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PROYECTO BIG HISTORY 
POR DAVID BAKER, ADAPTADO POR NEWSELA
África Occidental desarrolló la agricultura de forma 
independiente, y el “experimento humano” procedió 
durante muchos siglos en la medida en que África 
Occidental desarrolló estados grandes y complejos, 
antes de quedar atrapada en la “unificación de las 
zonas del mundo”.
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EL IMPERIO DE 
GHANA
El primer estado importante de África 
Occidental
1280L
EL INICIO DE LOS ESTADOS DE ÁFRICA OCCIDENTAL
África Occidental es una de esas regiones del mundo que, al igual que el Arco Fértil, desarrolló la 
agricultura de manera independiente. Alrededor de 3000 A.C., África Occidental había empezado la 
“bonanza de energía” que sirve de sustento a muchos más pueblos en una superficie de tierra 
determinada que el forrajeo. Aunque el resto del África subsahariana no empezó a adoptar la 
agricultura hasta el año 1000 A.C. o después, África Occidental empezó el proceso alrededor de la 
misma época que las Américas. Se lanzó al desarrollo de las civilizaciones agrarias también alrededor 
de la misma época. Esto contradice el mito de que África siempre estuvo en “desventaja” o era 
“primitiva” en comparación con algunas otras zonas del mundo. Durante siglos, África Occidental abrió, 
de forma independiente, el camino de la creciente complejidad en la cultura humana, pero fue barrida 
por la unificación de las zonas del mundo y los enfrentamientos y tragedias que se produjeron.
Las sociedades complejas emergieron en África Occidental alrededor del año 1500 A.C., y la 
arqueología de la región revela un gran número de asentamientos. Para el año 600 A.C., hubo algunos 
grandes pueblos y aldeas en África Occidental donde había lo suficiente de un excedente agrícola lo que 
hacía que no todo el mundo necesitase trabajar la tierra, pero podían desempeñar los deberes de 
gobernantes, artesanos, ingenieros y burócratas. Para esa época, muchas culturas también estaban 
haciendo uso exhaustivo de la tecnología del hierro, lo que incrementó aún más la productividad 
agrícola. Una de las primeras sociedades complejas de esta época fue la cultura Nok en el norte de 
Nigeria. Sus estatuas de terracota representan a personas en una gran variedad de roles sociales e 
indican una cantidad inmensa de jerarquía, división del trabajo y complejidad cultural.
Más hacia el oeste, había muchos agricultores en el Sahel, una franja de tierra que discurre a través de 
África justo por debajo del Sahara. Alrededor del año 1000 A.C., el clima del Sahel se hizo más húmedo 
de lo que es actualmente y había mucha hierba para pastos. Los habitantes del Sahel occidental 
pastoreaban ganado y producían mijo y sorgo. Para el año 1 de nuestra era, había muchos centros 
urbanos grandes. Dhar Tichitt era uno de esos lugares, y formaba un eje para los muchos pastores y 
agricultores de la región. Sin embargo, a medida que el clima se hizo más caliente, el pueblo fue 
abandonado y los habitantes migraron más hacia el sur en el Sahel, donde las hierbas todavía crecían 
en abundancia. Esta región más al sur iba a convertirse en un centro de poder del primer gran imperio 
de África Occidental: Ghana. Algo que debemos resaltar es que el Imperio de Ghana no estaba situado 
donde se encuentra el país moderno en la actualidad. En su lugar, el país moderno recibió su nombre 
en honor a esta poderosa, ancestral e independiente civilización de África Occidental.
