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INTRODUCCIÓN A LA GEOGRAFÍA FÍSICA - Juan Javier GARCÍA-ABAD ALONSO 
 LICENCIATURA EN HUMANIDADES 
 DOCUMENTO 1. Ciencia Geográfica y Geografía Física 
 
 
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 Documento 1 
 CIENCIA GEOGRÁFICA Y GEOGRAFÍA FÍSICA 
 
 
Ciencia Geográfica 
 
 En este documento se refieren unas breves consideraciones epistemológicas1 acerca de la 
Geografía. Conviene, para ello, remontarse a los inicios de esta ciencia y, al respecto, cabe referir 
las siguientes palabras de Vasilis Tsiolis 2 (1997): “Con el verbo geographeîn se hacía referencia en 
la Grecia Antigua a la actividad científica cuyo objetivo consistía en representar gráficamente la 
imagen de la Tierra (gê). A este valor semántico del término cabría sumar el de “describir la 
Tierra”, lo que podría significar la elaboración y comentario de un mapa mental de la totalidad de la 
superficie terrestre”. Siguiendo este planteamiento, continúa comentando este autor que el término 
Geographia sería acuñado en círculos matemático-astronómicos en las últimas décadas del S. III 
a.C., estando desde el punto de vista etimológico más próximo al concepto de Cartografía que a 
nuestra noción actual de esta disciplina científica. 
 
 El geógrafo antiguo Ptolomeo (90-168 d.C.) explicaba su intención de “representar nuestra 
ecumene 3 lo más cuidadosamente posible, en proporción a sus dimensiones reales”. La 
representación debería realizarse por medio del trazado de un bosquejo gráfico (dià graphês), que 
constituiría la culminación de una investigación profunda en diferentes campos del saber científico, 
con el fin de obtener los datos indispensables para la elaboración del mapa. 
 
 Antes, Estrabón (¿58? a.C. – 25 d.C.) había declarado que el propósito del geógrafo debería ser 
el de exponer el tamaño, la forma y la naturaleza del mundo habitado (oikouméne), así como su 
posición con respecto a la Tierra entera. Se observa, por tanto, en relación a las ideas ptolemaicas de 
un siglo después, que el interés de Estrabón iba más allá de los aspectos estrictamente geodésicos, 
para abarcar también las peculiaridades etnológicas, económicas, culturales e institucionales de los 
distintos pueblos que habitaban la Tierra (en su caso, específicamente, los que coincidían con los 
confines del Imperio Romano). Estas consideraciones estrabonianas pondrían claramente las bases 
de lo que después devino en Geografía Humana, sin embargo se apartaba un poco de la etimología 
 
1. Relativo a los aspectos teóricos y filosóficos comunes y particulares de las ciencias. 
2. Historiador y arqueólogo griego que ha centrado su investigación en temas de Topografía y Geografía Urbana del mundo 
antiguo griego e itálico. 
 
3. Parte habitada de la Tierra. 
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del término Geographia en sentido estricto. Estrabón se movía en un campo muy heterogéneo, 
oscilante entre el saber científico del medio físico, la Historia y la Etnografía, en un intento de 
aglutinar y reelaborar, bajo determinados criterios, los logros de un secular proceso de adquisición 
empírica de conocimientos y de elaboraciones científicas, filosóficas o literarias, relacionados con 
los territorios que interesaban a Roma. 
 
 El corpus geográfico de conocimientos de los antiguos constituía, en realidad, la suma de 
noticias y reflexiones que de un modo u otro guardan relación con alguna de las categorías o temas 
geográficos. El material es muy variado: junto a los estudios matemáticos o astronómicos más 
avanzados, se encuentran por ejemplo datos empíricos sobre la navegación, historias de fundaciones 
de ciudades, descripciones de pueblos reales e imaginarios, referencias a tierras lejanas y a viajes 
maravillosos, especulaciones sobre extraños fenómenos atmosféricos, meteorológicos o climáticos, 
explicaciones etiológicas 4 de los rasgos raciales, culturales o económicos de los pueblos, noticias 
sobre la flora, la fauna y los recursos minerales de las regiones, disertaciones sobre la relación 
interactiva entre hombre y ambiente, etcétera. 
 
 Estas breves observaciones, que ponen de manifiesto la riqueza y variedad de la geografía 
antigua, indican a la vez la dificultad que supone para la Historia del pensamiento geográfico el 
delimitar con claridad lo que formaba parte del interés “geográfico” de los antiguos y, por 
consiguiente, su propio objeto de estudio. En realidad, en estas primeras fases de la Geografía, ésta 
incluía todo aquel bagaje de experiencias vinculadas al conocimiento del espacio geográfico. No es 
extraño, pues, que Francesco Prontera (1983) defina así el concepto de Geografía Antigua: “se hace 
referencia a un amplio conjunto de investigaciones y estudios que van desde la Astronomía a la 
Geodesia y la Cartografía, desde la Geografía Física a la Etnografía, desde las exploraciones y los 
cuentos de viaje a la Geografía Descriptiva 5, sin enumerar otros campos de interés a los que 
podemos dar alguna de las etiquetas que constituyen la nomenclatura de la clasificación actual del 
saber”. 
 
