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CAPÍTULO 16 / TEMA 6
Sistemas terrestres
LA ATMÓSFERA 
La atmósfera es la capa de gases que envuelve a la Tierra y la protege de las radiaciones 
solares y de los cuerpos que llegan desde el espacio. En ella se suceden cambios que afectan 
el clima del planeta.
FUNCIONES DE LA ATMÓSFERA
CAPA VITAL
El ozono es de vital 
importancia para la 
Tierra porque absorbe la 
mayor parte de los rayos 
ultravioleta generados 
por el Sol.
¿Alguna vez se preguntaron por qué no estamos en contacto directo con el espacio 
exterior? ¿Qué impide que no haya lluvia de meteoritos todos los días? ¿Qué es lo que 
permite que los aviones y las aves vuelen? ¿Qué es lo que nos mantiene a salvo de las 
radiaciones del Sol y demás astros? La respuesta a todos estos interrogantes se relaciona 
con la atmósfera, una capa de gases que se extiende desde la superficie de la Tierra 
hasta los 750 km de altura. En comparación con el tamaño del planeta, la atmósfera es 
tan delgada que se asemeja al grosor de un cabello sobre una pelota de fútbol. No 
obstante, a pesar de ser, en apariencia, insignificante, la atmósfera es indispensable 
para el desarrollo de la vida y de los fenómenos meteorológicos.
COMPOSICIÓN DE LA ATMÓSFERA
• Nitrógeno (N2): constituye el 78 % del volumen del aire. Es un gas inerte que no suele 
reaccionar con otras sustancias.
• Oxígeno (O2): representa el 21 % del volumen del aire. Es un gas muy reactivo y la 
mayoría de los seres vivos lo necesita para respirar.
• Otros gases: del resto de los gases de la atmósfera, el más abundante es el argón (Ar), que 
contribuye en 0,9 % al volumen del aire. Es un gas que no reacciona con ninguna sustancia.
• Dióxido de carbono (CO2): representa el 0,03 % del volumen del aire y participa en 
procesos muy importantes. Las plantas lo necesitan para realizar la fotosíntesis, y es el 
residuo de la respiración y de las reacciones de combustión. Este gas, muy por detrás del 
vapor de agua, ayuda a retener el calor de los rayos solares y contribuye a mantener la 
temperatura atmosférica dentro de unos valores que permiten la vida.
• Ozono (O3): es un gas minoritario que se encuentra en la estratósfera. Es de gran 
importancia para la vida en nuestro planeta, ya que su producción a partir del oxígeno 
atmosférico absorbe la mayor parte de los rayos ultravioleta procedentes del Sol.
• Vapor de agua: se encuentra en cantidad muy variable y participa en la formación de 
nubes. Es el principal causante del efecto invernadero.
• Partículas sólidas y líquidas: en el aire se encuentran muchas partículas sólidas en 
suspensión, como por ejemplo, el polvo que levanta el viento, cenizas volcánicas o 
polen. Estos materiales tienen una distribución muy variable, dependiendo de los vientos 
y de la actividad humana. Entre los líquidos, la sustancia más importante es el agua en 
suspensión que se encuentra en las nubes.
La atmósfera es una capa formada por 
distintos gases. Actúa como filtro frente a la 
radiación solar.
En el aire existen los llamados gases 
permanentes, ya que, su concentración no 
varía en el transcurso del tiempo, estos 
pueden tener una duración de 1.000 años, a 
diferencia del resto de sus componentes.
¿QUÉ SON LOS GASES 
PERMANENTES?
En la atmósfera podemos encontrar polvo, 
cenizas volcánicas y polen.La luz que recibe la Tierra del Sol es blanca, pero la interacción de 
los rayos con la atmósfera causa el color azul del cielo.
GAS:
UN GAS ES UN FLUIDO, EL 
CUAL TIENE LA CAPACIDAD DE 
EXPANDIRSE DE ACUERDO A LA 
PRESIÓN Y TEMPERATURA 
EXISTENTE.
