Economía y crecimiento económico

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537
Después de estudiar este capítulo, 
usted será capaz de:
◆ Definir y calcular la tasa de crecimiento económico, 
y explicar las implicaciones de un crecimiento 
sostenido.
◆ Describir las tendencias del crecimiento económico en 
Estados Unidos y otros países y regiones.
◆ Explicar qué provoca el crecimiento del PIB potencial.
◆ Explicar las fuentes de crecimiento de la 
productividad laboral.
◆ Explicar las teorías sobre el crecimiento económico y 
las políticas utilizadas para incrementar su tasa.
23 CRECIMIENTO ECONÓMICO
◆
En Estados Unidos, el PIB real por persona y el 
estándar de vida se triplicaron entre 1960 y 2010. 
Hemos atestiguado cambios todavía más radicales en 
China, donde los ingresos se han triplicado no en 50 
años, sino en sólo 13, a partir de 1999. Además, los 
ingresos están creciendo rápidamente en algunas otras 
economías asiáticas, africanas y sudamericanas.
En este capítulo analizamos las fuerzas que 
contribuyen al crecimiento del PIB real. En la Lectura 
entre líneas del final del capítulo conoceremos el desafío 
que enfrenta Sudáfrica en el intento por acelerar su 
crecimiento económico.
PARTE OCHO TENDENCIAS MACROECONÓMICAS
538 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
 ◆ Principios del crecimiento económico
La expansión de las posibilidades de producción es el 
crecimiento económico. Un rápido ritmo de crecimiento 
económico sostenido a lo largo de cierto número de años 
puede transformar a una nación pobre en una rica. Ésa ha 
sido la experiencia de Hong Kong, Corea del Sur, y otras 
economías asiáticas. Un crecimiento económico lento, o 
incluso la ausencia del mismo, pueden condenar a un país 
a una pobreza devastadora. Tal ha sido la suerte de Sierra 
Leona, Somalia, Zambia, y buena parte del resto de África.
El objetivo de este capítulo es ayudarle a comprender por 
qué algunas economías se expanden rápidamente y otras 
se estancan. Comenzaremos por aprender cómo calcular 
una tasa de crecimiento; además, distinguiremos entre 
crecimiento económico y expansión del ciclo económico, y 
descubriremos la magia del crecimiento sostenido.
Cálculo de tasas de crecimiento
Expresamos la tasa de crecimiento como el cambio porcentual 
anual de una variable; esto es, el cambio en el nivel de la 
misma, expresado como porcentaje de su nivel original. La 
tasa de crecimiento del PIB real, por ejemplo, se calcula 
como:
Tasa de 
crecimiento
del PIB real
=
PIB real en 
el año actual
−
PIB real 
en el año 
anterior
PIB real en el año 
anterior
 × 100.
Empleando algunos números, si el PIB real en el año 
actual es de 11 billones de dólares, y si el PIB real en el año 
anterior fue de 10 billones de dólares, la tasa de crecimiento 
económico es de 10 por ciento.
La tasa de crecimiento del PIB real nos indica cuán 
rápidamente se está expandiendo la economía total. Esta 
medida es útil para conocer los cambios que podrían darse en 
cuanto al equilibrio del poder económico entre las naciones. 
Sin embargo, no nos dice nada respecto de los cambios 
ocurridos en el estándar de vida.
El estándar de vida depende del PIB real por persona 
(también conocido como PIB real per cápita), el cual es el 
PIB real dividido entre la población. Por consiguiente, la 
contribución del incremento del PIB real a la modificación 
del estándar de vida depende de la tasa de crecimiento del 
PIB real por persona. Utilizamos la fórmula anterior para 
calcular esta tasa de crecimiento, reemplazando el PIB real 
por el PIB real por persona.
Suponga, por ejemplo, que en este año, cuando el PIB real 
es de 11 billones de dólares, la población es de 202 millones 
de personas. Por lo tanto, el PIB real por persona es igual 
a 11 billones de dólares entre 202 millones de personas, lo 
cual es igual a 54 455 dólares por persona. De igual forma, 
suponga que en el año anterior, cuando el PIB real era de 10 
billones de dólares, la población ascendía a 200 millones de 
personas. Entonces el PIB real por persona en ese año fue 
de 10 billones de dólares entre 200 millones de personas, lo 
cual es igual a 50 000 dólares por persona.
Emplearemos esos dos valores del PIB real por persona de 
la fórmula anterior, para calcular la tasa de crecimiento del 
PIB real por persona. Es decir,
Tasa de 
crecimiento 
del PIB real 
por persona
=
$54 455 − $50 000
 × 100 = 8.9 por ciento.$50 000
También se puede calcular la tasa de crecimiento del 
PIB real por persona (aproximadamente) restando la tasa 
de crecimiento poblacional de la tasa de crecimiento del 
PIB real. En el ejemplo que acabamos de realizar, la tasa de 
crecimiento del PIB real es de 10 por ciento. La población 
cambia de 200 a 202 millones de personas, así que la tasa 
de crecimiento poblacional es de uno por ciento. La tasa de 
crecimiento del PIB real por persona es aproximadamente 
igual a 10 por ciento menos uno por ciento, es decir, nueve 
por ciento.
El PIB real por persona se incrementa exclusivamente si 
el PIB real crece más rápido que la población. Si la tasa de 
crecimiento de la población supera el crecimiento del PIB 
real, el PIB real por persona baja.
Crecimiento económico comparado 
con la expansión del ciclo económico
El PIB real puede aumentar debido a dos razones distintas: la 
economía podría estar regresando al nivel de pleno empleo en 
una fase de expansión del ciclo económico, o el PIB potencial 
podría estar aumentando.
El regreso al nivel de pleno empleo en una fase de 
expansión del ciclo económico no implica crecimiento 
económico. Se trata tan sólo de una recuperación de la 
negligencia resultante de la recesión anterior. En cambio, la 
expansión del PIB potencial sí es un crecimiento económico.
La figura 23.1 ilustra esta distinción mediante el uso de la 
frontera de posibilidades de producción (la FPP que conoció 
en el capítulo 2). Un regreso al nivel de pleno empleo en una 
expansión del ciclo económico representa un movimiento de 
la FPP del punto A al punto B, por decirlo así.
El crecimiento económico es la expansión de las 
posibilidades de producción. Se trata de un movimiento de la 
FPP hacia fuera, como el desplazamiento de FPP0 a FPP1, y 
el movimiento del punto B de la FPP0 al punto C de la FPP1.
La tasa de crecimiento del PIB potencial mide el ritmo de 
expansión de las posibilidades de producción, y atenúa las 
fluctuaciones del ciclo económico en la tasa de crecimiento 
del PIB real.
Principios del crecimiento económico 539
La figura 23.2 muestra de qué manera la tasa de 
crecimiento del PIB real (curva roja) suaviza las fluctuaciones 
más erráticas de la tasa de crecimiento del PIB real. Las 
fluctuaciones del ciclo económico en la tasa de crecimiento 
del PIB real enmascaran la tendencia subyacente revelada por 
la tasa de crecimiento del PIB potencial.
La magia del crecimiento sostenido
El crecimiento sostenido del PIB real por persona puede 
transformar una sociedad pobre en una rica. La razón es que 
el crecimiento económico es como un interés compuesto.
Interés compuesto Suponga que coloca 100 dólares en 
el banco y gana un interés de cinco por ciento anual por 
esa cantidad. Transcurrido un año, tendrá 105 dólares. Si 
conserva esos 105 dólares en el banco por un año más, gana 
un interés de cinco por ciento por los 100 dólares originales 
y por los cinco dólares de interés que obtuvo el año anterior. 
¡Ahora está ganando intereses sobre intereses! El año siguiente 
la situación es todavía mejor: ganará cinco por ciento sobre 
los 100 dólares originales y sobre el interés generado en el 
primer año y en el segundo. Incluso ganará intereses sobre los 
intereses que obtuvo sobre los intereses del primer año.
Su dinero en el banco está creciendo a una tasa de cinco 
por ciento anual. Antes de que pasen muchos años, su 
depósito inicial de 100 dólares se habrá incrementado a 200. 
¿Pero después de cuántos años?
Podemos determinar la respuesta utilizando una fórmula 
conocida como regla del 70, según la cual el número de años 
necesarios para que el nivel de cualquiervariable se duplique 
FIGURA 23.1 Crecimiento económico y una 
expansión del ciclo económico
FIGURA 23.2 Tasas de crecimiento del PIB real 
y del PIB potencial
Animación MyEconLab
El incremento de la producción agregada en el movimiento 
del punto A de la FPP0 al punto B de la FPP0, representa una 
fase de expansión del ciclo económico, y ocurre sin cambio 
en las posibilidades de producción. Tal expansión no es un 
crecimiento económico. El aumento de la producción agregada 
en el movimiento del punto B de la FPP0 al punto C de la 
FPP1 sí es crecimiento económico; es decir, una expansión 
de las posibilidades de producción, evidenciada por un 
desplazamiento de la FPP hacia fuera.
La tasa de crecimiento anual del PIB real fluctúa ampliamente 
a lo largo del ciclo económico, y enmascara los cambios que se 
dan en la tendencia subyacente de la tasa de crecimiento. 
La tasa de crecimiento anual del PIB potencial nos da informa- 
ción respecto de los cambios ocurridos en la tendencia de 
la tasa de crecimiento. En Estados Unidos, tanto la tasa 
de crecimiento del PIB potencial como la tendencia de la 
tasa de crecimiento del PIB real han disminuido desde el 
año 2000.
Fuentes de los datos: PIB real: Bureau of Economic Analysis; PIB potencial: 
Congressional Budget Office.
0
60
70
Bienes de consumo (unidades)
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10
20
30
40
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2 4 6 8
Crecimiento
económico
Fase de expansión
del ciclo económico
A
B
C
FPP0 FPP1
PIB
real
PIB
potencial
2004 20081996 20001988 199219841980 2012
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2
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Datos en tiempo real MyEconLab
540 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
es aproximadamente 70 entre el porcentaje anual de la tasa de 
crecimiento de la variable. Empleando la regla del 70 podrá 
calcular cuántos años se requieren para que sus 100 dólares se 
conviertan en 200; todo lo que tiene que hacer es dividir 
70 entre 5, lo que le dará como resultado 14 años.
