Unidad 2

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Ing. en Recursos Naturales y Medio Ambiente Saneamiento Ambiental 
Unidad 2: Aguas residuales Lic. Mónica Pasculli 
 
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UNIDAD 2: AGUAS RESIDUALES 
 
CALIDAD DEL AGUA 
 
Concepto de contaminación aplicado al agua. 
Decir que un agua se encuentra contaminada o no es un concepto, de alguna manera 
relativo, ya que no se puede hacer una clasificación absoluta de la “calidad” del agua. 
El agua destilada que, desde el punto de vista de la pureza, tiene el más alto grado de 
calidad, no es adecuada para beber, esto es porque el grado de calidad del agua ha 
de referirse a los usos a que se destina. 
 
La determinación del estado de la calidad de un agua estará referida al uso previsto 
para la misma. 
 
De igual manera el concepto de contaminación ha de estar referido, a los usos 
posteriores del agua. En este sentido se puede definir como contaminación del agua a: 
 
La acción y el efecto de introducir materias o formas de energía que impliquen una 
alteración perjudicial de la calidad del agua en relación con los usos posteriores o con 
su función ecológica. 
El Código de Aguas de la Provincia de Salta (Ley 7017, Art.160) entiende por aguas 
contaminadas a “las que por cualquier causa son peligrosas para la salud, no aptas 
para el uso que se les dé, perniciosas para el medio ambiente o la vida que se 
desarrolla en el agua o álveo o que por su olor, sabor, temperatura o color causen 
molestias o daños”. 
 
Usos del agua 
El Código de Aguas señala en su Art. 24 que los usos especiales del agua y en orden 
de importancia son los siguientes: 
a) Abastecimiento de poblaciones. 
b) Irrigación. 
c) Industrias. 
d) Pecuario. 
e) Energía Hidráulica. 
f) Minería. 
g) Acuacultura. 
h) Termo - Medicinales. 
i) Recreativo 
 
Las aguas destinadas al consumo público deberán de tener los tratamientos 
adecuados con el fin de obtener una calidad determinada. Como norma general hay 
que tener en cuenta que el fin último es la protección de la salud publica. 
El agua requerida para la industria suele ser de inferior calidad que la requerida para 
usos domésticos o para el consumo, si bien hay que tener en cuenta que ciertas 
industrias necesitan de aguas tratadas más cuidadosamente. 
La calidad mínima necesaria para poder utilizarla en cada uno de los procesos 
industriales es distinta según el agua sea utilizada o consumida; ya que la utilización 
implica la devolución íntegra del volumen de agua tomada para un determinado 
proceso, mientras que el consumo implica que el agua se incorpora de alguna manera, 
al producto fabricado, pasando a formar parte de él. 
No todas las aguas son aptas para riego, dependiendo su mayor o menor bondad, no 
sólo de su contenido iónico en calidad y cantidad, sino de otra serie de factores, como 
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son entre otros la permeabilidad del suelo, su pH, tipo de cultivo a irrigar, sistema de 
riego, etc. 
Así mismo no es lo mismo la calidad de agua requerida para practicar natación por 
ejemplo (contacto primario) que la necesaria para andar en bote (contacto secundario). 
De la misma forma las especies vegetales y animales acuáticas tienen diferentes 
requerimientos en cuanto a concentración de sales, oxigeno disuelto y temperatura del 
agua. Por ejemplo los salmónidos como la trucha requieren para vivir de aguas frías y 
bien oxigenadas (6 o mas mg de oxigeno por litro de agua). 
 
TIPOS DE CONTAMINANTES DEL AGUA 
Los contaminantes del agua se pueden clasificar de muy diferentes maneras. Una 
posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos: 
 
1- Microorganismos patógenos: 
Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que 
transmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. 
En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos 
son uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños. 
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que 
producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad 
de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias 
coliformes presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) 
recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de 
agua. 
El empleo de las bacterias indicadoras de contaminación fecal continúa resultando de 
gran utilidad en el monitoreo de la calidad de las aguas; sin embargo, se hace 
necesario no sólo evaluar los medios y métodos de enumeración de estos indicadores, 
sino también, evaluar el empleo de algunos indicadores en ambientes tropicales, como 
los coliformes totales y termotolerantes. Dentro del grupo de bacterias indicadoras, E. 
coli constituye un buen indicador de contaminación fecal y combinada con otros 
indicadores como los enterococos puede brindar una mayor información acerca de las 
fuentes de contaminación del agua. El empleo de la relación E. coli/Enterococos 
(EC/E) puede ser de gran utilidad para la determinación del origen humano o animal 
de la contaminación fecal. Se ha sugerido que las cantidades de coliformes fecales y 
enterococos fecales que son descargados por los seres humanos son 
significativamente diferentes a las descargadas por los animales. Cuando el cociente 
EC/E es mayor de 4 se está en presencia de una contaminación fecal de origen 
humano, y cuando este cociente es menor de 0,7 la contaminación es de origen 
animal. Sin embargo, en el intervalo entre 0,7 y 4 no se puede interpretar el origen de 
la contaminación, e incluso puede tratarse de una contaminación fecal mixta, es decir, 
donde haya presencia de materia fecal humana y animal. 
 
2. Desechos orgánicos: 
Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, ganado, etc. 
Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias 
aeróbicas, es decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de 
desechos se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya 
no pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos 
índices para medir la contaminación por desechos orgánicos son la cantidad de 
oxígeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda Biológica de Oxígeno). 
 
3. Sustancias químicas inorgánicas: 
En este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el 
plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres vivos, 
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disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar 
con el agua. 
 
4. Nutrientes vegetales inorgánicos: 
Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su 
desarrollo, pero si se encuentran en cantidadexcesiva inducen el crecimiento 
desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. 
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los 
microorganismos, se agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. 
El resultado es un agua maloliente e inutilizable. 
 
Concepto de eutrofización 
Un río, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en 
nutrientes. Podría parecer a primera vista que es bueno que las aguas estén bien 
repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más fácil los seres vivos. Pero la 
situación no es tan sencilla. El problema está en que si hay exceso de nutrientes 
crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se 
pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo, 
disminuyendo drásticamente su calidad. 
El proceso de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y las 
aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es 
un ecosistema casi destruido. 
La eutrofización comienza cuando el agua recibe un vertido (directo o indirecto) de 
nutrientes, como desechos agrícolas o forestales, lo que favorece el crecimiento 
excesivo de materia orgánica, provocando un crecimiento rápido de algas y otras 
plantas verdes que recubren la superficie del agua e impiden el paso de luz solar a las 
capas inferiores. El agua se vuelve turbia, y al disminuir la cantidad de luz, la 
vegetación muere al no poder realizar la fotosíntesis. Asimismo, otros organismos que 
se adaptan a la nueva situación, como bacterias, acaban alimentándose de la materia 
muerta, consumiendo el oxígeno que necesitaban peces y moluscos y pudiendo dar 
lugar al desarrollo de algas tóxicas y microorganismos patógenos que puede causar o 
propagar enfermedades. Con el paso del tiempo, y en función de las condiciones 
ambientales, la descomposición de la materia orgánica puede formar verdaderos 
cenagales. 
Pero como se ha dicho, la eutrofización no significa la muerte total de los habitantes de 
la zona, sino una pérdida importante de la biodiversidad, es decir, del número de seres 
vivos. Así, suelen quedar algas de gran tamaño, que los animales del zooplancton no 
pueden comer, y en los márgenes de los ríos o lagos suelen crecer plantas como 
berros, lentejas de agua o juncos. En algunos casos, especies adaptadas a esas 
condiciones invaden las aguas contaminadas, lo que altera de forma grave la fauna 
acuática. Por ejemplo, en uno de los primeros casos estudiados en el mundo, la bahía 
de Chesapeake, el mayor estuario de Norteamérica, crecieron, a principios de los 80, 
boquerones y arenques de agua dulce, inadecuadas para el alimento humano, al 
tiempo que desaparecieron aves acuáticas y especies que proporcionaban millones de 
kilogramos de pesca y mariscos. 
A pesar de no ser un fenómeno muy bien conocido, los científicos que lo han 
estudiado lo consideran uno de los problemas más graves de contaminación a escala 
mundial, porque la biodiversidad de la zona se resiente dramáticamente, disminuyendo 
el número de especies de seres vivos y aumentando el número de individuos de las 
pocas especies que quedan. Además de estos efectos, tampoco hay que olvidar que 
con esta proliferación de algas y plantas en la superficie de las aguas, la práctica de la 
natación o de otros deportes acuáticos en esos lagos o ríos contaminados se hace 
prácticamente imposible, o cuando menos desagradable. 
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En Europa, las zonas húmedas del Suroeste de Europa por aguas procedentes de 
núcleos urbanos, industriales o vertidos agrícolas son algunas de los lugares con más 
riesgo de sufrir este fenómeno. En España, por su parte, algunos lugares ya son 
víctimas de la eutrofización, como el Parque Natural del Aiguamolls de l`Empordà, el 
Delta del Ebro, la Albufera de Valencia, el Hondo de Elche, las Tablas de Daimiel, las 
lagunas de la Mancha Húmeda, Doñana, la Albufera de Mallorca o el Parque Natural 
de la Sierra de Baza, en Granada. Cuando se trata de un fenómeno de contaminación 
provocado por el ser humano, la eutrofización puede ser considerada un delito. 
¿Y cómo recuperar las aguas que han sido contaminadas por la eutrofización? Según 
los expertos, el control del origen o la causa que la ha motivado es imprescindible, y 
aunque las medidas correctoras en focos de contaminación puntuales no precisan de 
inversiones muy costosas, cuando se trata de focos de contaminaciones difusas o 
estados irreversibles de los ecosistemas acuáticos, la recuperación puede resultar 
inabordable. 
 