CAPAS DE LA ATMÓSFERA
Tropósfera
Si se realizara un vuelo intra-atmosférico, descubriremos que en la primera de las capas, 
la tropósfera, que se extiende hasta los 12 km de altura, ocurren fenómenos 
meteorológicos como lluvias, nevadas y granizo. En ella las masas de aire se desplazan 
en forma vertical y horizontal y forman vientos. A medida que ganemos altura en esta 
porción de la atmósfera, percibiremos que la temperatura va disminuyendo y que, al 
llegar a los 12 km, se registrarán temperaturas cercanas a los -60ºC.
Por otra parte, en la tropósfera se encuentra la mayor cantidad de vapor de agua, 
partículas de polvo, dióxido de carbono y oxígeno de toda la atmósfera. De este modo, 
la presencia de oxígeno, indispensable para los seres vivos, hace que la tropósfera sea la 
parte de la atmósfera en la que se encuentran los componentes de la biósfera.
La estratósfera y la capa de ozono
A continuación se encuentra la estratósfera, que llega a los 50 km de altura. En esta 
capa se desintegran y queman los meteoritos. Cerca de los 30 km de altura hallamos la 
capa de ozono, que se encarga de absorber los rayos ultravioletas que emite el Sol, 
nocivos para la mayoría de los seres vivos. Las temperaturas aumentan hasta llegar a 
unos pocos grados bajo cero en el límite con la siguiente capa, la mesósfera, que se 
extiende hasta los 80 km de altura. Allí existe poco oxígeno y la temperatura vuelve a 
descender, hasta los -100º C.
Mesósfera
En esta capa la temperatura desciende a medida que nos alejamos de la superficie: 
¡llega hasta los -90 °C! Se trata de la zona más fría de la atmósfera. En esta capa se 
desintegran los meteoritos que caen a la Tierra, formando las estrellas fugaces.
Termósfera
Se encuentra por encima de los 90 km. Presenta temperaturas superiores a los 1.000 °C.
En ella se produce ionización de átomos y moléculas, por lo que también la suelen 
denominar ionósfera. Este fenómeno genera la formación de auroras en las regiones 
polares, que se produce cuando las partículas ionizadas son transportadas por el viento 
solar y atrapadas por el campo magnético de la Tierra.
La temperatura es elevada debido a los gases que la componen, en su mayoría N2, O2, Ar 
y CO2. Allí la densidad del aire desciende, generando que las fuerzas de cohesión que 
existen entre las moléculas desaparezcan casi por completo.
Exósfera
Es la última capa de la atmósfera. Poco a poco los gases se dispersan hasta el espacio 
exterior. En esta capa la temperatura no varía. Aquí se encuentran los satélites 
utilizados para las comunicaciones.
CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
En la actualidad se vive un alto nivel de contaminación atmosférica. Ello significa que 
existe una fuerte presencia en la atmósfera de sustancias que implican molestias o riesgo 
para la salud de las personas y de los demás seres vivos. Aunque puede ocurrir por causas 
naturales, como las erupciones volcánicas, los incendios forestales no provocados o la 
actividad de algunos seres vivos, la mayor parte de la contaminación actual se debe a las 
actividades del ser humano, sobre todo a los procesos industriales y a la quema de 
combustibles fósiles. Los principales mecanismos de contaminación atmosférica son los 
procesos industriales que implican combustión, tanto en industrias como en automóviles 
y calefacciones residenciales, que generan dióxido y monóxido de carbono, óxidos de 
nitrógeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten 
gases nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han 
realizado una combustión completa.
¿SABÍAS QUÉ?
La tropopausa es la capa 
superior de la tropósfera y se 
encuentra cerca de la Antártida.
Lo que llamamos estrella fugaz es en realidad 
un meteorito que se desintegra en
la mesósfera.
En la exósfera se encuentran los satélites que 
se utilizan para las comunicaciones.
