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La vitamina B12 y la dieta 
vegetariana 
UNA REVISIÓN CRÍTICA 
A. Introducción 
Los vegetarianos no comen carne, ni pescado, ni 
volatería. Hay tres tipos de vegetarianos: los �va-lacto 
(consumen huevos y derivados lácteos), los lac to (consu­
men derivados lácteos) y los v egetalianos (no consumen 
alimentos de orig en animal) . En los últimos afias, 
muchas personas del mundo occidental se han vuelto ve­
getarianas por razones económicas, religiosas o de sal ud, 
y siguen esta dieta como la mayor parte de la población 
del mundo. Se cree que la dieta vegetariana es adecuada 
en general, ex cepto en lo que se refiere a la vitamina B12 
(se describen deficiencias de B12• Por este motivo, un es­
tudio que analice el estado de la vitamina B12 en los vege­
tarian os es de gran importancia clínica y s ocial. 
B. Criterios para el diagnóstico de la deficiencia dietética 
de B12 
En los últimos 30 afias, se han publicado muchos tra­
bajos que relatan dietéticas de B12, pero no se ha estable­
cido ningún acuerdo sobre los criterios necesarios para su 
diagnóstico. Nosotros proponemos los siguientes crite­
rios: 
1) lngesta menor al requerimiento mínimo de 1 mg. 
diario ( 1 -8). La ingesta de algo menos de 200 ce. de leche 
(9), de aproximadamente unos 100 g. de queso ( 10) o de 
un huevo ( 1 O, 1 1 ) ya nos suministraría esta cantidad de 
B¡z. 
2) Nivel sérico de B12 anormalmente b aJo. 
3) Presencia de absorción normal de vitamina B12, de­
terminada por alguna de las técnicas q ue uti lizan ciano­
cobalamina ra diactiva. Las p ruebas de absor ción rutina · 
rias pueden no detectar las malabsorciones ligeras ( 1 2) , y 
los informes de absorción normal deben ser interpreta­
dos con reservas . 
4) Presencia de signos y síntomas anormales asociados 
a la deficiencia de B12: anemia megaloblástica y/o dege­
ne ración subaguda combinada (10) . La deficiencia de B12 
no puede ser diagnosticada si falta este criterio. Los indi­
viduos que presentan niveles bajos de B12 y que no pre­
sentan manifestaciones clínicas de deficiencia se catalo­
gan como "insaturados pero funcionalmente normales" 
( 13) y no presentan ninguna deficiencia bioquímica. 
5) Corrección de los signos y síntomas anormales con 
la administración oral de aproximadamente 1 mg. de B12 
diario ( 14) . 
6) Reducción de la excreción urinaria de B12 ( 15) . La 
excreción urinaria anormalmente alta de B12 en diversas 
enfermedades renales o hepáticas (con retención insu fi-
Dr. AJan M. Immermman 
dente de B12) o los niveles inadecuados de proteínas 
transpor tadoras de B12 del suero ( 16) , pueden ocasionar 
una deficiencia de B12 aunque el aporte dietético sea el 
adecuado. 
7) Incremento de la excreción urinaria de metilmalóni­
co, que algunos autores consideran como específica de la 
deficiencia de B12 ( 17-20). Esta prueba, sin embargo, no 
es fácil de re álizar debido a su complejidad. 
La presencia de los crite rios 1 -5 es esenci a} para el 
diagnóstico de la deficiencia dietética de B12• La p resen­
cia de los cr jterios 6 y 7 nos confirma dicho diagnóstico. 
Para poder catalogar si un vegetarian o tiene un estado 
normal de vitamina B12 se han de hacer exploraciones 
fisicas y hematológicas para demostrar la ausencia de 
anemia megaloblástica y de la degeneración subaguda 
combinada. 
C. La vitamina B12 y lus vegetalianos 
Han aparecido muchos estudios sobre la v itamina B12 
y la dieta vegetaliana. Una breve crítica de ellos nos hac e 
observar que se han realizado mu chas investigaciones in­
completas y muchos diagnósticos poco convincentes. Los 
estudios se deberían repasar en los términos de los crite­
rios sefialados más arriba. 
Kern (21 ) , en 1 9 32, in f0rmó del caso de un vegetaliano 
anémico. Cump lía con los criterios 1 y 4, pero no con lo s 
2 y 3 . No queda claro qué cantidad de alimentos r tcos e n 
B12 fueron ne cesarios para corregir la anemia, por lo que 
no sabemos si se cumplió el criterio número 5 . 
Badenoch (22) describió en 1 952 dos casos de vegeta­
. lianos que s ufrían de deficiencia dietética de B12, pero no 
cumplió ninguno de los criterios para este diagnóstico. 
