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167Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
© Baetica. Estudios de Arte, Geografía e Historia, 28, 2006, 167-194. ISSN: 0212-5099 
Facultad de Filosofía y Letras, Universidad de Málaga. Campus de Teatinos, E-29071 Málaga (España)
YO SOY EGIPTO. EL PODER Y LA SEDUCCIÓN DE 
CLEOPATRA EN LAS ARTES PLÁSTICAS Y EN EL CINE
Belén Ruiz GaRRido
Para otra reina
RESUMEN
La figura de Cleopatra ocupa un lugar preferente dentro del universo iconográfico femenino. 
En la creación del mito, cuya imagen histórica aparece teñida de una buena dosis de leyenda, 
han participado activamente los artistas a través de la proyección de sus miradas. La soberana 
de Egipto ofrece los ingredientes más sabrosos para inspirar y alimentar las inquietudes, deseos 
y sueños masculinos. Desde esta perspectiva, el ejercicio del poder por parte de una mujer 
no podía entenderse sin la utilización consciente de los componentes estereotipados de la 
feminidad. Cleopatra, como portadora de una rara y exótica belleza, de un desenfrenado apetito 
sexual y de pasiones extremas, se convierte en la reina de la seducción que arrastra, arrasa y, 
finalmente, lleva a la muerte. El país del Nilo brinda, además, el escenario perfecto para los 
gustadores de lo exótico. El presente trabajo aborda las posibilidades estéticas y expresivas del 
mito a través de una selección de la producción plástica y cinematográfica más significativa.
ABSTRACT
The figure of Cleopatra has a special place in the female iconographic universe. Her 
historical image has been frequently tinged with legend, in whose creation artists have taken an 
active part through their gazes. The sovereign of Egypt provides the most delicious ingredients 
to inspire and nurture the male interests, desires and dreams. From this point of view the 
women’s practise of power cannot be understood without the conscious use of the female 
stereotyped elements. Cleopatra with her rare and exotic beauty, her insatiable sexual appetite 
and her extreme passion turns into seduction queen who draws, destroyes and finally leads to 
death. The Nile country offers also the perfect location for those who enjoy exotic things. This 
essay deals with the aesthetics and expressive possibilities of the legend through a selection of 
the most significant plastic and film works.
Alejandría. Cleopatra (Claudette Colbert) se presenta ante César (Warren 
William) por sorpresa, envuelta en una alfombra. Desde este original encuen-
tro, el hilo argumental de la película que Cecil B. DeMille filmara en 1934 
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quedaba al descubierto: el desafío amoroso y de poder entre el dúo de perso-
najes, al que se sumará Marco Antonio (Henry Wilcoxon), el tercero en dis-
cordia. El duelo se centraba en la identificación entre la reina y Egipto, puesto 
que la ambición romana sobre el rico país del Nilo tenía nombre de mujer. En 
esa primera escena, César se dirige a Cleopatra llamándola “Egipto”, y ella le 
responde con una invitación que suena a reto: hablar de asuntos políticos en 
sus aposentos, cenando. El despertar de la pasión no se hace esperar, aunque 
ésta sea interesada. En la segunda escena, ya en privado, el duelo dialéctico 
continúa. “Vine a hablar de India, no de las disputas de Egipto”, contesta Cé-
sar ante la insistencia de Cleopatra para que la libre de sus enemigos internos. 
La respuesta es categórica: “Pero yo soy Egipto”. Las últimas palabras de 
Marco Antonio, moribundo en brazos de una desconsolada Cleopatra que le 
pide irse con él, se dirigen a su amada en los mismos términos: “Te llevaré 
conmigo, Egipto. Te llevaré conmigo”.
1. UNA FEMME FATALE PARA EL IMAGINARIO MASCULINO. LA 
CREACIÓN DEL MITO
La frase, “yo soy Egipto”, que en boca de la actriz-soberana suena rotun-
da y convincente, no podía expresar mejor lo inexorable de semejante asimi-
lación. De hecho el destino del país estaría unido para siempre a la figura de 
su famosa reina. 
La imagen que ha llegado hasta nosotros de Cleopatra se ha ido cons-
truyendo a lo largo del tiempo1. La mítica reina es uno de los personajes más 
“inventados” de la historia. La escasez de datos fiables2 no sólo no ha sido un 
impedimento para la recreación de su perfil, sino que ha actuado como estí-
mulo para que escritores y artistas plásticos forjaran un retrato físico y moral 
definido por las condiciones de la fatalidad. Los autores clásicos fueron los 
primeros responsables de que la bella y pérfida Cleopatra vagara eternamente 
por “el más allá” egipcio sin encontrar descanso, marcando el camino que 
la llevaría directamente a los infiernos. Plutarco la presenta como una mujer 
culta, dotada para los idiomas y la palabra y, aunque insensata y atolondrada, 
sumamente calculadora y manipuladora: “pues, según dicen, su belleza no era 
1. Un tratamiento conciso del mito a lo largo de los siglos en CALVAT, R.: “Cléopatre de 
Virgile á Mankiewicz. origine et évolution d´un mythe”, Bulletin de L´Arelam XXXII, 
1995, 43-57.
2. Un buen recorrido por los episodios históricos más importantes de su vida en CID LÓPEz, 
R. M.: “Cleopatra: Mitos e Historia en torno a una reina”, Studia Historica. Historia Antigua 
18, 2000, 119-41. Citamos a través de la versión digital del artículo alojada en la página 
web http://www.gipuzkoakultura.net/ediciones/antiqua/cid5.htm
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tal que deslumbrase o que dejase suspensos a los que la veían; pero su trato 
tenía un atractivo irresistible y su figura, ayudada de su labia y de una gracia 
inherente a su conversación, parecía que dejaba clavado un aguijón en el áni-
mo”3. El historiador griego ponía de manifiesto los prejuicios que definirían 
los tópicos de la feminidad en su vertiente malsana, al dotar al personaje de 
las cualidades necesarias para ejercer una atracción abismal sobre un amante 
convertido en pelele sin voluntad: “Siendo éste el carácter de Antonio, se le 
agregó por último mal el amor de Cleopatra, porque despertó o inflamó en él 
muchos afectos hasta entonces ocultos e inactivos, y si había algo de bueno y 
saludable con que antes se hubiese contenido, lo borró y destruyó completa-
mente”4. Había nacido la encarnación perfecta de la mujer fatal. 
La conformación del mito y su futura celebridad cuentan con un hito 
en la creación de William Shakespeare. La fascinación por la reina egipcia, 
patente ya en el texto de Plutarco a pesar de tratarse de una figura secunda-
ria, cobra una fuerza particular en Antonio y Cleopatra�, la obra teatral que 
definirá decisivamente la imagen que ha llegado a nuestros días6. Partiendo 
del precedente clásico, donde encuentra su principal fuente, el autor inglés da 
vida a una Cleopatra ambivalente, poseedora de una desbordante y arrolla-
dora personalidad, cuya multiplicidad de matices descubrimos directamente, 
con sus apariciones en escena, o a través de otros personajes. En ambos ca-
sos, despertará los sentimientos más encontrados, excepto la indiferencia. 
La reina se presenta como una mujer pasional, activa, poderosa, inteligen-
te, sorpresiva, impetuosa y cruel, y por todo ello, amada, deseada, temida y 
odiada. Las voces masculinas que la sienten como una amenaza centran el 
objeto de su ira en la destrucción de su reputación, que, dada su condición 
femenina, está en relación directa con su licencioso comportamiento moral, 
de ahí que para César, Pompeyo, Escario o Mecenas sea “lasciva”, “puta”, 
“ramera”o “indecente yegua”7. otros personajes la perciben como una mujer 
“extraña”8, componente de su carácter y conducta que la presenta misteriosa, 
insondable, sorpresiva, y que tiene que ver con la capacidad admirable, casi 
sobrehumana, para mostrarse siempre renovada a la mirada ajena: “La edad 
no puede marchitarla, ni podrá la costumbre/ agostar su infinita variedad: 
otras mujeres sacian/ los apetitos que despiertan, pero ella da más hambre/ 
cuanto más satisface. Incluso lo más vil/ se vuelve puro en ella, y hasta los sa-
3. Vidas paralelas, vol. IV,Barcelona 1959, 292.
4. Ibídem, 290.
5. La obra fue estrenada entre finales de 1606 y principios de 1607.
6. Un análisis de la obra en la introducción a SHAKESPEARE, W.: Antonio y Cleopatra, 
Madrid 2001.