Agua eutrófica y oligotrófica 
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrófico) tiene las aguas claras, 
la luz penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeño y mantiene a pocos 
animales. Las plantas y animales que se encuentran son los característicos de aguas 
bien oxigenadas como las truchas. 
Al ir cargándose de nutrientes el lago se convierte en eutrófico. Crecen las algas en 
gran cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando 
mueren, son descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el 
oxígeno. No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxígeno, por eso en un 
lago de estas características encontraremos barbos, percas y otros organismos de 
aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirán putrefacciones anaeróbicas 
acompañadas de malos olores Las aguas son turbias y de poca calidad desde el punto 
de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del 
lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo. 
 
Nutrientes que eutrofizan las aguas 
Los nutrientes que más influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En 
algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayoría de los 
lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrógeno para la 
mayoría de las especies de plantas. 
En los últimos 20 o 30 años las concentraciones de nitrógeno y fósforo en muchos 
mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ríos. En el caso 
del nitrógeno, una elevada proporción (alrededor del 30%) llega a través de la 
contaminación atmosférica. El nitrógeno es más móvil que el fósforo y puede ser 
lavado a través del suelo o saltar al aire por evaporación del amoniaco o por 
desnitrificación. El fósforo es absorbido con más facilidad por las partículas del suelo y 
es arrastrado por la erosión erosionadas o disuelto por las aguas de escorrentía 
superficiales. 
En condiciones naturales entra a un sistema acuático menos de 1Kg de fosfato por 
hectárea y año. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos 
años los jabones y detergentes fueron los principales causantes de este problema. En 
las décadas de los 60 y 70 el 65% del peso de los detergentes era un compuesto de 
fósforo, el tripolifosfato sódico, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, 
Fe y Mn. De esta forma se conseguía que estos iones no impidieran el trabajo de las 
moléculas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos detergentes tenían 
alrededor de un 16% en peso de fósforo. El resultado era que los vertidos domésticos 
y de lavanderías contenían una gran proporción de ion fosfato. A partir de 1973 
Canadá primero y luego otros países, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran 
más de un 2,2% de fósforo, obligando así a usar otros quelantes con menor contenido 
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de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con 
más de 0,5% de fósforo. 
 
Fuentes de eutrofización 
a) Eutrofización natural: La eutrofización es un proceso que se va produciendo 
lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo, porque todos van 
recibiendo nutrientes. 
b) Eutrofización de origen humano: Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta 
convertirlo, muchas veces, en un grave problema de contaminación. Las principales 
fuentes de eutrofización son: los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos 
orgánicos, los vertidos ganaderos y agrícolas, que aportan fertilizantes, desechos 
orgánicos y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos. 
 
Medida del grado de eutrofización 
Para conocer el nivel de eutrofización de un agua determinada se suele medir el 
contenido de clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con 
otros parámetros como el contenido de fósforo y de nitrógeno y el valor de penetración 
de la luz. 
 
Medidas para evitar la eutrofización 
Lo más eficaz para luchar contra este tipo de contaminación es disminuir la cantidad 
de fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporción de 
fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en exceso los 
campos, usando los desechos agrícolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de 
verterlos, etc. En concreto: 
• Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que 
incluyan tratamientos biológicos y químicos que eliminan el fósforo y el nitrógeno. 
• Almacenar adecuadamente el estiércol que se usa en agricultura. 
• Usar los fertilizantes más eficientemente. 
• Cambiar las prácticas de cultivo a otras menos contaminantes. Así, por ejemplo, 
retrasar el arado y la preparación de los campos para el cultivo hasta la primavera y 
plantar los cultivos de cereal en otoño asegura tener cubiertas las tierras con 
vegetación durante el invierno con lo que se reduce la erosión. 
• Reducir las emisiones de NOx y amoníaco. 
 
 
5. Compuestos orgánicos. 
Muchas moléculas orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, 
disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, 
largos períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen 
estructuras moleculares complejas difíciles de degradar por los microorganismos. 
 
6. Sedimentos y materiales suspendidos. 
Muchas partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros 
materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la 
mayor fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta 
la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen 
sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen 
canales, rías y puertos. 
 
7. Sustancias radiactivas: 
Isótopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden 
ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones 
considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua. 
 
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8. Contaminación térmica: 
El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en 
ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de 
contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos 
 