En 1 954, Badenoch (23) describió el caso de otro vegeta­
lian a pero no cumplió con los criterios 1 y 2, y po ::;-ible­
mente tampoco con el 5 , ya que no queda claro si el "tra­
tamiento" con B12 fue oral o parenteral. 
Hardinge y Stare (24) es tudiaron en 1 954 a 26 vegeta­
lianas. Se realizaron historias exhaustivas y se realizaron 
exámenes completos tanto físicos como de laboratorio. 
Se descubrió que estos sujetos no eran significativamente 
diferentes de los no vegetarianos. 
Pollycove y cols. (25) estudió en 1 955 a un vegetariano 
que cumplía con los criterios 1 y 4, pero no cumplió con 
el 5 al administrar parenteralmente la vitamina B12• Wo­
kes y cols. (26) estudiaron en 1 955 a un grupo de vegeta­
lianas y repasaron sus estudios con otros dos grupos. Su 
estudio cumplió los criterios 1 , 2 y 4, pero no los 3 y 5 . 
E n 1 956, Pol/ycove y cols. (27) informaron de un caso 
único de anemia megaloblástica en un vegetariano. Cum­
plieron con los criterios 1-4, pero no con el 5. Smith (28) 
Natura Medicatrix. Primavera 1984 - 9 
estudió en 1 962 a 12 vegetariano s. Se cump lieron los cri­
terios 1 y 2; los 3 y 5 no y e l n . o 4 se cump lió en 3 de los 
12 sujetos. Los ha llazgos c línicos a anorma les de los 3 su­
jetos consistieron en anorma lidades e lectroencefa lográfi­
cas que, en e l caso de scr ito en deta lle, no fueron correg i­
das con la administración de B12 parentera l. Ta l como di­
ce e l autor: "La cuestión no parece ser por qué a lguna 
gente que sigue este tipo determinado de dieta sufre de 
deficiencia de vitamina B12, sino por qué la mayoría de 
los sujetos no la padecen' ' . 
Connor y Piro/a (29) estudiaron en 1963 dos casos. E l 
caso 1 cump lía con los criterios 1 , 2 y 4, pero no con los 3 
y 5; había una disfunción de l t �acto gastrointestina l, y es 
improbab le que los signos y síntomas de su deficiencia se 
hubieran desarro llado en ausencia de ésta. E l caso 2 no 
cump lió con e l criterio n. 0 5 . 
Hines (30) presentó en 1 960 e l caso de un vegeta liano 
con anemia mega lob lástica. Es dudoso que la anemia se 
hubiera desarro llado si e l paciente no hu biera sido un 
"donante de sangre habitua l" . Winaver y co ls . (5) discu­
tieron en 1 967 e l caso de un vegeta liano que había de­
sarro llado anemia 39 años después de haber exc luido to­
dos los a limentos anima les de su dieta. Parecían cump lir­
se todos los criterios en este caso, pero parece p lausib le 
que la presencia de una gastritis concomitante podía ser 
la causa de una "secreción subóptima de factor 
intrínseco" (3 1 ) causando una " ligera ma labsorción" 
(12) ; también, es probab le que, s i hubiera sido éste un ca­
so de pura deficiencia dietética, la anemia debería haber­
se desarro llado a lgo antes y no tras 39 a ños de haber ini­
ciado la · dieta vegeta liana. Los autores atribuyen este 
retraso a la ingestión esporádica de a limentos de origen 
anima l e ri este período de tiempo, sin embargo, como 
que e l paciente negó en todo momento esta afirmación, 
la posición de l autor es insostenib le. 
Verjaal y Timmermans- Van den Bos (32) presentaron 
en 1 967 e l caso de un vegeta liano que padecía una dege­
neración subaguda combinada muy bien documentada.· 
Sin embargo, só lo cump lieron con los criterios 2 y 4. La 
presencia de "un gran número de comp licaciones infec­
ciosas severas que exigieron e l uso de grandes dosis de va­
rio s antibióticos", junto con la fa lta de los criteros 1 , 3 y 
5 hacen de este caso un ejemp lo poco convincente de una 
deficiencia dietética de B12 pura. 
West y Ellis (33) estudiaron en 1 966 ciertos ha llazgos 
e lectroencefa lográficos (EEG) de vegeta lianos. Las cifras 
de l EEG eran ligeramente más anorma les en los vegeta­
lianas, pero estaban dentro de los límites de l error de 
muestreo . Tres vegeta lianos tenían un EEG abso luta­mente anorma l, pero estas anorma lidades no se corri­
gieron con sup lementos de B12, por lo que no se cump lió 
e l criterio n. 0 5. Como que la B12 no corrigió las cifras 
anorma les de l EEG, es dudoso que la anorma lidad fuera 
ocasionada por una deficiencia de B12 • En vista de e llo , 
los ·autores conc luyeron que las anormalidades de EEG 
debían de haber sido producidas por un factor dietético 
no-B12 dependiente, o a un reajuste cerebra l metabó lico 
debido a la dieta vegeta liana. En cua lquier caso, es difíci l 
lO- Natura Medicatrix. Primavera 1984 
diagnosticar una pato logía en estos sujetos que, en otras 
eva luaciones habían resu ltado como sanos. 
