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La invención y evolución del dinero en China
Article · January 2007
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Juan Carlos Martínez Coll
University of Malaga
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Observatorio de la Economía y la Sociedad China 
Número 4 - septiembre 2007 
 
La invención y evolución del dinero en China 
 
Juan Carlos M. Coll (CV) 
Director de EUMEDNET 
lisette@eumed.net 
Resumen: China es también la cuna del dinero. Las diversas formas de dinero 
(de valor intrínseco, de valor simbólico y los billetes de banco) fueron utilizadas 
por primera vez en China. Empezamos el artículo con una breve explicación de 
la utilidad del dinero y de las diversas formas que puede tener. Desde el segundo 
milenio antes de nuestra era se utilizaron como dinero de valor intrínseco varios 
objetos en diversas regiones de China: conchas de molusco o la parte metálica 
de palas y cuchillos. Durante la dinastía Zhou (700-256 ae) se generalizó el uso 
de reproducciones de estos objetos con un valor simbólico. Finalmente, durante 
las dinastías Tang (618-907) y Song (960-1279) empezó y se generalizó la 
emisión de billetes en papel. 
Palabras clave: Historia de China, Historia del dinero, ciprea, monedas chinas, 
billetes, papel-dinero. 
 
 
Para citar este artículo puede utilizar el siguiente formato: 
 
Martínez Coll, J.C.: "La invención y evolución del dinero en China" en Observatorio de la 
Economía y la Sociedad de China Nº 04, septiembre 2007. Accesible a texto completo en 
http://www.eumed.net/rev/china/ 
 
Utilidad y formas del dinero 
El trueque es el intercambio directo de bienes sin la intervención de dinero. Antes 
de que se inventase el dinero todas las transacciones tenían que hacerse 
mediante trueque. Ese sistema plantea muchos problemas ya que presupone la 
existencia de deseo por ambas partes de los objetos intercambiados y el 
equilibrio aproximado de su valor. Los estudios antropológicos de los grupos 
sociales que desconocen el dinero, tribus primitivas en regiones apartadas, 
describen comportamientos sociales muy ritualizados que sirven de estímulo 
para los intercambios y transacciones económicas aunque lo que se intercambia 
tenga distinto valor o apreciación por las personas que intervienen. Las 
costumbres que hemos heredado de los regalos sociales ceremoniales en 
ocasiones determinadas (cumpleaños, bodas, bautizos, viajes) son 
reminiscencias del trueque ritualizado de los tiempos antiguos. 
https://www.eumed.net/rev/china/index.htm
http://www.eumed.net/cursecon/0/jcmc.htm
mailto:lisette@eumed.net
Pero la ritualización del trueque es una solución 
muy poco satisfactoria y completamente inútil 
para comerciar entre personas que no 
comparten la misma cultura, o no se conocen, o 
que desconfían entre sí. En cuanto se amplía el 
grupo social en el que se realizan los 
intercambios se hace necesario el uso de un bien 
intermedio que debe tener las siguientes 
características: 
 - Ser deseado y aceptado por todos. 
 - Ser de valor conocido y estable. 
 - Ser sólido y robusto de forma que no se rompa 
o deteriore ni pierda valor con el paso del tiempo. 
 - Ser fácilmente transportable, es decir, que 
acumule mucho valor en poco peso y volumen. 
 - Que sea fraccionable, es decir, que haya 
piezas de valor variable para poder ser utilizado 
para transacciones de bienes de diferente valor. 
Ese bien intermedio, con valor intrínseco, es 
la primera forma de dinero. Cuando las sociedades se van desarrollando y 
estructurando aparece una segunda forma de dinero que es el simbólico: se 
utiliza para los intercambios pero su valor intrínseco es inferior al valor que se le 
asigna mediante números o signos. Poco a poco la diferencia entre el valor 
intrínseco y el valor simbólico del dinero va aumentando. Cuando se emiten 
billetes de banco impresos en papel esa diferencia se hace máxima ya que el 
papel del billete no sirve nada más que como instrumento para los intercambios; 
esa es la tercera forma de dinero. Finalmente podemos considerar una cuarta 
forma la situación actual en la que el dinero no está incorporado a un objeto 
físico sino que es simplemente una anotación en una cuenta electrónica. 
En China encontramos los ejemplos más antiguos de las tres primeras formas 
de dinero. 
 