 Si se compara el cuadro presentado hasta aquí con la situación actual, se evidencia que la 
Ciencia Geográfica ha variado su objeto temático de estudio y que, por tanto, sus contenidos han 
evolucionado a lo largo de su dilatada historia (Vilá Valentí, 1983), que como se ha visto se 
remonta a la Grecia Clásica. En este largo desarrollo evolutivo ha mantenido intacta, sin embargo, 
 
4 . Relativo a las causas de las cosas. 
 
5 . Análisis sistemático de las diferentes regiones del mundo que considera en ellas los aspectos físico-naturales y los humanos, 
tanto de manera aislada como integrada. 
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su identidad propia y su carácter científico (Murcia, 1995), si bien el campo científico abarcado ha 
sufrido cambios apreciables. 
 
 Capel y Urteaga (1988) hablan, así, de una vieja ciencia geográfica y de unas nuevas 
geografías. En la primera, la Astronomía (Geografía Astronómica), la descripción de la Tierra, su 
representación y medición (aspectos geodésicos), la navegación y los descubrimientos geográficos 
constituyeron aspectos temáticos de esta ciencia. Es decir, comprendía muchos más aspectos que la 
Geografía actual, siendo mayor su amplitud temática (Vilá Valentí, 1984). Precisamente, hasta los 
S. XVI, XVII y gran parte del XVIII, Geografía, Cartografía e, incluso, Geodesia estuvieron 
bastante unidas y constituían partes de una misma ciencia. La Geografía era, entre otras cosas, lo 
que hoy se consideraría una parte de las Matemáticas Aplicadas y se hablaba, de hecho, de una 
Geografía Matemática (Capel, 1981a). Incluso, aún en el S. XX, se encuentran muestras de esos 
antecedentes. Así, por ejemplo, un proyecto de estudios universtiarios en Geografía, que se propuso 
provisionalmente poco antes de la Guerra Civil Española (Quirós, 1935), contemplaba entre sus 
objetivos que el Certificado que se expidiese fuera exigido, entre otras actividades, para el ingreso 
en la Escuela de Guerra, Civil de Aerotécnica, para los navegantes aéreos, pilotos navales y Cuerpo 
de ingenieros geógrafos (topógrafos y cartógrafos), en sus diferentes ramas. El Plan recogía 
materias comunes como Cosmografía y Geodesia, Topografía y nociones de Cartografía y, en la 
Rama de Ciencias, Prácticas de campo de levantamientos y Prácticas de observación aeronáutica. 
 
 En cuanto a las nuevas geografías, puede establecerse que el arranque de la Geografía moderna 
se situaría a comienzos del S. XIX, en la época romántica de los denominados padres putativos de 
la Geografía contemporánea (Humboldt y Ritter). Posteriormente, durante ese siglo se consolidó e 
institucionalizó, fomentada por la Revolución Industrial, el Imperialismo y las exploracionesgeográficas (Capel, 1981a,b). 
 
 Sin extendernos mucho a definir qué es Geografía, algunas precisiones permiten entender 
mejor cuál es su objeto de estudio. Vilá Valentí (1983) indica que se llama Geografía al saber 
objetivo y sistemático acerca de la Tierra; Harvey (1983) asevera que la Geografía trata de la 
descripción y explicación (el cómo) de áreas diferenciadas en la superficie terrestre (el qué). En 
otros términos, actualmente y en general, se puede hacer extensible el objeto de estudio de la 
Geografía a los fenómenos y relaciones que se dan en el espacio terrestre. Sin embargo, este objeto 
es muy amplio y en él se incluyen cualesquiera otros objetos que tengan un carácter espacial o se 
manifiesten espacialmente. Si afirmamos esto, estamos diciendo, en realidad, que prácticamente 
todo puede ser estudiado por la Geografía, ya que casi todo está, actúa, se manifiesta o se proyecta 
en el espacio. Este sería un punto de vista extensivo de esta ciencia. 
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 Sin embargo, la Geografía se ha interesado, tradicionalmente, por unos objetos concretos en 
ese espacio, que, sin excluir al resto, sí han conformado una temática habitual de tratamiento. Estos 
objetos, aisladamente considerados, a su vez pueden constituir el foco de atención de otras ciencias. 
Por ello mismo, estas ciencias ayudan a la Geografía o la auxilian en el conocimiento de los 
conceptos fundamentales, factores explicativos, elementos constitutivos, relaciones y métodos. 
Fundamentalmente, las principales Ciencias Auxiliares de la Geografía son: Física, Biología, 
Geología, Antropología, Sociología, Psicología y Economía. Esta enumeración podría matizarse y 
ampliarse, pero éstas serían las ciencias que estudian objetos concretos y tangibles con una clara 
manifestación espacial: la naturaleza y el hombre, eminentemente. 
 