En 1970, Ellis y Montegriffo (34) estudiaron a 26 vege­
ta lianos de los cua les 7 no tomaban un su plemento dieté­
tico de B12 • En las conc lusiones rea lizadas a partir de 
unas exp loraciones físicas y de laboratorio comp letas ex­
pusieron que "no hay síntomas anorma les ni signos de 
significación definida en los vegeta lianos de l presente es­
tudio que nos indi quen una def icienc ia nutriciona l" . De 
hecho, 4 vegetarianos que habían seguido la dieta duran­
te más de 1 3 a fios y que no ingerí _an ningún sup lemento 
presentaban nive les norma les de B12 • 
Misra y Fallowjiel (35) presentaron en 1971 un caso 
con los criterios 1 -4 pero no con e l 5 . La respue sta a la 
administración ora l de B12 no se eva luó debido a la pre­
sencia de una enfermedad neuro lógica en un estadio 
avanzado. Shun y Kabakow (36) estudiaro n en 1 972 a un 
vegeta liano con anemia mega lob lástica. Cump lieron los 
criterios 1 -4, pero no e l5 . A l comprobar que menos de la 
mitad de los vegeta lianos estudiados por otros investiga­
dores desarro llaban nive les bajos de B12, . los autores 
añadían que su caso de anemia podía haberse precipitado 
por una infección estreptocócica concurrente. 
Roberts y co ls . (37) investigaron en 1 973 e l estado de la 
vitamina B12 en 322 vegeta lianas indias embarazadas . En 
un 35 07o de los casos se observó un nive l bajo de vitamina 
B12 en e l suero, sin embargo, só lo una paciente desarro lló 
anemia mega lob lástica. También informaron que ningu­
na de las pacientes sufrió de neuropatías . De este modo, 
e l criterio 1 se cump lió en todos los suj etos, e l criterio 2 
en e l 35% de esa cifra, e l criterio 3 en ninguna paciente, 
e l criterio 4 en 1 de las 322 pacientes, y e l criterio 5 en 
ninguna. Encontraron, sin embargo, una corre lación 
entre la macrocitosis y los nive les séricos de B12, conc lu­
yéndose que "muchas de las pacientes presentan una su­
ficiente reducción de los a lmacenes de B12 como para a l­
terar la función de la médu la ósea" . Pero en ausencia de 
una anemia dec larada excepto en una paciente de l grupo, 
y en ausencia de neuropatías, es nuevamente difíci l diag­
nosticar una pato logía. 
En 1 978, Sanders y co ls . (38) est udiaron a 34 vegeta­
lianas. Todos "parecían sa ludab les" y los ha lla zgos he­
mato lógicos eran norma les . No encontraron casos de 
"va lores pato lógicamente bajos de vitamina B12 sérica" 
en un grupo de lO sujetos que no tomaban ningún sup le­
mento dietético de B12 • Esto podría haberse debido a que 
habían seguido la dieta vegeta liana durante un período 
de tiempo inferior a 5 ·años, y a que se piensa que este 
período de 5 afios es excesivamente corto para agotar los 
a lmacenes corpora les de B12 y producir signos y síntomas 
c línicos (4,84). Los autores conc luyen que " la deficiencia 
dietética de B12 es rara entre los vegeta lianos" , aun que 
sin embargo recomiendan la ingestión de sup lementos 
Bl2 . 
Higginbottom y co l. (39) estudiaron en 1 978 un caso 
de anemia mega lob lástica asociada con anorma lidades 
neuro lógicas en "un lactante a limentado de pecho, hijo 
de una vegeta liana estricta, que presentaba def iciencia de 
vitamina B12" . La madre sólo cumplía con el criterio n. 0 
1 , los criterios 1 -4 y 7 los cumplía el niñ.o, pero no los cri­
terios 5 y 6. Los autores informan que "mientras que el 
suero del niñ.o presentaba una severa deficiencia de vita­
mina B12, el nivel sérico de esta vitamina en la madre es­
taba en el nivel más bajo de lo que se considera como 
normal" ; de este modo, si todos los demás sistemas fi­
siológicos hubieran funcionado correctamente, la madre 
debería de haber sido capaz de transferir la suficente vi­
tamina B12 a su hijo. Sobre la base de esta discrepancia, y 
debido a la falta de una investigación detallada en la 
madre, los autores llegan a la conclusión de que es im­
portante el informar a los vegetalianos estrictos de la im­
portancia de los suplementos de vitamina B12• La conclu­
sión del editorial de la revista Nutrition Reviews (40), ba­
sado en este estudio, que dice que "el vegetarianismo 
estricto (vegetalianos) de los países occidentales es una 
chifladura alimenticia que puede producir severas conse­
cuencias" parece ser debida a una interpretación in­
correcta de los hechos. 