El dinero de valor intrínseco en China 
En el segundo milenio antes de nuestra era (ae) se empezaron a usar las cipreas 
como dinero en China. Las cipreas (Cypraea) son unos moluscos marinos 
gasterópodos (es decir, caracoles) cuya concha es especialmente bella, de 
aspecto generalmente muy suave y brillante como porcelana, adornada con 
hermosos colores y dibujos. La abertura que muestran es larga y estrecha y la 
espira queda oculta en el interior. 
 
 
 
La unidad monetaria en la 
República Popular China es el 
Yuan. En el momento de escribir 
este artículo (agosto 2007) 
hacían falta diez yuanes para 
comprar un euro o 7,5 yuanes 
para comprar un dólar USA. 
 
 
Una pequeña colección de cipreas de las Islas Filipinas. 
 
Los primitivos chinos debían asignar un alto valor a las cipreas, tan hermosas y 
difíciles de conseguir. Se han encontrado muchos ejemplares en tumbas de la 
dinastía Shang (1600-1028 ae). 
El siguiente paso se produjo posiblemente por la insuficiencia del 
aprovisionamiento de cipreas para las necesidades de intercambio. Consistió en 
fabricar reproducciones de ciprea en hueso, piedra o bronce. Se han encontrado 
estas reproducciones en tumbas del período Shang-Yin (1300-1028 
ae). Durante la dinastía Zhou (700-256 ae) se amplió mucho el uso de estas 
reproducciones y se han encontrado reproducciones de ciprea en bronce 
recubierto de pan de oro. 
 
El dinero chino de valor simbólico 
Otros objetos que sabemos que se utilizaron en el centro de China como dinero 
fueron las partes metálicas de palas y cuchillos de hierro y bronce.Cumplían 
varios de los requisitos que debe tener la primera forma de dinero: validez y 
aceptación universal gracias a su utilidad intrínseca, solidez y robustez. El 
inconveniente de su excesivo peso y tamaño se solucionó cuando, en el siglo VII 
ae y VI ae empezaron a fabricarse versiones de menor tamaño, sin afilar y con 
inscripciones. Ya podemos considerar estas piezas claramente como moneda 
porque las inscripciones son los símbolos que determinan su valor para los 
intercambios. Ciertamente el metal con el que están fabricados tiene algún valor, 
pero esas miniaturas de palas y cuchillos sirven exclusivamente como moneda 
y su valor para el cambio es claramente superior al valor intrínseco. Cuando, en 
alguna ocasión, los metales suben de valor por su escasez en el mercado, esas 
monedas serán fundidas y desaparecerán. 
Esta utilísima innovación precede en poco tiempo a la acuñación de las primeras 
monedas en occidente, en la Lidia de Creso, en la península anatólica (actual 
Turquía) en el siglo VI ae. Pero obsérvese que en occidente las monedas se 
acuñan en piezas de metales nobles de alto valor. El valor de cambio de la 
dracma de plata ateniense es el mismo que su valor intrínseco, que el precio de 
la plata que contiene, en cambio las monedas chinas contemporáneas son ya 
dinero simbólico. 
Otra diferencia notable en el dinero antiguo de oriente y occidente es que en 
China las monedas son fabricadas mediante fundición sobre un molde, mientras 
que en occidente se "acuñan" es decir, se golpea la pieza de metal con un sello 
y un martillo. 
 
La acuñación de moneda es ciertamente un utilísimo invento que facilita de forma 
extraordinaria los intercambios y el comercio y por tanto estimula la producción 
permitiendo el rápido crecimiento de la riqueza. Cada gobernante de cada reino 
hace sus propias emisiones, lo que requiere la aparición de casas de cambio 
especializadas. 
 