 Se podrían añadir otras ciencias y disciplinas útiles para la Geografía, pero el carácter espacial 
es distinto: Matemáticas, ciencia de abstracción y conceptualización, aporta un inapreciable instru-
mento de análisis, teorización, método y técnica de trabajo; Historia, disciplina que utiliza otra 
dimensión fundamental y complementaria a la espacial: el tiempo. 
 
 Así pues, la Geografía amplía su potencial cuando considera aportaciones de estas ciencias 
para conocer mejor los objetos que estudia y analizar sus manifestaciones en el espacio, de forma 
que pueda llegarse a una Teoría Espacial. En ella el espacio, por sí mismo, constituiría el objeto 
fundamental y alcanzaría valor propio. En este sentido, la Geografía se perfila como una ciencia 
globalizante (Vilá Valentí, 1984), pluri- e interdisciplinar, ya que ha pretendido integrar los 
distintos aspectos tratados como un todo, buscando una síntesis. De un modo similar, la Ecología 
también ha seguido el mismo camino y, por ello, ambas adquieren una notoriedad especial entre el 
resto de las ciencias. En relación a ellas, la Cartografía, como técnica instrumental, les ofrece la 
oportunidad de consolidar un lenguaje científico común capaz de englobar múltiples temas a través 
de una imagen única que represente los modelos de la realidad que Geografía y Ecología estudian. 
 
 El espacio terrestre que estudia la Geografía y representa la Cartografía es también punto de 
interés para otras ciencias, no como objeto principal de estudio, pero sí en tanto en cuanto adquiera 
notoriedad en alguno de los siguientes sentidos: 
 
• Como sistema de referencia científico. Las cosas y los objetos están en el espacio, los hechos y 
fenómenos se producen y desarrollan en él. La dimensión espacial se caracteriza por ser punto 
continuo y necesario de referencia. Se resume en la idea de localización. 
 
• Como fuente de conocimiento. Los objetos de estudio de muchas ciencias se encuentran en el 
espacio, éste constituye su entorno y, por tanto, una fuente para conocer y comprender mejor 
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objetos, hechos, procesos, relaciones... La inducción constituirá un método apropiado para llegar 
al conocimiento de la realidad en el espacio. En el caso de la Cartografía, el espacio es la fuente 
inicial de toda representación posterior, pues los datos básicos se recogen siempre en el campo. 
Se resume en la idea del terreno o del trabajo de campo como fuente fundamental de 
conocimiento. 
 
• Como elemento descriptivo y explicativo. En el espacio se observan y en el espacio se describen 
los hechos y fenómenos. En el espacio se extienden y distribuyen. A partir de su observación, 
descripción y distribución se podrá realizar una primera aproximación explicativa de los mismos. 
Se resume en la idea de existencia de unos factores geográficos. 
 
• Como soporte de experimentación y verificación. Una de las fases del método científico es la 
experimentación. La verdad empírica, base metodológica de muchas ciencias, podrá encontrarse 
a través de trabajos de laboratorio, modelos de simulación y otros experimentos encorsetados. 
Pero, en otros casos, será el propio terreno la mejor prueba para comprobar hipótesis, leyes y 
teorías. Y, en la mayoría de los casos, el último y mejor resorte de validación de los resultados. 
Se resume en la idea del método científico en sus fases finales. 
 
 Estas serían, en síntesis, las principales funciones científicas que cumple el espacio. 
Contendrá, igualmente, numerosos contenidos de interés científico. Por tanto, desde este punto de 
vista, se puede afirmar que el espacio tiene un carácter plurifuncional y pluritemático. 
 
 Hechas estas consideraciones, se expone a continuación un ensayo particular de Estructura 
Científica de la Geografía que intenta mostrar el modo en que se han cristalizado sus presupuestos 
cognoscitivos: 
 
• GEOGRAFÍA (o CIENCIA GEOGRÁFICA s.l., en sentido amplio) 
 
 * CIENCIA GEOGRÁFICA s.s. (en sentido estricto): 
 - Didáctica de la Geografía. 
 - Filosofía de la Geografía: 
 + Epistemología y Teoría de la Geografía. 
 + Metodología de la Geografía. 
 - Historia de la Geografía. 
 - Técnicas Geográficas: 
 + Cartografía. 
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 + Estadística (≈Geoestadística). 
 + Informática (≈Geoinformática; ≈Geomática): 
 ⋅ Diseño asistido por ordenador. 
 ⋅ Sistemas de Información Geográfica. 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Teledetección s.l. (en sentido amplio): 
 ⋅ Teledetección aérea (=Fotografía Aérea). 
 ⋅ Teledetección espacial (=Teledetección s.s. -en sentido estricto-). 
 + Otras técnicas instrumentales y de análisis. 
 - Otros aspectos generales y comunes a la disciplina (Fuentes, documentos, congresos, 
experimentación, etc). 
 