D. La vitamina 812 y los lacto-vegetarianos 
Es de esperar, a priori, que un lacto-vegetariano salu­
dable que consume unos 200 ml. de leche o unos 100 g. 
de queso, o una combinación de ambos en menores can­
tidades de cada uno diariamente (véase la sección B para 
las referencias), presente unos niveles de B12 normales y 
no presente patología asociada a deficiencia de esta vita­
mina. Un repaso a la literatura médica nos revela que es­
to sucede así en la realidad. 
Se han presentado muchos casos como deficiencias 
d-ietªicas puras de B12 en personas que tomaban produc­
tos láCteos- o sup}�mentos en una cantidad probablemen­
te suficiente para aportar la cantidad agecu�da de B12 
(41-48). En algunos estudios, los sujetos presentaban sig­
nos y síntomas de malabsorción (44, 45, 49), mientras 
que en otros, no se investigó si existía malabsorción (41 , 
42, 50-52). En un estudio, los signos de deficiencia 
podían haber sido causados por una ligera malabsorción 
como se refleja en los niveles "frontera" (en inglés: 
"bordeline") de la absorción de D-xilosa y del caroteno 
sérico (47). Muchos de los estudios no cumplieron con el 
criterio n . o 5 (43-49) . Sólo hay unos pocos estudios que 
hayan realizado un análisis profundo de los lacto­
vegetarianos. 
Stewart y cols. (53) presentaron en 1970 el primer caso 
bien documentado de deficiencia dietética de B12• Los 
autores cumplieron con los criterios 1 -5 y 7 en su investi­
gación sobre una mujer india que consumía una media 
diaria de 0,5 mg. de B12 a través de la leche . El único 
punto en el que puede ser criticado este estudio es en la 
observación de que muchos indios consumen la misma 
cantidad de B12 (lo que discutiremos más adelante) y se 
ha encontrado que están saludables desde un punto de 
vista clínico. A la lt¡z de estos hechos, es razonable el 
postular que en este caso podía haber algún tipo de dis­
función fisiológica sutil que no permitiría a esta mujer 
permanecer sana con su consumo usual de B12• 
Singla y cols. (54) estudiaron en 1 970 la deficiencia de 
B12 en los niñ.os y bebés de la India. La deficiencia estaba 
muy bien documentada tanto en lo niñ.os como en los be­
bés, pero no se investigó el tema de la absorción y de la 
respuesta a la administración oral de B12 en las madres, 
de las cuales un 8 1 ,60'/o presentaban una anemia modera­
da. Si tenemos en cuenta que el esprue tropical es endé­
mico en muchas áreas de la India (14), se ha de concluir. 
que la malabsorción puede haber sido la causa de la defi­
ciencia de B12 en las madres . Debido a la posibilidad del 
esprue tropical, se afirmó que "el estado de la anemia 
megaloblástica nutricional es insatisfactorio, tal como se 
ha estudiado en la India y en otros lugares" (14) . 
Britt y cols. (55) estudiaron en 1971 a 2 5 emigrantes in­
dios de Inglaterra. Todos los individuos presentaban 
anemia megaloblástica, y en 4 casos la causa era debida a 
una deficiencia dietética pura. Se cumplieron los criterios 
1 -4, presentándose una dudaen cuanto al criterio n . 0 5 . 
Para cumplir con el criterio n . o 5, se l e había de admi­
nistrar por vía oral una dosis mínima de 1 mg. de B12 
diario , y debía de presentarse una respuesta hematológi­
ca positiva. En el paciente descrito con más detalle (el nú­
mero 9), no sólo se le dio una dosis diaria de 5 mg. de 
B12, sino que además recibió una transfusión sanguínea. 
Es posible, además, que a pesar de haber hallado unas ta­
sas normales de absorción, la presencia de lombrices (*) 
en el intestino del paciente podría haber incrementado li­
geramente las necesidades de B12 de forma que el consu­
mo diario de leche pudo no ser suficiente. Sabiendo que 
las tenias pueden producir deficiencia de B12 (16), no es 
aventurado pensar que otras lombrices, como las de este 
paciente, puedan actuar en el mismo sentido, aunque en 
menor proporción. 