La multitud de tipos de moneda diferentes de la época de las Primaveras y los 
Otoños (722-481ae) y los Reinos Combatientes (481-221 ae) fueron finalmente 
unificadas por Shi Huang Di, el Primer Emperador de la dinastía Qin (221- 207 
ae). Un siglo antes se había producido una efímera unificación monetaria en 
occidente con el ‘ecumene’ de Alejandro Magno. 
La forma estandarizada de la moneda china a partir de entonces es la de un 
disco con un agujero cuadrado en el centro. Algunos historiadores opinan que 
este tipo de moneda habría evolucionado a partir de los pesos que se usaban en 
el proceso de hilatura; otros consideran que su forma es puramente simbólica, 
como una representación de la cosmología china: el agujero cuadrado 
representando la tierra y el disco representando la bóveda que contiene los 
cuatro océanos que rodean la tierra. La mayoría de los historiadores coincide en 
que este tipo de moneda empezó a utilizarse a mediados del siglo III ae en el 
reino Qin, poco antes de que iniciase la expansión que acabaría unificando el 
país e imponiendo su sistema de pesas, medidas y moneda. 
 
Los primeros billetes de papel 
Para el siguiente paso, la emisión de billetes de banco, se hacía necesario el 
desarrollo de nuevas técnicas; la fabricación de papel y la imprenta. 
 
El papel aparece citado por primera vez en los documentos de la Dinastía Han, 
en el año 105 de nuestra era. Posiblemente se estaba fabricando de forma 
artesanal desde dos o tres siglos antes, pero es en esa fecha que el funcionario 
Ts'ai Lun pone en marcha la fabricación industrial de papel a partir de corteza de 
morera. 
 
La imprenta mediante bloques de madera es del año 600. Los bloques de 
madera se utilizaron inicialmente para la impresión sobre tela. Es durante la 
Dinastía Tang que se empiezan a utilizar para imprimir sobre papel, primero 
textos cortos budistas y muy pronto libros completos. En los siglos IX y X ya se 
utilizan tipos móviles, primero tallados en madera y después fundidos en bronce. 
Como sabemos, estas técnicas solo serán imitadas en Europa a mediados del 
siglo XV. 
En algunas regiones de 
China la escasez de metal 
para acuñación era crónica. 
Quizá no tanto por la 
escasez de mineral como 
por la explosiva demanda de 
moneda que generaba el 
crecimiento económico. En 
cualquier caso, transportar 
grandes distancias 
cantidades elevadas de 
moneda resultaba 
engorroso, caro y peligroso. 
Durante la dinastía Tang 
(618-907) los comerciantes 
empezaron a utilizar 
órdenes de pago, unos 
documentos firmados en 
una ciudad y que permitían 
cobrar la cantidad de dinero 
especificada en otra ciudad 
en una fecha determinada. 
Al ser pagables al portador, 
esos documentos podían ser utilizados como medio de pago antes de la fecha 
de caducidad. Cuando esas órdenes de pago se emitieron en mayores 
cantidades, empezaron a ser impresas. El proceso se vio interrumpido durante 
el turbulento período de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos (907-960), pero la 
reunificación y la consolidación del estado en la Dinastía Song permitió que 
volviera la impresión de billetes por comerciantes privados en emisiones cada 
vez más voluminosas. 
Para nosotros, en el siglo XXI, no es ninguna sorpresa lo que ocurrió muy poco 
después. Los emisores de esos billetes comprobaron que podían imprimirlos y 
distribuirlos por un valor superior a las reservas que tuvieran en moneda, en la 
confianza de que no todos los tenedores de billetes se presentarían a su cobro 
simultáneamente. Pronto hubo impagos y pérdida de confianza, rumores, 
pánicos y quiebras. Es entonces cuando interviene el estado, monopolizando la 
emisión de billetes. 
 
 
El libro con fecha de impresión explícita más antiguo que 
se conserva es la Sutra del Diamante encontrado en la 
cueva de Dunhuang. Es un texto budista cuya impresión 
fue encargada por un devoto. Fue impreso el 11 de mayo 
del año 868. Pero se conservan textos impresos sin 
fechar que posiblemente tengan una antigüedad mucho 
mayor. 
 
A finales del siglo X y comienzos del XI 
se organiza en la provincia de Sichuan 
(chino: 四川 , pinyin: Sìchuān, forma 
tradicional: Szechwan), un consorcio 
llamado “Las Dieciséis Casas”, 
dieciséis entidades bancarias. Su sede 
central está en la ciudad de Cheng-tu, 
pero tienen sucursales en diversas 
ciudades. Emiten billetes impresos con 
validez restringida a la provincia. Como 
era de prever, la cantidad emitida en 
las prensas sobrepasaba el metálico 
disponible. Las Dieciséis Casas 
disponían de un sistema de clearing 
interno que agilizaba los movimientos y 
disminuía el riesgo de pánicos 
bancarios y solicitud simultánea de 
reintegros. 
 