Aplicación de la regla del 70
La regla del 70 es aplicable a cualquier variable, incluyendo 
el PIB real por persona. La figura 23.3 presenta el tiempo 
en que se duplica el nivel de una variable con tasas de 
crecimiento anual de uno a 12 por ciento.
Como puede ver, el PIB real por persona se duplica en 
70 años (70 entre 1) —el ciclo de vida natural promedio de 
una persona— si la tasa de crecimiento es de uno por ciento 
anual. Con un dos por ciento de crecimiento al año, se 
duplica en 35 años, y con un siete por ciento de crecimiento 
anual sólo hacen falta 10 años para que se duplique.
Podemos emplear la regla del 70 para responder otras 
preguntas relativas al crecimiento económico. Por ejemplo, 
en 2010, el PIB real por persona en Estados Unidos fue 
equivalente a más o menos cuatro veces el de China. 
Recientemente, en ese país la tasa de crecimiento del PIB 
real por persona alcanzó 10 por ciento anual. Si esta tasa de 
crecimiento se mantiene, ¿en cuánto tiempo el PIB real por 
persona de China sería igual al que Estados Unidos tuvo en 
2010? La respuesta, de acuerdo con la regla del 70, es 
FIGURA 23.3 La regla del 70
El número de años necesarios 
para que el nivel de una 
variable se duplique es de 
aproximadamente 70 entre el 
porcentaje anual de la tasa de 
crecimiento de la variable.
14 años. El PIB real por persona de China se duplica en 
siete años (70 entre 10), y se duplica de nuevo en otros siete, 
alcanzando cuatro veces su nivel actual. Por lo tanto, después 
de 14 años de crecimiento con una tasa sostenida de 10 por 
ciento anual, el PIB real por persona de China es igual al que 
tenía Estados Unidos en 2010. Por supuesto, en el transcurso 
de 14 años el PIB real por persona en Estados Unidos 
también se habrá incrementado, así que China aún estará 
rezagada respecto de EU. Pero a las tasas de crecimiento 
actuales, el PIB real por persona de China igualará al de 
Estados Unidos en 2026.
Animación MyEconLab
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60
70
3 4 5 6 7 8 129 11101 2
Tasa de crecimiento (porcentaje anual)
A
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10
20
30
35
40
50
Con dos por ciento de 
crecimiento se duplica 
en 35 años
Con uno por ciento de 
crecimiento se duplica
en 70 años
Con siete por ciento de 
crecimiento se duplica
en 10 años
Tasa de 
crecimiento 
(porcentaje 
anual)
Años 
necesarios 
para que 
el nivel se 
duplique
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
70.0
35.0
23.3
17.5
14.0
11.7
10.0
 8.8
 7.8
 7.0
 6.4
 5.8
PREGUNTAS DE REPASO
 1 ¿Qué es el crecimiento económico y cómo calculamos 
su tasa?
 2 ¿Cuál es la relación entre la tasa de crecimiento del PIB 
real y la tasa de crecimiento del PIB real por persona?
 3 Use la regla del 70 para calcular la tasa de crecimiento 
que llevaría a duplicar el PIB real por persona en 20 
años.
Trabaje en el plan de estudio 23.1 y 
obtenga retroalimentación al instante. MyEconLab
Tendencias de crecimiento en el largo plazo 541
 ◆ Tendencias de crecimiento 
en el largo plazo
Hemos sido testigos del poder del crecimiento económico 
para incrementar los ingresos. Con una tasa de crecimiento 
de uno por ciento se necesita toda una vida humana para 
que el estándar de vida se duplique. Pero con una tasa de 
crecimiento de siete por ciento, el estándar de vida se duplica 
cada 10 años. ¿Cuán rápido crecen nuestras economías en el 
largo plazo? ¿Llegará un momento en que las naciones pobres 
alcancen el nivel de las ricas, o las brechas que existen entre 
ambas persistirán o incluso se harán más grandes?
Crecimiento de la economía estadounidense 
en el largo plazo
La figura 23.4 muestra el PIB real por persona en Estados 
Unidos a lo largo de los cien años que van de 1912 a 2012. 
La línea roja representa el PIB real, y la negra (que comienza 
en 1949) el PIB potencial. La tendencia del PIB potencial 
nos indica cuál es el nivel del crecimiento económico. Las 
fluctuaciones que se presentan en torno del PIB potencial nos 
hablan del ciclo económico.
Dos eventos extraordinarios dominan la gráfica: la gran 
depresión de la década de 1930, cuando el crecimiento se 
detuvo por espacio de diez años, y la segunda guerra mundial 
FIGURA 23.4 Cien años de crecimiento económico en Estados Unidos
Fuentes de los datos: PIB (PNB) 1912-1928, Christina D. Romer, “World War I and the Postwar Depression: A Reinterpretation Based on Alternative Estimates of GNP”, en Journal of 
Monetary Economics, 22, 1988; 1929-2012, Bureau of Economic Analysis. Datos demográficos: Census Bureau.
Durante los cien años 
transcurridos entre 1912 y 
2012, el PIB real por persona 
en Estados Unidos creció dos 
por ciento al año, en promedio. 
La tasa de crecimiento fue más 
alta después de la Segunda 
Guerra Mundial que antes 
de la gran depresión. El 
crecimiento fue más rápido 
durante la década de 1960, 
y se desaceleró a lo largo 
de la de 1970, para luego 
acelerarse de nuevo en las 
décadas de 1980 y 1990; sin 
embargo, nunca volvió a ser 
tan positivo como en la década 
de 1960.
de la década de 1940, cuando el crecimiento experimentó un 
breve auge.
Considerando la totalidad de esos cien años, la tasa de 
crecimiento promedio fue de dos por ciento anual. Pero la 
tasa de crecimiento no se mantuvo constante. Entre 1910 
y el principio de La Gran Depresión en 1929, la tasa de 
crecimiento promedio —1.8 por ciento anual— fue un 
poco menor que el promedio del siglo. Entre 1930 y 1950, 
promediando La Gran Depresión y la Segunda Guerra 
Mundial, la tasa de crecimiento fue de 2.4 por ciento anual. 
Justo después de la Segunda Guerra Mundial, la tasa de 
crecimiento se ubicó en dos por ciento anual, tras lo cual 
se incrementó y creció en promedio tres por ciento al año 
durante la década de 1960. En 1973, y durante todo un 
decenio, la tasa de crecimiento se desaceleró. El crecimiento 
tuvo cierta aceleración en la década de 1980, y todavía un 
poco más durante la expansión punto com de la década de 
1990. Sin embargo,la tasa de crecimiento nunca volvió a 
tener el ritmo que alcanzó a lo largo de la década de 1960, 
caracterizada por un rápido desarrollo.
Uno de los principales objetivos de este capítulo es 
explicar por qué crece la economía y por qué cambia la tasa 
de crecimiento. Otro es explicar las variaciones que se dan 
en la tasa de crecimiento económico de los distintos países. 
Revisemos a continuación las tasas de crecimiento de algunos 
de ellos.
Datos en tiempo real MyEconLab
Gran Depresión
Segunda Guerra
Mundial
Desaceleración
del crecimiento
Recesión de
2008-2009
Crecimiento punto
com de la década
de 1990
19921972195219321912 2012
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Rápido crecimiento
de la década de 
1960
542 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
Crecimiento del PIB real en la economía mundial
La figura 23.5 presenta el PIB real por persona en Estados 
Unidos y en otros países entre 1960 y 2012. La parte (a) 
registra las siete naciones más ricas, conocidas como G7. 
Entre ellas, Estados Unidos tiene el PIB real por persona más 
alto. En 2012, Canadá tuvo el segundo más alto PIB real por 
persona, por delante de Japón y de Francia, Alemania, Italia 
y Reino Unido (países que, en conjunto, se conocen como 
los Cuatro Grandes de Europa).
Durante los 50 años que se muestran aquí, las brechas 
entre Estados Unidos, Canadá y los Cuatro Grandes de 
Europa fueron casi constantes. Sin embargo, surgiendo de 
muy abajo, Japón tuvo el crecimiento más rápido. De hecho, 
alcanzó el nivel de Europa en 1970, y el de Canadá en 1990. 
Pero en los 10 años siguientes la economía japonesa se 
estancó.
Muchos otros países están creciendo con más lentitud 
que Estados Unidos y, por lo tanto, ocupan posiciones muy 
por debajo de éste. La figura 23.5(b) registra la trayectoria de 
algunos de ellos.
El PIB real por persona en Centro y Sudamérica fue 
equivalente al 28 por ciento del nivel alcanzado por Estados 
Unidos en 1960. Hacia 1980 creció más rápidamente que 
el de Estados Unidos y llegó a 30 por ciento del monto de 
dicho país, pero luego se desaceleró y, para 2010, el PIB real 
por persona en las naciones de la región era el equivalente a 
23 por ciento del estadounidense.
En Europa Oriental el PIB real por persona ha aumentado 
más lentamente que en ningún otro lugar, con excepción 
de África, y cayó de 32 por ciento respecto del nivel del de 
Estados Unidos en 1980, a 19 por ciento en 2003; luego, en 
2010, se incrementó de nuevo a 22 por ciento.
El PIB real por persona en África, el continente más pobre 
del mundo, cayó de 10 por ciento del nivel del de Estados 
Unidos en 1960, a cinco por ciento en 2007. Luego aumentó 
ligeramente, a seis por ciento, en 2010.
Animación MyEconLab
5 500
201019801970 1990 2000 201019801970 1990 20001960
44 000
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5 500
2 750
1 375
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Año
(a) ¿La brecha se cierra? (b) ¿Las brechas siguen igual?
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Estados Unidos
Canadá
Cuatro grandes
de Europa
Japón
Estados Unidos
Europa
Oriental
Centro
y
Sudamérica
África
1960
Año
Fuentes de los datos: Alan Heston, Robert Summers y Bettina Aten. Julio de 2012. Penn World Table, versión 7.1, Center for International Comparisons of Production, Income and Prices de 
la University of Pennsylvania.