7. Ibídem, 217, 399, 403 y 427.
8. Ibídem, 257.
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cerdotes/ bendicen el ardor de su lujuria”9. El poder de atracción de Cleopatra 
se vuelve, entonces, inexorable: “Egipto —expone Antonio—, tú sabías de-
masiado bien/ que mi corazón estaba atado a tu timón con cuerdas/ y que me 
arrastrarías tras de ti. Sobre mi espíritu/ ya conocías tu total dominio y que/ 
una sola señal me habría hecho olvidar/ hasta el mandato de los dioses”10. No 
hay vuelta atrás cuando se traspasan los frágiles límites del abismo. Por eso 
el “nunca la dejará”11 de Enobardo, refiriéndose a Antonio, suena a sentencia 
de muerte. 
Una fuerza irresistible como ésta necesitaba de un componente añadido: 
traspasar el ámbito material para adentrarse en la esfera de lo sobrenatural, 
incluso en cuestiones tan terrenales como la belleza o la sensualidad. Las 
deficiencias físicas que Plutarco descubre en la egipcia, rasgo que al parecer 
corresponde con la realidad12, son subsanadas por el autor inglés, quien atri-
buye a Cleopatra una belleza indescriptible, fascinante, “hechicera”13, cuyos 
referentes no se encuentran en ninguna mujer real, sino en las diosas. Cleo-
patra es Venus o Isis: “En cuanto a su persona,/ cualquier descripción resulta 
pobre: se tendía en su dosel tejido en oro y seda, más bella/ que Venus, en 
un cuadro donde la fantasía/ supera a la naturaleza”14. Al impacto de su rara 
hermosura contribuyen las apariciones públicas, concebidas por el drama-
turgo como puestas en escena de exaltada sensualidad. Tanto el decorado 
como la ambientación participan en la creación de una atmósfera propicia 
para la embriaguez de los sentidos: “La barcaza donde iba sentada, como un 
trono bruñido,/ ardía sobre el agua: la popa era de oro trabajado, las velas, 
púrpura, y tan perfumadas que incluso los vientos/ enloquecían de amor; los 
remos eran todos de plata,/ y acordaban su ritmo con el sonido de las flautas, 
haciendo que las aguas en donde golpeaban los siguieran deprisa,/ como 
si enamoradas de los golpes”15. La elección de los personajes del séquito 
real tampoco resulta arbitraria. Los niños y las doncellas son comparados 
con cupidos, nereidas y sirenas —“Unos hermosos niños con hoyuelos/ se 
alzaban a ambos lados, como Cupidos sonrientes/, con abanicos de muchos 
colores, a los que el viento parecía/ inflamar las mejillas delicadas mientras 
las refrescaban,/ haciendo lo que deshacían (…) Sus doncellas, como las ne-
reidas,/ otras tantas sirenas, la miraban de frente/ y adornaban la escena con 
inclinaciones. Al timón,/ una sirena parecida: el velamen de seda se infla con 
9. Ibídem, 259-61.
10. Ibídem, 439.
11. Ibídem, 259.
12. CID LÓPEz, R. M.: Op. cit., capítulo 2: “La ciudad de Alejandría”.
13. SHAKESPEARE, W.: Op. cit., 217.
14. Ibídem, 255.
15. Ibídem, 253 y 255.
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el tacto de esas manos suaves como flores,/ que cumplen su tarea con agi-
lidad. De la barcaza/ un extraño perfume invisible golpea los sentidos/ del 
malecón cercano”—16, seres míticos cuya significación relaciona conceptos 
vitales extremos como el goce, la belleza, el amor, el sexo, la atracción, la 
tragedia, la destrucción y la muerte. 
Semejantes visiones sólo podían ser producto de la imaginación, del sue-
ño, del ensueño o del deseo, lo que, implícitamente, hacía de estos ámbitos 
agentes creadores de primer orden. Cleopatra y Egipto pasaban a formar parte 
de la leyenda, trascendiendo la realidad histórica para ocupar un lugar de ho-
nor entre los personajes y lugares míticos. Ese “cuadro donde la fantasía su-
pera a la naturaleza”, esos “huecos en la naturaleza” ocupados por la ilusión, 
serían decisivos para el éxito contemporáneo de ambos. De hecho la tragedia 
shakespeariana reflexiona sobre ciertas cuestiones que posteriormente la sen-
sibilidad romántica y finisecular retomará para renovarlas. La contraposición 
entre mundos enfrentados, la concepción múltiple de la realidad, la inestabi-
lidad de las percepciones humanas o la posibilidad de transgredir los cánones 
establecidos, son algunas de ellas17. 
La Cleopatra creada por Shakespeare, activa en el amor y dueña del po-
der, responde a esa nueva sensibilidad. La importancia del personaje como en-
carnación del prototipo de mujer fatal para el imaginario romántico y su deri-
vación finisecular, ya fue anotada por Mario Praz18. En el relato Una noche de 
Cleopatra19, gautier plantea las contradicciones de un personaje que se debate 
entre la obligación y el deseo, dos opciones irreconciliables de consecuencias 
trágicas. Para ello, prescinde de los pormenores históricos y se centra en la 
recreación de personajes y ambientes, a través de descripciones pormenoriza-
das eminentemente visuales y sensoriales, haciendo de las emociones, de los 
sentimientos y de los sentidos los verdaderos protagonistas y destinatarios de 
la obra. El impacto que produce la presencia de la reina responde a estas pre-
misas: “sobre aquel raro cabezal reposaba una testa de infinita seducción, que 
dio al traste, de una mirada, con medio mundo: una divina y adorable cabeza, 
la de la más perfecta mujer que nunca ha existido, la más mujer y más reina, 
un tipo admirable al que los poetas nada han podido añadir, y con el que los 
soñadores tropiezan siempre en el límite de sus ensueños: no hace falta decir 
que era Cleopatra”20. La dicotomía que perfila el carácter del personaje resulta 
clave en la concreción del prototipo femenino. Las concesiones al sentimen-
16. Ibídem, 255 y 257.
17. Para un análisis más exhaustivo de esta relación véase la introducción a SHAKESPEARE, 
W.: Op. cit.
18. The Romantic Agony, oxford 1988, 214. Cit. en Ibídem, 82.
19. Fue publicado en 1838 como Une nuit de Cléopâtre.
20. Citamos por la edición de Madrid 1924, 5.
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talismo teñido de infelicidad, muy del gusto romántico, se perfilan en la tra-
ma argumental: la insatisfacción de dos seres desgraciados que anhelan otras 
vidas que no les corresponden. Cleopatra, la reina poderosa, y Meiamun, su 
joven y humilde enamorado, unen sus destinos sólo por una noche, desde la 
insalvable distancia en que sus diferentes posiciones sociales les sitúan. Pero 
el duelo amoroso se plantea desde el primer momento desigual. Ser mujer y 
reina, humana y diosa, se presenta como un dilema de difícil solución. Y si la 
balanza cae del lado del deber el resultado es devastador. La Venus Cleopatra 
triunfa mostrando su rostro más inflexible y cruel. 