No está muy claro, sin embargo, si el 
efecto de estas emisiones privadas fue 
beneficioso o perjudicial para la 
economía provincial. La provincia de 
Sichuan en aquel tiempo se convirtió 
en un importante centro económico e 
industrial, destacándose 
especialmente en el innovador y 
rentable negocio de la impresión de 
libros. Es posible que la 
nacionalización de Las Dieciséis 
Casas fuera tan solo una decisión 
burocrática adoptada por razones 
políticas. En cualquier caso, en la 
década de 1020 se estableció el 
monopolio de la emisión de billetes por el estado. 
 
No tenemos datos de que haya habido debates teóricos en aquella época sobre 
el límite en el uso que debía dar el estado al poder de emisión de billetes. Era la 
primera experiencia de banca de emisión pública de la humanidad y no había 
lecciones históricas que pudieran avisar de los peligros. Sucedió lo que ahora 
resulta fácil de suponer: las emisiones crecieron superando cada vez más la 
cantidad de monedas de reserva, se produjeron pánicos e intentos masivos de 
recuperación que se solventaron apelando a la autoridad del estado y emitiendo 
nuevos billetes con los que pagar a los que presentaban viejos billetes al cobro. 
Los datos de que disponemos de la evolución de los precios en la provincia de 
Sichuan confirman un crecimiento extraordinario y generalizado de los precios, 
es decir, inflación, a lo largo del siglo XI.El gobierno intentó ampliar el territorio 
de validez de los billetes principalmente hacia la provincia de Shensi, pero el 
intento no prosperó por varias razones: en esta zona no había escasez de 
 
 
Billete de banco privado de la provincia de 
Sichuan de la época de los Song del Norte. 
El texto indica la cantidad de moneda 
metálica equivalente y la fecha de 
caducidad. 
 
metálico, los comerciantes no habían tenido el aprendizaje de las emisiones de 
dinero privadas y los ciudadanos conocían las experiencias de sus vecinos de 
Sichuan por lo que desconfiaban del instrumento. 
 
La generalización del uso de los billetes de banco 
 
Los siglos XII y XIII fueron el período de decadencia de la dinastía Song que se 
conoce como Song del Sur. En 1127 la presión de las tribus bárbaras del norte, 
los yurchen de la dinastía Jin, obligaron a la corte a abandonar la capital Kaifeng 
y trasladarse al sur a una nueva capital en Hangzhou. Durante un siglo y medio 
más, hasta su derrota definitiva ante los mogoles de la Dinastía Yuan en 1279, 
los Song del Sur, mantendrán un estado cada vez más débil y con menos 
recursos con los que mantener las continuas guerras con los invasores del norte. 
Para obtener financiación recurren cada vez más a la emisión de dinero de papel 
que, ahora sí, se impuso a todas las provincias bajo su gobierno. 
En 1271, coincidiendo con la caída final de 
la Dinastía Song del Sur, inicia Marco Polo su 
viaje a China tras el que informará a todo el 
mundo occidental de la existencia de dinero 
impreso en papel. Pero aún se tardará más de 
500 años hasta que a comienzos del siglo XVIII 
un banco central occidental (el Riksbank de 
Suecia) emita billetes con la garantía del estado. 
No me resisto a finalizar este artículo con esta 
larga cita de Marco Polo: 
También es Cambaluc la Ceca del gran señor. 
Arreglolo de tal manera que el Gran Khan posee el secreto 
del alquimista más avisado. 
Hace acuñar monedas del modo siguiente: toman la 
corteza de los árboles (moreras por lo general, de las que 
el gusano de seda devora la copa), y de la membrana que 
hay entre la corteza y el tronco suelen hacer una pasta 
como la del papiro, de color muy moreno, casi negro. A 
estos papeles o tarjetas las hace cortar de varios tamaños, 
por lo general como tarjetas largas y estrechas. Una 
pequeña, a la cual le da el valor de la mitad de un sueldo; 
otra mayor, que vale un sueldo; otra de medio ducado de 
Venecia, y otra de dos ducados, y otra de cinco, y otra de 
diez. Otra hay que vale un bizancio, y otra de tres 
bizancios, y así hasta diez bizancios. Todos estos papeles 
o tarjetas son sellados con el signo del Gran Khan. Hace 
fabricar tal número de ellos, que puede comprar fácilmente 
todos los tesoros de la tierra. Y una vez estampillados, los 
hace repartir por todas las provincias, reinos y señoríos y 
paga con ellos todas sus cuentas. Nadie puede desechar 
esta moneda, so pena de muerte. 
 