CONTAMINANTES EMERGENTES 
El término de contaminantes emergentes (CE) generalmente se utiliza para referirse a 
compuestos de distinto origen y naturaleza química, cuya presencia en el medio 
ambiente no se considera significativa en términos de distribución y/o concentración, 
por lo que pasan inadvertidos; no obstante, ahora están siendo ampliamente 
detectados y tienen el potencial de acarrear un impacto ecológico, así como efectos 
adversos sobre la salud. La característica de estos grupos de contaminantes es que 
no necesitan estar constantemente en el ambiente para causar efectos negativos, 
puesto que sus altas tasas de transformación/remoción se pueden compensar por su 
introducción continua en el ambiente. Se ha establecido que estos compuestos entran 
en el ambiente a través de algunas fuentes y vías, tales como aguas residuales de tipo 
doméstico e industrial, de los residuos de las plantas de tratamiento, de los efluentes 
hospitalarios, de las actividades agrícolas y ganaderas y de los tanques sépticos, los 
cuales contienen un gran número de componentes orgánicos específicos y CEs que se 
producen a diferentes concentraciones en las aguas superficiales, cuyos criterios de 
calidad ambiental aún no se han podido especificar y las plantas de tratamiento 
convencionales de aguas residuales no están diseñadas para eliminarlos motivo de 
preocupación científica y para las entidades ambientales reguladoras. Los CE 
comprenden una amplia gama de compuestos químicos, productos farmacéuticos, 
productos de cuidado personal, agentes tensoactivos, plastificantes y aditivos 
industriales, que no están incluidos en el monitoreo actual de programas de 
tratamiento de aguas; también incluyen la síntesis de nuevos compuestos químicos o 
cambios en el uso y disposición de los productos químicos ya existentes, de los cuales 
existe una limitada información disponible sobre el efecto que puede causar en la 
salud humana y en la ecologia. 
Tipos de contaminantes emergentes 
Existen numerosas clasificaciones de los contaminantes emergentes. Estos son 
algunos de los grupos de sustancias más reconocidas y algunos ejemplos de cada 
grupo: 
• Pesticidas o plaguicidas, son productos químicos utilizados para atacar a 
determinados organismos considerados perjudiciales, dañándolos y/o produciéndoles 
la muerte. Algunos plaguicidas de uso común son los insecticidas, las acaricidas, los 
fungicidas, los nematicidas y los herbicidas. 
• Fármacos, incluidos los de uso humano y veterinario empleados para tratar el 
ganado, como antibióticos, analgésicos y antiinflamatorios, psiquiatricos, 
antiepilépticos, reguladores lipídicos, B-bloqueantes, medios de contraste rayos y 
esteroides y hormonas. 
Posiblemente los fármacos sean los contaminantes emergentes más importantes. No 
son persistentes, pero son compuestos relativamente poco biodegradables que se 
vierten continuamente y los sistemas convencionales de depuración no son capaces 
de eliminarlos, lo que exige el desarrollo de nuevos sistemas de eliminación. 
• Surfactantes, también denominados tensoactivos son y/o agentes de 
superficie, son compuestos químicos que se utilizan en la industria en múltiples 
sectores. Su uso es variado. Algunos de los ejemplos de surfactantes son 
principalmente los alquilfenol etoxilados (APEs) y los sulfonatos bencénicos, utilizados 
tanto a nivel industrial como doméstico, en detergentes domésticos, en aplicaciones 
técnicas e industriales, en limpieza industrial y en productos de higiene corporal. 
• Productos de higiene personal (PPCP) como perfumes, protectores solares y 
repelentes de insectos 
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• Antisépticos como triclosan o el clorofeno 
• Retardantes de llama como el difenil éteres policromados (PBDEs), tetrtabromo, 
bisfenol A, tris (2-cloroetil)fosfato 
• Drogas ilegales como la cocaina, cannabinoides o las anfetaminas 
 • Subproductos de desinfección como bromoácidos, bromhaldeídos o los bromatos 
• Aditivos de gasolina como el dialquil éteres, metil-t-butil éter (MTBE) 
Los tratamientos de aguas residuales empleando métodos convencionales no son del 
todo satisfactorios, al punto que se ha detectado que muchos compuestos persisten 
sin alteración alguna aún después de aplicar tratamientos terciarios. Además, 
debemos ser conscientes de que los contaminantes disruptores endocrinos, productos 
farmacéuticos y de cuidado personal poseen una amplia gama de propiedades 
químicas y, por lo tanto, el éxito de su eliminación varía mucho en función de sus 
propiedades particulares. 
• antidepresivo Prozac (fluoxetina) 
• diclofenaco, antiinflamatorio de uso 
común
• antiepileptico Carbamezapina, 
• propanolol (un beta bloqueante para 
la insuficiencia cardiaca)
• antibióticos
• reguladores del colesterol, el ácido 
clofíbrico y el gemfibrozil; 
• analgésicos naproxeno y diclofenaco; 
• antiinflamatorio ibuprofeno
• antiepiléptico carbamezapina
• desinfectante antibacteriano, el 
triclosán, que se incorpora en 
muchos detergentes 
….se hallan 
más de 20 
fármacos de 
distinta 
composición
 
 
 
Efectos de la contaminación de las aguas. 
Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por vía doméstica, industrial o 
agrícola, pueden producir, en general, numerosos tipos de efectos que habrán de 
estudiarse en función del uso que se quiera dar al agua, o bien, dentro de la 
perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de preservar la vida 
acuática y poderla dedicar a fines recreativos o puramente estéticos. 
A continuación mencionaremos los principales efectos que producen cada uno de los 
elementos contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales. 
Hay que destacar, además de los efectos que el agua contaminada puede producir por 
su consumo directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la 
producción de alimentos con agua contaminada o la transmisión de enfermedades 
(huéspedes intermedios). 
 
Efectos provocados por sólidos en suspensión 
Los sólidos en suspensión absorben la radiación solar, de modo que disminuyen la 
actividad fotosintética de la vegetación acuática. Al mismo tiempo obstruyen los 
cauces, embalses y lagos. También intervienen en los procesos de producción 
industrial y pueden corroer los materiales y encarecer el costo de depuración del agua. 
 
Efectos provocados por los fenoles 
Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmón y las 
anguilas, los acumulan. Pero el mayor problema reside en que cuando llegan a las 
plantas de cloración convencionales dan lugar a los clorofenoles, confiriendo al agua 
un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppb. 
 
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Efectos provocados por las grasas y aceites 
El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se 
difundan por la superficie, de modo que pequeñas cantidades de grasas y aceites 
pueden cubrir grandes superficies de agua. Además de producir un impacto estético, 
reducen la reoxigenación a través de la interfase aire-agua, disminuyendo el oxígeno 
disuelto y absorbiendo la radiación solar, afectando a la actividad fotosintética y, en 
consecuencia, la producción interna de oxígeno disuelto. Encarecen los tratamientos 
de depuración, y algunos aceites, especialmente los minerales, suelen ser tóxicos. 
 
Efectos provocados por el calor 
El principal efecto es la disminución del oxígeno disuelto. Del mismo modo, puede 
actuar directamente sobre el metabolismo de los animales acuáticos. El aumento de 
temperatura incrementa las velocidades de reacción biológicas y la solubilidad de 
algunos compuestos. 
 
Efectos provocados por los detergentes 
No es solo la bioconcentración el problema medioambiental, también lo es el acceso 
del oxígeno a la masa de agua, a causa de la espuma en su superficie y el hecho de 
aumentar la toxicidad del 3,4-benzopireno, otro microcontaminante de enorme acción 
cancerígena. El verdadero problema medioambiental causado por los detergentes 
reside en los polifosfatos, incluidos en su formulación para ablandar el agua. 
 
Efectos provocados por los hidrocarburos 
Los más destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromáticos policiclicos 
(PAH’s), (núcleos aromáticos condensados), no sólo presentes en pequeñísima 
cantidad en el petróleo sino también en los bosques de abetos y hayas. Son 
cancerígenos y, en particular el benzopireno –que es el mejor estudiado-, en el que ha 
observado un corto periodo de latencia. A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas 
se acumulan en el tejido graso ya que se metabolizan pronto, siendo uno de sus 
metabolitos el agente cancerigeno. Constituyen un gran número, y por ello se suele 
limitar su análisis a los seis más frecuentes: fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos; 11,12-
benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12-benzopireno; indeno-1,2,3- pireno. En el 
proceso de potabilización una parte suele ser eliminada en la floculación-filtración y la 
otra en la oxidación, quedando muy poca cantidad en el agua tratada. 
Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A 
pesar de su inercia química se ha comprobado su biodegradación, aunque lenta. 
Los efectos de la contaminación del petróleo pueden considerarse a corto y a largo 
plazo. Los efectos a corto plazo se engloban en dos categorías: 
 
 
 Los causados por revestimiento y asfixia. 
Entre los efectos se encuentran: la reducción de la transmisión de luz, disminución del 
oxígeno disuelto, daños en las aves acuáticas, ya que las buceadoras y nadadoras 
sufren la impregnación de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la flotación. 
 
 Los procedentes de la toxicidad del petróleo. 
Entre los efectos debidos al carácter toxico del petróleo pueden subrayarse los 
siguientes: 
*Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos de ebullición producen, en 
baja concentración, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores 
concentraciones su muerte. 
*Letalidad: los hidrocarburos aromáticos de bajo punto de ebullición (xileno, tolueno, 
benceno) son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por 
contacto directo con la mancha de petróleo. 
 
