Ciclo del Carbono

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Contenido
Ciclo del Carbono	1
Etapas del ciclo del carbono	2
Ciclo biológico o rápido del carbono	2
Ciclo geológico o lento del carbono	2
Importancia del ciclo del carbono	3
Ciclo del Carbono
El ciclo del carbono es la trayectoria que realiza el carbono a través de las diferentes esferas de la Tierra. Este ciclo pasa por procesos químicos, físicos, geológicos y biológicos, y forma parte de los ciclos biogeoquímicos esenciales para la vida.
En este sentido, el ciclo del carbono tiene un alcance global, pues distribuye el elemento en todas las partes de la Tierra. Según su localización, el carbono interactúa de maneras distintas con otros elementos y seres vivos. Durante el transcurso del ciclo, este elemento se recicla, formando parte de compuestos químicos gaseosos, sólidos o líquidos.
Para ser más concreto, el carbono cambia de estado y se transfiere entre los cuatro reservorios de la Tierra:
Atmósfera, donde se encuentra en forma de dióxido de carbono (CO2) al juntarse con el oxígeno, ambos en forma gaseosa.
Biósfera, en los ecosistemas terrestres y marinos, tanto en los seres vivos como en la materia en descomposición.
Océanos, ríos y lagos, los cuales forman forma parte de la hidrósfera. Ahí se encuentra el carbono disuelto en agua, en los organismos marinos y los seres en proceso de descomposición.
Corteza terrestre, que son parte de la geósfera o litósfera. El carbono se halla en minerales, sedimentos, fósiles y combustibles fósiles.
En la siguiente sección, explicamos las etapas del ciclo del carbono con más detalle.
Etapas del ciclo del carbono
El ciclo del carbono se divide en el ciclo biológico, o rápido, del carbono y ciclo geológico, o lento, del carbono. Ambos ciclos están interrelacionados, pues pasan por los mismos reservorios naturales.
Ciclo biológico o rápido del carbono
Los pasos que sigue el carbono en el ciclo biológico son:
1. Fijación del carbono mediante fotosíntesis, realizada tanto por plantas como bacterias fotosintéticas. Los sumideros de carbono, es decir, depósitos naturales con mucha vegetación que absorben CO2, son vitales para llevar a cabo esta parte del ciclo.
2. Liberación de parte del carbono mediante la respiración, sea en animales y seres humanos, o por las plantas durante la respiración vegetal, en la noche. En ambos casos, el carbono se libera otra vez en forma de CO2.
3. Liberación de parte del carbono vía descomposición de los seres vivos. Cuando mueren los seres vivos, tanto en tierra como en mar, parte del carbono contenido en ellos regresa a la atmósfera o es asimilado por otros seres vivos.
Ciclo geológico o lento del carbono
La trayectoria que sigue el carbono a lo largo del ciclo geológico es:
1. Fijación del carbono mediante fotosíntesis. Este paso es igual al del ciclo biológico, pero parte del carbono fijado sigue una trayectoria distinta.
2. Mineralización y sedimentación del carbono. Cuando mueren los organismos en tierra y mar, parte del carbono contenido en ellos reacciona con otros elementos y compuestos. Debido a esto, el carbono mineraliza y sedimenta, formando también fósiles y combustibles fósiles. Por otra parte, un pequeño porcentaje del carbono en la atmósfera sedimenta en el suelo o se disuelve en el agua.
3. Liberación del carbono a la atmósfera. A través de un proceso lento, el carbono sigue reaccionando con diferentes compuestos y elementos hasta liberarse otra vez a la atmósfera, en forma de gas.
4. Emisión de CO2 y metano (CH4) a causa de la minería, la actividad en las fábricas y el transporte de vehículos. La acción humana está acelerando un ciclo que, de forma natural, duraría siglos en realizarse. Al explotar minerales y combustibles fósiles, se liberan grandes cantidades de carbono a la atmósfera.
Importancia del ciclo del carbono
El ciclo del carbono es esencial para la alimentación y supervivencia de los seres vivos. El carbono es una fuente de energía clave para la formación de proteínas, lípidos, carbohidratos y ADN. Por lo tanto, sin este elemento, no existiría la vida.
Otro factor a tener en cuenta es la renovación de la materia en la Tierra y elaboración de materiales. El carbono reacciona con elementos diversos, formando moléculas gaseosas, sólidas o líquidas. El ser humano se ha servido de estas moléculas y las propiedades del carbono para elaborar caucho, goma, bebidas carbonatadas, joyería o como catalizador de reacciones, entre otros usos.
El dióxido de carbono es el gas que ayuda a crear el efecto invernadero, reteniendo el calor en la atmósfera y evitando que la Tierra sea un planeta congelado. En otras palabras, el carbono forma parte de un compuesto que ayuda a regular el clima terrestre.
En los ciclos biogeoquímicos, el ciclo del carbono influye en otros, sobre todo el del oxígeno. El carbono atmosférico está principalmente en forma de dióxido de carbono (CO2). Con la fotosíntesis, además de fijar el carbono, se libera oxígeno a la atmósfera, un paso crucial para el fluir de su propio ciclo.