 * GEOGRAFÍA GENERAL: 
 
 Según un criterio temático-objetual (relativo al objeto de estudio), que es el tradicional: 
 - Geografía Astronómica y Matemática: 
 + Geografía Astronómica (≈algunos aspectos de Astrofísica + Astronomía de Posición) 
 + Geografía Matemática (≈Geodesia) 
 - Geografía Física: 
 + Biogeografía: 
 ⋅ Biocenología (=Biocenótica; ≈Sinecología s.l.). 
 ⋅ Bioclimatología. 
 ⋅ Corología: 
 .. Fitogeografía (=Geografía de la Vegetación; =Geografía de las Plantas). 
 .. Zoogeografía (=Geografía de la Fauna; =Geografía de los Animales). 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Climatología: 
 ⋅ Climatología Analítica. 
 ⋅ Climatología Dinámica. 
 ⋅ Climatología Sinóptica. 
 ⋅ Climatología Regional. 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Edafología: 
 ⋅ Análisis de suelos. 
 ⋅ Componentes y Morfología del suelo. 
 ⋅ Física y Química del suelo. 
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 ⋅ Edafogénesis y evolución del suelo. 
 ⋅ Geografía de los suelos (=Edafogeografía). 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Geomorfología: 
 ⋅ Geomorfología Climática. 
 ⋅ Geomorfología Dinámica. 
 ⋅ Geomorfología Estructural y Litológica. 
 ⋅ Geomorfología Regional. 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Hidrología: 
 ⋅ Hidrografía (≈Hidrología Regional). 
 ⋅ Hidrología Continental. 
 ⋅ Hidrología Marina (≈Oceanografía). 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Paleogeografía. 
 + Geografía Física Regional. 
 - Geografía Humana: 
 + Geografía Cultural: 
 ⋅ Geografía Lingüística. 
 ⋅ Geografía de las Religiones. 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Geografía del Poblamiento: 
 ⋅ Geografía Rural (=Geografía Agraria). 
 ⋅ Geografía Urbana. 
 + Geografía Económica: 
 ⋅ Geogafía Agrícola. 
 ⋅ Geografía del Turismo. 
 ⋅ Geografía Industrial. 
 ⋅ Otros aspectos. 
 + Geografía Histórica. 
 + Geografía Humana Regional. 
 + Geografía Política y de la Administración. 
 + Geografía Social: 
 ⋅ Geografía de la Población (=Geografía Demográfica; =Geodemografía). 
⋅ Otros aspectos. 
 
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 Según una visión global/integradora y basado en los conceptos de geosistema y de paisaje: 
 - Geoecología (=Geografía del Paisaje; =Ecogeografía; ≈Ciencia del Paisaje; ≈Ecología del 
Paisaje): 
 + Geografía de los Paisajes (=Geografía de los Geosistemas): 
 Según diversos criterios: 
 ⋅ Paisajes o geosistemas agrarios. 
 ⋅ Paisajes o geosistemas de montaña. 
 ⋅ Paisajes o geosistemas litorales. 
 ⋅ Paisajes o geosistemas urbanos. 
 ⋅ Otros geosistemas o subsistemas paisajísticos. 
 + Geografía Física Global (=Geografía Física Compleja) 
 + Geoquímica del Paisaje. 
 + Otras subdisciplinas integradoras. 
 
 * GEOGRAFÍA REGIONAL (atiende a la visión más plenamente corográfica de la disciplina): 
 - Análisis Regional. 
 - Geografía Regional Sistemática (=Geografía Regional del Mundo o Geografía Descriptiva). 
 Según el criterio de los continentes, en sentido político-administrativo: 
 + Geografía Regional de África. 
 + Otros continentes. 
 Otros criterios. 
 - Teoría Regional. 
 
* GEOGRAFÍA APLICADA (relación no exhaustiva): 
 - Evaluación de Tierras. 
 - Geografía de los Riesgos. 
 - Planificación y Ordenación del Territorio. 
- Otros muchos aspectos aplicados (Conservación, evaluación de impactos, localización 
industrial, etc.). 
 