gautier crea un prototipo físico acorde con los cánones de belleza que 
ponen de moda los prerrafaelitas en sus obras, y que los simbolistas deca-
dentes llevarán al extremo. En la concreción del tipo de mujer fatal, como ser 
insondable, imprevisible, visceral, promiscuo e irracional, son comunes las 
asimilaciones con el mundo animal —prioritariamente los atrayentes y peli-
grosos felinos y las engañosas serpientes—, las referencias a elementos de la 
naturaleza —agua o fuego— y el gusto morboso por las actitudes abandona-
das, desdeñosas, lánguidas o somnolientas. Dada la riqueza de la descripción 
no nos resistimos a citarla completa: “Un leve y róseo matiz extendíase bajo la 
transparente piel de sus mejillas, animando su apasionada palidez; sus sienes, 
doradas como el ámbar, descubrían en su transparencia una redecilla de venas 
azules; su serena frente no muy elevada, como las frentes antiguas, pero de 
una redondez y de una forma perfectas, uníase de irreprochable modo a una 
severa y recta nariz, en manera de camafeo, de aletas sonrosadas que a la me-
nor emoción se estremecían, como las de una tigresa en celo; la boca pequeña, 
redonda y muy próxima a la nariz, era de un desdeñoso arqueamiento en el 
labio superior, y en el inferior, de un resplandeciente carmín y de unahúmeda 
transparencia, fulguraban una sofrenada voluptuosidad y una vitalidad ardoro-
sa e increíble. Sus ojos tenían unos párpados angostos y unas finísimas y casi 
rectas cejas. No intentaremos dar una idea de ellos; era de un tal fuego, de una 
tal languidez, de un tan límpido fulgor, que hicieron girar, para contemplarlos, 
la cabeza de perro del mismísimo Anubis; cada una de las miradas de aquellos 
ojos era un poema superior a los de Homero o Mimnermo; una señoril barbi-
lla, plena de dominio y fuerza, terminaba aquel encantador perfil”21. 
El juego que el escritor romántico propone a los lectores y lectoras pasa 
también por la empatía con el personaje. Las circunstancias vitales de esta 
Cleopatra romántica completan el retrato con el que las jóvenes burguesas 
decimonónicas podían identificarse. La reina-mujer sufre los efectos tediosos 
de una existencia regalada, la insatisfacción de vivir presa en una jaula de oro, 
encorsetada en unos convencionalismos asfixiantes, anhelando experiencias 
21. Ibídem, capítulo V.
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apasionantes, pero sin renunciar al poder que su condición le proporciona y 
que le hace actuar como una mantis religiosa cuando llega la ocasión. 
Una Cleopatra liberada, activa y luchadora en un mundo de hombres, aun 
con las armas tipificadas de la feminidad a su alcance, como prototipo forjado 
desde la antigüedad, brindaba, sin la consciencia de sus creadores, y con los 
matices particulares de cada aportación, un modelo de comportamiento para 
las mujeres que deseaban escapar de una realidad impuesta, opresiva e irres-
pirable, invitando a pasar a la acción o al menos ofreciendo la posibilidad de 
evadirse a través de la imaginación y el sueño. 
Esta doble propuesta forma parte de los objetivos que justifican el interés 
por el exotismo orientalista, cuya eclosión como fenómeno con características 
definidoras se forja precisamente en el romanticismo para renovarse a través de 
las poéticas finiseculares22. Litvak señala la complejidad de este hecho cultural, 
literario y artístico en el fin de siglo: “el exotismo significa diversas cosas para 
diversa gente. Para algunos, aventura, fausto, riqueza, libertad sin límites. Para 
otros, misterios y sensualidad. otros más encontraban en él la posibilidad de vivir 
hasta el límite. Ciertas personas buscaban en las tierras lejanas el paraíso perdido. 
Existía además el exotismo metafísico (…). Esas regiones lejanas ofrecían al 
pensamiento un desorden embriagador y la más deliciosa mezcla de nombres, 
cosas, acontecimientos, doctrinas, creencias, personas, pueblos… Por aquellos 
años parecía que todo lo novedoso venía de países exóticos”23. Sumergiéndose en 
espacios y tiempos exóticos, los descontentos tenían la posibilidad de cubrir exi-
gencias vitales: “escapismo, evasión, esteticismo, invenciones fabulosas y fabu-
ladoras, mitos negadores de la realidad cotidiana (…) Un rechazo de la sociedad 
contemporánea, del maquinismo, del utilitarismo, de las luchas de clases, la pul-
verización del individuo, la fealdad, la vulgaridad, el conformismo burgués”24. 
El tratamiento de la temática egipcia25 ponía el acento en los aspectos más 
extremos de estas necesidades. Es lo que Antoni Marí, en referencia al valor 
22. El interés historiográfico sobre el género ha dado numerosos títulos, entre los que 
destacamos goNzÁLEz ALLANTUD, J.A.: El exotismo en las vanguardias artístico-
literarias, Barcelona 1989; JULLIAN, P.: Les orientalistes, Fribourg 1977; MACKENZIE, 
J.: Orientalism. History, theory and the arts, Manchester 1995; THORNTON, L.: Les 
Orientalistes. Peintres voyageurs. 1828-1908, Paris 1983 y La femme dans la peinture 
orientaliste, Paris 1985 y DAVIES, K.: The Orientalists: Western Artists in Arabia, The 
Sahara, Persia & India, New York 2005. En España, el catálogo de la exposición Pintura 
orientalista en España, Madrid 1988.
23. LITVAK, L.: El sendero del tigre. Exotismo en la literatura española de finales del siglo 
XIX. 1880-1913, Madrid 1986, 15.
24. Ibídem, 16.
25. Un tratamiento monográfico sobre el interés por Egipto en CLAYTON, P. A.: 
Redescubrimiento del Antiguo Egipto. Artistas y viajeros del siglo XIX, Barcelona, 1985.
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iniciático del viaje, ha denominado “espacio del deseo”: “En el viaje a oriente 
toman cuerpo las imaginaciones más osadas; y los más oscuros pensamientos 
parecen materializarse como dando fe de su realidad. Todos los sentimientos, 
pensamientos y deseos, que en occidente parece no tengan lugar, aquí se ma-
nifiestan en su inmediatez pasional y lúbrica, en su sensualidad más compla-
ciente y en la perversidad más escondida. El sexo y la violencia encuentran su 
lugar, la potencia de lo sublime y la armonía de lo pintoresco compiten en ese 
espacio construido según la forma de la idea”26. 
En realidad pocos eran los escogidos para emprender físicamente tan difícil 
trayecto. El gran reto para los creadores era hacer que el público recreara esas 
vivencias a través de la contemplación o la lectura, pero siempre dejando claro 
que lo que se relataba o se pintaba quedaba muy lejos de la realidad. Era otra 
de las claves del exotismo y un aliciente para la continuidad de su vigencia. 
Cleopatra era una reina legendaria y misteriosa y no podía dejar de serlo. En la 
mirada de todos, esta figura histórica, ya convertida en mito, no termina de ser 
y comportarse como el resto de los mortales. Lo contrario hubiera matado el he-
chizo y con él la fascinación. De ahí que las propuestas para conformar su perfil 
la mantengan fuera del alcance de cualquier humano, arrastrado inevitablemen-
te a la muerte si la cercanía se produce. Uno de los recursos más útiles era la 
asimilación de su figura con la estatuaria, tanto para dar cuenta de la perfección 
de su belleza como para expresar la frialdad de su comportamiento.
Los escritores finiseculares comprendieron la necesidad de mantener al 
personaje dentro del desafío de la paradoja, elemento clave en la recreación de 
la fatalidad femenina. En la novela Cleopatra, Henry Rider Haggard continúa 
la estela romántica al mezclar fantasía, aventura, misterio, rigor documental 
y una trágica historia sentimental a tres bandas plagada de celos, intrigas, pa-
siones y muertes, en la que la soberana cumple el inevitable y esperado papel 
maldito27. Desde una perspectiva estética distinta, acorde con las posiciones 
decadentes y esteticistas, oscar Wilde (La esfinge sin secreto, 1891, La esfin-
ge, 1894) y Rubén Darío (Metempsicosis, en El canto errante, 1907) hacen 
de la temática egipcia un motivo recurrente para sumergirse en un trabajo de 
introspección sobre la singularidad, la extrañeza, el valor existencial de lo 
transgresor, la resistencia a la mediocridad, la atracción abismal de lo incom-
prendido, la disparidad de lo misterioso, los cuestionamientos sobre el desti-
no, la belleza, o la necesidad vital de hacer saltar en mil pedazos los estrechos 
márgenes de la realidad. 