Nos daremos cuenta de que las fechas para el surgimiento de los estados agrarios en África Occidental 
“están rezagadas” respecto a las del Mediterráneo y el Medio Oriente. Al principio de nuestra Era, 
África Occidental había formado grandes centros urbanos y pequeños reinos. Pero hacia el norte y el 
este, los romanos ya habían establecido un vasto imperio, tal como lo habían hecho los griegos y los 
egipcios antes que ellos. Lo mismo se aplica al poderoso Imperio Persa en el Medio Oriente y los 
acadios, asirios y sumerios antes que ellos. Los primeros estados en el mundo surgieron alrededor del 
año 3500 A.C., en Mesopotamia, justo cuando la agricultura estaba empezando de forma independiente 
en África Occidental. Mientras tanto, la agricultura en el Arco Fértil había empezado a aparecer 
aproximadamente en 10,000-8000 A.C. El Arco Fértil y sus potencias descendientes tuvieron así una 
ventaja inicial sobre África Occidental de muchos miles de años. Sin embargo, en un lapso de 3,000 
años, África Occidental había desarrollado sus propios estados agrarios complejos. 
EL IMPERIO DE GHANA
Aunque hubo muchas ciudades estado y pequeños reinos en África Occidental durante siglos, el 
Imperio de Ghana fue el primer imperio agrario importante en surgir en la región. Su historia está 
envuelta en misterio. Aunque tenían una sociedad compleja, división del trabajo, riqueza y comercio, el 
Imperio de Ghana (como los Incas en las Américas) no tenía una forma de escritura que conozcamos. 
Como tal, gran parte de la información que tenemos de la civilización depende de historias orales y las 
escrituras medievales de los mercaderes árabes. Cuenta la historia que un hombre llamado Kaya Magar 
Cissé, rey de un reino llamado Wagadou, alcanzó prominencia en África Occidental alrededor del año 
300 de nuestra era. Los hijos y nietos de 
su casa extendieron luego su dominio 
sobre varios otros reinos, 
convirtiéndolos en estados vasallos. 
Muchos de los nombres de los 
gobernantes de Ghana son desconocidos 
y solo unas pocas de sus hazañas han 
pasado a la historia registrada.
Lo que sabemos es que, alrededor del 
año 300 de nuestra era, los pueblos de 
África Occidental domesticaron el 
camello. Esa especie tiene una marcada 
ventaja en el desierto, y esto revolucionó 
el comercio a lo largo del Sahara. El 
comercio en rápido crecimiento trajo una 
gran cantidad de riqueza y poder a África 
Occidental, justo cuando el Imperio de 
Ghana estaba en sus inicios.
El Imperio de Ghana, en particular, se 
enriqueció con el comercio 
Golfo de
El sitio
Sáhara
Océano 
Atlántico 
Norte
Ghana
moderna
Gao
Tombuctú
Taghaza
Trajeron
Niani
Agadez
Audagost
Kumbi Saleh
(Koumbi Saleh)
Senegal
Reino de Ghana, alrededor del año 1000 DC
Imperio de Mali, alrededor de 1300
Songhai, alrededor de 1500
ÁFRICA
PROYECTO BIG HISTORY EL IMPERIO DE GHANA / 1280L 2
Rango del Imperio de Ghana en África Occidental
transsahariano. Indudablemente ayudó a que el imperio tuviera control sobre los tres campos de oro 
importantes al sur de ellos. Como tal, Ghana era mencionada por los mercaderes como “La tierra del 
oro”, y los reyes de Ghana eran llamados algunas veces “Los señores del oro”. Como resultado de ello, 
el imperio floreció. El rey de Ghana tenía un monopolio sobre todo el oro que se encontraban en las 
minas. A las personas se les permitía comerciar con oro en polvo, pero tenían que entregar todas las 
pepitas de oro al gobierno. Como tal, el estado se volvió muy poderoso también, añadiendo a la 
complejidad de la civilización agraria de Ghana.
Una vez que los árabes se desplazaron a Egipto y el noroeste de África en los años 600 y 700 de 
nuestra era, el comercio se intensificó y Ghana se hizo aún más rica. Los pueblos de África Occidental 
se convirtieron en importantes mercaderes en el Mundo Antiguo. Vendían marfil, sal, herramientas de 
hierro y armas, muebles, textiles, sandalias, hierbas, especias, pescado, arroz, miel y nueces de kola. 
