertos huesos en su esqueleto, 
específicamente en el área pectoral y de los 
hombros. El ornitorrinco posee un segundo 
esternón, el cual se ubica frente al común; 
esta característica está presente en algunos 
reptiles. Otra característica que los 
monotremas comparten con los reptiles el la 
presencia de la cloaca, la cual es un orificio 
ubicado en la parte inferior de su cuerpo, en 
el cual se unen los ductos genitales, el recto 
y los ductos del sistema excretor. En os 
machos el pene se encuentra adjunto a la 
pared ventral de la cloaca. El término 
“Monotrema” tiene su origen en esta 
característica, ya que proviene de las voces 
griegas “mono”, que significa “uno”, y 
“trema”, que significa “orificio o agujero”. 
Los monotremas, al igual que el resto de los 
mamíferos, son de sangre caliente, con la 
diferencia de que su temperatura corporal 
es más baja, esta oscila entre los 30 °C y los 
32 °C. Otra singularidad de los monotremas 
es la falta de glándulas mamarias, en su 
lugar poseen glándulas sudoríparas, desde 
las cuales gotean leche hacia pelos gruesos 
modificados, de los cuales las crías toman 
la leche. Estas glándulas sudoríparas 
modificadas se encuentran en la parte 
inferior del cuerpo de las hembras. 
Los monotremas solamente pueden 
encontrarse libres en el Este de Australia y 
Nueva Guinea principalmente, aunque se 
sabe que existen ejemplares en Tasmania. 
 
 Monotremata; 
Familia Tachyglossidae 
Echidnas o Spiny anteaters (Equidnas): 
Esta familia cuenta con 2 géneros, cada 
uno con una sola especie (muchos 
consideran que el género Zaglossus posee 
3 especies). 
Los equidnas poseen el cuerpo cubierto de 
pelo entremezclado con espinas, en el 
dorso y a los costados. En promedio el 
tamaño de los machos es mayor al de las 
hembras. Su cuerpo es robusto y 
musculoso pero sin dejar de ser flexible. 
Cuentan con poderosas patas modificadas 
para la excavación, las patas delanteras 
cuentan con 3 garras fuertes y curvas, 
mientras que en las patas traseras poseen 
5. Los equidnas poseen una cola vestigial. 
Sus ojos son más pequeños que los de los 
ornitorrincos. 
Nota: Los equidnas son capaces de erizar 
sus espinas al igual que los erizos (Familia 
Erinaceidae). Aunque en sus extremidades 
superiores solo tienen 3 garras, los 
equidnas poseen 5 dedos. 
 
Monotremata; Tachyglossidae; Genus 
Tachyglossus 
Equidna de nariz corta (T. aculeatus): 
La única especie de equidna de nariz corta 
habita en Australia, Tasmania, las partes 
centrales y sur de Nueva Guinea e islas 
aledañas. 
La longitud combinada de su cabeza y 
cuerpo oscila entre 350mm y 530mm, su 
cola vestigial mide cerca de 90mm. Su 
peso adulto varía entre 2.5kg y 6kg. Sus 
espinas miden en promedio 60mm, estas 
por lo general son amarillas en la base y 
negras en las puntas, aunque se ha notado 
que existen especímenes que poseen 
espinas con un patrón de color negro-
amarillo-negro. 
La alimentación del Tachyglossus se basa 
exclusivamente en termitas y hormigas. Se 
estima que tienen un rango de vivienda de 
unos 800m de diámetro, aunque no existe 
evidencia de conductas territoriales. 
El tiempo de gestación de los huevos 
dentro de la madre es de 9 a 27 días según 
la evidencia, mientras que la incubación es 
de 10 a 11 días. Los equidnas de nariz 
corta pueden vivir más de 50 años en 
cautiverio. 
 