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Entre los efectos a largo plazo podemos destacar: 
 Acumulación y amplificación en la cadena trófica: una vez que un hidrocarburo 
penetra en la cadena trófica permanecerá totalmente inalterable 
independientemente de su estructura, lo que conducea su acumulación y 
ulterior concentración hasta alcanzar cantidades tóxicas. 
 Vehículización de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los 
plaguicidas, disueltos en la película de petróleo pueden alcanzar 
concentraciones más elevadas de las que normalmente alcanzarían en agua 
contaminada, llegando así mas fácilmente hasta los organismos susceptibles 
de contaminarse. 
 
 
Efectos provocados por las sustancias Húmicas. 
No presentan un problema medioambiental por sí solas, sino porque al ser degradadas 
lentamente, llegan, entre tanto, a las plantas urbanas de cloración, donde producen 
compuestos halorgánicos (generalmente clorados) de uno o dos átomos de carbono, 
sustancias, como sabemos, cancerígenas (el mas abundante es el cloroformo). Esto 
no seria problema si se añadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara 
su oxidación, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos orgánicos 
que quedan producen los llamados trihalometanos o compuestos haloformes. 
Como en tantos tóxicos cancerígenos, resulta muy difícil establecer la relación causa-
efecto entre cloración y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia (de 20 a 
30 años) entre exposición y supuesta aparición del cáncer. 
 
Efectos provocados por la materia orgánica. 
Sus efectos son diferentes según se trate de materia orgánica biodegradable o no 
biodegradable. La primera provoca una disminución del oxígeno disuelto por consumo 
de éste en los procesos de degradación, reduciendo la capacidad de autodepuración 
de un río. Cuando se ha consumido todo el oxígeno disuelto, la degradación se torna 
anaeróbica, desapareciendo la vida animal y apareciendo compuestos típicos de la 
putrefacción, generalmente mal olor, como el sulfhídrico, la putrescina, etc. 
La segunda puede presentar efectos diferentes como son la acumulación en los tejidos 
animales y la toxicidad. 
 
Efectos provocados por la materia inorgánica. 
Los efectos debidos a la presencia de materia inorgánica pueden ser de 
características muy diversas. Pueden ser tóxicos, como los efectos producidos por las 
sales de los metales pesados, inductivos, como los producidos por la acidez y la 
alcalinidad, que varían la toxicidad de algunas sustancias, disuelven precipitados, etc. 
La salinidad, en general, disminuye la concentración de oxigeno disuelto, favorece la 
formación de espumas y aumenta la presión osmótica. Por otra parte, la presencia de 
sales inorgánicas en grandes cantidades puede inutilizar procesos industriales y 
producir incrustaciones. 
Un problema peligroso es el que presentan los nitratos que entran a formar parte del 
medio hídrico por vía agrícola. Todavía no esta totalmente aclarado el efecto que 
puede tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto contenido de nitratos. 
El principal efecto patógeno que podría atribuirse a los nitratos es la 
metahemoglobinemia, originada por la reacción de los nitritos con la hemoglobina de la 
sangre, con formación de hierro ferroso y generación de meta hemoglobina. 
Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba 
en asfixia. Los más propensos a sufrir esta intoxicación son los niños y los animales de 
granja. Cuando la concentración normal de meta hemoglobina, que esta comprendida 
entre el 1 y 2% se eleva al 10%, se presenta como primera manifestación clínica un 
proceso de cianosis. Concentraciones entre el 30 y el 40% producen signos de anoxia, 
pudiendo presentarse estados de coma con concentraciones superiores. Por lo que se 
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 15 
refiere a una posible relación de los nitratos con el cáncer, debida a la formación de 
nitrosaminas, no existe hasta el momento evidencia directa. Los metales pesados son 
tóxicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando se arranca desde los 
niveles troficos más bajos y alcanza a los superiores o el hombre, el metal ha podido 
concentrarse incluso varios miles de veces. El ejemplo más espectacular, en relación 
con la actividad biológica, es el trágico episodio ocurrido en la ciudad de Minamata 
(Japón) en 1960. En efecto, en la bahía del mismo nombre eran vertidas aguas 
residuales que contenían compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio. Los 
microorganismos presentes en el agua transformaban estos compuestos de mercurio 
en metilmercurio, compuesto extraordinariamente tóxico que es fácilmente asimilado y 
concentrado por la cadena alimentaria hasta llegar a la población humana a través de 
los peces. 
 
Efectos provocados por los Compuestos Orgánicos Sintéticos 
En las últimas décadas se ha producido una intensa proliferación de compuestos 
orgánicos de síntesis. Entre ellos, los PCB’s y los pesticidas son los que mayor 
preocupación ambiental han suscitado. Esto de debe a que son compuestos 
relativamente estables, difíciles o lentamente degradables, capaces de bioacumularse 
y de amplificarse a lo largo de las cadenas tróficas de los ecosistemas, y con efectos 
tóxicos para distintos niveles de organismos, manifestando su toxicidad de forma 
aguda y, sobre todo, crónica: alteraciones en la conducta, en el desarrollo embrionario, 
en la viabilidad de los individuos. 
 
Efectos provocados por los organismos patógenos. 
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes tipos 
de organismos pueden producir sobre el hombre son los siguientes: 
Virus: infecciones víricas, inflamaciones cutáneas y oculares. 
Bacterias: infecciones gastrointestinales, endémicas o epidémicas, como el cólera, 
fiebre tifoidea, salmonelosis, etc. 
Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como la hidatidosis, 
esquistosomiasis, etc. 
En la actualidad la demanda sobre las fuentes de abastecimiento de agua dulce es 
cada vez mayor. Esto se debe a una serie de factores que contribuyen, como ser, el 
continuo crecimiento de la población, la contaminación (tanto fuentes de aguas 
superficiales como subterráneas), la distribución desigual de los recursos, sequías, 
entre otros. En este marco de situación, es importante considerar otras alternativas 
para la provisión de agua como ser: la utilización de agua residual tratada. 
 
 
FUENTES DE CONTAMINACIÓN DEL AGUA 
La contaminación de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades 
humanas. En la actualidad la más importante, sin duda, es la provocada por el 
hombre. El desarrollo y la industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran 
generación de residuos, muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios 
de transporte fluvial y marítimo que, en muchas ocasiones, son causa de 
contaminación de las aguas. 
Las aguas superficiales son en general más vulnerables a la contaminación de origen 
antropogénico que las aguas subterráneas, por su exposición directa a la actividad 
humana. Por otra parte una fuente superficial puede restaurarse más rápidamente que 
una fuente subterránea a través de ciclos de escorrentía estacionales. Los efectos 
sobre la calidad serán distintos para lagos y embalses que para ríos, y diferentes para 
acuíferos de roca o de arena y grava. 
 
 
 
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 16 
En la siguientetabla se mencionan los factores que influyen sobre la calidad del agua: 
 Factores Naturales 
 
Factores Humanos 
 
 
 Puntuales No puntuales 
Clima 
 
Características de la cuenca 
 
Geología 
 
Crecimiento microbiológico 
 
Incendios 
 
Acciones volcánicas 
 
Intrusión Salina 
 
Estratificación térmica 
Descargas de efluentes 
domésticos 
 
Descargas de efluentes 
industriales 
 
Manejo de residuos peligrosos 
 
Drenaje en minas 
 
Derrames y descargas 
accidentales 
 
 
 
 
 
 
Agricultura 
 
Ganadería 
 
Escorrentía urbana 
 
Explotación del suelo 
 
Rellenos 
 
Erosión 
 
Deposición atmosférica 
 
Actividades recreativas 
 
Fuentes naturales 
Normalmente las fuentes de contaminación natural son muy dispersas y no provocan 
concentraciones altas de polución, excepto en algunos lugares muy concretos. La 
contaminación de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para 
la mayor parte de los contaminantes, es mucho más peligrosa que la natural. 
Los factores naturales no pueden controlarse fácilmente y pueden tener un impacto 
significativo sobre la calidad de una fuente de agua. Los factores que se deben 
considerar son: clima, características de la cuenca, geología, crecimiento 
microbiológico, fuego, intrusión salina y estratificación térmica o de densidad. 
 