Este también es el punto en la historia cuando empezó la gran exportación de mano de obra esclava de 
África Occidental hacia el mundo islámico. Siglos después, con la llegada de los portugueses, una 
exportación similar de personas africanas como mano de obra esclava pondría en marcha el masivo 
éxodo forzado de africanos a las Américas, en donde millones murieron en las terribles condiciones de 
la travesía, y millones más llevaron una vida de subyugación y crueldad una vez que llegaron. La 
esclavitud es una de las característicasnegativas de muchas de las primeras civilizaciones agrarias, 
desde Mesopotamia, hasta Egipto, hasta los grecorromanos, pero a largo plazo iba a demostrar ser 
particularmente devastadora para las poblaciones de África Occidental, después del año 1500 de 
nuestra era.
Sin embargo, fue el monopolio del oro de África Occidental lo que permitió al Imperio de Ghana 
alcanzar el apogeo de su poder, en una época en que Europa estaba sufriendo un declive después de la 
caída del Imperio Romano. El dominio de Ghana se extendió hasta llegar al valle del Níger. La ciudad de 
Koumbi Saleh, que los arqueólogos creían que era la capital del imperio, se estima que daba sustento a 
entre 15,000 y 20,000 personas. Esto puede no parecer mucho comparado con otras ciudades antiguas. 
Sin embargo, esta fue una hazaña asombrosa para una ciudad en el Sahel, donde el clima era seco y el 
agua potable era escasa. El pueblo tenía muchos pozos para dar sustento a la población general, y 
también para irrigar plantas que eran cultivadas dentro de la ciudad. El hecho de que 15,000 a 20,000 
personas eran capaces de vivir en una ciudad tan cercana al hostil Sahara es una hazaña asombrosa de 
arquitectura e ingeniería. Koumbi Saleh también se ufanaba de un conjunto palaciego impresionante 
con una gran cantidad de edificios ornamentales para albergar a muchos nobles, oficiales y al rey.
También se dice que el gobernante del Imperio de Ghana enviaba muchos regalos opulentos a sus 
vecinos. Esto se hacía fácilmente, considerando las inmensas cantidades de oro que poseía. Igualmente, 
las fuentes árabes nos dicen que después del primer milenio, el Imperio de Ghana podía alinear 
200,000 soldados en el campo, de los cuales 40,000 eran arqueros. El número es casi con seguridad 
exagerado, como es sabido de los escritores medievales, pero el punto es que la fuerza militar del 
imperio era considerable y suficiente para hacer que los visitantes árabes se asombraran. Todo parece 
indicar que gracias a la agricultura, la minería y el comercio, Ghana era una civilización rica y poderosa 
en África. Su sociedad iba a dominar la región durante siglos. Fue la primera potencia importante de 
África Occidental, y no fue la última.
COMPETENCIA DE LOS ESTADOS AGRARIOS
La competencia entre estados agrarios es una característica universal de esta etapa de complejidad 
humana. Una vez que empieza el proceso de la civilización agraria, y los humanos empiezan a mejorar 
cada vez más la conservación de alimentos y recursos (o en términos más simples, energía) de su 
ambiente, diferentes civilizaciones empiezan a competir por esa energía. En ese sentido, son similares 
a organismos que compiten por el acceso a la energía en la naturaleza. Todos ellos parecen buscar 
energía para sostener o incrementar su complejidad.
En el siglo once, el poder de Ghana fue desafiado primero por los Almorávides, una fuerza poderosa 
que surgió en la región del Atlas y se convirtieron en maestros del Sahara Occidental. Sabemos que 
hubo algún tipo de conflicto entre Ghana y los Almorávides, tal vez incluso con la capital, Koumbi Saleh, 
que fue saqueada, como lo afirman los 
árabes, aunque la evidencia 
arqueológica hace que esto parezca 
dudoso. En cualquier caso, el imperio 
de Ghana logró mantener a raya a los 
Almorávides, quienes en el siguiente 
siglo empezaron a entrar en declive.