Los tres estudios citados más arriba deberían ser consi­
derados a la luz de los siguientes estudios, muchos de los 
cuales son incompletos en algún sentido. Cinco estudian­
tes de medicina indios y vegetarianos, considerados co­
mo "normales" , aunque no se realizó ninguna explora­
ción física, <;onsumieron 170 ml. y 1 1 O ml. de cuajada 
diarios, y presentaron hematócritos normales (56) . Vein­
titrés campesinos iraníes que consumían pequeñas canti­
dades de un producto lácteo ("mast"), y "un poco de 
carne o pollo, aunque no más de una vez al mes", si­
guiendo el resto de los días una dieta vegetaliana, presen­
taron niveles normales de vitamina B12 sérica (57) . 43 
lacto-vegetarianos indios (consumo de leche: 1 50-300 ml. 
diarios), con niveles séricos de B12 muy bajos, fueron ca­
talogados como "normales" y "saludables" aunque no 
se realizaron recuentos hemáticos completos (RHC) ni 
exámenes físicos exhaustivos (58). Otro estudio de la In­
dia nos revela que se consideró como "saludables" a 17 
sujetos, a pesar de la ingesta diaria de sólo 60-90 ml. de 
leche por día (59). Sin embargo, tampoco se hicieron exá­
menes físicos o RHC. En este mismo estudio se halló que 
22 madres y sus respectivos hijos, alimentados exclusiva­
mente de leche materna, eran saludables (59). 
Otros investigadores han confirmado estos hallazgos 
en .:50 indios, que consumían 1 .:50-300 ml. de leche diarios 
Natura Medicatrix. Primavera 1984 - 1 1 
(60) , en 1 1 6 indios con 1 00-250 ml. de leche diarios (61 ) , 
en 1 34 indios con una ingesta de 30-60 ml . de leche/ día 
(62) y en 135 estudiantes de medicina indios consumien­
do 100-250 ml. diarios . Todos estos estudios, sin embar­
go, son criticables puesto que el diagnóstico de normali­
dad se basaba exclvsivamente en la anamnesis, sin reali­
zar una exploración física (60-63) . El RHC sólo se realizó 
en estos dos estudios (61 -63), y los niveles de hemoglobi­
na y el hematócrito en uno (62) . No se investigó la pre­
sencia de anemia en uno de los estudios (63). 
Finalmente, se halló que de 43 1 vegetarianos Adventis­
tas del Séptimo día, algunos presentando niveles anor­
malmente bajos de B12, sólo uno presentó alguna eviden­
cia de patología neurológica o hematológica. Además, 
este sujeto tenía una gastrectomía parcial que es de espe­
rar que interfiriera en la absorción de B12 (64). Los valo-
La producción bacteriana de vitamina 
Bn en el intestino delgado puede ser la 
razón de que su deficiencia sea rara 
en los vegetarianos puros. 
res más altos de VCM (**) se hallaron en los que presen­
taban los niveles séricos de B12 más bajos. Aunque indi­
caban una significación hematológica de estos niveles ba­
jos de B12, los valores de VCM no eran indicativos de 
patología, ya que estaban dentro de los valores conside­
rados como normales . 
E. La vitamina B12 y el embarazo 
Este aspecto requiere una atención especial, ya que el 
embarazo "produce un incremento de las necesidades de 
B12 debido a la absorción fetal de esta vitamina en los al­
macenes maternos (65). 
La mayor parte de la literatura que trata de vegeta­
rianas gestantes debe de ser. revisada. Algunos no han 
cumplido con uno o más de los criterios (30, 40, 45, 4, 
54). Otros estudios incompletos en cuanto a documenta­
ción no han mostrado problemas aparentes para la 
madre, el feto o los bebés con lactancia materna exclusi­
va y como resultado de una dieta vegetaliana (37) o lacto­
vegetariana (59). Teóricamente, debería esperarse este re­
sultado ya que el feto contiene sólo 50 mg. de B12 almace­
nado, en comparación con los almacenes normales de B12 
de los adultos, que son de 3 .000 mg. (37), de forma que 
"la absorción fetal en los almacenes maternos" no es im­
portante. 
Podría argüirse que, sin embargo, en algunos vegeta­
rianos que presentan unos almacenes de B12 disminuidos, 
el drenaje fetal puede ser más significativo. Pero esto no 
es lo que se halló generalmente en las embarazadas, ya 
que algunos presentaron anemia megaloblástica, pero 
sus hijos no fueron anémicos, aunque en un caso se en­
contraron megaloblastos intermedios en la médula ósea 
de un neonato (66) . Esto no se había hallado en los estu-
12 - Natura Medicatrix. Primavera 1984 
dios anteriormente citados sobre vegetarianos (37,59) . 