26. MARÍ, A.: “Espacio del deseo”, en Pintura orientalista en España…, 21. 
27. Publicada por primera vez en 1889, la exitosa novela del autor de Las minas del Rey 
Salomón, Ella y La hija de Amón sigue interesando a los lectores. La editorial Abraxa acaba 
de publicarla de nuevo en 2006. 
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Unido al éxito del exotismo orientalista, el protagonismo de la reina egip-
cia en la producción literaria y artística se incluye dentro de un interés ob-
sesivo por el universo femenino. La necesidad de tender lazos entre la vida 
y el arte, llegando a confundirse, el cuestionamiento de los roles atribuidos 
ancestralmente a los géneros, el comienzo de los movimientos feministas y de 
emancipación de la mujer, la inestabilidad de los convencionalismos sociales, 
impuestos y asumidos sin posibilidad de contestación, la atadura de los pre-
juicios morales, la búsqueda de las esencias perdidas, el anhelo de sacar a flor 
de piel los másíntimos deseos y ensueños, la valoración de la imaginación y 
la creatividad para salir de la mediocridad artística y la intención de devolver 
al arte la máxima capacidad expresiva, se perfilan entre las razones estéticas, 
sociales y existenciales para el protagonismo absoluto del universo femenino 
en la creación.
Bajo las miradas masculinas, el mundo de la mujer provoca reacciones 
contradictorias, como paradójica se percibe su esencia. De un lado, su con-
dición de esposa y madre la hace blanca, pura, intocable e intachable, monja 
del hogar, obediente y sumisa, perfecta seguidora de la Virgen María, espejo 
transparente en el que mirarse y modelo de comportamiento abnegado. De 
otro, su carácter irracional, instintivo y pasional, la convierte en descendiente 
de Eva, la desobediente inductora al pecado, o mejor de Lilith, la primera 
mujer, creada de la misma materia que su compañero varón, y por tanto como 
su igual, cuya rebeldía al sometimiento y el intento de ejercer un comporta-
miento sexual activo, hace de ella el terror de las embarazadas y los niños y 
un peligroso agente castrador, pasando a ostentar el dudoso honor de encarnar 
a la primera femme fatale de la historia. 
No fueron los creadores contemporáneos los primeros en dar cuenta de 
esta oposición dual y de sus preferencias. Tanto Plutarco como Shakespeare 
enfrentan a Cleopatra con octavia, hermana de octavio Augusto y segunda 
esposa de Marco Antonio, representantes a su vez de dos mundos diametral-
mente opuestos: Egipto y Roma. Las características de sus respectivos pape-
les se refuerzan cuando se plantea la oposición. octavia es una mujer bella, 
poseedora de una “admirable gravedad y juicio”28, en la descripción del autor 
griego; dulce, abnegada, obediente, sumisa, virtuosa, temerosa de los dioses 
y respetuosa con la tradición y con el esposo, su “señor”, débil e indecisa 
cuando se trata de elegir, austera, fría y reservada, una “bendición del cielo” 
para aplacar el corazón de Antonio, por su pudor, belleza y sabiduría, en la 
obra teatral29. Frente a estas cualidades, Cleopatra es la pasión, la energía, el 
aliento y la vida. 
28. Op. cit., 295.
29. Op. cit., 261 y 317.
176 BELéN RUIz gARRIDo
Parafraseando un célebre título cinematográfico, “el cielo podía esperar”, 
al menos hasta terminar de embriagarse con los placeres terrenales. Estaba 
claro que esta última visión coparía de forma preferente el imaginario de los 
artistas finiseculares. Prerrafaelitas, modernistas, simbolistas, estetas y deca-
dentes encuentran en los extremos de lo indescifrable, lo confuso y descono-
cido, lo fatalmente atrayente, las sensaciones exquisitas e intensas, la sensua-
lidad desbordante y en los sueños oscuros y prohibidos, un material creativo y 
expresivo de enormes posibilidades. 
Capitaneadas por Lilith, toda una pléyade de personajes femeninos pasa-
ron a encarnar distintos prototipos de seducción y fatalidad. Las hijas mito-
lógicas (Venus, Pandora, Medea, Astarté Syriaca, Proserpina, Circe, Helena 
de Troya), bíblicas (Eva, Salomé, Judit, Dalila), literarias (Salambó, Lorelei, 
Sidonia von Bork, La Belle Dame sans Merci), históricas (Mesalina, Cleopa-
tra, Lucrecia Borgia) y las bellas atroces (sirenas, esfinges, harpías, medusas, 
vampiresas y otros seres bestiales), se convirtieron en ídolos de perversidad, 
codiciados y temidos a un tiempo30. 
Entre las reinas brindadas por la historia o la leyenda, sin duda Cleopatra 
ocupa un lugar de honor, como disfraz perfecto para dar cuerpo y voz a la fata-
lidad consustancial a la mujer. Ella encarna, como hemos visto, buena parte de 
las peculiaridades que definen a la seductora como criatura que atrae, atrapa y 
conduce al varón a la perdición, anulando su voluntad y destruyéndolo, hacien-
do de él una marioneta al servicio de sus deseos. Los recursos empleados en 
tales acciones forman parte de la considerada esencia femenina, que es utilizada 
conscientemente por su portadora para vivir una libertad negada, y que, en reali-
dad, forma parte de un discurso machista y misógino. Todas las mujeres que han 
conseguido parcelas de poder en la historia han debido cargar sobre sus espaldas 
y reputaciones las consecuencias del hábil empleo de la sabiduría femenina al 
servicio de sus propósitos. Entre los componentes de esta suerte de destreza para 
manejarse en un mundo de hombres destacaban la manipulación, el engaño, 
la soberbia, la falta de escrúpulos y la maldad. A su propia condición, debían 
añadir pericias ajenas, convirtiéndose en raros y atractivos seres, segregados del 
resto de los mortales. La erótica del poder se multiplicaba por mil cuando los 
destinos de un reino o un imperio estaban en manos femeninas. 
A todas las habilidades citadas, la soberana de Egipto sumaba su rara 
belleza, una especial pericia y desinhibición para saciar sus apetitos sexuales, 
amores y desamores legendarios y un trágico final, en consonancia con la 
visión exótica que vinculaba al país del Nilo con misterios y pasiones extre-
mas.
30. Véanse DIJKSTRA, B.: Ídolos de perversidad. La imagen de la mujer en la cultura de fin 
de siglo, Madrid/Barcelona 1986 y BoRNAY, E.: Las hijas de Lilith, Madrid 1998.
177Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
La actualización contemporánea del personaje es un indicio de la conti-
nuidad de su vigencia. La imagen y personalidad de muchas mujeres célebres 
se han construido a partir de las referencias brindadas por la insigne anteceso-
ra, a través de conexiones más o menos explícitas. Esta suerte de apropiación 
convierte a la reina María de Rumanía31 y a Josephine Baker32 en sorprenden-
tes Cleopatras renovadas. 
2. CLEOPATRA Y LAS ARTES PLÁSTICAS
El interés histórico y legendario del personaje es inseparable de su con-
versión en objeto artístico. Difícilmente las artes plásticas hubieran podido 
sustraerse a la fuerza de tal cúmulo de ingredientes y atractivos33. 
Las primeras representaciones de la reina son coetáneas a su existencia, 
aunque el catálogo de obras fechadas en el siglo I a.C. es escaso y ambiguo, dado 
que la identidad de Cleopatra VII a menudo aparece confundida con la de otros 
miembros femeninos de la dinastía ptolemaica. Las esculturas de bulto redondo, 
bajorrelieves y monedas de identificación más segura ofrecen dos tipos de imá-
genes que responden a los referentes estéticos del arte egipcio o grecorromano. 