En el siglo doce, Ghana empezó a 
incorporar más musulmanes en su 
gobierno, incluyendo el dueño del 
tesoro, diplomáticos y, dicen algunas 
fuentes, incluso la mayoría de los 
oficiales. Para el año 1100 
aproximadamente, Ghana se había 
convertido enteramente al Islam. 
Previamente, Ghana se había adherido 
a una religión animista, que tenía que 
ver con espíritus de los bosques y 
arboledas sagradas a las que solo 
podían entrar los sacerdotes. Sin 
embargo, para el año 1200, Ghana 
Tremecén
SiyilmasaMarrakech
Tánger
AchirArgel
Imperio Almorávide
Imperio de Ghana
Dinastía Hammadid
Castilla y Aragón
Navarra y Aragón
Tribu Hilal
Valencia
Fez
CórdobaSevilla
Toledo
Lisboa
Rango de los Almorávides, en el norte de África
PROYECTO BIG HISTORY EL IMPERIO DE GHANA / 1280L 3
estaba incorporándose cada vez más a nivel cultural a la zona del mundo de Afro-Eurasia a medida que 
el comercio continuaba compartiendo el aprendizaje colectivo. África Occidental se encontraba en el 
extremo de una larga red que formaban las rutas de la seda que se extendían a lo largo del súper 
continente de Afro-Eurasia.
El largo período de Ghana como la civilización agraria dominante de África Occidental llegó a su fin 
hacia el año 1200. Los eruditos han sostenido que el cambio climático desempeñó una función en esto. 
El clima húmedo que alguna vez hizo que la agricultura fuese próspera en el Sahel, continuaba 
deteriorándose. Con un poder y unos recursos en declive, junto con algunas luchas políticas internas, 
Ghana dejó un vacío de poder que pronto fue llenado. Los rivales llamados los Sosso ocuparon 
brevemente territorios de Ghana, incluyendo su capital, y construyeron su propio imperio efímero. 
Ellos, a su vez, fueron conquistados por el Imperio de Malí, que forjó un imperio aún más grande y rico 
en África Occidental. Ellos, a su vez, fueron derrocados por el Imperio Songhai después del año 1400. 
Sin embargo, en los años 1590, el Imperio Songhai cayó ante los marroquíes que los superaron con el 
uso de mosquetones incipientes, que fueron producto del aprendizaje colectivo importado de otras 
partes del mundo. Desde ese punto en adelante, África Occidental quedó más y más atrapada en la 
historia global, a medida que las zonas del mundo se unificaron cada vez más.
EL “EXPERIMENTO” DE ÁFRICA OCCIDENTAL
África Occidental se caracterizó por reinos más pequeños. Los poderosos estados islámicos ejercieron 
una influencia creciente desde el norte. Luego, empezó el comercio europeo de esclavos. Los europeos 
llevaron esclavos de África Occidental por millones a las Américas. Esto tuvo un efecto desastroso 
sobre la cantidad de población y el aprendizaje colectivo de África Occidental, confinando miles y miles 
de posibles individuos innovadores a vidas de esclavitud y trabajo manual en ultramar. Junto con los 
plebeyos, expertos agrícolas de África Occidental, ingenieros, soldados y burócratas se encontraron a sí 
mismos repentinamente desarraigados de sus posiciones y hogares. La enorme escala del comercio de 
esclavos produjo graves daños en las estructuras sociales de África Occidental y el aprendizaje 
colectivo. La naturaleza lucrativa del comercio de esclavos también contribuyó mucho para que los 
grupos de África Occidental se enfrentaran unos a otros. Durante un tiempo, las enfermedades 
tropicales evitaron que el colonialismo europeo echara raíces, pero para el Siglo XIX, África Occidental 
empezó a caer cada vez más bajo el dominio colonial directo.