a) Clima 
El efecto principal causado por condiciones climáticas que afecta la calidad del agua 
es la precipitación. Los climas húmedos o con períodos de precipitación de régimen 
considerable pueden dar lugar a velocidades de escorrentía elevadas o favorecer 
condiciones de inundación que pueden causar la resuspensión de los sedimentos, 
incrementando los niveles de turbiedad, color, metales u otro tipo de contaminantes. 
En condiciones de sequía prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden generar 
estancamiento, incrementando en consecuencia, la posibilidad de actividad 
microbiológica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de 
descargas de fuentes puntuales por la reducción en el efecto de dilución y en la 
capacidad asimilativa del cuerpo de agua. 
La temperatura también es un factor climático importante que afecta la velocidad de la 
actividad biológica, la concentración de oxígeno y los coeficientes de transferencia de 
masa. 
 
b) Características de la Cuenca 
Las diferentes características naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un 
efecto significativo en la calidad del agua. Así, por ejemplo, la topografía afecta la 
velocidad de flujo. Las pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa superficial 
de suelo o las márgenes de ríos o arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y 
nutrientes que pueden incrementar el contenido de algas, color y turbidez. El tiempo 
de residencia en lagos y reservorios también es función de la topografía y afecta la 
calidad del agua, afectando la sedimentación y la actividad biológica. Otro aspecto de 
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importancia es la descomposición de la cubierta vegetal que produce color y es una 
fuente de compuestos húmicos y fúlvicos, frecuentemente asociados con la formación 
de subproductos de desinfección. 
La cubierta vegetal, sin embargo, actúa como filtro natural frente a la acción de la 
escorrentía de contaminantes provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un 
mecanismo de protección a la actividad humana. 
 
c) Geología 
La geología local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y 
subterráneas. Un agua subterránea que presenta dureza elevada, por ejemplo, deriva 
de una formación geológica subterránea con un contenido de calcio y magnesio 
considerable. Los suelos juegan un rol importante por su capacidad amortiguadora en 
la escorrentía de la precipitación ácida. La presencia de radionúclidos en aguas 
subterráneas, tales como el radón, o la presencia de cenizas generadas en erupciones 
volcánicas, constituyen ejemplos del efecto significativo que ejerce la geología sobre la 
calidad del agua. 
 
d) Crecimiento Microbiológico y de los Nutrientes 
El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y actividad 
microbiológica. El ciclo de vida natural de un cuerpo de agua involucra tres estados 
conocidos como niveles tróficos: oligotrófico (concentración de nutrientes y actividad 
microbiológica bajas), mesotrófico (concentración de nutrientes y actividad 
microbiológica moderadas) y eutrófico (concentración de nutrientes y actividad 
microbiológica altas). 
En la mayoría de lagos, ríos y corrientes de agua, la producción de plantas está 
principalmente regulada por la disponibilidad de fósforo. Se verifica que los lagos que 
presentan un contenido de fósforo elevado sufren un gran crecimiento de algas 
generando turbidez en el agua y produciéndose acumulaciones de algas sobre sus 
costas. De igual forma, en el largo plazo también se favorece el crecimiento de 
vegetación con raíces. Por estos motivos es que el estado trófico de los lagos y cursos 
de agua generalmente se expresa en función de su concentración de fósforo. Sin 
embargo, en algunos casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se 
encuentran muy eutroficados, los niveles de fósforo pueden ser tan altos que el 
suministro de nitrógeno puede llegar a ser el limitante de la producción vegetal. 
El indicador de eutroficación más común es la presencia de algas, en especial las del 
tipo azul-verdosas. Suelen producirse crecimientos desmedidos de la población de 
algas, causando problemas antiestéticos y sobre la calidad del cuerpo de agua. Es 
muy común que durante los meses de invierno en que la temperatura del agua es baja 
y se tienen períodos de luz más cortos, se produzca una disminución de la actividad 
fotosintética. Durante este tiempo los nutrientes permanecen disponibles y se van 
acumulando. Cuando los días se alargan y la temperatura aumenta, se produce un 
incremento de la actividad microbiológica con un crecimiento desmedido de la 
población de algas. Este incremento continúa hasta que se agotan los nutrientes del 
medio, produciéndose entonces la disminución de la población de microorganismos. 
La deficiencia de oxígeno causada por la actividad microbiológica, desarrolla un 
ambiente reductor que produce la solubilización de minerales y nutrientes que se 
encuentran presentes en los sedimentos. 
 
e) Incendios 
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad 
humana, el fuego se considera como un factor natural, puesto que este tipo de 
desastres suele producirse por la combinación de sequía y luz. 
La destrucción de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del agua, 
ya que al eliminarse su función de filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje 
superficial, incrementándose la probabilidad de erosión. Por otra parte las cenizas 
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pueden lixiviar nitratos, mientras que la madera carbonizada contribuye a incrementar 
el contenido de fenol que al combinarse con el cloro produce problemas de olor y 
sabor. Sin embargo, los incendios forestales tienen un efecto positivo, ya queson un 
medio natural de rejuvenecimiento de los bosques. 
 
f) Intrusión Salina 
Es una fuente de contaminación debida al movimiento permanente o temporal del 
agua salada que desplaza al agua dulce. La intrusión salina puede ocurrir tanto en 
fuentes superficiales como subterráneas que se encuentren ubicadas en regiones 
costeras. En el caso de aguas subterráneas, la explotación del acuífero puede producir 
un abatimiento del nivel estático tal que genere un movimiento de la interfase salina, 
con lo cual ingresará el agua salada. 
En un acuífero costero sin explotación, el agua dulce se vierte al mar, ya sea a través 
de cursos de agua superficial o bien subterránea. Esta fuga de agua subterránea 
mantiene una cierta posición de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican bombeos 
para recuperar esta agua, es en detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe 
establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar. 
Si se quiere mantener limitada la intrusión marina debe dejarse un cierto flujo de agua 
de mar, que es el tributo que hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, 
como consecuencia de una reducción de flujo de agua al mar, existe una recirculación 
del agua dulce que deje las sales en el terreno, como en los regadíos con agua 
subterránea, se tiene un cierto incremento de la salinidad del agua dulce de origen 
diferente a la contaminación por el agua del mar. 
Los acuíferos cautivos y los acuíferos libres con un nivel impermeable superior están 
protegidos naturalmente contra la contaminación, la cual en principio solo puede 
producirse donde el acuífero cautivo pasa a ser libre o falta el nivel impermeable 
superior. En la realidad, un acuífero cautivo puede ser contaminado a través de pozos 
mal construidos o con corrosiones. 
 
g) Estratificación Térmica 
La mayoría de los lagos y reservorios con una profundidad de más de 5 metros se 
estratifican durante gran parte del año. Este fenómeno se desarrolla durante la 
primavera debido a que la superficie se calienta por la radiación atmosférica y solar. 
Como la densidad del agua disminuye con la temperatura se produce una situación de 
equilibrio hidrodinámico, en donde la capa más liviana sobrenada a la más pesada. 
Como consecuencia, se desarrolla una estructura térmica vertical con una capa 
superior bien mezclada llamada epilimnio, seguida por una región de rápido descenso 
de temperatura llamada termoclina, y una tercera capa de agua más densa y fría 
llamada hipolimnio. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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Fuentes Antropogénicas 
Los factores antropogénicos que afectan la calidad de las fuentes de agua suelen 
categorizarse en dos tipos: puntuales y no puntuales. Las puntuales son aquellas 
fuentes de contaminación caracterizadas por descargas únicas o discretas, en las que 
los contaminantes se vuelcan desde una única área geográfica aislada o confinada. 
Por otra parte las no puntuales, involucran fuentes de contaminación difusas y 
comprenden actividades que abarcan una mayor área, pudiendo causar la 
contaminación general del agua subterránea por lo cual son más difíciles de controlar 
que las fuentes puntuales. 
Entre las fuentes puntuales podemos mencionar: Descargas de efluentes domésticos, 
descargas de efluentes industriales, operaciones con residuos peligrosos, drenaje en 
minas, derrames y descargas accidentales Las fuentes no puntuales se pueden 
clasificar en las provenientes de: la agricultura y la ganadería, del drenaje urbano, de 
la explotación del suelo, de los rellenos sanitarios, de la deposición atmosférica y de 
distintas actividades recreativas. 
A continuación mencionamos algunas características de aguas residuales de las 
distintas actividades humanas, tanto domésticas, agrícola-ganaderas, pluviales, de la 
navegación e industriales. 
 