Confirmando esto, Thomas y cols. (67) en un breve in­
forme, hallaron que "las mujeres vegetalianas embaraza­
das podían seguir con su dieta sin presentar ningún efec­
to adverso en ellas mismas o en su descendencia" . Una 
explicación de por qué el feto de una madre con déficit de 
B12 no sufre en sí mismo de los signos y síntomas de 
depleción lo encontramos en las explicaciones de Baker y 
cols. (66) y de Okuda y cols. (68), de que la B12 se trans­
fiere preferencialmente de la madre al feto. 
En conclusión, esta frase e lnamdar-Deshmukh y cols. 
(63) es relevante: "En la India, los vegetarianos han vivi­
do a través de los siglos, y han procreado y hecho crecer a 
los niños sanos, sin que comieran pescado; carne, ni 
aves. No hay ninguna evidencia para sugerir que esta 
población vegetariana que consume una alimentación 
lactovegetariana adecuada sea diferente de los no­
vegetarianos" . 
F. Razones d e las anormalidades del estado d e l a B12 
en los vegetarianos 
Esta revisión nos ha demostrado que gran parte de los 
estudios acerca de los niveles de B12 en los vegetarianos 
no demuestran que las anormalidades del nivetde esta vi­
tamina, cuando se han observado, sean debidas a una de­
ficiencia dietética pura de B12• Hay muchos y muy 
complejos factores que pueden precipitar una deficiencia 
de B12, así como sus signos y síntomas asociados, y es 
probable que sin- su presencia no se desarrollarían proble­
mas clínicos en los vegetarianos . Estos factores son: 
1) Malabsorción de B12: resultado de una deficiencia 
de factor intrínseco (por anemia perniciosa, ga�tritis -
atrófica crónica, gastrectomías totales�y_ parciales) , ma­
labsor.ción selectiva de - B12, resección ileal, · ileítis re­
gional, deficiencia de folato, malnutrición proteica o 
proteico-calórica, radiación, drogas y toxinas (neomici-
na, colchicina, ácido para�amino salicílico, etabol), 
síndrome de Zollinger-Ellison, enfermedad pancreática 
crónica, esprue tropical, enfermedad celíaca, estasis del 
intestino delgado asociado con proliferación bacteriana, 
infestación por tenias (69), contraceptivos orales (70), 
deficiencia de B12 ( 10, 49, 53). A la hora de excluir la ma­
labsorción, los investigadores deberían tener en cuenta 
que el tan ampliamente usado test de Schilling no 
siempre detecta la malabsorción (12, 3 1 , 7 1 ) . 
2) Excreción urinaria de B 1 2 anormalmente aumenta­
da, debido a los niveles inadecuados de proteínas séricas 
transportadoras de B12, a enfermedades hepáticas con re­
tención inadecuada, o a enfermedad renal ( 16) . 
3) Tabaquismo (28, 72, 73). 
4) Deficiencia de vitamina B6 ( 1 , 10), o hierro (19) . 
5) Otros problemas diversos como el hipertiroidismo, 
hipotiroidismo y ciertas anormalidades congénitas (16) . 
G . Razones para l a aparente normalidad del estado d e la 
B12 en los vegetarianosTal como hemos afirmado anteriormente, no es 
sorprendente que los lacto o los ovo-lacto-vegetarianos 
presenten normalidad en sus niveles B12, desde el mo­
mento en que hay el aporte adecuado y necesario de esta 
vitamina a través de los alimentos que consumen. La pre­
gunta más importante es por qué los vegetalianos presen­
tan niveles normales de B12, a pesar de que los pronósti­
cos científicos nos indiquen lo contrario. 
La siguiente es una lista de hipótesis, algunas de las 
cuales necesitan ser verificadas. 
1) Absorción de B12 producida por las bacterias intesti­
nales (26, 34, 38, 59, 74-76) . Para que esto ocurriera, 
sería necesario que las bacterias produjeran B12 en el íleo .• 
el lugar de absorción de la B12, donde se liga con el factor 
intrínseco. Apoyando esta hipótesis, se ha demostrado 
que, en una minoría de gente, se producen crecimientos 
bacterianos en el íleo inferior (77). También hay que _des­
tacar que se produce más B12 por las bacterias que viven 
en el intestino de un vegetariano que en el de un comedor 
de carne (59) . Posiblemente, una dieta vegetariana pro­
mueve la proliferación bacteriana en el íleo (59). Sin em­
bargo, algunos autores opinan que la vitamina B12 pro­
ducida en el intestino no es aprovechable por el cuerpo 
(78-80). 
2) La absorción de coenzima B12, una substancia con 
( 14) ; y en algunos tipos de hojas de nabo (97), en los ger­
minados de soja, cebada, patatas frescas, alubias , col, 
guisantes verdes u otros productos vegetales ( 100). De es­
te modo, vemos que la presencia de B12 no es constante. 