El interés del primero por la dimensión sagrada e inmortal de sus individuos so-
bresalientes materializa efigies despojadas de rasgos característicos. Debemos 
atender a los bustos y a los perfiles numismáticos del segundo para encontrar 
elementos fisonómicos que respondan a la singularidad. La mayor parte de ellos 
muestran rostros de rasgos poderosos, particularmente la nariz grande, afilada o 
ganchuda, la barbilla prominente y unos pómulos contundentes.
31. Un ejemplo de la actualización contemporánea de la mítica reina a través de un proceso 
de asimilación visual en RUIz gARRIDo, B.: “Una nueva Cleopatra. Interrelaciones 
iconográficas en las imágenes femeninas de seducción del fin de siglo”, Actas del XIV 
CEHA 2002: Correspondencia e integración de las artes, Málaga 2004, 521-43. En este 
trabajo proponíamos la correspondencia consciente entre una imagen fotográfica de la 
reina María de Rumanía publicada en 1914 y el perfil histórico y artístico recreado de su 
legendaria homóloga, como un caso singular de relación entre las artes y de conexiones 
sutiles y evidentes a un tiempo.
32. Su apasionante vida, la inmortalidad de su recuerdo y la variedad y versatilidad de su figura 
encuentran su más poético símil en la reina egipcia. RoSE, P.: Jazz Cleopatra. Josephine 
Baker y su tiempo, Barcelona 1994.
33. La presencia de Cleopatra en Internet resulta abrumadora. Son muy numerosas las páginas 
monográficas que albergan distinto tipo de información sobre el personaje. Particularmente 
interesantes son aquellas que alojan galerías de imágenes organizadas cronológicamente 
como http://www.isidore-of-seville.com/cleopatra/index.htmly www.beloit.edu/~classics/
main/courses/history222/julius/cleopatra/
178 BELéN RUIz gARRIDo
Tras el vacío iconográfico medieval, serán los cambios ideológicos, filo-
sóficos y estéticos, y el conocimiento de los escritos clásicos, vinculados al 
humanismo renacentista, los que hagan resurgir el interés por el personaje. 
La pareja de amantes, Antonio y Cleopatra, co-protagonizan la mayor de las 
imágenes de la primera mitad del siglo XV. El episodio escogido sienta las 
bases de lo que será en el futuro el tratamiento prioritario del tema: el sui-
cidio y la muerte, planteado de manera simultánea o, al menos, en la misma 
escena. Una ilustración para un manuscrito de Bocaccio, fechada hacia 1405, 
muestra a Cleopatra en el momento previo al fatal desenlace, anunciado por 
las picaduras de las dos serpientes que se enrollan en los brazos, mientras 
que Antonio yace muerto a sus pies [fig. 1]. Mucho más impactante resulta 
la interpretación del mismo asunto en una pintura anónima de 1450 [fig. 2]. 
Pero las dimensiones trágicas del luctuoso hecho no están planteadas con el 
mismo nivel de intensidad para los dos personajes, ni se acogen a la misma 
posición de partida, por lo que los resultados son dispares. La visión que desde 
la antigüedad adjudica al género femenino una naturaleza instintiva, irracio-
nal y peligrosa es la responsable de esta dualidad. Antonio aparece como un 
1. Cleopatra. Ilustración de un manuscrito de Bocaccio, 1405.
179Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
rey viril y decidido que apuesta por la muerte como la única salida posible, 
de ahí su actitud heróica y complaciente. Sin embargo, la soberana, presa de 
terror, expresa el dolor con el gesto y la pose. De tal calibre es su contingencia 
humana que el autor crea una simbiosis entre la mujer y los animales que la 
llevan a la muerte, haciendo que las cabezas de los reptiles, apenas perfiladas, 
parezcan hundirse en los senos, o salir de ellos. 
El carácter narrativo que sustenta estas primeras interpretaciones va ce-
diendo terreno ante propuestas de mayor concisión retórica. La reconsidera-
ción de otros aspectos del mito a partir del siglo XVI permite conjugar motiva-
ciones y objetivos heterogéneos en una misma imagen. Cleopatra protagoniza 
con exclusividad composiciones polisémicas en las que a las condiciones y re-
ferencias eruditas se unen cualidades sensoriales que apelan a la exaltación de 
los sentidos. Es el caso de un interesante grabado de Marcantonio Raimondi 
(1470-1527) [fig. 3], en el que una Cleopatra descontextualizada de un marco 
2. Muerte de Cleopatra y Antonio, h. 1450.
180 BELéN RUIz gARRIDo
espacio-temporal preciso yace recostada en un diván en una sugerente actitud 
conciliadora entre el sueño y el abandono. De esta forma la imagen brindaba 
la posibilidad de recrearse en la belleza sensual de un cuerpo voluptuoso que 
se ofrecía sin resistencia a la mirada —y la imaginación— del espectador. Las 
connotaciones eróticas de la imagen34 venían a coincidir con el retrato de la 
reina trazado por Plutarco en las Vidas, cuyas traducciones proliferarían en 
estos años finales del siglo XV y principios del XVI. El éxito de este tipo de 
representaciones quedaría corroborado pocos años después a partir de la adap-
tación de Tiziano de este perfil iconográfico a su célebre Venus. 
Desde los albores del siglo XVI se comprendió que una de las armas más 
eficaces del personaje era su versatilidad. La asimilación Cleopatra-Venus, 
presente ya en el texto clásico, es un ejemplo de ello. No sería el único. Un so-
berbio dibujo de Miguel Ángel (h. 1535) propone la relación entre Cleopatra 
y la gorgona Medusa a partir de referencias muy sutiles [fig. 4]. La identifi-
cación del personaje se consigue con la presencia del áspid mortal rodeando 
el busto hasta llegar al pecho. Pero el maestro adorna la cabeza con aderezos, 
34. A partir de los dibujos de giulio Romano, Raimondi realizó en 1524 una carpeta de dieciséis 
grabados eróticos que gozó de gran difusión y fueron objeto de la censura y persecución 
papal.
3. Marcantonio Raimondi (1470-1527), Cleopatra.
181Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
mechones y trenzas suspendidas, volátiles, que se entrelazan equívocamente 
con el cuerpo del reptil. La imponente presencia de la figura y el poder con-
ferido al gesto y a la mirada completan los mecanismos de equivalencia. La 
simbiosis no pasaría desapercibida posteriormente a Shakespeare. Cleopatra 
ejerce una atracción medusea, irresistible y aniquiladora, reconocida por el 
propio Antonio35, que ve, además, cómo su identidad masculina se diluye ante 
la suplantación de roles que personifica Cleopatra. La reflexión sobre este 
hecho, lugar común en la cultura humanística36, está presente también en el 
dibujo de Miguel Ángel, que traduce su visión en una ambigüedad sexual 
evidente37.
En el proceso de fijación de una imagen recurrente para la representación 
de Cleopatra surge una nueva analogía. Un grabado flamenco fechado hacia 
1550 plantea de forma explícita la vinculación con Eva [fig. 5]. De no ser 
porque la identidad femenina aparece impresa en la obra, las dudas serían más 
35. Op. cit., 77. Véase nota 10.
36. Un análisis de este tema en ibídem, 39 y ss.
37. Sobre la relación entre el dibujo y la naturaleza de su amor por el joven Tomasso Cavalieri 
véase http://www.casabuonarroti.it/cleo.htm y http://wsu.edu/~dee/REN/MICHEL.HTM
4. Miguel Ángel, Cleopatra, h. 1535. 5. Cleopatra. Anonimo flamenco, h. 1550.
182 BELéN RUIz gARRIDo
que razonables. Si bien la serpiente se dirige hacia el seno, la figura muestra su 
edénico desnudo en un entorno paisajístico absolutamente ajeno al contexto 
histórico, en clara alusión al paraíso bíblico. El discurso moral implícito hacía 
a la soberana responsable de la destrucción de un hombre y sus ideales, emu-
lando la perdición que a gran escala había producido su antecesora, y ambas 
empleando los instrumentos propios de su perniciosa esencia femenina. No 
obstante, la incertidumbre planteada en el cariz de la leve mueca dibujada en 
el rostro de esta Cleopatra-Eva, entre la complacencia y el dolor, anunciaba las 
novedades interpretativas de las representaciones barrocas. 