Origen doméstico. 
Las aguas domésticas son las que provienen de núcleos urbanos. Contienen 
sustancias procedentes de la actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, 
productos de limpieza, jabones, etc.). 
La contaminación de un agua usada urbana se estima en función de su caudal, de su 
concentración en materias en suspensión y de su demanda biológica. Se admite que 
un habitante de una comunidad concreta, en un país o región determinados, y según 
las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de alcantarillado 
disponible, vierte una cantidad media de contaminación fija, bien determinada, base 
del equivalente-habitante. En general, se ha fijado un valor de 50 g /día de DBO y 70 g 
/día de sólidos en suspensión por habitante-equivalente. 
La dotación de agua se sitúa en torno a los 100-300 l/Hb/día. En las grandes ciudades 
se incrementa por su uso en jardines y limpieza pública viaria. El caudal de aguas 
residuales domésticas presenta una variación diaria de tipo sinusoidal. El máximo se 
presenta al mediodía, los valores medios a las 9 de la mañana y a la 7 de la tarde y el 
valor mínimo hacia las 6 de la mañana. 
Físicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Químicamente 
contienen gran cantidad de materia orgánica. Biológicamente contienen gran cantidad 
de microorganismos, algunos de los cuales pueden transmitir enfermedades. 
Una de las características principales de un agua residual urbana es su 
biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuración mediante tratamientos 
biológicos, siempre que pueda darse una alimentación equilibrada de las bacterias en 
nitrógeno y fósforo. Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la estación de 
tratamiento en un estado suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda es 
tóxica para el tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir una buena depuración, 
habría de someterse a una preaereación o a una precoloración antes de la 
decantación. 
Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un país o región 
determinados, y según las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de vida y 
sistemas de alcantarillado disponible, vierte una cantidad media de contaminación fija, 
bien determinada, base del equivalente-habitante. En general, se ha fijado un valor de 
50 g /día de DBO y 70 g /día de sólidos en suspensión por habitante-equivalente 
 
 
 
 
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Caudal de líquidos cloacales 
Si bien lo ideal es contar con equipos de medición de caudales si no se los tiene y se 
requiere estimar el caudal de efluentes cloacales que una población genera para poder 
dimensionar una planta de tratamiento, se puede partir de la siguiente ecuación: 
Q= P x A x R x 1/1000 
P= Población (hab) 
A,= Consumo de Agua (I/hab.día)- 
R = Coeficiente de Retorno = 0.6 - 1.0 (0,8) (caudal de efluentes / caudal de agua 
consumida) Se produce por el hecho que no todo lo que se consume se 
transforma en efluente cloacal conducido por cañerías ya que a veces se 
insume en el suelo (si se riega un jardín, por ejemplo), otras veces hay 
perdidas en cañerías averiadas, etc. 
1/1000= factor para convertir los I/día de A en m 3 /d. 
Q= Caudal de líquidos cloacales (m 3 /d) 
 
Consumo de agua 
 I Salario real 
A= -------------------------donde I= ---------------------- 
 0.021+ 0.003 x I Salario mínimo 
 
 
I= Ingreso familiar medio (expresado como número de salarios mínimos, es 
adimensional) 
 
Factores que influencian el consumo 
El consumo de agua y por ende el caudal del efluente cloacal generado en una 
población esta en función de: 
 
 Clima: Climas calientes y secos inducen mayor consumo 
 Tamaño de la población: Cuanto más grande, más consumo 
 Condiciones económicas: A mayor nivel económico, mayor consumo 
 Industrialización: Localidades industrializadas tienen mayor consumo 
 Medición del consumo: Inhibe el consumo 
 Costo del agua: A mayor costo, menor consumo 
 Presión del agua: Presión alta genera menos consumo 
 Pérdidas del sistema: Son computadas como mayor consumo de agua 
 
De todas estas variables se relacionó a través de cálculos estadísticos el consumo de 
agua con el ingreso de la familia de allí la formula superior, donde las constantes 
surgen del mismos análisis estadístico y acarrean la unidad en la que resulta el 
consumo per capita: A (I/hab.día). 
 
Variaciones de caudal. Coeficientes de variación 
Con las siguientes formulas puede estimarse los caudales máximos y mínimos 
cloacales. 
K1 = 1. 2 (coeficiente de día de mayor consumo) 
K2=1. 5 (coeficiente de hora de mayor consurno) 
K3=0.5 (coeficiente de hora de menor consumo) 
 
Q max= Q med.K1.K2= 1,8 Q med 
Q min= Q med.K3= 0,5 Q med 
 
Variaciones en los caudales de agua residual 
 
http://www.lusine.com.ar/Productos/Flujometros/Flujometros.html
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Variaciones a corto plazo: Los caudales de agua residual registrados en las plantas de 
tratamiento siguen aproximadamente una ley de variación diaria. En las primeras 
horas de la mañana,(6 hs) en las que el consumo de agua es mínimo, también son 
mínimos los caudales que se registran, caudales compuestos fundamentalmente por 
aguas infiltradas y pequeñas cantidades de agua residual doméstica. La primera 
punta se alcanza cuando llega a las plantas de tratamiento el agua correspondiente al 
consumo punta, a última hora de la mañana (13 hs) La segunda punta suele darse a 
última hora de la tarde, entre las 19 y las 21 hs. 
Cuando son mínimas las aportaciones externas e incontroladas a la red, las curvas de 
variación de los caudales de aguas residuales son muy semejantes a las curvas de 
abastecimiento aunque presentan un retardo de algunas horas. Salvo que se 
concentre en un día específico de la semana el desarrollo de actividades con 
influencia sobre los caudales de agua residual, como lavar la ropa, las leyes de 
variación de los caudales de agua residual son idénticas para todos los días laborables 
de la semana. 
 
 Variaciones estacionales: Las variaciones estacionales en los caudales de aguas 
residuales se hacen especialmente patentes en zonas turísticas, concentración de 
colegios y universidades, y donde las actividades tanto comerciales como industriales 
se concentran en diferentes épocas del año. La variación que cabe esperar depende 
tanto de la actividad que se desarrolla como del tamaño de la comunidad. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 Variación diaria típica del caudal residual 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Variación semanal del caudal residual en época seca y húmeda 
Fuente: Metcalf & Eddy 
 
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Origen agrícola –ganadero. 
Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza 
ganadera, que pueden aportar al agua grandes cantidades de estiércol y orines, es 
decir, mucha materia orgánica, nutrientes y microorganismos. 
Quizá uno de los mayores problemas que origina la agricultura sea la contaminación 
difusa, siendo la más importante la provocada por nitratos. Se tratan de actividades 
extendidas en grandes áreas, por lo que resulta prácticamente imposible su 
depuración. Se deben tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la medida 
de lo posible la contaminación por nitratos, tanto en aguas subterráneas, porque su 
efecto es acumulativo, como en las superficies en las que favorecen el proceso de 
eutrofización. 
 