 En este esquema sistemático de la disciplina debe aclararse que, dentro de la Geografía 
General, la perspectiva holística6 ha hecho conveniente contemplar una nueva subdivisión que se 
 
 6. Holos es una palabra griega que viene a significar "el todo", "lo completo"; por tanto, aplicado el término holístico a una 
perspectiva científica, significa una visión totalizadora en la que entran todos los aspectos relativos a algo (visión global e 
integradora). 
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situaría al mismo nivel que las tradicionales Geografía Física y Geografía Humana, que sería la 
Geoecología o versión renovada de las concepciones integradoras (surgen de las ideas propugnadas 
por Troll, 1971). Esta Geoecología está fundamentada en el concepto de paisaje (no tratado aquí, 
por responder a conocimientos más avanzados de los que se pretenden en esta asignatura) y tendría 
por objeto el análisis geográfico, ecológico y evolutivo (histórico) conjunto de los diferentes 
elementos que componen el medio ambiente, tanto físicos, biológicos como humanos. La 
Geocología y el concepto de paisaje tendrían una doble función; por un lado, evitar el peligro 
permanente de escisión entre Geografía Física y Geografía Humana (Urkidi, 1994), contribuyendo a 
la unidad de la Geografía (Reynaud, 1976; Vilá Valentí, 1984; Isachenko, 1987; Joly, 1989) y, por 
otro, guiar una convergencia entre las disciplinas Ecología y Geografía. 
 
 
Geografía Física 
 
 La Geografía Física puede ser presentada a partir de numerosas definiciones. En síntesis y en 
nuestra concepción, se caracteriza por aportar fundamentalmente el conocimiento general de una 
serie de elementos de la superficie terrestre que, después, contribuirán a la concepción integradora 
del espacio geográfico, formando conjuntos territoriales diferenciados (visión corográfica o 
Geografía Regional). Esos elementos tratados serán todos los no humanos, es decir, básicamente el 
clima, el relieve, el agua, el suelo y los seres vivos: 
• Tanto considerados como si el hombre no existiera o no hubiera existido nunca, 
• Como considerando su alcance, valor y características una vez alterados, modificados o 
perturbados por el hombre. 
• Desde estas perspectivas, el Hombre se considera como Factor y Agente, pero no tanto como 
elemento en sí mismo (este aspecto será tratado por la Geografía Humana). 
 
 La Geografía Física se preocupa especialmente por los Procesos que tienen lugar entre esos 
distintos elementos y entre éstos y el hombre. Y, además, tratará de Detectar, en una primera 
instancia, los Espacios Diferenciales que existen sobre la Tierra, ateniéndose a criterios físico-
naturales (espacios físicos, espacios naturales y espacios geográficos). 
 
 Gregory (1985), en su obra sobre la naturaleza de la Geografía Física, revisa exhaustivamente 
su concepto en dos grandes periodos (1850-1945 y 1945-actualidad), permitiendo observar la 
evolución del concepto en el tiempo. En este sentido, distintos enfoques y paradigmas7 han 
 
 7. En griego significaría "ejemplo", "modelo a seguir" y, en el ámbito de la Epistemología, debe entenderse como orientación 
o corriente teórico-filosófica o/y metodológica dentro de una ciencia o de todo el sistema de ciencias. 
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presidido el devenir de esta disciplina, como ha ocurrido en tantas otras. Se pueden apreciar 
visiones naturalistas, ambientalistas, evolucionistas, otras más parciales que primaban lo 
geomorfológico y físico (Davis) frente a lo biótico (biológico), etc. Se recomienda, también, la 
consulta del libro de Sala y Batalla (1996) sobre teoría y métodos de Geografía Física. En él, los 
autores presentan a esta disciplina como una parte de la Geografía, puesto que su objetivo es el 
hombre y sus relaciones con el medio. Aunque, también reconocen su pertenencia a las Ciencias 
Naturales, porque debe conocer cuáles son las características de este medio en que se desenvuelve 
el hombre. 
 