FIGURA 23.5 Crecimiento económico alrededor del mundo: ¿se están cerrando las brechas?
El PIB real por persona ha aumentado en todo el mundo. 
Entre las naciones industrializadas ricas, parte (a), el PIB real 
por persona se ha incrementado ligeramente más rápido en 
Estados Unidos que en Canadá y en los cuatro grandes países 
europeos (Francia, Alemania, Italia y Reino Unido). Japón tuvo 
la tasa de crecimiento más rápida antes de 1973, pero luego 
su crecimiento se desaceleró y la economía japonesa se estancó 
durante la década de 1990.
Entre el más amplio rango de países que se muestra en 
la parte (b), las tasas de crecimiento han sido inferiores que la 
de Estados Unidos. Las brechas entre el PIB real por persona 
en EU y el de esas naciones se han ampliado. Por su parte, la 
diferencia entre el PIB real por persona en Estados Unidos y el 
de África se ha incrementado mucho.
Tendencias de crecimiento en el largo plazo 543
La economía en acción
Trenes rápidos en la misma vía
Cinco economías asiáticas, Hong Kong, Corea del 
Sur, Singapur, Taiwán y China, han experimentado un 
crecimiento espectacular, como puede ver en la figura. A 
lo largo de la década de 1960, el PIB real por persona en 
esas economías tuvo un rango de tres a 28 por ciento del de 
Estados Unidos. Pero hacia 2010, el PIB real por persona en 
Singapur y Hong Kong sobrepasó al estadounidense.
La figura muestra también que, después de un gran 
rezago, China se está poniendo rápidamente al día. El PIB 
real por persona de China se incrementó de tres por ciento 
respecto del nivel estadounidense en 1960, a 26 por 
ciento en 2010.
Las economías asiáticas cuya trayectoria se ilustra aquí, 
son como trenes de gran potencia que recorren la misma 
vía a velocidades similares y con una brecha más o menos 
constante entre sí. En conjunto, Singapur y Hong Kong 
forman el tren que encabeza la marcha, llevando una 
delantera de 20 años respecto de Taiwán y Corea del Sur, y de 
40 años en cuanto a China.
En 2010 el PIB real por persona en Corea del Sur era 
similar al de Hong Kong en 1988, y el PIB real en China era 
semejante al de Hong Kong en 1976. Entre 1976 y 2010, 
Hong Kong se transformó de una economía pobre en vías de 
desarrollo, a una de las economías más ricas del mundo.
En la actualidad, el resto de China está siguiendo el 
ejemplo de Hong Kong. China cuenta con una población 
200 veces más grande que la de Hong Kong, y más de cuatro 
veces mayor que la de Estados Unidos. En consecuencia, si 
China mantiene su rápido crecimiento, la economía mundial 
podría cambiar drásticamente.
PREGUNTAS DE REPASO
 1 ¿Cuál ha sido la tasa de crecimiento promedio del PIB 
real por persona en Estados Unidos a lo largo de los úl-
timos cien años? ¿En qué periodos se dio el crecimiento 
más rápido y en cuáles fue más lento?
 2 Describa las brechas que existen entre el PIB real por 
persona en Estados Unidos y otros países. ¿Respecto 
de cuáles países se está estrechando? ¿En relación con 
cuáles otros se está ampliando? ¿Con cuál no ha sufrido 
modificación?
 3 Compare las tasas de crecimiento de Hong Kong, 
Corea del Sur, Singapur, Taiwán, China y Estados 
Unidos. En términos del PIB real por persona, ¿qué 
tan lejos se encuentra China de las demás economías?
Trabaje en el plan de estudio 23.2 y 
obtenga retroalimentación al instante. MyEconLab
A medida que estas economías asiáticas de rápido 
crecimiento se equiparen a Estados Unidos, es de esperar 
que sus tasas de crecimiento se desaceleren. Pero sería toda 
una sorpresa si la tasa de crecimiento de China se desacelera 
mucho antes de cerrar la brecha que la separa de Estados 
Unidos.
Si se mantienen por el tiempo suficiente, incluso las 
diferencias más modestas en las tasas de crecimiento 
económico pueden provocar enormes diferencias en el 
estándar de vida. Y algunas de las que hemos comentado son 
muy grandes. Por tanto, los hechos relativos al crecimiento 
económico mundial plantean algunas preguntas de 
importancia.
¿Cuáles son las condiciones que favorecen el crecimiento 
económico? ¿Qué sostiene el crecimiento económico una 
vez que comienza? ¿Cómo podemos identificar las fuentes 
de crecimiento económico y medir la contribución que hace 
cada una de ellas? ¿Qué podemos hacer para aumentar la tasa 
de crecimiento económico sostenido?
A continuación nos ocuparemos de responder estas 
interrogantes y descubrir cuáles son las causas del 
crecimiento económico. Comenzaremospor analizar cómo 
se determina el PIB potencial y qué motiva su crecimiento. 
Comprobaremos que la productividad laboral es la clave para 
elevar los estándares de vida, y exploraremos las fuentes de 
este crecimiento.
5 500
2 750
200
400
800
1 600
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11 000
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Estados Unidos
Singapur
Hong Kong China
Taiwán
Corea del Sur
Año
Cerrando la brecha
2010200019801970 19901960
Fuentes de los datos: Alan Heston, Robert Summers, y Bettina Aten. Julio de 2012. 
Penn World Table, versión 7.1, Center for International Comparisons of Production, 
Income, and Prices de la University of Pennsylvania.
544 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
 ◆ Cómo crece el PIB potencial
El crecimiento económico ocurre cuando el PIB real se 
incrementa. Sin embargo, ni los aumentos aleatorios del PIB 
real ni la recuperación de una recesión implican crecimiento 
económico. Éste se da únicamente cuando existe un 
incremento sostenido, año tras año, del PIB potencial.
Así pues, ¿qué determina el PIB potencial y cuáles son las 
fuerzas que provocan su crecimiento?
¿Qué determina el PIB potencial?
El trabajo, el capital, la tierra y las habilidades empresariales 
producen el PIB real, y la productividad de estos factores 
de producción determina la cantidad de PIB real que puede 
generarse.
La cantidad de tierra es fija y, en cualquier día dado, las 
cantidades de habilidades empresariales y capital también son 
fijas, de manera que la productividad de estos factores está 
predeterminada. La cantidad de trabajo empleada es el único 
factor de producción variable. El PIB potencial es el nivel 
del PIB real cuando la cantidad de trabajo empleada es la 
cantidad de pleno empleo.
Para determinar el PIB potencial usamos un modelo con 
dos componentes.
■ Función de producción agregada.
■ Mercado de trabajo agregado.
Función de producción agregada Cuando hablamos de 
los límites de la producción en el capítulo 2 (vea la página 
32), aprendió que la frontera de posibilidades de producción 
es el límite entre las combinaciones de bienes y servicios 
que se pueden producir y las que no. Ahora pensaremos en 
la frontera de posibilidades de producción de dos “bienes” 
especiales: el PIB real y la cantidad de tiempo libre.
Piense en el PIB real como si se tratara de varios 
carritos de compra. Cada uno de contiene cierto número 
de unidades de diferentes bienes y servicios producidos; el 
monto monetario del contenido de cada carrito es igual a un 
billón de dólares. En tales circunstancias, afirmar que el PIB 
real es de 13 billones de dólares, significa que equivale a 13 
de estos carritos de bienes y servicios.
La cantidad de tiempo libre es el número de horas que 
se dedica a actividades distintas de trabajar. Cada hora de 
tiempo libre podría ser consagrada al trabajo. Si dedicára-
mos todo nuestro tiempo a actividades ajenas al trabajo, no 
tendríamos tiempo para producir, y el PIB real sería de cero. 
Cuanto más tiempo libre sacrificamos, mayor es la cantidad 
de trabajo que ofrecemos y más grande es la cantidad de PIB 
real que producimos.
Pero no todas las horas que dedicamos al trabajo son 
igual de productivas. Usamos nuestras horas más productivas 
primero y luego, a medida que aumentan las horas de 
trabajo, cada una de ellas va siendo menos productiva. En 
consecuencia, por cada hora adicional de tiempo libre que 
sacrificamos (esto es, por cada hora adicional dedicada al 
trabajo), el PIB real aumenta pero por montos sucesivamente 
más pequeños.
La función de producción agregada es la relación que nos 
indica qué tanto cambia el PIB real a medida que se modifica 
la cantidad de trabajo cuando todos los demás factores que 
influyen en la producción permanecen sin cambio. La figura 
23.6 muestra esta relación mediante la curva etiquetada 
como FP. El aumento en la cantidad de trabajo (y la 
disminución correspondiente en el tiempo libre) provoca 
un movimiento a lo largo de la función de producción y un 
incremento en el PIB real.
Mercado de trabajo agregado En macroeconomía 
pretendemos que hay un gran mercado de trabajo que 
determina la cantidad empleada de trabajo y la cantidad de 
PIB real producida. Para comprender cómo funciona este 
mercado de trabajo agregado, analizamos la demanda de 
trabajo, la oferta de trabajo y el equilibrio del mercado 
de trabajo.
La demanda de trabajo A la relación entre la cantidad 
demandada de trabajo y la tasa salarial real se le denomi- 
na demanda de trabajo. La cantidad demandada de trabajo 
es el número de horas de trabajo contratadas por todas 
las empresas que conforman la economía a lo largo de un 
FIGURA 23.6 Función de producción agregada
En el punto A de la función de producción agregada, FP, 
200 000 millones de horas de trabajo producen un PIB real de 
13 billones de dólares.
Un incremento en las
horas de trabajo
provoca un aumento
en el PIB real
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Trabajo (miles de millones de horas al año)
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Animación MyEconLab
Cómo crece el PIB potencial 545
periodo determinado. Esta cantidad depende del precio del 
trabajo, es decir, de la tasa salarial real.