Ningún otro episodio de la apasionante vida de la legendaria reina egipcia 
sería tan definitorio e impactante como su suicidio. La muerte de Cleopatra 
copa la producción artística del siglo XVII dedicada a esta temática. La mayor 
parte de las representaciones escogerá el momento previo al penoso suceso, 
para mostrar a la soberana consciente de su acto portando entre sus manos 
el áspid. Es el caso de las obras de Johann Liss (1622-24), Michel Corneille 
(h. 1650-60), Massimo Stanzione (1630-40), las distintas interpretaciones de 
guido Reni (entre 1625 y 1640) y Luca giordano (h. 1700). Menos numerosas 
pero sumamente impactantes son aquéllas que presentan a la reina muerta, en 
soledad o arropada bajo ejemplares composiciones cortesanas, como la de 
giovanni Francesco Barbieri Il guercino (1640-50) y las dos versiones de 
guido Cagnacci (1658 y 1660) [fig. 6], o escenas ambiguas en las que Cleo-
patra parece debatirse entre la vida y la muerte, como la de Pietro Ricci (h. 
1700). 
De un modo o de otro, las imágenes responden a la “retórica de la sexua-
lidad”, un componente esencial en la comprensión del alcance del mito. En 
este sentido, la aportación de Shakespeare resulta premonitoria: “el discurso 
de Cleopatra se configura como una retórica de la sexualidad, donde esa eco-
nomía lingüística contrasta con la potencia de las imágenes uniendo la muerte 
con el sexo, y concediendo a todo el discurso un peso mitológico que en últi-
ma instancia sobrepasa la inmediata instancia contextual”38. 
La sensibilidad barroca resuelve esta vinculación inapelable entre eros 
y thanatos, proponiendo un juego de dobles lecturas y asociaciones al que el 
espectador accede activando mecanismos sensoriales. El exaltado dinamismo 
de las actitudesy los gestos enajenados relacionan el dolor producido por la 
picadura con el éxtasis sexual, y por extensión, la serpiente mortífera con el 
elemento fálico. Los recursos empleados para ahondar en la eficacia visual de 
la imagen son diversos, desde la utilización de la iconografía religiosa de las 
Dolorosas, como es el caso de guido Reni [fig. 7], hasta la asimilación con 
escenas de raptos y violaciones mitológicas, como hace Pietro Ricci. 
38. Introducción, op. cit., 60.
183Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
6. guido Cagnacci, La muerte de Cleopatra, 1658.
7. guido Reni, Cleopatra, 1635-40. 
184 BELéN RUIz gARRIDo
Más excepcionales resultan aún los planteamientos historicistas que re-
crean algunos episodios ajenos al luctuoso acontecimiento, como El desem-
barco de Cleopatra en Tarsus (1642-43), de Claude Lorrain o El banquete de 
Antonio y Cleopatra (1669), del holandés Jan de Bray. Este último será tratado 
por Tiepolo como una excusa para orquestar una exuberante composición cor-
tesana adaptada a su tiempo, en El banquete de Cleopatra (1743-44), recon-
vertido bajo un tratamiento más austero en El encuentro de Marco Antonio y 
Cleopatra (1740-45). 
En realidad el siglo XVIII asiste a un decaer general en el tratamiento del 
tema. Habrá que esperar a las postrimerías de la centuria para que una serie 
de circunstancias —las expediciones napoleónicas, el conocimiento enciclo-
pedista, los ideales sociales y culturales de la Ilustración— confluyeran en 
el renacimiento del interés por el mito39. Esta perspectiva renovada incidirá 
también en la visión que se ofrece de la muerte de la reina. Jean-Baptiste Reg-
nault, en una obra fechada hacia 1790, presenta a una Cleopatra actualizada, 
posando en el momento previo al suicidio [fig. 8]. Desde los presupuestos 
ilustrados, resueltos bajo la estética neoclásica con exactitud técnica, pulcritud 
en el dibujo y colorido brillante, el óbito se afronta con dignidad heróica, a la 
manera de los grandes personajes de la historia. Sin embargo, el artista no pue-
de sustraerse a la carga erótica del asunto y hace que su Cleopatra ofrezca el 
pecho no sólo a la picadura mortal de la serpiente que acecha impaciente entre 
sus manos, sino a la mirada de un espectador subyugado ante la sugerente y 
prometedora sonrisa.
Será la sensibilidad romántica, y su renovación finisecular, la más impli-
cada en su representación y popularidad. El episodio preferente insiste en el 
dramático suicidio de la reina. Chasseriau (1845), Thomas Ridgeway gould 
(1873), Thomas Frances Dicksee (1876), Edmonia Lewis (h. 1876), Juan 
Luna (1880), Arthur Reginald (1892) o Valentine Cameron Prinsep, trataron 
el tema, tanto desde posiciones ortodoxas y académicas como desde apuestas 
arriesgadas. Uno de los trabajos más impactantes es el realizado por Jean-An-
dre Rixens en 1874 [fig. 9]. Al interés arqueológico por hacer creíble la esce-
na, repleta de todos los elementos de atrezzo necesarios para contextualizar, 
se une una retórica que apela directamente a la emotividad del espectador. El 
sensual cuerpo de Cleopatra yace sin vida mostrando una blancura marmórea 
potenciada por el foco de luz teatral. El disfraz histórico brinda la oportunidad 
de hacer permisibles a la mirada imágenes que de otro modo resultarían es-
candalosas. Un público acostumbrado a los códigos de la ambigüedad saciaba 
39. QUESADA MONGE, R.: “Mujeres eternas. Enheduanna-Hasehpsut-Nefertiti-Cleopatra”, 
Escáner Cultural 23, 2000. Revista virtual alojada en la página: http://www.escaner.cl/
escaner23/perfiles.htm. Véase también CLAYToN, P.: Op. cit.
185Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
8. Jean-Baptiste Regnault, Cleopatra, 
h. 1790.
9. Jean-Andre Rixens, La muerte de Cleopatra, 1874.
186 BELéN RUIz gARRIDo
sus deseos morbosos al poder contemplar un cuerpo femenino desnudo que se 
ofrecía sin resistencia. 
Esta obra ponía en evidencia una de las obsesiones románticas más explo-
tadas tanto desde la plástica como desde la literatura, y llevada a sus últimas 
consecuencias por las opciones finiseculares decadentes: el “eros negro”40, en 
referencia a la comunión entre voluptuosidad, deseo y muerte o dolor en el 
más amplio de sus espectros. 
A pesar de su recurrencia, el suicidio no será el único asunto que interese 
a los artistas decimonónicos. El peso del género histórico, unido al éxito, ya 
comentado, del exotismo orientalista, propiciaría una ampliación de la temá-
tica egipcia relacionada con la vida de la legendaria reina. No obstante, estos 
dos principios rectores ofrecían la posibilidad de tratar episodios variados en 
respuesta a objetivos e intereses igualmente dispares. El texto de Shakespeare 
sirve de referencia a gerome para trabajar un evento anecdótico en Cleopatra 
40. Un estudio en profundidad de este tema en la literatura y el arte en PRAz, M.: La carne, 
la muerte y el diablo en la literatura romántica, Caracas 1969; LITVAK, L.: Erotismo fin 
de siglo, Barcelona 1979, 83-156; AA. VV.: Amor y muerte en el Romanticismo, cat. exp., 
Madrid/Barcelona 2001.