 
Monotremata; Tachyglossidae; Genus 
Zaglossus 
Equidna de nariz larga (Z. bruijni): 
Muchos sostienen la existencia de 3 
especies de Zaglossus, pero actualmente 
se sabe que solamente es una (Z. Bruijni). 
Esta especie se encuentra en Nueva 
Guinea y posiblemente en la isla Salawati. 
La longitud combinada de su cabeza y 
cuerpo varía entre 450mm y 775mm según 
los registros, cabe mencionar que su hocico 
representa 2 tercios del tamaño de su 
cabeza. Pesa entre 5kg y 10kg. 
El pelaje del Zaglossus es de color pardo o 
negro. El color de sus espinas va desde el 
blanco hasta el negro pasando por el gris, 
por lo general esconde las espinas de su 
dorso. El color de su cara es pálido en 
comparación al de su cuerpo. 
El Zaglossus posee garras en los 3 dedos 
del medio de sus 4 paras, los dedos 1 y 5 
se encuentran cubiertos por callosidades. 
Los Zaglossus son más largos que los 
Tachyglossus, peros sus espinas son más 
pequeñas y menos numerosas. Su lengua 
es más larga que la del Tachyglossus. Su 
dieta es muy similar a la del Tachyglossus, 
con la diferencia de que el alimento 
principal del Zaglossus son las lombrices. 
Los Zaglossus pueden vivir en cautiverio 
cerca de los 31 años. En Nueva Guinea 
son cazados con perros entrenados, ya que 
representan una fuente de alimento para los 
nativos. 
 
 
 Monotremata; 
Familia Ornithorhynchidae 
Ornitorrincos o platipos: 
Esta familia cuenta con un solo género, que 
a su vez posee una sola especie (O. 
anatinus). 
Monotremata; Ornithorhynchidae; Genus 
Ornithorhynchus 
Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus): 
El ornitorrinco habita en el este de Australia, 
específicamente en las fuentes de agua 
fresca, como lagos y lagunas. 
Su cabeza y cuerpo combinados miden 
entre 300mm y 450mm, el largo de la cola 
va desde los 100mm hasta los 150mm. Su 
peso adulto oscila entre 0.5kg y 2kg. Posee 
un pelaje denso y espeso cuya coloración 
va desde un ámbar oscuro hasta un café 
negraseo, en la parte inferior toma un color 
amarillento mucho más claro. 
Sus extremidades son cortas y fornidas, 
poseen patas palmeadas especializadas 
para nadar. Cada una de sus patas cuenta 
con 5 dedos, cada uno provisto de garras. 
Su cola se asemeja a la de un castor 
común (Castor canadensis). Posee un pico 
similar al de un pato, pero que en realidad 
es una boca formada por 2 largas 
mandíbulas cubiertas por una delicada piel. 
El ornitorrinco también cuenta con un 
espolón hueco en sus patas traseras, el 
cual esta comunicado con una glándula 
venenosa. Este espolón es una 
característica propia de los machos, ya que 
en las hembras este se degenera al 
alcanzar la madurez. Es utilizado como 
mecanismo de defensa y se asume que 
también es utilizado para pelear con otros 
machos durante la época de reproducción. 
El veneno del ornitorrinco es capaz de 
matar a un perro y de paralizar a un 
humano adulto debido a que provoca un 
intenso dolor, el cual no es tratable con 
morfina debido a su intensidad. 
La alimentación del ornitorrinco consiste en 
pequeños crustáceos, camarones de rio, 
larvas de insectos acuáticos, caracoles, 
renacuajos, lombrices y algunos peces 
pequeños. Actualmente existe evidencia 
que indica que también se alimenta de 
materia vegetal, aunque en muy pequeñas 
cantidades. El ornitorrinco puede comer el 
equivalente a la mitad de su peso corporal 
en un solo día. Estos animales pueden 
llegar a vivir hasta 17 años en condiciones 
ideales. 
 
Referencias: 
Walker, E., Nowak, R., & Paradiso, J. (1983). 
Mammals of the World. Baltimore: The 
Johns Hopkins University Press.