Posiblemente, las prácticas agrícolas, como el uso del es­
tiércol, influyen en el contenido de B12 (80). 
9) Presencia de B12 en las algas marinas ( 101-105) . Se 
encuentra en las algas azul-verdes, en las marrones y en 
las rojas, pero no en las verdes, habiendo cantidades sig­
nificantes en estos ripos mencionados ( 102- 103) . 
1 0) Protección debida a la distribución alterada de las 
cobalaminas séricas (36, 63 , 82, 83, 106). 
1 1) Niveles normales de B12 en los hematíes, como fac­
tor de protección (63), aunque esto ha sido cuestionado 
(107) . 
12) Falta de correlación entre los niveles de B12 y su ac­
tividad funcional ( 108) . 
1 3) Consumo de alimentos crudos primarios . La coc­
ción destruye un porcentaje importante de la vitamina 
B12 presente en los alimentos ( 10, 53 , 55 , 1 09) . 
14) Excreción urinaria disminuida de vitamina B12, co­
mo medida protectora (2,60). 
actividad de B12, por parte del intestino grueso, sin nece- H. Comentarios 
sidad de factor intrínseco (78, 80-83, 87) . Este trabajo ha revisado la literatura relacionada con 
3) Circulación enterohepática perfecta (4,34). Si toda el estado de la B12 en los vegetarianos, en términos de 
la B¡z que es excretada por la bilis es reabsorbida por el - unos determinados criterios . Se ha insistido en que estos 
íleo, sólo se perderán pequeñas cantidades, 't de este mo- criterios debían cumplirse para poder hacer un diagnósti-
do las necesidades dietéticas pueden llegar a ser mínimas . co válido de deficiencia dietética pura de B12• Cuando se 
4) Tiempo de duración de la dieta vegetaliana. Se nece- juzgan estos criterios, vemos que la mayor parte de los 
sita un período de 5-20 años sin ingesta suficiente de B12 estudios que han hallado un estado inadecuado de la vi-
para- conseguir dejar exhaustos los depósitos corporales tamina B12 en los lactovegetarianos y vegetalianos son 
de B¡z, y permitir el desarrollo de los signos y síntOlJlaS poco convincentes. Por el otro lado, muchos estudios 
de deficiencia de B¡z (4,84) . · - -. b!tn hallado niveles aparentemente adecuados de B12 en 
5) Ingestión de B12 a través del agua (14, 55 , 80). El individuQs que seguían dietas de este tipo, aunque las in-
agua (***) de la India (55), e incluso el agua destilada vestigaciones-·en _ Jtlgunos de estos estudios también son 
(80) -si se almacena en condiciones de esterilidad- con- incompletas. debe com:luirse, de este modo, que la defi-
tiene algo de B12• ciencia dietética pura de B12 en todos los tipos de vegeta-
6) Ingestión accidental de insectos y/o bacteriasque rianos es más una excepción que una norma. 
contienen B12 (14, 38, 85). En algunos estudios (64,63), se ha notado- uña ligera 
7) Presencia de B12 en la raíz de las verduras debido a macrocitosis en los vegetarianos. Sin embargo, como los 
su absorción desde el suelo donde es producida por las valores estaban dentro del rango normal, la significación 
bacterias ( 10, 1 4, 80, 86), o presencia de B12 del suelo en de este dato es cuestionable. Estos datos de laboratorio 
raíces de verduras mal lavadas (65). alterados nos puede indicar tanto una incipiente deficien-
8) Contaminación de otros alimentos vegetales con B12 cia de B12 como una variante normal entre los vegeta-
producida por bacterias ( 10, 14, 75) . Se han encontrado rianos. 
importantes cantidades de B12 en las judías tipo mungo, La posible incapacidad de los vegetalianos de mante-
así como en los germinados de dichas judías (88), en las ner unos niveles adecuados de B12 en el padecimiento de 
hojas de consuelda (80) -probablemente absorbida por gastritis, ileítis regional, etc . , puede tener implicaciones 
el suelo y transportada hacia las hojas-, en los guisantes nocivas para la salud. En este tipo de padecimientos eró-
Y en el trigo integral (89), en los frutos secos (26) , en la nicos se podría necesitar un aporte mayor de B¡2• Sin em-
lechuga, alfalfa y en el concentrado de cascarilla de arroz bargo, ello no quiere decir que todos los vegetalianos de-
(90, 91) , en los nódulos de las raíces de leguminosas (92- ban de tomar profilácticamente este tipo de suplementos. 