El efecto invernadero
Es un fenómeno que ocurre en la atmósfera de la Tierra. Debido a la presencia de gases 
como el dióxido de carbono y el vapor de agua, los rayos del Sol que penetran en la 
atmósfera y rebotan contra la superficie de la Tierra quedan retenidos. Esto provoca un 
aumento de la temperatura que hace posible la vida en el planeta.
En los últimos siglos, el hombre elevó la cantidad de emisiones de esos gases a la 
atmósfera, provocando un aumento muy rápido de la temperatura mundial. A este 
aumento se le llama calentamiento global, y trae consecuenciasgraves para todos los 
seres vivos.
Los efectos de la contaminación
La contaminación atmosférica tiene efectos perjudiciales sobre varios aspectos del 
medio ambiente. Algunos ejemplos son:
• Efectos en el clima:
El dióxido de carbono (CO2) no es un contaminante, puesto que forma parte de la 
atmósfera y participa en los ciclos naturales. Sin embargo, un aumento rápido de su 
concentración, como el que se está produciendo por la quema del carbón y el petróleo, 
incrementará el efecto invernadero natural, elevará la temperatura media del planeta, 
y puede desencadenar un cambio climático con consecuencias imprevisibles. Es muy 
importante no alterar su concentración natural.
Por otra parte, los patrones de vientos, las nubes, la lluvia y la temperatura pueden 
afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan de una zona. Los patrones 
climáticos que atrapan la contaminación atmosférica en valles o la desplazan por la 
tierra pueden dañar ambientes limpios, distantes de las fuentes originales.
• Efectos en la biósfera:
Algunos gases, como los clorofluorocarbonos (CFC), reaccionan con el ozono 
estratosférico y disminuyen su concentración, lo que permite la llegada a la superficie 
terrestre de más radiaciones ultravioleta, muy nocivas para la vida. Además, hay gases 
contaminantes, como los óxidos de nitrógeno y los de azufre, que se disuelven en el 
agua de las nubes y produce ácidos corrosivos que dañan los ecosistemas cuando llueve, 
generando lo que se conoce como lluvia ácida.
• Efectos en la salud de las personas:
Algunos gases contaminantes son tóxicos para las personas y causan irritación de los ojos 
y de las vías respiratorias. El aumento en la contaminación atmosférica está 
fuertemente ligado al deterioro en la función pulmonar y al aumento de los ataques 
cardíacos. Según el Índice de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de 
los Estados Unidos (EPA), niveles altos de contaminación atmosférica perjudican 
directamente a personas que padecen asma y otro tipo de enfermedad pulmonar o 
cardíaca. Los ancianos y los niños son especialmente vulnerables.
Las principales sustancias que el ser 
humano emite al aire son gases nocivos y 
partículas sólidas o líquidas. Entre los 
contaminantes gaseosos más comunes se 
encuentran los óxidos de azufre (SO) y los 
de nitrógeno (NxOy), el amoníaco, el metano 
(CH4), el monóxido de carbono (CO) y 
especialmente los llamados 
clorofluorocarbonos (CFC, también 
llamados "freones"), que tienen efectos 
potencialmente negativos, ya que 
contribuyen de manera muy importante a 
la destrucción de la capa de ozono en la 
estratósfera, así como a incrementar el 
efecto invernadero. Por su parte, entre las 
partículas más nocivas se halla el humo y 
las cenizas generados en los combustibles, 
los aerosoles y ciertos materiales de 
construcción, productos de limpieza y 
muebles del hogar. 
PRINCIPALES SUSTANCIAS 
CONTAMINANTES
Los gases que penetran la atmósfera quedan 
retenidos y se produce el calentamiento global.
QUIERO SABER SOBRE...
El tipo más comúnmente reconocido 
de contaminación atmosférica es el 
smog. Éste generalmente se refiere 
a una condición producida por la 
acción de la luz solar sobre los gases 
de escape de automotores y fábricas, 
edificios y casas.