 Además de éstas, se añaden algunas otras definiciones que hemos recopilado: 
- Para Sotchava (1963) la Geografía es una asociación de ciencias en la cual la Geografía Física 
sería la disciplina concerniente a la cubierta externa (geográfica) de la Tierra, su estructura, 
formación y transformación. Se debe concebir con un carácter interdisciplinario para resolver 
problemas complejos. 
- Otro soviético contemporáneo entiende que su objeto es la estructura de la cubierta externa de 
la Tierra (término muy utilizado en la bibliografía ruso/soviética) a la luz de las 
modificaciones introducidas por la actividad humana. Su tarea sería no sólo la estructura de 
esa cubierta, sino también de los procesos físico-geográficos inherentes que ocasionan la 
interacción e interrelaciones entre los componentes del medio natural (Grigoryev, 1966). 
- Muñoz Jiménez (1979) aporta una definición sencilla, la Geografía Física es el estudio de los 
elementos naturales del paisaje: formas del relieve, clima, hidrografía, suelos, vegetación y 
otros aspectosbióticos. 
- Bunnet (1980) la define como el estudio complejo de los procesos que operan para producir el 
medio ambiente humanizado y los rasgos físicos a los que dan lugar. 
- Gersmahl et al. (1980) consideran que es la ciencia de la Tierra que estudia cómo (la manera: 
enfoque descriptivo), por qué (la causa, enfoque explicativo) y dónde (el lugar, enfoque 
espacial) se producen los procesos del medio físico. 
- Más sencilla es la definición de Williams (1982): es el conocimiento del medio natural. Guigo 
(1989) incide en esta idea, pues indica que la Geografía Física estudia el medio natural, 
considerado como una porción de tierra donde se desarrollan los fenómenos que no dependen 
de la acción del hombre únicamente, sino que la sufren con mayor o menor intensidad; cada 
uno de estos fenómenos son el resultado del comportamiento en el tiempo y en el espacio de 
un gran número de parámetros. 
 
 En fin, se aprecia cómo el alcance de la Geografía Física es amplio y su campo temático 
bastante extenso, pues no sólo se preocupa de objetos abióticos (inertes) como lo hace la Geología, 
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sino también de los bióticos (vivos u orgánicos), propios también de la Biología; además tiene en 
cuenta aspectos antrópicos siempre que mediaticen a aquéllos, lo que la vincula a la Geografía 
Humana, Regional y otras Ciencias Sociales. Ciertamente, se centra en los procesos naturales, cómo 
afectan al hombre, pero no estudia directamente a éste; aunque la presencia del elemento humano es 
continua en la preocupación de la Geografía Física. Por otro lado, el tiempo es una dimensión nada 
ajena a esta Geografía Física, pues el estudio de evolución, dinámica y procesos en la superficie 
terrestre obligan a una atención especial a este factor (Alcaide, 1986-87; Fernández Tatjé, 1986-87). 
 
 Respecto al medio físico-natural, la Geografía Física atiende teóricamente a aspectos muy 
variados, independientemente de que algunos de ellos hayan sido algo descuidados. Además de las 
disciplinas más tradicionales, como son Geomorfología, Climatología, Hidrología y Fitogeografía 
(integrada en la Biogeografía), no son ajenas la Edafología y la Zoogeografía, que tradicionalmente 
han sido poco tratada por geógrafos (repásese la Estructura Científica de la Geografía en páginas 
anteriores). 
 
 Sala y Batalla (1996) entienden, junto con otros muchos autores, que esta variedad de temas ha 
incidido en una gran diversidad interna de la disciplina, lo que ha supuesto siempre una evidente 
problemática. En todo caso, Martín Vide (1987) la considera como una disciplina autónoma y con 
entidad propia, no siendo un simple bagaje de conocimientos. En efecto, visiones ofrecidas por 
algunos autores muestran la materia como un conjunto donde se reúnen varias disciplinas diferentes 
(Strahler, 1981), con relaciones evidentes pero no tan efectivas, por sus tratamientos claramente 
diferenciados en cuanto a métodos y técnicas. 
 
 Esta cuestión es común a toda la Geografía, en donde siempre se ha dado una pugna entre la 
dispersión/especialización (tendencia centrífuga) y la integración/unificación (tendencia 
integradora). Así, por ejemplo Reynaud (1976) habla de la unidad de la Geografía como de un mito, 
mientras que otros como Murzayev (1977) entienden que el vigor de la Geografía radica en su 
aproximación compleja (es decir, complicada por el amplio número de aspectos a contemplar), pues 
precisa considerar todos los factores que modelan el medio geográfico como hábitat del hombre. 
Además, este mismo autor piensa que la Geografía toda debe sintetizarse, compaginando los 
hallazgos de disciplinas particulares. Esta dualidad y ambivalencia es también puesta de manifiesto 
por Muñoz Jiménez (1979), cuando trata del lugar científico de la Geografía Física. Habla de una 
visión tradicional, según la cual consistiría en una yuxtaposición de disciplinas inconexas y límites 
imprecisos. Al mismo tiempo, este autor, junto con Bertrand (1968), entre otros, han mostrado 
también que a lo largo de su evolución han existido algunas hipertrofias (es decir, interés conferido 
de manera desproporcionada o muy sesgada), principalmente la de la Geomorfología; de manera 
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que la Geografía Física se nucleaba en torno a ella. De ahí que el desarrollo de cada subdisciplina 
haya sido desigual. 
 