Todo esto es un síntoma de las dolorosas transformaciones que golpearon a muchas zonas del mundo, 
a medida que se unificaron cada vez más después del año 1500. África Occidental y las Américas, por 
ejemplo, empezaron a desarrollar la agricultura aproximadamente al mismo tiempo; empezaron a 
desarrollar civilizaciones agrarias más o menos al mismo tiempo. Y mientras las civilizaciones agrarias 
de las Américas estaban siendo arrasadas por las enfermedades europeas y arrasadas culturalmente 
por la usurpación de españoles y portugueses, alrededor de la misma época África Occidental estaba 
empezando a sufrir también las tragedias de la unificación del mundo. La unificación de las zonas del 
mundo en última instancia une a las personas dentro de una red muy estrecha de aprendizaje colectivo, 
que potencialmente puede ser usado para el beneficio de todos. Sin embargo, las fases tempranas de la 
unificación global con frecuencia estaban llenas de sufrimiento. Las zonas del mundo que disfrutaron 
de una ventaja inicial en el aprendizaje colectivo yuna gran cantidad de conectividad global no se 
habían desprendido de los aspectos más desagradables de las civilizaciones agrarias: esclavitud, 
intolerancia religiosa y étnica, y un impulso devorador por controlar más recursos. Con frecuencia, esto 
tuvo efectos traumáticos y depredadores sobre otras civilizaciones agrarias que eran más pequeñas o 
todavía estaban en desarrollo. Tal como nos enseña la Gran Historia, el aprendizaje colectivo nos puede 
traer una mayor conectividad y avance tecnológico, pero no siempre es lo suficientemente rápido como 
para darnos la sabiduría para manejarlo.
Mientras la historia de África Occidental era barrida gradualmente por la global después del año 1500 
de nuestra era, sus civilizaciones agrarias fueron un hito importante en el relato de la creciente 
complejidad. Entre 3000 A.C. y 1500 de nuestra era, África Occidental representa otra versión del 
“experimento humano” que apareció de forma independiente en todo el mundo. Si comparamos las 
primeras zonas del mundo en separar placas de Petri, podemos observar las diferencias y semejanzas 
que cada “experimento” revela. En un tiempo muy corto después del nacimiento de la agricultura 
alrededor del año 3000 A.C., África Occidental desarrolló rápidamente estados agrarios grandes, muy 
similares en muchos sentidos a las civilizaciones agrarias complejas que vemos en otros lugares del 
mundo. Averiguar cuáles son esas semejanzas es esencial para determinar las características básicas 
de todas las civilizaciones agrarias.
PROYECTO BIG HISTORY EL IMPERIO DE GHANA / 1280L 4
Fuentes
David Christian, Cynthia Brown, Craig 
Benjamin, Big History: Entre todo y nada, 
(Nueva York: McGraw, 2014) 
Robert Cohen, Descubriendo el Imperio 
de Ghana, (Nueva York: Rosen Publish-
ing, 2013) 
David Conrad, Imperios de la África Oc-
cidental medieval: Ghana, Mali, Songhay, 
(Nueva York: Datos registrados, 2005) 
Christopher Ehret, Las civilizaciones de 
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Virginia Press, 2002) 
Dierk Lange, Reinos antiguos de África 
Occidental, (Dettlebach: Verlag J.H. Roll, 
2004) 
Nehemia Levtzion, Ghana y Mali anti-
guas, (Londres: Methuen, 1973) 
Nehemia Levtzion y Jay Spaulding, Áfri-
ca Occidental medieval: Puntos de vista 
de los expertos y mercaderes árabes, 
(Princeton: Markus Wiener, 2003) 
Patrick Munson, “La arqueología y los 
orígenes prehistóricos del Imperio de 
Ghana”, Revista de estudios africanos 
(1980) vol. 21, no. 4
Imagen de la portada: Tombuctú vista 
desde la distancia por el grupo de Hein-
rich Barth, 7 de septiembre de 1853. 
Dibujo por Martin Bernatz basado en un 
bosquejo de Heinrich Barth. Dominio 
público. http://commons.wikimedia.org/
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PROYECTO BIG HISTORY EL IMPERIO DE GHANA / 1280L 5
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