La tasa salarial real es la tasa salarial monetaria dividida 
entre el nivel de precios. La tasa salarial real es la cantidad 
de bienes y servicios que se gana a partir de una hora de 
trabajo. Esto contrasta con la tasa salarial monetaria, la cual 
es la cantidad de dinero que se gana a partir de una hora de 
trabajo.
La tasa del salario real influye en la cantidad demandada 
de trabajo, porque lo que les importa a las empresas no es el 
monto de dinero que pagan (la tasa salarial monetaria), sino 
qué tanta producción deben vender para ganar dicho monto.
La cantidad demandada de trabajo aumenta a medida que 
la tasa salarial real disminuye: la curva de demanda de trabajo 
describe una pendiente descendente. ¿Por qué? La respuesta 
depende de la forma que asuma la función de producción.
Hemos visto que, a lo largo de la función de producción, 
cada hora adicional de trabajo aumenta el PIB real por 
cantidades sucesivamente más pequeñas. Esta tendencia tiene 
un nombre: ley de la utilidad decreciente. Debido a que las 
utilidades son cada vez menores, las empresas contratarán 
más trabajo únicamente si la tasa salarial real se reduce 
en correspondencia con la disminución de la producción 
adicional generada por ese trabajo.
La oferta de trabajo La oferta de trabajo es la relación entre 
la cantidad ofrecida de trabajo y la tasa salarial real. La 
cantidad ofrecida de trabajo es el número de horas de trabajo 
que todas las familias que conforman la economía planean 
suministrar durante un periodo dado. Esta cantidad depende 
de la tasa salarial real.
La tasa salarial real influye en la cantidad ofrecida de 
trabajo, porque lo que les importa a las familias no es el 
monto de dinero que ganan (la tasa salarial monetaria), sino 
lo que pueden comprar con él.
La cantidad ofrecida de trabajo aumenta a medida que la 
tasa salarial real se incrementa: la curva de oferta de trabajo 
describe una pendiente ascendente. Con una tasa salarial 
real más alta, será mayor el número de personas que elijan 
trabajar y también el número de ellas que decida trabajar más 
horas si pueden ganar más por hora.
Equilibrio del mercado de trabajo El precio del trabajo está 
representado por la tasa salarial real. Las fuerzas de la oferta 
y la demanda operan en los mercados de trabajo, como lo 
hacen en los mercados de bienes y servicios, para eliminar 
los faltantes y los excedentes. Sin embargo, en este caso un 
faltante o un excedente de trabajo provoca solamente un 
cambio gradual en la tasa salarial real. Si se da un faltante 
de trabajo, la tasa salarial real aumenta para eliminarlo; si lo 
que ocurre es un excedente de trabajo, llegará un momento 
en que la tasa salarial real disminuirá paradeshacerse de él. 
Cuando no hay faltante ni excedente, el mercado de trabajo 
está en equilibrio: un equilibrio de pleno empleo.
FIGURA 23.7 Equilibrio del mercado de trabajo
El equilibrio del mercado de trabajo ocurre cuando la cantidad 
demandada de trabajo es igual a la cantidad ofrecida de 
trabajo. La tasa salarial de equilibrio es de 35 dólares por hora, 
y la cantidad de trabajo de equilibrio es de 200 000 millones 
de horas al año.
Con una tasa salarial superior a los 35 dólares por hora, 
se da un excedente de trabajo y la tasa salarial real disminuye 
para eliminarlo. Con una tasa salarial inferior a los 35 dólares 
por hora, ocurre un faltante de trabajo y la tasa salarial real 
aumenta para eliminarlo.
La figura 23.7 ilustra el equilibrio del mercado de trabajo. 
La curva de demanda de trabajo es DT y la curva de oferta 
de trabajo es OT. Este mercado de trabajo está en equilibrio 
con una tasa salarial real de 35 dólares por hora, y se emplean 
200 000 millones de horas por año.
Si la tasa salarial real excede los 35 dólares por hora, 
la cantidad ofrecida de trabajo es superior a la cantidad 
demandada y se da un excedente de trabajo. Cuando esto 
ocurre, la tasa salarial real disminuye hacia la tasa salarial real 
de equilibrio, donde se elimina el excedente.
Si la tasa salarial real es inferior a los 35 dólares por hora, 
la cantidad demandada de trabajo excede la cantidad ofrecida 
y ocurre un faltante de trabajo. Cuando esto sucede, la tasa 
salarial real aumenta hacia la tasa salarial real de equilibrio, 
donde se elimina el faltante.
Si la tasa salarial real es de 35 dólares por hora, la cantidad 
demandada de trabajo es igual a la cantidad ofrecida y no 
hay faltante ni excedente de trabajo. En esta situación 
Animación MyEconLab
DT
Equilibrio del 
mercado de trabajo
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Un excedente de
trabajo fuerza la 
disminución de 
la tasa salarial real
Un faltante de trabajo 
fuerza el aumento de 
la tasa salarial real
546 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
no existe presión para modificar la tasa salarial real en 
cualquier dirección. Por consiguiente, la tasa salarial real se 
mantiene constante y el mercado está en equilibrio. En este 
equilibrio de la tasa salarial real y del nivel de empleo, la 
economía se halla en el nivel de pleno empleo.
PIB potencial Hemos visto que la función de producción 
nos indica el monto del PIB real que una cantidad de trabajo 
dada es capaz de generar (vea la figura 23.6). La cantidad 
producida del PIB real aumenta conforme se incrementa la 
cantidad de trabajo. A la cantidad de trabajo de equilibrio, la 
economía está en el punto de pleno empleo, y la cantidad del 
PIB real cuando hay pleno empleo es igual al PIB potencial. 
En consecuencia, la cantidad de trabajo con pleno empleo 
produce el PIB potencial.
La figura 23.8 ilustra la determinación del PIB potencial. 
La parte (a) muestra el equilibrio del mercado de trabajo. 
Con la tasa salarial real de equilibrio, la cantidad de trabajo 
de equilibrio es de 200 000 millones de horas. La parte (b) 
muestra la función de producción. Con 200 000 millones de 
horas de trabajo, la economía puede producir un PIB real 
de 13 billones de dólares. Esta cantidad es el PIB potencial.
¿Qué hace que el PIB potencial crezca?
Podemos dividir todas las fuerzas que contribuyen al 
crecimiento del PIB potencial en dos categorías:
■ Crecimiento de la oferta de trabajo.
■ Crecimiento de la productividad laboral.
Crecimiento de la oferta de trabajo Cuando la oferta de 
trabajo aumenta, la curva de oferta de trabajo se desplaza 
hacia la derecha. La cantidad de trabajo a una tasa salarial real 
dada se incrementa.
La cantidad de trabajo es el número de trabajadores 
empleados, multiplicado por las horas promedio por 
trabajador; por su parte, el número de trabajadores 
empleados es igual a la proporción empleo-población 
multiplicada por la población en edad productiva (vea 
el capítulo 22, página 516). Por lo tanto, la cantidad de 
trabajo cambia como resultado de las modificaciones que se 
presentan en
 1. Horas promedio por trabajador.
 2. Proporción empleo-población.
 3. Población en edad productiva.
Las horas promedio por trabajador han disminuido 
en virtud de que la semana laboral es cada vez más corta; 
la proporción empleo-población se ha incrementado 
debido a que más mujeres participan en la fuerza laboral. 
El efecto combinado de estos dos factores ha mantenido 
FIGURA 23.8 El mercado de trabajo y el PIB 
potencial
Animación MyEconLab
La economía está en su nivel de pleno empleo cuando la 
cantidad demandada de trabajo es igual a la cantidad ofrecida 
de trabajo, en la parte (a). La tasa salarial real es de 35 dólares 
por hora, y la cantidad de empleo es de 200 000 millones 
de horas al año. La parte (b) presenta el PIB potencial, que es 
igual a la cantidad del PIB real determinada por la función de 
producción a la cantidad de trabajo con pleno empleo.
(b) PIB potencial
(a) Mercado de trabajo
DT
PIB
potencial
Cantidad de trabajo
en pleno empleo
Equilibrio del
mercado de trabajo
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Trabajo (miles de millones de horas por año)
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Cómo crece el PIB potencial 547
(aproximadamente) constante el promedio de horas por 
persona en edad productiva.
El aumento de la oferta de trabajo se deriva del 
crecimiento de la población en edad productiva. En el largo 
plazo, la población en edad productiva crece a la misma tasa 
que la población total.
Efectos del crecimiento poblacional El crecimiento poblacional 
provoca el incremento de la oferta de trabajo, pero no 
ocasiona modificación alguna en la demanda de trabajo ni 
en la función de producción. La economía puede generar 
una mayor producción utilizando más trabajo, pero no hay 
cambio en la cantidad del PIB real que puede generar una 
cantidad de trabajo dada.
Con un aumento en la oferta de trabajo y ningún cambio 
en la demanda del mismo, la tasa salarial real se reduce y la 
cantidad de trabajo de equilibrio aumenta. Este incremento 
genera una mayor producción y, en consecuencia, el PIB 
potencial se eleva.
Ilustración de los efectos del crecimiento poblacional La figura 
23.9 ilustra los efectos de un aumento en la población. En 
la figura 23.9(a), la curva de demanda de trabajo es DT y, al 
principio, la curva de oferta de trabajo es OT0. La tasa salarial 
real de equilibrio es de 35 dólares por hora, y la cantidad 
de trabajo es de 200 000 millones de horas por año. En la 
figura 23.9(b), la función de producción (FP) muestra que 
con 200 000 millones de horas de trabajo empleadas, el PIB 
potencial es de 13 billones de dólares, en el punto A.
Un aumento en la población incrementa la oferta de 
trabajo, así que la curva de oferta de trabajo se desplaza hacia 
la derecha, a OT1. Con una tasa salarial real de 35 dólares por 
hora, ahora hay un excedente de trabajo. En consecuencia, 
la tasa salarial real baja. En este ejemplo, la tasa salarial real 
seguirá disminuyendo hasta llegar a 25 dólares por hora. 
Con ese salario, la cantidad demandada de trabajo es igual 
a la cantidad ofrecida de trabajo. La cantidad de trabajo de 
equilibrio aumenta a 300 000 millones de horas por año.