96) , en varios tipos de hojas de nabo (97) y en los produc- Una posible crítica que puede ser dirigida contra esta 
tos de fermentación de la soja (98). Sin embargo, en revisión puede ser hacia el rechazo de consideración de 
otros estudios no se ha encontrado B12 en ciertos cereales los estudios que no han investigado la absorción de B12 o 
(centeno, arroz, avena, ciertos tipos de trigo), en la fru- la respuesta a la administración oral de B12• Nosotros 
tas, en muchas verduras, en las nueces -muchos tipos- opinamos que está justificado por la siguiente razón: 
Natura Medicatrix. Primavera 1984 - 1 3 
mucha gente de los países occidentales se inclinan por la 
dieta vegetariana como un método de "última instancia" 
por el cual poder recuperar su salud. Es aceptable el pen­
sar que estas personas puedan tener algún tipo de disfun­
ción metabólica qUe pudiera interferir con la utilización 
de la B12, y que pueda ser ésta la causa de sus problemas, 
y no simplemente una deficiencia dietética. De este mo­
do, se explica que el rechazo de los estudios que no 
cumplían con los criterios 3 y 5 es razonable. 
Es importante reseñar el importante servicio que 
pueden presentar los médicos a los vegetarianos; al infor­
marles de los factores que pueden causar una deficiencia 
de B12 (déficit de folato, B6 o hierro; uso de alcohol o de 
ciertas drogas; tabaquismo); a estar prevenidos de los 
síntomas iniciales de la deficiencia de B12, al aconsejarles 
ir al médico si ocurriera este déficit, y a hacerles pruebas 
hematológicas y medidas ·de los niveles séricos de B12 ca� 
da 4-5 años. En el caso improbable de que estos síntomas 
de deficiencia se presentaran, se debería aconsejar a los 
lactovegetarianos incrementar sus aportes de productos 
lácteos; y podría aconsejarse a los vegetalianos consumir 
algas marinas, una importante fuente de vitamina B12 o 
en su defecto, consumir suplementos de vitamina B12 • 
En esta revisión no hemos tratado de cuestionar la 
cifra que se considera como nivel "normal" de B12• Esto 
es debido a que el rango normal varía de un laboratorio a 
otro, y entr.e un método de ensayo y otro, y que debido a 
que es necesario el considerar los niveles séricos de B12 
sólo en términos de su relevancia clínica: como queda 
claro en el criterio establecido comonecesario para diag­
nosticar una deficiencia dietética de B12, ya que es impe­
rativo que esta deficiencia sólo puede ser diagnosticada si 
se hallan tanto niveles séricos anormalmente bajos como 
signos y síntomas patológicos. Si consideramos que un 
nivel bajo de B12 es criterio suficiente como para diag­
nosticar una deficiencia de B12, tendríamos que aceptar 
no sólo que la mayoría de vegetarianos occidentales pre­
sentan esta deficiencia, sino que también la presentan la 
mayoría de individuos de la India y de otros países orien­
tales, lo cual es claramente inaceptable. 
Nota del autor 
Desde que remití este artículo para su publicación, las 
investigaciones han hallado que las baéterias del intestino 
delgado humano producen importantes cantidades de 
B12• Esta investigación nos aporta más documentación 
para la hipótesis de que la producción bacteriana de B12 
en el intestino delgado pueda ser la razón por la que la 
deficiencia de B12 es rara en los vegetarianos puros (Na­
ture 283:78 1 , 1980, "Vitamin B12 Synthesis by Human 
Small Intestine Bacteria" . MJ Albert; VI Mathan; SJ 
Baker) 
RESUMEN 
( 1) Para diagnosticar una deficiencia dietética de B12, 
se han de cumplir ciertos criterios diagnósticos, y estos se 
han expuesto. 
(2) Muchos estudios sobre el estado de la B12 en los ve-
14 - Natura Medicatrix. Primavera 1984 
getarianos no han cumplido uno o más de los criterios 
necesarios. De este modo, no se pueden sacar conclu­
siones válidas de de esos estudios. 
(3) Muchos estudios han demostrado que los vegeta­
rianos de todos los tipos son generalmente normales y sa-. 
ludables. 
(4) Muchas hipótesis se han avanzado para discutir el 
estado de la vitamina B12 en los vegetarianos, y estas pro­
puestas se han estudiado. 
(5) Se han sugerido ciertas orientaciones para los médi­
cos que traten a pacientes vegetarianos . 
(*) En inglés "hookworms" se refiere a las lombrices de los géneros 
Uncinaria y Anchi/ostoma duodenalis. 
(**) VCM: Volumen Corpuscular Medio. 
(***) (N. del T.) Se refiere al agua de manantial de pozo y de cisternas 
(en inglés "well water"). 
- Dirección del autor: Dr. A.M. lmmerman, D.C.; 7032 E. Hubell 
St . , 1 ; Scotsdale, AZ 85257 (USA). 
- Extraído de: World Review of Nutrition and Dietetics, vol. 37, pp. 
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