10. L. Alma-Tadema, El encuentro entre Antonio y Cleopatra, 1883.
187Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
sorprende a Julio Cesar (1866). La ocurrente aparición de la soberana ante el 
romano envuelta en una alfombra se convierte en un interesante material ci-
nematográfico. Todas las versiones lo aprovecharían para presentar, de forma 
original y sorprendente, a sus actrices protagonistas. L. Alma-Tadema escoge 
el primer encuentro entre los amantes en una escena más prometedora que ex-
plícita para dejar que la imaginación complete el resto. En realidad El encuen-
tro entre Antonio y Cleopatra (1883) [fig. 10] es una excusa tanto para demos-
trar sus habilidades técnicas como para proponer la posibilidad de adentrarse 
en el hedonismo de la cultura oriental, al mostrar a la reina en un primer plano 
en una actitud relajada, rodeada de todos los elementos propios de una vida 
placentera. En esta misma línea, aunque sin el apoyo del relato, se sitúa Cleo-
patra en las terrazas de Filé de Frederick Arthur Bridgman (1896); la recrea-
ción de un asunto intrascendente redunda en los efectos sensoriales tratados 
con cierto gusto esteticista. otro de los ingredientes de la retórica orientalista 
ponía el acento en los aspectos más perniciosos del mito. En Cleopatra ensa-
yando el veneno con sus amantes (1887), Alexandre Cabanel apela al discurso 
de la fatalidad en un montaje cargado de elementos contextualizadores con los 
que arropar la presentación de la reina como una mujer despiadada y cruel que 
asiste altiva, arrogante e impasible al truculento experimento [fig. 11]. 
El siglo XIX trajo además una nueva visión plástica del mito. La com-
prensión de la fuerza visual de la soberana propiciará el tratamiento de su 
figura en la plenitud de su poder, sin necesidad de aditamentos escenográficos, 
11. Alexandre Cabanel, Cleopatra ensayando el veneno con sus amantes, 1887.
188 BELéN RUIz gARRIDo
referentes episódicos o com-
posiciones grandilocuentes. 
Delacroix ya había estimado 
este componente en su Cleo-
patra y el campesino (1838) 
al mostrar a la reina ajena a 
la presencia masculina, ensi-
mismada en sus pensamien-
tos, abrumada por el peso del 
destino sin perder la dignidad. 
Una Cleopatra igualmente re-
flexiva aparece en la escultu-
ra de William Wetmore Story 
(1858). Sugerente, exultante 
y consciente de su atractivo 
la recrea Mosè Bianchi en 
Cleopatra reina de Egipto (h. 
1864-65). Dominante, aunque 
rodeada de cierto aire mal-
sano, lo hará John William 
Waterhouse en 1888. Afron-
tando la preparación de la 
muerte como sólo lo haría una 
diosa se presenta de la mano 
de William Henry Margetson. 
Acorde con las descripciones 
literarias, las representaciones 
de este tipo permitían ahondar 
en las cualidades más insondables del mito. La Cleopatra de gustave Moreau 
(1887) concentra lo inescrutable de su condición en una rutilantecomposición 
preciosista de recargada atmósfera, más sugerente que expresa, como su pro-
pia esencia se perfila [fig. 12]. No en balde Moreau será el maestro finisecular 
clave en la recreación del eterno femenino.
En el extremo del decadentismo esteticista, la Fantasía Egipcia de Char-
les Allen Winter (1898) proponía, en clave alegórica, un ejercicio de estímulos 
sensoriales e imaginativos, traspasando la contingencia histórica y el relato.
El siglo XX en absoluto ha sido ajeno al tratamiento plástico del perso-
naje. Nos interesa particularmente la apropiación que han realizado las artes 
relacionadas con la cultura de masas. La moda, la decoración, la publicidad, la 
ilustración gráfica, el cómic, entre otros, han contribuido a la reactualización, 
popularización y banalización de un mito que continúa subyugando.
12. gustave Moreau, Cleopatra, 1887.
189Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
3. UNA REINA DE PELÍCULA. CLEOPATRA COMO PERSONAJE 
CINEMATOGRÁFICO
El interés de las artes plásticas por el personaje fue compartido por el cine 
desde sus comienzos, como corrobora el corto del pionero george Méliès fecha-
do en 1899. A partir de esta precoz experiencia, de tan sólo cinco minutos, los 
títulos recorren todo el siglo XX con apuestas adecuadas a los gustos de cada 
momento y resultados varios41. Entre las películas dedicadas a la reina de Egip-
to destacamos cuatro cintas consideradas prototipos de otros tantos periodos y 
registros de la historia del séptimo arte. La Cleopatra por excelencia del cine 
mudo no podía ser otra que Theda Bara, quien actuara a las órdenes de J. gor-
don Edwards en 1917. El espectacular éxito de la cinta llegó a relegar y hacer 
olvidar el largometraje que en 1912 protagonizara y produjera Helen Gardner, 
una de las primeras “vamps” del cine mudo, con el título original de Helen 
Gardner in Cleopatra42. Años después, la censura impuesta por el tristemente 
famoso Código Hays provocaría la destrucción de todas las copias de la Cleopa-
tra de Gordon Edwards, calificada de obscena. Algunos trozos conservados en 
museos y las fotografías nos permiten intuir la espectacularidad y elaboración 
de los escenarios y del vestuario lucido por la actriz. El hecho de que no figure 
en los títulos de crédito ningún responsable de vestuario, ha llevado a pensar a 
algunos historiadores que fue la propia Theda Bara la encargada de los diseños, 
aunque esta idea, bastante improbable, únicamente contribuye a aumentar la 
leyenda forjada a su alrededor43. Lo cierto es que todos los elementos artísticos 
giran entorno al objetivo de ensalzar la figura de la protagonista, aunque para 
ello hubiera que sacrificar la rigurosidad histórica. Gasas, perlas y bordados co-
locados estratégicamente para velar la desnudez, se combinaban con abalorios 
y motivos de inspiración egipcia, como tocados con forma de pirámides y ser-
pientes enroscadas para dar forma a los corpiños44; el imprescindible maquillaje 
41. Entre las páginas con información cinematográfica dedicadas a Cleopatra destacamos: http://
uk.imdb.com/M/title-substring?title=cleopatra (Internet Movie Database, la mayor base de 
datos de películas en Internet) y http://www.wepwawet.nl/films/default.htm (incluye una 
relación de películas desde 1899 a 2007, con una sucinta ficha técnica y comentarios).
42. ESPAÑA, R. de: El Peplum. La Antigüedad en el cine, Barcelona 1998, 241-2.
43. Uno de los elementos del vestuario que más llamó la atención, un sujetador-corpiño realizado 
con cintas de metal enroscadas en forma de serpiente, había sido lucido por la escritora y 
actriz Sidonie gabrielle Colette en las representaciones de la pantomima Rêve d´Égypte, 
entre 1907 y 1912. Véase la fotografía y la información sobre la obra en LOTTMAN, H.: 
Colette. Una vida, Barcelona 2006, 94-6.
44. Para una mayor profundización en el vestuario de las Cleopatras seleccionadas véase 
CLAUDoN, C. D.: “The Cleopatra Costume on Stage and in Film”, artículo alojado en la 
página web http://www.davidclaudon.com/Cleo/Cleopatra1.html
190 BELéN RUIz gARRIDo
marcado de los ojos, para redundar en los oscuros misterios del personaje, 
completa el efecto. El resultado es una Cleopatra suntuosa, seductora y enig-
mática, la encarnación perfecta de la fatalidad femenina [fig. 13]. 