 
Un kuan de la dinastía Ming que 
se emitió y circuló a finales del 
siglo XIV. El Kuan equivalía a mil 
monedas. El texto del billete dice 
que es válido en todo el imperio, 
que su falsificación será 
perseguida y que los que 
denuncien a un falsificador serán 
recompensados con las 
propiedades del falsificador. 
 
Y todos los mercaderes toman esos papeles en pago de sus mercancías y con ellos se 
pagan las perlas, las joyas, el oro y la plata. Y el papel que vale diez bizancios no pesa ni uno. Y 
mientras varías veces al año llegan los mercaderes con perlas, piedras finas, oro y plata, el gran 
señor llama a 12 sabios que son los elegidos para estas cosas y son muy duchos en la materia, 
les manda que examinen las cosas que traen los mercaderes y que las justiprecien y les paguen 
lo que valen. Y estos 12 barones les pagan el precio en esa moneda de papel. 
Los comerciantes lo aceptan con gran placer, porque con ellas pueden a su vez comprar 
cuanto quieran. Y así el Gran Khan hace pagar con esas tarjetas mercancías que valen sus 
400.000 bizancios. 
Y una vez al año se publica un bando diciendo que todos los que posean oro, piedras y 
plata lo lleven a la Ceca y le serán trocados por ese papel moneda. De esta manera el gran señor 
acumula tesoros incalculables de plata, oro y piedras finas. 
Cuando estos papeles se rompen, o ensucian, o deterioran, se los llevan a la Ceca, donde 
los cambian por nuevos con una disminución del 3 por 100. Y cuando un hombre quiere adquirir 
un cinturón de oro, una vajilla de plata o joyas y preseas se va a la Ceca del Gran Khan y le lleva 
los papeles en pago del oro y plata que compra al barón que dirige la Ceca. 
Y ya veis cómo el gran señor puede tener, y tiene, los mayores tesoros del mundo. 
(Capítulo XCVII del libro de "Los Viajes de Marco Polo" también llamado "Los Millones" o 
"Libro de las Maravillas") 
 
 
Ciprea de bronce 
cubierta de oro 
encontrada en una 
tumba de la dinastía 
Zhou (700-256 ae) 
Moneda 
primitiva china 
en forma de 
cuchillo (450 - 
250 ae) 165 x 
26 mm. 13.41 
gm. 
 
Moneda en forma de 
pala (350 - 250 ae) 
26 x 38 mm. 5.87 gm 
 
 
Moneda emitida por el 
Primer Emperador Qin 
Shi Huang Di (221-210 
ae) Ø 31 mm. 7.43 gm. 
 
 
 
 
 
Referencias 
 
Edward Kaplan: “Chinese Economic History”, ver especialmente los capítulos ME22 “Song 
Economic and Monetary Thought” y ME23, “The Economic Consecuences of Song Legislation” 
en www.ac.wwu.edu/~kaplan/ 
 
Imágenes de monedas antiguas chinas en el British Museum en 
www.ancientchina.co.uk/writing/explore/money.html 
 
Monedas de la antigua China en www.grifterrec.com/coins/china/ancientchina.html 
“The History of Paper” en www.silk-road.com/artl/papermaking.shtml 
 
“History of Chinese Invention - The Invention of Block Printing” en 
www.computersmiths.com/chineseinvention/blockprint.htm 
 
El más prestigioso economista y reformador social durante la Dinastía Song fue Wang Anshi 
(1021-1086) www.eumed.net/economistas/07/wang.htm 
 
 
http://www.eumed.net/economistas/07/wang.htm
 
 
 
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