La figura 23.9(c) muestra el efecto sobre el PIB real. A 
medida que la cantidad de trabajo de equilibrio aumenta de 
200 000 a 300 000 millones de horas, el PIB potencial se 
incrementa a lo largo de la función de producción, de 13 a 
16 billones de dólares, en el punto B.
Por consiguiente, un aumento en la población incrementa 
la cantidad de trabajo en pleno empleo, eleva elPIB potencial 
y reduce la tasa salarial real. Pero el aumento poblacional 
disminuye el PIB potencial por hora de trabajo. Al principio 
éste era de 65 dólares (13 billones de dólares entre 200 000 
millones de horas). Al aumentar la población el PIB potencial 
por hora de trabajo es de 53.33 dólares (16 billones divididos 
entre 300 000 millones de horas). Las utilidades decrecientes 
son la fuente de la disminución del PIB potencial por hora de 
trabajo.
FIGURA 23.9 Efectos de un aumento 
en la población
Animación MyEconLab
Un aumento en la población incrementa la oferta de trabajo. 
En la parte (a), la curva de oferta de trabajo se desplaza 
hacia la derecha. La tasa salarial real se reduce y las horas de 
trabajo agregadas aumentan. En la parte (b), el aumento en las 
horas de trabajo agregadas presentan un incremento del PIB 
potencial. Sin embargo, las utilidades decrecientes dan lugar a 
una disminución del PIB potencial por hora de trabajo.
FP
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(b) PIB potencial
B
(a) El mercado de trabajo
El PIB potencial
aumenta
OT0 OT1
Las horas de trabajo
agregadas aumentan
Efecto de un 
incremento 
poblacional
La tasa salarial
real disminuye
DTTa
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548 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
Crecimiento de la productividad laboral La cantidad 
del PIB real generada por una hora de trabajo es lo que se 
denomina productividad laboral. Se calcula dividiendo el PIB 
real entre las horas de trabajo agregadas. Por ejemplo, si el 
PIB real es de 13 billones de dólares y las horas agregadas son 
200 000 millones, la productividad laboral es de 65 dólares 
por hora.
Cuando la productividad laboral se incrementa, 
el PIB real por persona crece y provoca un aumento en el 
estándar de vida. Veamos de qué manera un aumento 
en la productividad laboral modifica el PIB potencial.
Efectos de un aumento en la productividad laboral Si la 
productividad laboral se incrementa, las posibilidades 
de producción se amplían. La cantidad del PIB real que 
cualquier cantidad de trabajo dada puede generar, aumenta. 
Si el trabajo es más productivo, las empresas están dispuestas 
a pagar más por un número dado de horas de trabajo, así que 
la demanda de trabajo también se eleva.
Con un aumento en la demanda de trabajo y no habiendo 
cambio alguno en la oferta de trabajo, tanto la tasa salarial 
real como la cantidad ofrecida de trabajo se incrementan. La 
cantidad de trabajo de equilibrio también aumenta.
Así, un aumento en la productividad laboral incrementa el 
PIB potencial por dos razones: el trabajo es más productivo y 
se emplea más trabajo.
Ilustración de los efectos de un aumento en la productividad 
laboral La figura 23.10 ilustra los efectos de un aumento en 
la productividad laboral.
En la parte (a), al principio la función de producción es 
FP0. Con 200 000 millones de horas de trabajo empleadas, el 
PIB potencial es de 13 billones de dólares en el punto A.
En la parte (b), la curva de demanda de trabajo es DT0 y 
la curva de oferta de trabajo es OT. La tasa salarial real es de 
35 dólares por hora, y la cantidad de trabajo de equilibrio es 
de 200 000 millones de horas por año.
En ese momento se incrementa la productividad laboral. 
En la figura 23.10(a), el aumento de la productividad laboral 
desplaza la función de producción hacia arriba, a FP1. A cada 
cantidad de trabajo es posible generar un mayor PIB real. Por 
ejemplo, a 200 000 millones de horas, la economía puede 
generar 18 billones de PIB real en el punto B.
En la figura 23.10(b), el aumento de la productividad 
laboral incrementa la demanda de trabajo; en consecuencia, 
la curva de demanda de trabajo se desplaza hacia la derecha, 
a DT1. Con la tasa salarial real del principio, 35 dólares por 
hora, se da un faltante de trabajo. La tasa salarial real se eleva. 
En este ejemplo, la tasa salarial real aumentará hasta llegar a 
45 dólares por hora. Con ese salario, la cantidad demandada 
de trabajo iguala a la cantidad ofrecida de trabajo, y la 
cantidad de trabajo de equilibrio es de 225 000 millones de 
horas por año.
FIGURA 23.10 Efectos de un aumento en 
la productividad laboral
Animación MyEconLab
Un aumento en la productividad laboral desplaza la 
función de producción hacia arriba, de FP0 a FP1 en la parte 
(a), y desplaza la curva de demanda de trabajo hacia la 
derecha, de DT0 a DT1 en la parte (b). La tasa salarial real se 
eleva a 45 dólares por hora, y las horas de trabajo agregadas 
aumentan de 200 000 a 225 000 millones. El PIB potencial se 
incrementa de 13 a 19 billones de dólares.
(b) El mercado de trabajo
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Trabajo (miles de millones de horas por año)
(a) PIB potencial
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A
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Un aumento en la 
productividad laboral 
desplaza la FP hacia 
arriba…
DT1
DT0
…y aumenta la 
demanda de 
trabajo
Las horas de trabajo
agregadas aumentan
La tasa salarial
real se eleva
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Trabajo (miles de millones de horas por año)
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El PIB potencial
aumenta
Por qué crece la productividad laboral 549
La figura 23.10(a) muestra los efectos que tiene un 
aumento en la productividad laboral sobre el PIB potencial. 
Son dos los efectos. Con la cantidad de trabajo inicial, el PIB 
real aumenta al punto B de la nueva función de producción. 
Pero a medida que la cantidad de trabajo de equilibrio se 
incrementa de 200 000 a 225 000 millones de horas, el PIB 
potencial aumenta a 19 billones de dólares, en el punto C.
El PIB potencial por hora de trabajo también aumenta. 
Al principio era de 65 dólares (13 billones de dólares 
entre 200 000 millones de horas). Con el aumento de la 
productividad laboral, el PIB potencial por hora de trabajo 
es de 84.88 dólares (19 billones de dólares entre 225 000 
millones de horas).
El aumento en las horas de trabajo agregadas que 
acabamos de ver es consecuencia de un incremento en la 
productividad laboral. Este aumento de las horas de trabajo 
agregadas y de la productividad laboral es un ejemplo 
de los efectos interactuantes que los economistas tratan de 
identificar en su búsqueda de las causas definitivas del 
crecimiento económico. En el caso que nos ocupa, las horas 
de trabajo agregadas aumentan, pero ese incremento es una 
consecuencia, no una causa, del crecimiento del PIB potencial. 
La fuente del aumento en el PIB potencial es un incremento 
en la productividad laboral.
La productividad laboral es la clave para aumentar la 
producción por hora de trabajo y para elevar los estándares de 
vida. ¿Pero qué provoca un incremento en la productividad 
laboral? En la siguiente sección encontrará respuesta a esta 
pregunta.
 ◆ Por qué crece la productividad 
laboral
Hemos visto que el crecimiento de la productividad 
laboral provoca que el PIB aumente; también sabemos 
que el crecimiento de la productividad laboral es esencial 
para que el PIB real por persona y el estándar de vida se 
incrementen. ¿Pero qué hace que la productividad laboral 
aumente? ¿Cuáles son las condiciones necesarias para que el 
crecimiento de la productividad laboral se haga realidad, y 
cuáles son las fuerzas que la hacen crecer? ¿A qué se debe que 
la productividad laboral crezca más rápido algunas veces y en 
algunos lugares y no en otros?
Condiciones necesarias para el crecimiento 
de la productividad laboral
La condición indispensable para que la productividad laboral 
crezca, es el sistema de incentivos creado por las empresas, los 
mercados, los derechos de propiedad y el dinero. Estas cuatro 
institucionessociales son las mismas que se describieron en 
el capítulo 2 (vea las páginas 44-45), y que permiten que la 
gente obtenga beneficios a partir de la especialización y el 
intercambio comercial.
La revolución industrial fue posible gracias a la existencia 
de derechos de propiedad confiables en Gran Bretaña, a 
mediados del siglo XVI (vea la sección La economía en acción, 
en la página 551). Y es debido a su ausencia en algunas partes 
del África actual que la productividad laboral se ha estancado.
Una vez satisfechas las condiciones necesarias para 
el crecimiento de la productividad laboral, son tres las 
influencias que afectan su ritmo:
■ Crecimiento del capital físico.
■ Crecimiento del capital humano.
■ Avances tecnológicos.
Crecimiento del capital físico
Conforme la cantidad de capital por trabajador se 
incrementa, la productividad laboral también lo hace. Los 
procesos de producción que emplean herramientas manuales 
pueden crear objetos muy bellos, pero los métodos de 
producción que utilizan grandes cantidades de capital por 
trabajador son mucho más productivos. La acumulación de 
capital en granjas, fábricas textiles, fundiciones de hierro, 
acerías, minas de carbón, sitios de construcción, plantas 
químicas, armadoras de autos, bancos, compañías de seguros, 
y centros comerciales, ha hecho enormes aportaciones a la 
productividad laboral de nuestras economías. La próxima 
vez que vea una película ambientada en el viejo oeste o en la 
época colonial, fíjese bien en la reducida cantidad de capital 
que había en aquellos tiempos. Trate de imaginar cuán 
productivo sería en tales circunstancias, en comparación con 
la productividad que tiene hoy en día.
PREGUNTAS DE REPASO
 1 ¿Qué es la función de producción agregada?
 2 ¿Qué determina la demanda de trabajo, la oferta de 
trabajo y el equilibrio del mercado de trabajo?
 3 ¿Qué determina el PIB potencial?
 4 ¿Cuáles son las dos fuentes principales del crecimiento 
del PIB potencial?
 5 ¿Cuáles son los efectos de un aumento en la población 
sobre el PIB potencial, la cantidad de trabajo, la tasa 
salarial real y el PIB potencial por hora de trabajo?