En 1934 Cecil B. de Mille se hace cargo de una nueva versión, para la 
que se contó con una de las grandes estrellas de los años 30 y 40: Claudette 
Colbert. El director fue consciente de la necesidad de actualizar el drama épi-
co, incidiendo en la modernización de la imagen y en la claridad de la carga 
erótica, recursos empleados para lograr la identificación y el enganche del 
público. La fórmula pasaba por convertir a la mítica reina en una mujer actual 
que respondiera a los cánones estéticos de ese tiempo. La moda imponía un 
estilismo que combinara glamour, elegancia y la dosis exacta de picardía. En 
esos años hacía furor la flapper, la chica de formas estilizadas, no demasiado 
exuberantes, andróginas, tanto en el comportamiento activo y resuelto como 
en el look, algo volátiles y deseosas de vivir intensamente. Sólo quedaba con-
vertir a esa joven en una reina, pero una reina chic. La caracterización de la 
actriz responde a este objetivo. Claudette Colbert lució pelucas de corte recto 
y cabello negro muy liso y brillante, atrevidos vestidos de lamé y espectacu-
lares complementos y tocados con motivos egipcios para enmarcar un rostro 
blanquísimo de labios rojos intensos [fig. 14]. 
13. Theda Bara en Cleopatra, 1917.
191Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
Igualmente la puesta 
en escena45, apoyada en 
una ambientación y mo-
biliario Art Déco, se pone 
al servicio de la consecu-
ción sensual. Un derroche 
de escenas eróticas, en las 
que los movimientos es-
taban coreografiados has-
ta el detalle46, y una corte 
de burbujeantes flappers, 
ayudan a crear la atmós-
fera buscada. Algunos de 
los elementos de atrezo 
hacen referencia explícita 
a este carácter. Es el caso 
del lecho en el que la rei-
na recibe a Julio César, 
adornado con dos leonas 
aladas y dos largos tallos 
de loto cerrado de cla-
ra asimilación fálica. En 
este sentido, en una de las 
escenas de mayor conte-
nido erótico, se recurre a 
la desacralización y per-
versión de un perfil iconográfico utilizado por el decadentismo finisecular: la 
pesca de unas pícaras y divertidas jóvenes convertidas en algas marinas, o la 
recreación de un espectáculo circense donde unos sensuales leopardos hembra 
son amaestrados por aguerridos domadores a golpe de látigo para saltar por 
aros ardientes. Para compensar, y como concesión a una particular pugna en-
tre el refinamiento y la vulgaridad, otros recursos eróticos resultan más sutiles. 
Al encuentro privado entre Cleopatra y César asiste una paloma. La reina va 
a proponer al romano un acuerdo para compartir el poder a través de un ma-
trimonio de conveniencia, y que mejor señal de su buena voluntad que portar 
45. Cecil B. DeMille era un maestro en sacar el máximo partido de las piezas de decorado 
modestas e incluso reutilizadas, como las empleadas en Cleopatra. ESPAÑA, R. de: Op. 
cit., 244.
46. De España compara la coreografía montada por Cleopatra para seducir a Marco Antonio 
con las Ziegfeld Follies, espectáculos musicales y de variedades montados en Broadway 
entre 1907 y 1931. Ibídem, 243-4.
14. Claudette Colbert en Cleopatra, 1934.
192 BELéN RUIz gARRIDo
el ave de Afrodita, regalo habitual entre los amantes y presagio favorable de 
paz y armonía. La reina del gineceo, joven juguetona y mujer de inteligencia y 
astucia singulares, debía emplear todas las armas a su alcance para conseguir 
sus deseos.
La interpretación de la actriz hacía de su personaje una mujer de coraje, 
decidida, entregada plena y activamente al amor, aunque sin perder su segu-
ridad en sí misma y su dominio de la situación, tal y como se esperaba de las 
mujeres emancipadas a las que prestaba un modelo de comportamiento.Mucho más rico en matices es el perfil que se ofrece de la reina de Egipto 
en César y Cleopatra, adaptación cinematográfica, rodada a las órdenes de 
gabriel Pascal en 1945, de la obra teatral de george Bernard Shaw, quien 
trabajó asimismo en el guión. Vivien Leigh da vida a una menuda y nada exu-
berante Cleopatra, educada para ser reina por César (Claude Rains) que actúa 
como pigmalión. El físico de la actriz y sus soberbias dotes interpretativas 
resultan claves en la caracterización del personaje creado por Shaw, preocupa-
do por mostrar los diversos componentes del estereotipo femenino encarnado 
por la soberana egipcia [fig. 15]. La esencia dual se pone de manifiesto en la 
transformación física y moral que sufre la protagonista. Esta Cleopatra-Lolita, 
una inocente niña juguetona, caprichosa y malcriada, “divina criatura” “niña 
loca”, “gatita” y “palomi-
ta”, como la llama César, 
coqueta, atraída por los jó-
venes de brazos potentes, 
se va convirtiendo en una 
mujer-reina cruel, dotada 
para el engaño, peligrosa 
y voluble en sus cambios 
de humor. Su ambición 
queda clara desde el prin-
cipio cuando le confiesa 
a su “profesor” el carác-
ter de su aprecio: “te amo 
por haberme hecho reina”. 
Los cambios de vestuario 
coinciden con los de ta-
lante: desde una sencilla 
túnica para el primer en-
cuentro con el romano a 
los pies de la esfinge, has-
ta la sofisticación de los 
trajes y accesorios lucidos 15. Vivien Leigh en César y Cleopatra, 1945.
193Yo soy Egipto. El poder y la seducción de Cleopatra...
en las sucesivas escenas, en las que 
gana en sensualidad para atraer a Cé-
sar o actuar como soberana hablando 
de asuntos de gobierno o recibiendo 
audiencias. Todos advierten la meta-
morfosis: “eres lo que los romanos 
llaman una mujer moderna”, elocuen-
te opinión que, dado el tono general 
del texto, bien podía responder a la 
mordaz sátira de las condiciones aso-
ciadas a la modernidad femenina. 
Sin embargo, la fama de Cleopa-
tra en el cine la debemos a la versión 
realizada en 1963 por Joseph L. Man-
kiewicz, interpretada por Elisabeth 
Taylor y Richard Burton en los pa-
peles principales. Todo en esta cinta 
respondió a lo que se esperaba de una 
superproducción de Hollywood47. El 
rodaje se convirtió en sí mismo en un 
guión cinematográfico, a juzgar por 
los seis años empleados, los cambios 
de localizaciones y estudios, unos 
costes desmesurados y el romance vivido por la pareja protagonista, entre 
otros motivos. La película se puede considerar un derroche en todos los sen-
tidos: de belleza y exuberancia, de vestuario —la estrella lució unos cuarenta 
vestidos—, de espectacularidad de los decorados, de tiempo y de dinero. No 
obstante, Cleopatra ya nunca podría despojarse de la impactante fisonomía 
prestada por una de las mujeres más bellas de su tiempo. En nuestro recuerdo 
la reina egipcia tiene el rostro y el cuerpo de Liz Taylor. A la creación de esta 
imagen contribuyó la caracterización física y el rol desempeñado por el perso-
naje, encarnación perfecta de la característica unión de pasión y política [fig. 
16]. Aunque se consiguiera de manera desigual, hubo un interés por alcanzar 
la exactitud histórica, sobre todo en los accesorios. De ahí que, a pesar de que 
el vestuario estuviera al servicio del realce de los encantos físicos de la actriz, 
los accesorios —el báculo, el flagelo, el ureo, las coronas— y los peinados, 
respondieran a referencias egipcias expresas, como la establecida con el céle-
bre busto de Nefertiti del Museo Egipcio de Berlín.
47. Ibídem, 247-52.
16. Liz Taylor en Cleopatra, 1963.
194 BELéN RUIz gARRIDo
Coincidiendo con el estreno de la película de Mankiewicz, salió al mer-
cado una muñeca Barbie de Liz Taylor en el papel de la reina egipcia [fig. 17]. 
También Claudette Colbert fue inmortalizada en una muñeca que recordaba su 
legendaria actuación. Era una forma de ganar para la causa a un público apren-
diz de femme fatale. Cleopatra se reinventa tras sus múltiples rostros, pero la 
esencia del perfil que nos ha cautivado desde siglos sigue siendo el mismo. 
17. Barbie Liz Taylor como Cleopatra (Serie Leyendas de Hollywood), 1963.