 Esta tendencia centrífuga ha planteado ya desde el siglo pasado la necesidad de dar respuestas 
teóricas y metodológicas que contemplen una disciplina más sólida y uniformemente estructurada 
(Bertrand, 1968; Troll, 1968, 1971, 1973; Chorley, 1969; Murzayev, 1977; Muñoz Jiménez, 1979; 
Tricart y Kilian, 1982; Mateo Rodríguez, 1984). Así surgieron algunos intentos integradores, por la 
vía del concepto de paisaje (construcción de una denominada Geografía del Paisaje o Geoecología). 
Precisamente, esta solución holística ha sido postulada sobre todo desde la Geografía Física, mucho 
más que desde la Humana o Regional. 
 
 Resulta curioso cómo ha sido esa Geografía Física y no la Geografía Regional la que más ha 
abogado por el encuentro entre Ciencias Naturales y Ciencias Sociales. Tal y como expresa 
Murzayev (1977), la Geografía tiene la necesidad de sintetizar los aspectos físicos y humanos, labor 
que correspondería hacerlo a la Geografía Regional; pero sin embargo, ha sido la Geografía Física 
la que ha consolidado más este camino. Un modo de hacerlo fue a partir del concepto de zonalidad8 
que, pese a algunas deficiencias debidas al factor escala, fue cultivada con éxito sobre todo desde la 
escuela francesa de Geografía Física. Se habló así de una Geografía Física Global (Ver Estructura 
Científica de la Geografía) que entroncaba con otros antecedentes de visiones sinópticas de espacio 
terrestre (Fisiografía de los S. XVIII y XIX) y que engarza claramente con esa Geografía del Paisaje 
o Geoecología. Se contribuyó, así, a realizar una verdadera Geografía Física Regional (Murzayev, 
1977). 
 
 Pero esa tendencia integradora fructificó, sobre todo, a partir del paradigma sistémico basado 
en la Teoría General de Sistemas9 (Chorley y Haggett, 1971; Haigh, 1985). Así, es muy común 
encontrar en las nuevas aproximaciones teóricas y manuales de esta disciplina visiones sistémicas 
(Chorley, 1969; Chorley y Kennedy, 1971; Dury, 1981; Newson y Hanwell, 1982; Briggs y 
Smithson, 1985; Christopherson, 1982; López Bermúdez et al., 1992; Rosselló et al., 1994; etc). 
Esta visión supone un clarísimo acercamiento entre Geografía y Ecología. Haya sido en torno al 
concepto de paisaje o de geosistema, lo cierto se que se ha construido una Geografía Física que 
considera unos sistemas naturales (o ambientales), es decir, un conjunto de objetos naturales y los 
flujos de energía y masa entre ellos, que son interactivos, al mismo tiempo que estructurales y 
 
 8. Concepto basado en diferenciación climática de la Tierra en bandas zonales: polos, trópicos, etc. 
 9. Corriente filosófica surgida en la década de los cuarenta del S. XX. 
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funcionales; siendo uno de los principales conceptos el de ciclo y uno de los focos principales de 
estudio los procesos (para una comprensión ilustrada de estas ideas, obsérvense los ejemplos de las 
fotocopias de Riou & Col., 1992; Patton et al., 1978 y López et al., 1992). 
 
 Pero, además de ello, la Geografía Física tiene de especial dedicarse a esos sistemas naturales, 
añadiendo el factor escala (Martín Vide, 1987), de manera que son estudiados a macro- (planetaria), 
meso- (regional) y microescala(local), tal como hace King (1983), entre otros. En esta línea, Martín 
Vide (1987) adjudica un cometido restringido a la Geografía Física, ya que atendería sobre todo al 
nivel de mesoescala (media escala), pues es la integradora de los extremos de macro- (dinámica 
atmosférica global, grandes ciclos biogeoquímicos, etc) y microescala (procesos básicos: 
evaporación, meteorización química, respiración vegetal, etc). La mesoecala sería la propia, por 
ejemplo, de una cuenca hidrográfica, siendo la óptima para los trabajos de campo geográficos, así 
como para presentar interés y relevancia de cara a actuaciones planificadoras. Según este autor, 
permite que el geógrafo físico se convierta en un generalista, frente a un especialista (meteorólogo, 
químico, biólogo...), radicando ahí su especial valor. Pero, lo más importante, añade, es que es la 
escala más apropiada para que la Geografía Física pueda contemplar integradamente al hombre 
como constituyente de esos sistemas naturales. 
 
 Tal y como hasta ahora ha sido definida y en palabras de Bertrand (1989), la Geografía Física 
es claramente una ciencia ambiental natural de las sociedades, ocupando una situación estratégica 
en el eje entre la Naturaleza y la Sociedad, pues es una disciplina de interfase (o de contacto), ya 
que: 
• La naturaleza no se estudia ya como algo estático, equilibrado o armónico; pues, además de ser 
dinámica, el hombre ha introducido elementos de mayor inestabilidad de la que ya, de por sí, 
existían sin su intervención. 
• Se precisa tomar en cuenta la dimensión cultural de esa naturaleza, aspecto que quizás prime más 
aún en la Geografía Física que en la Ecología. 
• Constituye un verdadero paradigma socio-naturalista. 
• La noción de la naturaleza como un sistema (geosistema) se impone como premisa de partida. 
• La Geografía integrada o global no sería contradictoria con las Geografías sectoriales 
(concepción tradicional de la Geografía General), sino que serían complementarias. 
 