 6 ¿Cuáles son los efectos de un aumento en la produc-
tividad laboral sobre el PIB potencial, la cantidad de 
trabajo, la tasa salarial real y el PIB potencial por hora 
de trabajo?
Trabaje en el plan de estudio 23.3 y 
obtenga retroalimentación al instante. MyEconLab
550 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
Crecimiento del capital humano
El capital humano —el acervo de habilidades y 
conocimientos de los seres humanos— constituye la 
fuente fundamental de crecimiento de la productividad.
El capital humano se incrementa cuando se hace un nuevo 
descubrimiento, y crece a medida que más y más personas 
aprenden a aprovechar los descubrimientos previos.
La economía en acción
En materia de préstamos, las mujeres 
son más seguras
El crecimiento económico depende de las decisiones que 
toman miles de millones de individuos en relación con 
el ahorro y la inversión, la concesión y la solicitud de 
préstamos. Pero en las naciones en vías de desarrollo casi toda 
la gente es pobre, no cuenta con historial crediticio y está 
incapacitada para solicitar préstamos bancarios.
A pesar de lo anterior, en esas naciones pobres las personas 
con bajos ingresos pueden iniciar un negocio, emplear a 
algunos trabajadores y ganar un ingreso con ayuda de los 
microcréditos. Y muchos de los prestatarios que disfrutan de 
ellos son mujeres.
Los microcréditos se originaron en Bangladesh y se han 
diseminado por todo el mundo en vías de desarrollo. Kiva.
org y MicroPlace.com (propiedad de eBay) son sitios Web 
que permiten que las personas presten dinero para utilizarlo 
en la concesión de microcréditos en las economías en vías de 
desarrollo.
Los microcréditos están ayudando a que las mujeres 
alimenten y vistan a sus familias, y también a hacer crecer 
sus negocios, los cuales suelen pertenecer al sector agrícola. 
Conforme los ingresos de los beneficiarios de microcréditos 
se elevan, ellos pagan su deuda y acumulan capital. Así, los 
microcréditos pueden transformar por completo la vida de 
muchas familias.
El desarrollo de una de las habilidades humanas esenciales 
—la escritura— fue el origen de algunos de los primeros 
beneficios en materia de productividad. La capacidad de 
llevar registros por escrito permitió cosechar beneficios 
todavía más importantes a partir de la especialización y el 
intercambio comercial. Imagine cuán difícil sería realizar 
cualquier tipo de negocio si todas las cuentas, facturas y 
acuerdos sólo existieran en la memoria de la gente.
Más adelante, el desarrollo de las matemáticas sentó las 
bases para la eventual ampliación del conocimiento de 
las fuerzas físicas y de los procesos químicos y biológicos. 
Esta base de conocimiento científico fue determinante para 
los avances tecnológicos de la revolución industrial y de la 
actual revolución de la información.
Pero una gran parte del capital humano, extremadamente 
productivo, tiene orígenes más humildes. Está conformada 
por millones de individuos que aprenden y se vuelven 
notablemente más productivos al ejecutar una y otra 
vez sencillas tareas de producción. Un ejemplo muy 
analizado de este tipo de crecimiento del capital humano 
es el que se dio durante la Segunda Guerra Mundial. Sin 
modificación alguna en el capital físico, miles de trabajadores 
y administradores de los astilleros estadounidenses 
aprendieron, a partir de la experiencia y el capital humano 
acumulado, cómo incrementar su productividad en más del 
doble en menos de dos años.
Avances tecnológicos
La acumulación de capital físico y humano ha hecho una 
gran contribución al crecimiento de la productividad 
laboral. Pero el cambio tecnológico —el descubrimiento y la 
aplicación de nuevas tecnologías— ha aportado mucho más.
El trabajo es muchas veces más productivo hoy en día 
de lo que era hace cien años, pero no porque tengamos más 
máquinas de vapor y más carruajes por persona, sino a que 
contamos con equipo de transporte que emplea tecnologías 
desconocidas en aquella época y a que son más productivas 
que las de entonces.
Los avances tecnológicos surgen de los programas 
formales de investigación y desarrollo, y de los procesos 
de prueba y error informales; además, tienen que ver con 
el descubrimiento de nuevas formas de aprovechar mejor 
nuestros recursos.
Para cosechar los beneficios del cambio tecnológico, 
es preciso que haya un incremento de capital. Algunas de 
las tecnologías más poderosas y de mayor alcance están 
imbuidas en el capital humano; por ejemplo, el lenguaje, 
la escritura, y las matemáticas. Sin embargo, casi todas las 
tecnologías tienen relación con el capital físico. Por ejemplo, 
para cosechar los beneficios de los motores de combustión 
interna, millones de carruajes tirados por caballos tuvieron 
que ser reemplazados por automóviles; y para cosechar los 
beneficios de la música digital hubo que reemplazar millones 
de reproductores portátiles de casetes por iPods.
Por qué crece la productividad laboral 551
La economía en acción
Los derechos de propiedad intelectual impulsan el 
crecimiento
En 1760, cuando los estados que 16 años después se 
convertirían en los Estados Unidos de América desarrollaban 
economías agrícolas, Inglaterra se hallaba en la cúspide de 
una revolución económica, la Revolución Industrial.
Durante 70 deslumbrantes años, los avances tecnológicos 
en el uso de la energía a base de vapor, la manufactura 
del algodón, la lana, el acero y el hierro, el transporte, en 
conjunto con una enorme inversión de capital asociada a 
estas tecnologías, transformaron la economía inglesa. Los 
ingresos aumentaron y produjeron la explosión de una 
población cada vez más urbanizada.
Hacia 1825, los avances en las tecnologías a base de 
vapor habían alcanzado un gran nivel de sofisticación, lo que 
permitió a George Stephenson construir locomotoras a vapor, 
sobre vías férreas, para uso público,como la Rocket, junto a 
la cual aparece en la fotografía.
¿Qué favoreció la gestación de la revolución industrial? 
¿Por qué inició en 1760, y por qué en Inglaterra?
Los historiadores de la economía afirman que la respuesta 
está en los derechos de propiedad intelectual, representados 
en esa época por el sistema de patentes inglés.
El sistema de patentes de Inglaterra tuvo su origen 
en el Estatuto de monopolios de 1624, el cual otorgaba 
a los inventores un monopolio para explotar sus ideas 
por un término de 14 años. Durante más o menos un 
siglo, el sistema se utilizó para recompensar a los amigos 
PREGUNTAS DE REPASO
 1 ¿Cuáles son las condiciones indispensables para el cre-
cimiento de la productividad laboral?
 2 Explique cuáles son los factores que influyen en el 
ritmo de crecimiento de la productividad laboral.
Trabaje en el plan de estudio 23.4 y 
obtenga retroalimentación al instante. MyEconLab
de la corte real más que a quienes sí eran inventores. Sin 
embargo, a partir de 1720 el sistema comenzó a funcionar 
apropiadamente. Para que se le concediera el monopolio de 
14 años, un inventor sólo tenía que pagar la tarifa establecida 
de 100 libras esterlinas (más o menos 22 000 dólares en 
dinero actual) y registrar su invento. No era preciso hacer 
descripciones muy detalladas de los inventos, así que 
registrarlos y obtener una patente no implicaba compartirlos 
con la competencia.
Este sistema de patentes, en esencia el mismo que se 
utiliza hoy en día, alineó el interés personal de los inventores 
emprendedores con el interés social, y dio rienda suelta a la 
creación de una enorme cantidad de inventos, entre los cuales 
el más revolucionario fue el motor de vapor y, en 1825, la 
locomotora de vapor.
La figura 23.11 resume las fuentes del crecimiento 
de la productividad laboral y, de manera más amplia, el 
incremento del PIB real. Asimismo, la figura hace hincapié 
en el hecho de que, para que el PIB real por persona 
aumente, el PIB real debe crecer más rápido que la población.
La siguiente sección La economía en las noticias ofrece un 
ejemplo del crecimiento de la productividad laboral actual a 
partir de la difusión de las tecnologías robóticas.
Animación MyEconLab
FIGURA 23.11 Fuentes del crecimiento económico
Cambio en las horas promedio por trabajador
Cambio en la proporción empleo-población
Incremento de la población en edad productiva
Aumento del capital físico
Aumento del capital humano
 Educación y capacitación
 Experiencia en el trabajo
Avances tecnológicos
Aumento de
la oferta
de trabajo
Aumento de la
productividad
laboral
Aumento de
la población
Aumento del
PIB real por 
persona
Aumento
del 
PIB real
El aumento de la oferta de 
trabajo y de la productividad 
laboral se combinan para 
determinar el incremento del 
PIB real. El PIB real por persona 
depende del incremento del 
PIB real y del aumento de la 
población.
552 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
Robots como trabajadores calificados
Trabajo especializado sin trabajadores
Una nueva ola de robots, mucho más aptos que los que 
suelen utilizar hoy en día los fabricantes de automóviles y 
de otros bienes de gran tamaño, están reemplazando a los 
trabajadores en todo el mundo, tanto en actividades de 
manufactura como de distribución.
Fuente: $e New York Times, 18 de agosto de 2012.
ALGUNOS HECHOS
“<e Robot Report” (www.therobotreport.com) página 
Web dedicada a recopilar y dar a conocer información sobre 
robótica, está de acuerdo con el fragmento noticioso anterior. 
Hasta ahora, la industria automotriz ha sido el principal 
consumidor de robots industriales, pero esto está cambiando. 
Los fabricantes de robots están creando equipo adaptado 
a los requerimientos de los productores de un amplio rango 
de artículos, entre los cuales puede mencionarse los metales, 
alimentos y bebidas, vidrio, farmacéuticos, dispositivos 
médicos y paneles solares.
Alrededor del mundo, aproximadamente 200 empresas 
establecidas se especializan en el diseño y producción de 
robots, y más de 147 compañías de nuevo cuño se han 
sumado a esta industria en años recientes. Además, casi 
2 000 empresas tienen algún tipo de conexión con los robots 
industriales.
