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Se les llama algas a todos los protistas fotótrofos1 2 . También llamadas plantas inferiores (en contraposición a las plantas superiores oplantas terrestres), su definición significa que son eucariotas no plantas terrestres (ni animales ni hongos), con capacidad de realizar fotosíntesis y obtener el carbono orgánico con la energía de la luz del Sol. Pueden ser unicelulares o multicelulares, y casi siempre viven en un medio acuático (alguna excepción colonizó la superficie terrestre, pero no de la forma espectacular en que lo hicieron las embriofitas o plantas terrestres o plantas superiores). En la definición moderna del término, se incluyen a todos los eucariontes sin verdaderos tejidos niórganos que son fotótrofos por la adquisición de energía de la luz del Sol mediante la fotosíntesis.
 Clasificación
Como se ha apuntado en la introducción las algas constituyen un conjunto polifilético, es decir, sus miembros están dispersos entre distintos grupos de parentesco (grupos monofiléticos). Para su ordenación en divisiones y clases se han utilizado características como la composición de los pigmentos, de las sustancias de reserva, de la pared celular y las características de la división celular.
Hay algas procariotas y eucariotas.
Algas procariota: Actualmente se considera que toda alga es eucariota. Sin embargo, tradicionalmente se han considerado también algas a un sólo grupo, el de las cianobacterias.
· Cianobacterias: Pertenecen al dominio Bacteria (Prokaryota o Monera), único grupo procariota que ha sido tratado habitualmente bajo el concepto de algas: Llamadas tradicionalmente algas verdeazuladas, que es lo que literalmente significa su antiguo nombre sistemático de cianofíceas (Cyanophyceae).
Algunos otros grupos de procariontes realizan formas de fotosíntesis no oxigénicas, pero no suelen ser tratados como algas.
Algas eucariotas: Son muchos grupos de eucariotas, están considerados habitualmente como protistas o como plantas según los sistemas de clasificación. Evolutivamente se pueden clasificar en dos grupos principales: los descendientes de Primoplantae por adquisicición primaria de los cloroplastos y las algas cromofitas que descienden de protistas que adquirieron los cloroplastos secundariamente por endosimbiosis con una microalga roja. Adicionalmente hay grupos de protozoos que adquieron sus cloroplastos en eventos posteriores como los euglenales.
· Primoplantae
Son filos emparentados entre sí y son los llamados eucariontes fotosintéticos primarios, descendientes directos del protozoo biflagelado en cuyo seno una cianobacteria se convirtió en el primercloroplasto.
1. Glaucofitas (Glaucophyta=Glaucocystophyta). Son algas unicelulares de agua dulce que se caracterizan por contener cianelas, que son plastos con características típicas de lascianobacterias y ausentes de los plastos del resto de las algas y plantas (por ejemplo, una pared residual de peptidoglucano y carboxisomas).
2. Algas rojas (Rhodophyta). En algunas clasificaciones se clasifican dentro de Plantae.
3. Algas verdes (Chlorophyta y Charophyta). De donde evolucionaron las plantas terrestres. Se suelen clasificar dentro del reino Plantae, subreino Viridiplantae.
4. Algas cromofitas
Son aquellas cuyos cloroplastos provienen de un alga roja por endosimbiosis secundaria. Estos cloroplastos son llamados también rodoplastos y contienen más pigmentos secundarios y clorofila c. Aún no están del todo claras las relaciones filogenéticas, pues podrían ser un grupo monofilético denominado Chromista o ser polifilético producto de eventos simbióticos independientes.
1. Heterokontófitos (Heterokontophyta o Stramenopiles): Un clado (grupo evolutivo) de muy heterogéneo que incluye entre sus miembros a algunos de los más importantes fotosintetizadores acuáticos, como las algas doradas (Crisófitos, Chrysophyta), las algas pardas (Feófitos, Phaeophyta) o las diatomeas (Bacilariófitos, Bacillariophyta o Diatoma). También se incluyen aquí algunos grupos heterótrofos que evolutivamente perdieron su capacidad fotosintética, como los Oomycetes, que hasta que recientes avances genéticos permitieron comprobar su verdadera filiación, se clasificaban entre los hongos (pseudohongos).
2. Haptófitos (Haptophyta=Coccolithophoridae), llamados a veces Prymnesiophyta. Unicelulares cuyas escamas carbonatadas (cocolitos) contribuyen de forma importante a los sedimentos oceánicos.
3. Criptófitos (Cryptophyta). Formas unicelulares flageladas de aguas frías, sobre todo marinos.
· Otros grupos.
Hay varios grupos no relacionados con los anteriores que pueden considerarse algas. Y algunos, como los ciliados, son comúnmente heterótrofos, pero con formas portadoras de algas endosimbióticas que ecológicamente son "algas unicelulares".
1. Euglenófitos: Protistas flagelados de agua dulce dotados de plastos verdes y emparentados estrechamente con los Kinetoplástidos. Son protistas unicelulares que en su mayoría presentan plastos de distintos colores, derivados por endosimbiosis de otras algas unicelulares.
2. Dinoflagelados. Los Dinoflagelados están muy cercanamente emparentados con los Ciliados y, más aún, con los Apicomplejos, el grupo que incluye al parásito que produce la malaria(Plasmodium). Un tipo de dinoflagelados, las zooxantelas, son endosimbióticos que crecen en distintos animales acuáticos marinos, especialmente corales.
3. Chlorarachniophyta. Algas unicelulares pertenecientes al grupo de los protistas cercozoos.
Dada la polifilia del grupo, reflejada en la clasificación de arriba, no se pueden hacer muchas generalizaciones válidas.
Las formas pluricelulares suelen presentar paredes celulares, y a veces desarrollan estructuras anatómicas intrincadas, especialmente las algas pardas y las algas rojas. Las formas más emparentadas con las plantas terrestres poseen plasmodesmos (puentes de citoplasma entre células contiguas). Con respecto a su reproducción sexual, hay ciclos vitales complejos conalternancia de generaciones, ciclos de vida haplontes y diplontes. Los órganos formadores de gametos (gametocistes) y esporas (esporocistes) son unicelulares (con la sola excepción de algunas algas verdes del género Chara). En general, las células reproductoras son flageladas.