Fuente de desechos Equivalentes población Fuente de desechos Equivalentes población 
Hombre 1 Vaca 16.4 
Plaza de guardería 0.5 Caballo 11.3 
Plaza de escuela 0.6 Gallina 0.014 
Plaza de camping 0.7 Oveja 2.45 
Plaza de hotel 2.1 Cerdo 3 
Plaza de hospital l 4.0 
Nota: El equivalente de población es el volumen de agua residual o la carga contaminante producida por 
una persona en una vivienda normal. 
Tabla de equivalentes de población (contaminantes expresados en DBO o similar) 
 
 
Origen pluvial. 
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentándose 
más turbia que la que se deriva del consumo domestico. En las ciudades esta agua 
arrastra aceites, materia orgánica y diferentes contaminantes de la atmósfera, y en el 
campo arrastran pesticidas, abonos, etc. 
En la industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que se han caído sobre el 
terreno, pudiendo presentar un gran problema si son sustancias toxicas. Además, si 
existe acumulación de residuos en zonas no preparadas para ello, los lixiviados de los 
residuos serán arrastrados. Es conveniente tener una red de pluviales, aunque según 
la composición que tenga, se decidirá su unión al colector que desemboca en la 
depuradora o se realizará una desviación vertiendo directamente a las aguas 
superficiales. 
 
Origen Navegación. 
Produce diferentes tipos de contaminación, especialmente con hidrocarburos. Los 
vertidos de petróleo, accidentales o no, provocan importantes daños ecológicos. 
Según el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigación de los EEUU, en 
1985 se vertieron al mar unas 3.200.000 Toneladas de hidrocarburos. A lo largo de la 
década de los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la contaminación 
de los mares y la Academia de las Ciencias de EEUU estimaba que se habían 
reducido en un 60% los vertidos durante estos años. Se puede calcular que en en 
1989 se vertieron al océano algo más de 2.000.000 de toneladas. De esta cifra el 
mayor porcentaje corresponde a las aguas residuales urbanas y a las descargas 
industriales (en total más del 35%). Otro tercio correspondería a vertidos procedentes 
de buques (más por operaciones de limpieza y similares, aunque su valor va 
disminuyendo en los últimos años, que por accidentes) y el resto a filtraciones 
naturales e hidrocarburos que llegan a través de la atmósfera. Convenios como el 
Marpol (Disminución de la polución marina procedente de tierra)de 1974 y actualizado 
en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas para frenar este tipo de 
contaminación. 
 
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Origen industrial. 
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden 
tener orígenes muy distintos, en función de los usos mas frecuentes a los que se 
destine: 
 Producción de energía por vaporización, en centrales clásicas o nucleares. 
 Transporte de calorías para condensación de vapor, refrigeración de fluidos de 
aparatos. 
 Transporte de materias primas o de desechos como en la industria conservera, 
carbón en los lavaderos, fibras en papeleras, etc. 
 Fabricación de productos en papeleras, industrias textiles y alimentarías. 
 Transporte de iones en galvanoplastía. 
 Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies, 
semiconductores, industrias agrícolas, etc. 
 Lavado de gases utilizado en la industria metalúrgica y e las industrias 
químicas. 
 Preparación de baños en electrofóresis, aceites solubles, etc. 
 
Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas serán las utilizadas como medio 
de transporte de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las transformaciones 
químicas, como disolvente y subproducto de procesos físicos de filtración o 
destilación, etc. 
Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de 
origen domestico, pueden aparecer elementos propios de cada actividad industrial, 
entre los que cabe citar: tóxicos, iones metálicos, productos químicos, hidrocarburos, 
detergentes, pesticidas, etc. 
Los residuos orgánicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel, 
pueden ser iguales o más importantes que los de una comunidad media de habitantes. 
Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensión, y ser 
orgánicos e inorgánicos por su naturaleza química. En la tabla adjunta se detallan los 
contaminantes más comunes en diferentes tipos de industrias. 
TIPOS DE DESAGÜES CONSECUENCIAS 
INDUSTRIAS 
PRODUCTORAS 
1. Con alto contenido de 
materia orgánica 
- Gastan el oxígeno disuelto 
en el agua y pueden causar la 
muerte de peces y afectar la 
vida en el agua. 
- Mataderos, curtiembres, 
industria alimentaria, 
molinos de harina, industria 
textil, cerveza, de la madera 
y pesquera. Desagües 
cloacales 
2. Con microorganismos 
patógenos 
- Causan enfermedades. - Mataderos, curtiembres, 
lavaderos de lana, industrias 
lácteas. Desagües cloacales 
3. Con derivados 
inorgánicos, metales 
pesados, mercurio, 
cromo, plomo, y también 
cianuros, arsénico, etc. 
- Degradan la calidad del 
agua, dando mal gusto, color, 
olor, excesiva mineralización y 
salinidad, dureza y poder 
corrosivo. Tóxicos. 
- Galvanoplastia, altos 
hornos, coquerías, 
industrias químicas y del 
petróleo. 
4. Con ácidos y álcalis. - Destruyen microorganismo e 
impiden la autodepuración y 
pueden ser letales para la vida 
acuática. 
- Industrias químicas. 
5. Con temperaturas 
superiores a la normal 
- Producen disminución de la 
concentración de oxígeno, 
- Industrias siderúrgicas, 
papeleras, usinas atómicas 
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 24 
del curso de agua. aceleran proceso de 
descomposición de material 
orgánico y reacciones 
químicas. 
o centrales eléctricas. 
6. Con hidrocarburos. - Consumo de oxígeno para la 
degradación, dificultan la 
oxigenación, impiden la 
fotosíntesis, e intoxican la 
fauna acuática. 
- Destilerías de petróleo, 
refinerías, industrias 
petroquímicas. 
7. Con material 
radiactivo. 
- Causan mutaciones, daños 
genéticos y cánceres. 
- Explotación y refinado de 
minerales de uranio. 
8. Con nitratos y fosfatos -Producen disminución de la 
concentración de oxígeno, 
contribuyen a la eutrofización. 
- Desagües cloacales. 
Agricultura intensiva, 
mataderos. 
Sustancias contaminantes según tipo de actividades. 
 
CARGA DE UN CONTAMINANTES 
 
Para determinar el impacto que un efluente urbano (aguas cloacales) o industrial 
puede causar una vez volcado en un río o cuerpo de agua (lago, embalse, etc) no solo 
es necesario determinar la CONCENTRACION de los parámetros contaminantes 
(expresada en mg/l) sino también el CAUDAL (expresado en l/seg o m3/día) a fin de 
calcular la cantidad de contaminante que dicha actividad esta volcando diariamente al 
medio. Este dato que muchas veces es más EXPRESIVO que la simple concentración 
de contaminantes se denomina CARGA DEL CONTAMINANTE 
 
 
CONTAMINACION DE AGUAS SUPERFICIALES 
 
El agua residual industrial o doméstica debe ser tratada antes de su volcamiento a un 
curso de agua. El grado de tratamiento necesario debe estar acorde a las 
características de cauce receptor (caudal, pendiente del río, presencia de rápidos y 
cascadas, etc.), posibilidad de otros vertidos aguas abajo, tomas de agua potable. 
A partir del punto del volcamiento, puede observarse claramente en un río la presencia 
de cuatro zonas bien diferenciadas: 
 
1- Zona de degradación 
Se inicia la descomposición de la materia orgánica bajo la actividad bacteriana siendo 
sustituidas las formas superiores de vida por formas inferiores más tolerables. Las 
aguas tienen aspecto sucio y disminuye el contenido de oxígeno 40% de la saturación. 
2- Zona de descomposición activa, 
Se produce desprendimiento de gases hay ausencia de oxígeno disuelto y condiciones 
sépticas. Las aguas tienen un aspecto parduzco o negro, aparecen Iodos flotantes y 
olores a sulfuros. Zona anaeróbica, con aumento de CO2 y NH3 
3.- Zona de recuperación 
Comienza la oxidación por el oxígeno del aire y de la actividad fotosintética. Las aguas 
son más claras, reaparecen los vegetales y se eleva el oxígeno disuelto a saturación. 
4.- Zona de aguas limpias 
El agua recupera su aspecto natural, hay presencia de vida animal y vegetal. 
 