LAS PREGUNTAS
■ ¿Cómo se modificarán el empleo, la tasa salarial real, y el 
PIB potencial como consecuencia de la más amplia adop-
ción de robots industriales?
■ ¿Puede afirmarse que los robots desaparecen puestos de 
trabajo y dan lugar al desempleo?
LAS RESPUESTAS
■ Los robots aumentan la productividad de los trabajadores. 
Trabajando con un robot, una persona puede producir lo 
mismo que cientos de trabajadores que carecen de la tec-
nología robótica.
■ Los robots reemplazan a algunos trabajadores, pero crean 
una demanda de otros para diseñarlos, producirlos, insta-
larlos y darles mantenimiento.
■ En términos generales, los robots incrementan la 
productividad laboral. La función de producción se 
desplaza hacia arriba, y la curva de demanda de trabajo 
se desplaza hacia la derecha.
■ La tasa salarial real de equilibrio aumenta, el empleo se 
incrementa y el PIB potencial se eleva.
■ A medida que las tecnologías robóticas proliferen, muchos 
empleos desaparecerán, pero se crearán otros muchos 
nuevos puestos de trabajo.
■ Algunos trabajadores desplazados aceptarán empleos con 
salarios más bajos. Otros se convertirán en técnicos y 
productores especializados en robótica, y ganarán salarios 
más altos. Los salarios promedio se incrementarán.
LA ECONOMÍA EN LAS NOTICIAS
Un brazo robótico 
sella una caja 
de juegos de 
construcción Lego 
para su embarque.
(b) Mercado laboral
Efectos de los robots en el empleo y el PIB
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Trabajo (miles de millones de horas por año)
(a) PIB potencial
FP1
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A
B C
La adopción 
generalizada de 
robots aumenta la 
productividad 
laboral y 
desplaza la 
función de 
producción 
hacia arriba…
DT1
DT0
…e incrementa la 
demanda de 
trabajo para 
producir robots 
y otros artículos.
Las horas de trabajo
agregadas aumentan
La tasa salarial
real aumenta
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20
10
0 100 225200 300 400
Trabajo (miles de millones de horas por año)
OT
El PIB potencial
aumenta
Teorías del crecimiento, evidencias y políticas 553
 ◆ Teorías del crecimiento, evidencias 
 y políticas
Hemos visto que el aumento de la población y el incremento 
de la productividad laboral hacen que crezca el PIB potencial. 
También comprobamos que el crecimiento del capital físico 
y del capital humano, así como los avances tecnológicos 
hacen que la productividad laboral se eleve. ¿Cómo 
interactúan todos estos factores? ¿Cuál es la causa y cuál es 
el efecto? Las teorías del crecimiento se ocupan de responder 
estas preguntas.
Las distintas teorías del crecimiento económico hacen sus 
propias aportaciones al análisis del proceso de crecimiento, 
pero ninguna ofrece una respuesta completa y definitiva a 
las interrogantes fundamentales: ¿qué provoca el crecimien- 
to económico y por qué varían las tasas de crecimiento? La 
economía tiene todavía mucho camino por recorrer antes 
de poder proporcionar respuestas definitivas a estas 
preguntas. A continuación revisamos primero el estado actual 
de la evidencia empírica, y luego nos concentraremos en las 
políticas que podrían lograr un crecimiento más rápido.
Comencemos por analizar las tres teorías principales sobre 
el crecimiento económico:
■ Teoría clásica del crecimiento.
■ Teoría neoclásica del crecimiento.
■ Nueva teoría del crecimiento.
Teoría clásica del crecimiento
La perspectiva que sostiene que el crecimiento del PIB 
real por persona es temporal, y que cuando aumente por 
arriba del nivel de subsistencia, una explosión demográfica 
terminará por regresarlo a ese nivel, es lo que se conoce como 
teoría clásica del crecimiento.Adam Smith, Thomas Robert 
Malthus, y David Ricardo —los economistas líderes de 
finales del siglo XVIII y principios del XIX— propusieron 
esta teoría, pero la postura que ésta defiende suele asociarse 
más al nombre de Malthus, hasta el punto de que a veces 
se le llama teoría de Malthus. Las ideas de Charles Darwin 
acerca de la selección natural están inspiradas en los puntos 
de vista de Malthus.
Malthusianos de la época moderna Actualmente hay 
muchos malthusianos. Según ellos, si la población global 
de ahora —que asciende a 6 900 millones de personas— se 
incrementa a 11 000 millones en 2050 y tal vez a 35 000 
millones para 2300, la humanidad se quedará sin recursos, 
el PIB real por persona se reducirá, y volveremos a tener un 
estándar de vida primitivo. Por lo tanto, de acuerdo con los 
seguidores de Malthus, debemos contener el crecimiento 
poblacional.
Los malthusianos modernos señalan también que el 
calentamiento global y el cambio climático son otras razones 
para creer que, en un momento dado, el PIB por persona 
disminuirá.
Teoría neoclásica del crecimiento
Según la teoría neoclásica del crecimiento el PIB real por 
persona se incrementa debido a que el cambio tecnológico 
induce al ahorro y la inversión que provocan el crecimiento 
del capital por hora de trabajo. En consecuencia, el 
crecimiento económico se detendría si el cambio tecnológico 
desapareciera, debido al rendimiento marginal decreciente 
del trabajo y el capital. Robert Solow, del MIT, propuso la 
versión más popular de esta teoría en la década de 1950.
La gran diferencia entre la teoría neoclásica del 
crecimiento y el modelo clásico que la precedió estriba 
en la revisión que aquella hace respecto del crecimiento 
poblacional.
Teoría neoclásica del crecimiento poblacional La 
explosión demográfica que experimentó Europa en el siglo 
XVIII, y que dio lugar a la teoría clásica de la población, 
eventualmente llegó a su fin. La tasa de nacimientos se redujo 
y, si bien la población continuó aumentando, lo hizo a un 
ritmo más moderado.
La influencia económica clave en esta desaceleración de 
la tasa de crecimiento es el costo de oportunidad del tiempo 
de las mujeres. Conforme las tasas salariales de la población 
femenina aumentaron y sus oportunidades de trabajo se 
ampliaron, el costo de oportunidad de la maternidad 
se incrementó. Enfrentadas con este mayor costo de 
oportunidad, las familias eligieron tener menos hijos, lo que 
produjo una reducción de la tasa de natalidad.
Los avances tecnológicos que dieron lugar a ingresos más 
altos también provocaron adelantos médicos que mejoraron 
la esperanza de vida. Por lo tanto, a medida que los ingresos 
se incrementan, las tasas de natalidad y de mortalidad 
disminuyen. Estas fuerzas opuestas se compensan entre sí, y 
derivan en un aumento poblacional más lento.
Esta moderna perspectiva del crecimiento poblacional, así 
como las tendencias históricas que la confirman, contradicen 
los conceptos de los economistas clásicos. Además, ponen en 
entredicho la visión apocalíptica de que el planeta terminará 
avasallado por una población muy superior a la que puede 
dar cobijo.
Cambio tecnológico y rendimientos decrecientes De 
acuerdo con la teoría neoclásica del crecimiento, el ritmo 
del cambio tecnológico influye en la tasa de crecimiento 
económico, pero no a la inversa. La premisa es que el cambio 
tecnológico es una cuestión de oportunidad. Si tenemos 
suerte, habrá un rápido cambio tecnológico; de lo contrario, 
tendremos que someternos a un ritmo de avance tecnológico 
más lento.
Para comprender la teoría neoclásica del crecimiento, 
imagine cómo era el mundo a mediados de la década de 
1950, cuando Robert Solow desarrolló su idea. El ingreso 
por persona es de más o menos 12 000 dólares por año 
(en dinero actual). La población está creciendo a un ritmo 
aproximado de uno por ciento anual. El ahorro y la inversión 
representan algo así como 20 por ciento del PIB, monto 
suficiente para mantener constante la cantidad de capital por 
554 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
hora de trabajo. El ingreso por persona está aumentando, 
pero no muy rápido.
Entonces la tecnología comienza a hacer progresos a un 
ritmo más acelerado en diversas actividades. El transistor 
revoluciona la industria emergente de aparatos electrónicos. 
Nuevos plásticos transforman por completo la manufactura 
de electrodomésticos. El sistema de carreteras interestatales 
cambia radicalmente la transportación terrestre. Las 
aerolíneas empiezan a reemplazar los motores de pistones por 
motores de propulsión a chorro y la transportación aérea se 
hace más rápida.
Estos avances tecnológicos generan nuevas oportunidades 
de producir utilidades. Las empresas se expanden, y son 
muchas más las que surgen para explotar las tecnologías 
recién desarrolladas y altamente rentables. El ahorro y la 
inversión se incrementan. La economía alcanza nuevos 
niveles de prosperidad y crecimiento. Pero, ¿de verdad se trata 
de una prosperidad duradera? ¿El crecimiento se mantendrá? 
La teoría neoclásica del crecimiento afirma que la prosperidad 
persistirá, pero el crecimiento sólo perdurará a condición de 
que la tecnología siga progresando.
De acuerdo con la teoría neoclásica del crecimiento, 
la prosperidad persistirá porque no existe un crecimiento 
demográfico como en el modelo clásico, capaz de inducir 
una reducción de la tasa salarial. En consecuencia, 
los beneficios en términos de ingreso por persona son 
permanentes.
Pero, debido a los rendimientos marginales del capital, 
si el progreso tecnológico se detiene llegará un momento 
en que no habrá más crecimiento. Las altas tasas de utilidad 
que derivan del cambio tecnológico producen una mayor 
acumulación de ahorro y capital. Sin embargo, a medida 
que se acumula más capital, se llevan a la práctica un 
mayor número de proyectos, y esto reduce las tasas de 
rendimiento —rendimientos marginales decrecientes. Como 
el rendimiento sobre el capital disminuye, el incentivo a 
seguir invirtiendo se debilita. Ante incentivos más débiles 
para ahorrar e invertir, el ahorro disminuye y la tasa de 
acumulación de capital se desacelera. En un momento 
dado, el ritmo de acumulación de capital se reduce tanto 
que apenas resulta suficiente para mantenerse al nivel del 
crecimiento demográfico. Entonces el capital por trabajador 
se mantiene constante.