 En la Sesión "La Geografía y el medio ambiente: la Geografía Física cuestionada. Jornadas 
para el balance y la prospectiva" celebrada en la Universidad de Toulouse-Le Mirail (Francia), en 
junio de 1993, se trataron aspectos concernientes al valor que la Geografía Física posee en el 
estudio del medio ambiente. Se habló de que este tema cuestiona los contenidos de una Geografía 
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Física tradicional, debiendo ésta situarse más próxima y en relación con la Ecología. Así, debería 
redefinir sus objetivos, sus métodos y sus prácticas para poder presentarse como una disciplina 
fuerte y coherente en el seno de un camino ampliamente interdisciplinario. La Geografía Física 
ocuparía un lugar clave en el debate actual del análisis de los sistemas, junto con la Ecología (Sabí, 
1994). 
 
 Igualmente, en el plano aplicado, Gómez Ortiz (1993) afirma que la Geografía Física posee un 
compromiso especial con la Problemática Ambiental del medio físico, por la propia especificidad de 
su contenido (ciencia que estudia el medio natural, que explica el marco territorial-espacial), por las 
investigaciones llevadas a cabo sobre el medio ambiente (explicación de las modificaciones que 
muestran los diferentes elementos del medio natural y contribución a la reconstrucción de 
paleoambientes) y por la preparación y proyección de futuro que posee para ello. 
 
 Las perspectivas y horizontes que se abren en el campo aplicado son ricas y variadas 
(contaminación, modificación de climas locales, alteración de la cobertura vegetal, degradación de 
suelos, desertificación, deterioro de aguas, riesgos naturales, etc). Pero, para ello, Gómez Ortiz, 
nuevamente, entiende que es necesario seguir profundizando en el debate sobre el contenido y 
significado de la Geografía Física como disciplina de síntesis. En esta línea, Clark et al. (1987), 
exponen las realizaciones que ya viene aportando la Geografía Física y las perspectivas y horizontes 
prometedores que ofrece, tanto en la investigación pura, en el estudio específico de procesos 
ambientales, en la dinámica e impactos ambientales como en la gestión del medio natural. 
 
 Llegados a este punto, parece evidente que la Geografía Física posee una situación privilegiada 
para fundamentar adecuadamente el tratamiento de la temática ambiental. En relación a ello y a 
modo de resumen, se exponen las ideas que Goudie (1993) considera, cuando afirma que los Cursos 
de Geografía Física han variado notoriamente respecto al tratamiento tradicional. Esto se ha debido 
a tres razones principales: 
• Se ha querido construir una Geografía Física que diese mayor relevancia a los aspectos humanos, 
con objeto de integrarse más plenamente con la Geografía Humana, para interesarse más por los 
riesgos naturales, para investigar sobre los problemas ambientales y para evaluar el impacto 
humano sobre la dinámica ambiental. 
• La Geografía, globalmente, se ha implicado más en los procesos, mediciones y análisis 
numéricos. 
• Los desarrollos casi revolucionarios sobre todo en Ecología, Hidrología, Tectónica de Placas y el 
conocimiento del Pleistoceno (Era geológica más reciente previa a la última gran glaciación) han 
tomado carta de naturaleza en el objeto de estudio de la Geografía Física. 
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 Además de ellas, caben referir otras consideraciones respecto al campo de estudio de la 
Geografía Física apuntadas por Goudie (1993): 
• El medio ambiente del hombre es complejo y para comprender la evolución y carácter de un área 
o de un paisaje es necesario reconocer que son muchos los factores involucrados. 
• Estos factores pudieran no ser vistos como entidades discretas, ya que interactúan unos con otros. 
• La importancia de los diferentes factores puede variar según la escala de la investigación. 
• El medio ambiente es siempre cambiante. Esto es en parte debido a la actividad humana, pero 
existen también cambios ambientales naturales. 
• Frecuentemente, es difícil determinar si un cambio particular es el resultado de cambios naturales 
puros o si el hombre ha contribuido también a él. 
• Los problemas de explicación están condicionados por el hecho de que diferentes procesos 
pueden llevar a similares formas finales (principios de equifinalidad). 
• Los geógrafos físicos, debido a su objeto de estudio, actitudes y enfoques, emprenden estudios 
que son de directa relevancia para el hombre. 
 
 
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