Esta curva de oxigeno disuelto expresa la CAPACIDAD DE AUTODEPURACION DEL 
MEDIO RECEPTOR, indicando su facilidad para lograr, en mayor o menor distancia al 
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 25 
punto de vuelco de los contaminantes, la incorporación de oxigeno y asimilación de 
contaminantes. Esta capacidad de autodepuración es diversa y característica de 
cada tipo y condición del medio ambiente. No es lo mismo la capacidad de 
autodepuración de un arroyo que el de un río, ni tampoco puede considerarse similar a 
la de un lago o laguna ya que sus mecánicas biológicas son distintas. Así mismo no es 
lo mismo la capacidad de autodepuración de un río de llanura que uno de montaña. 
 
Curva de oxigeno disuelto a partir de un volcamiento. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Las fuentes de oxigeno disuelto en un curso de agua las constituyen la fotosíntesis por 
parte de algas, turbulencia del agua,resaltos, pendiente del lecho, caudal, etc. Los 
sumideros de oxigeno disuelto son compuestos orgánicos biodegradable y sustancia 
orgánicas o inorgánicas oxidables que consumen el oxigeno disuelto. 
 
Monitoreo de calidad del agua 
La primer tarea en la planificación de un sistema de monitoreo del agua consistirá en 
decidir qué datos son necesarios y cómo serán usados. A continuación, se debe 
seleccionar los puntos de muestreo teniendo como objetivo la obtención de la 
información esencial con el menor esfuerzo. 
 
Los objetivos del monitoreo 
Las actividades de monitoreo emprendidas puede contribuir a: 
 
1. Determinación de la calidad de las aguas dulces naturales en ausencia de un 
impacto humano directo significativo. 
2. Determinación de tendencias a largo plazo en los niveles de indicadores 
críticos de la calidad de los recursos de aguas dulces. 
3. Determinación de los flujos de sustancias químicas tóxicas, nutrientes, sólidos 
en suspensión v otros contaminantes desde cuencas hidrográficas 
importantes hacia la interfaz continente-océano. 
 
Estaciones de monitoreo 
Las ESTACIONES DE BASE generalmente se encuentran en lagos de cabecera o en 
tramos aguas arriba de ríos no alterados donde es poco probable encontrar fuentes de 
contaminaciones difusas o puntuales. Se las utiliza para determinar la calidad natural 
RIO 
PUNTO DE VOLCAMIENTO 
1 
2 
3 
4 
DISTANCIA (m) 
0 
3 
6 
 
 
O.D.(mg/) 
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del agua; para proporcionar base para la comparación con estaciones donde el 
impacto directo del hombre es significativo (es decir, estaciones de tendencia o de flujo 
en ríos) y para determinar, la frecuencia del transporte de contaminantes a grandes 
distancias y de los cambios acuáticos. 
 
Las ESTACIONES DE TENDENCIA, por lo general, se ubican en las principales 
cuencas hidrográficas, lagos o acuíferos. Se usan para seguir cambios a largo plazo 
en la calidad del agua producidos por diversas fuentes de contaminación y usos de la 
tierra y para proporcionar una base para la identificación de las causas o influencias de 
las condiciones medidas o tendencias identificadas. 
 
Las ESTACIONES DE IMPACTO O DE FLUJO EN RIOS se encuentran en cuerpos 
receptores donde un uso es afectado por flujos de sustancias orgánicas o inorgánicas. 
 
 
Representatividad 
Para que una muestra sea representativa, el cuerpo de agua debe estar 
completamente mezclado en el lugar de muestreo. 
En los ríos pueden producirse demoras considerables en la dispersión lateral de las 
descargas o de los afluentes según sea la velocidad turbulencia y tamaño del río 
aguas abajo. También puede haber demoras en la mezcla vertical especialmente 
cuando el afluente y el río tienen distintas temperaturas. 
Se deben examinar todas las estaciones propuestas de muestreo. Esto se logra 
tornando muestras transversal en el punto de muestreo En el Cuadro 1 se detallan las 
diferentes formas de muestreo según conductividad, oxígeno disuelto, pH o 
temperatura completamente mezcladas, se produzcan variaciones verticales en la 
velocidad del agua. Es necesario repetir los ensayos para determinar la 
homogeneidad en la sección y distintas profundidades. . 
 
Cuadro 1. Muestreo de ríos para verificar la homogeneidad en la sección transversal 
 
Descarga anual Clasificación Cantidad de puntos Cantidad promedio 
de muestreo de profundidad de 
m/s muestreo 
 
menos de 5 corriente pequeña 2 1 
 
5-150 corriente 4 2 
 
150-1000 río 6 3 
 
más de 1000 río grande mínimo de 6 agregar 4 
 más a medida que el 
 tamaño del río se duplica 
 
En la medida de lo posible, las muestras deben tomarse por lo menos a 30 cm por 
debajo de la superficie 6 a 30 cm por encima del fondo, con las precauciones 
necesarias para no alterar los depósitos del fondo. 
 
Medición de caudales en el río 
Lo ideal sería que la estación de aforo se encuentre en el sitio de muestreo pero 
puede ser igualmente satisfactorio si se la sitúa en algún punto aguas arriba o aguas 
abajo donde no se haya producido ningún cambio significativo en el caudal. A veces 
es posible calcular el caudal en forma indirecta a partir de dos o más puntos de aforo. 
Si no existe ninguna instalación de aforo, será necesario instalar una que sirva a la 
estación de muestreo. 
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MUESTREO DE EFLUENTE CLOACALES E INDUSTRIALES 
Tipo de muestras 
En función de la variación del caudal del efluente de la actividad a estudiar se requerirá, para 
que las muestras sean representativas y reflejen las condiciones reales del mismo, tomar 
muestras de tipo compuesta o compensada: 
Para conformar una muestra compuesta se requiere tomar volúmenes iguales del efluente en 
forma periódica a lo largo de una jornada laboral para colocarlos todos en un 
recipiente con destino al laboratorio. En este caso los volúmenes iguales a tomar, por 
ejemplo, cada hora se pueden calcular como: 
 
 
 
 
Donde 
Vi= es la cantidad en ml de efluente que se tomara periódicamente a lo largo del día 
V total= es la cantidad de muestra de efluente requerida para su análisis. 
n= es la cantidad de Vi a tomar en un día o jornada laboral. 
 
 
Para conformar una muestra compensada se requiere tomar volúmenes del efluente 
ajustados al caudal del momento en forma periódica a lo largo de una jornada laboral 
para colocarlos todos en un recipiente con destino al laboratorio. En este caso los 
volúmenes a tomar, por ejemplo, cada hora se pueden calcular como: 
 
 
 
 
 
 
Donde 
Vi= es la cantidad en ml de efluente que se tomará periódicamente a lo largo del día 
V total= es la cantidad de muestra de efluente requerida para su análisis. 
Qi= es el caudal registrado en el momento de tomar el Vi. 
Qm= es el caudal promedio del efluente 
n= es la cantidad de Vi a tomar en un día o jornada laboral. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Vi= Vtotal 
 n 
Vi= Vtotal * Qi 
Qm *n 
Una muestra compensada se toma cuando el caudal del efluente varia 
significativamente 
Q 
Hs del día 
Q 
MUESTRA COMPENSADA 
MUESTRA COMPUESTA 
Hs del día 
Una muestra compuesta se toma cuando el caudal del efluente no varia 
significativamente 
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Consideraciones acerca del reuso de agua 
Mediante la aplicación de este proceso, podemos lograr un uso más eficiente de las 
fuentes de agua, ya que se podría reemplazar en determinados usos o propósitos al 
agua potable por agua residual tratada. Muchas veces el agua destinada para uso 
potable constituye una proporción pequeña del total del uso residencial diario,