Problema de la teoría neoclásica del crecimiento Todas 
las economías tienen acceso a las mismas tecnologías, y no 
hay restricción alguna para que el capital recorra el mundo 
en busca de la tasa de interés real más alta disponible. El 
capital fluirá hasta que las tasas de rendimiento se igualen, 
y esto ocurrirá cuando el capital por hora de trabajo sea el 
mismo. Las tasas de crecimiento del PIB real y los niveles del 
ingreso por persona convergerán alrededor del mundo. La 
figura 23.5 de la página 542 muestra que, si bien hay 
algunos signos de convergencia entre las naciones ricas 
[parte (a)], esta convergencia es lenta; por otro lado, en la 
parte (b) se muestra que esa situación no es inminente en 
todos los países. La nueva teoría del crecimiento da solución 
a este defecto de la teoría neoclásica, además de explicar qué 
determina el ritmo del cambio tecnológico.
Nueva teoría del crecimiento
El planteamiento de la nueva teoría del crecimiento es que 
el PIB real por persona crece debido a las elecciones de la 
gente con la intención de obtener beneficios, y que dicho 
crecimiento persistirá de forma indefinida. Paul Romer, 
de la Universidad de Stanford, desarrolló esta teoría 
en la década de 1980, con base en los conceptos 
planteados por Joseph Schumpeter durante las décadas de 
1930 y 1940.
De acuerdo con la nueva teoría del crecimiento, el ritmo 
al que se hacen nuevos descubrimientos —y al que avanza 
la tecnología— no está determinado por la suerte. Más bien 
depende de cuántas personas están enfocadas en desarrollar 
nuevas tecnologías y de cuán intensamente se dedicana ello. 
La búsqueda de nuevas tecnologías está determinada por 
incentivos.
Las utilidades son el estímulo hacia el cambio tecnológico. 
Las fuerzas de la competencia restringen las utilidades, de 
manera que, para incrementarlas, las personas recurren 
constantemente a buscar métodos de producción capaces de 
abaratar los costos, o a desarrollar mejores productos por los 
cuales la gente esté dispuesta a pagar precios más altos. Los 
inventores pueden obtener beneficios durante varios años al 
proteger sus creaciones mediante una patente o un derecho 
de autor, pero tarde o temprano los nuevos descubrimientos 
son copiados y las utilidades desaparecen. Entonces se 
emprenden nuevas investigaciones y desarrollos, con la 
esperanza de dar lugar a un nuevo impulso de la inversión y 
el crecimiento.
Dos hechos relacionados con los descubrimientos y 
el conocimiento tecnológico juegan un papel clave en la 
nueva teoría del crecimiento: los descubrimientos son (o 
por lo menos llegan a ser) un bien de capital público; por su 
parte, el conocimiento es el capital que no está sujeto a los 
rendimientos marginales decrecientes.
Los economistas dicen que algo es un bien público cuando 
no se puede privar a nadie del derecho de utilizarlo, y 
cuando el hecho de que una persona lo use no implica 
que las demás no puedan hacerlo. El ejército de un país 
es el ejemplo clásico de un bien público. El lenguaje de 
programación empleado para escribir apps para el iPhone es 
otro.
Como el conocimiento es un bien público, a medida que 
los beneficios producidos por un nuevo descubrimiento se 
propagan, algunos recursos gratuitos quedan a disposición de 
la gente. Esto quiere decir que para utilizarlos no es necesario 
hacer sacrificio alguno o, dicho más apropiadamente, que 
tienen un costo de oportunidad nulo. Cuando un estudiante 
de Austin escribe una nueva app para iPhone, el uso que hizo 
del lenguaje de programación no evita que otro estudiante 
—digamos, en Seattle— lo emplee al mismo tiempo.
Teorías del crecimiento, evidencias y políticas 555
El conocimiento es todavía más especial, porque no 
está sujeto a los rendimientos decrecientes. Sin embargo, 
incrementar el acervo de conocimiento hace que tanto el 
trabajo como las máquinas sean más productivos. El capital 
de conocimiento tampoco implica rendimientos decrecientes. 
El conocimiento en materia de biotecnología ilustra bien esta 
idea. Los biólogos han dedicado mucho tiempo a desarrollar 
la tecnología de secuenciación del ADN. A medida que se 
hacen nuevos hallazgos en este campo, la productividad del 
capital de conocimiento se incrementa. En 1990, secuenciar 
un par de bases de ADN costaba más o menos 50 dólares. En 
2000 ese costo había bajado a un dólar, y en 2010 llegó a una 
diezmilésima de centavo de dólar.
Las implicaciones de esta sencilla pero muy atractiva 
observación son sorprendentes. A diferencia de los otros 
dos modelos, la nueva teoría del crecimiento no incluye un 
mecanismo capaz de detener el crecimiento. Conforme el 
capital físico se acumula, el rendimiento del capital —la 
tasa de interés real— disminuye. Pero el incentivo para 
innovar y ganar utilidades más altas se hace más fuerte. Por 
consiguiente, la innovación ocurre, el capital se vuelve más 
productivo, la demanda de capital aumenta, y la tasa de 
interés real se eleva de nuevo.
La productividad laboral crece indefinidamente en tanto 
la gente descubre nuevas tecnologías que producen una tasa 
de interés real más alta. La tasa de crecimiento depende tan 
sólo de los incentivos que tenga la gente, y de su capacidad 
de innovar.
Economía en movimiento perpetuo La nueva teoría del 
crecimiento visualiza la economía como si se tratara de una 
máquina de movimiento perpetuo, lo cual se ilustra en la 
figura 23.12.
Sin importar cuán ricos lleguemos a ser, nuestros deseos 
no dejarán nunca de ser superiores a nuestra capacidad de 
satisfacerlos. Siempre queremos tener un mejor estándar 
de vida. En su intento por conseguirlo, las sociedades 
humanas han desarrollado sistemas de incentivos —
mercados, derechos de propiedad, y dinero— que permiten 
a la gente obtener beneficios a partir de la innovación. 
Ésta conduce a la creación de nuevas y mejores técnicas de 
producción, y a nuevos y mejores productos. Para aprovechar 
las nuevas técnicas y generar nuevos productos, surgen 
nuevas empresas y las antiguas dejan de operar: las empresas 
nacen y mueren. A medida que esto ocurre, algunos empleos 
se destruyen y otros se crean. Los nuevos empleos son 
mejores que los antiguos, y ofrecen tasas salariales más altas. 
Por otro lado, al haber tasas salariales más elevadas y técnicas 
más productivas, el tiempo libre se incrementa. La existencia 
de empleos y productos nuevos y mejores da lugar a más 
bienes y servicios de consumo; esto, en combinación con el 
mayor tiempo libre disponible, conduce a un estándar de 
vida más alto.
A pesar de lo anterior, nuestros deseos insaciables no 
desaparecen, así que el proceso continúa: deseos e incentivos 
crean innovación, productos nuevos y mejores, y un estándar 
de vida aún más elevado.
Animación MyEconLab
FIGURA 23.12 Máquina de movimiento perpetuo
Los individuos desean un 
estándar de vida más alto, y el 
incentivo de obtener beneficios 
los lleva a hacer innovaciones 
que derivan en técnicas y 
productos nuevos y mejorados.
Los productos y las técnicas 
nuevos y mejorados, a su 
vez, conducen al surgimiento 
de nuevas empresas y a la 
desaparición de las antiguas, a 
la creación de nuevos y mejores 
empleos, a más tiempo libre, 
y a más bienes y servicios de 
consumo.
El resultado es un estándar 
de vida más alto, a pesar del 
cual la gente querrá un estándar 
de vida aún más elevado, así 
que el proceso de crecimiento 
continúa.
Deseo de 
un estándar 
de vida 
aún más alto
Estándar 
de vida 
más alto
Más bienes 
y servicios 
de consumo
Incentivos Innovación
Nacen nuevas 
empresas y 
mueren las 
antiguas
Más
tiempo libre
Empleos 
nuevos y 
mejorados
Productos 
nuevos y 
mejorados
Técnicas 
nuevas y 
mejoradas
Fuente: Basada en una figura similar aparecida en These Are the Good Old Days: A Report on U.S. Living Standards, Federal Reserve Bank of Dallas, 1993 Annual Report.
556 CAPÍTULO 23 Crecimiento económico
La nueva teoría del crecimiento contra la teoría 
malthusiana
El contraste entre la teoría malthusiana y la nueva teoría del 
crecimiento no podría ser más marcado. Los malthusianos 
consideran que la prosperidad, tal como la concebimos hoy, 
llegará inevitablemente a su fin; por su parte, los defensores 
de la nueva teoría del crecimiento confían en una abundancia 
interminable. La disparidad resalta más cuando pensamos en 
las diferentes perspectivas que cada una de estas corrientes 
tiene respecto del crecimiento demográfico.
Para un malthusiano el crecimiento demográfico forma 
parte del problema. Para un seguidor de la nueva teoría es 
parte de la solución. Las personas constituyen el recurso 
económico por antonomasia. Una población más grande da 
lugar a más deseos, pero también a una mayor cantidad de 
descubrimientos científicos y avances tecnológicos. Por lo 
tanto, más que ser la causa de que el PIB real por persona 
baje, el crecimiento demográfico genera un incremento más 
rápido de la productividad laboral y un aumento del PIB real 
por persona. Los recursos son limitados, pero la imaginación 
y la capacidad humanas para aumentar la productividad son 
ilimitadas.
Clasificación de las teorías
¿Cuál teoría es la correcta? Ninguna de ellas nos da un 
panorama completo, pero cada una por su parte nos enseña 
algo de valor.
La teoría clásica del crecimiento nos recuerda que 
los recursos físicos son limitados y, que sin los avances 
tecnológicos, llegará un momento en que tengamos que 
enfrentarnos al problema de los rendimientos decrecientes.
Por su parte, la nueva teoría del crecimiento llega 
a la misma conclusión, pero no debido a la explosión 
demográfica. En lugar de