Biología, la vida en la tierra con fisiología Tomo 01-páginas-86

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3 3 6 Evolunón y d ivcriio jd de !j \ 'd j
V a r ia s e sp ec ie s d e A u s t r a l o p i t e c u s s u rg ie ro n en Á f r ic a
la especie d e austra lop itednos m ás antigua, representada p o r d ien ­
tes, fragmentos de cráneo y huesos d e l b razo fosilizados, se desen­
terró cerca d e u n antiguo lecho lacustre e n Kenia, d e sedim entos 
fechadas en tre 3.9 y 4.1 m illo nes de años d e antigüedad . Sus d es ­
cubridores lo llam aron A ustralop itecus anam ensis ( anam significa 
' la g o ' e n el id iom a etiope loca l). E l segundo au s ira lop ited no más 
antiguo, llam ad o Auslralopilhem s afarensis, fue descubierto e n la re­
g ión d e A lar d e Etiop ia. Se h a n desenterrado restos fósiles d e esta 
espede d e hasta 3.9 m illo nes d e años d e antigüedad. E l lin a je d e A. 
afarensis aparentem ente d io origen a p o r lo m enos dos form as dis­
tintas: a la espede de om n ívo ros pequeños A . africanus (que era p a ­
recido a l A. afarensis en tam año y e n hábitos a lim en tid o s ), y a las 
isped es herb ívoras m ás grandes A. rehusáis y A boisei. Todas las es­
pedes d e australopednos se extinguieron hace unos 1 . 2 m illones de 
años. S in em bargo, antes d e d aaparecer, un a d e esas especies d io 
erigen a u n a nueva ram a del árbol genealóg ico d e los hom ín idos: 
el género Hom o (véase la figura 17-15).
E l g é n e r o H o m o s e b i f u r c ó d e lo s a u s t r a io p it e c in o s 
h a c e 2 .5 m i l lo n e s d e a ñ o s
lo s h o m ín id o s q ue se asem ejan lo su fiden te a los seres hum anos 
m odernos co m o para asignarlos al género Homo ap ared eron por 
p rim era w z e n fósiles africanos q ue tienen un a antigüedad aproxi­
m ada d e 2.5 m illones d e años. Entre los fósiles Homo más prim iti- 
w » d e África están el H . hab ilis (léase la figura 17-15), un a espede 
cu yo cuerpo y cerebro eran m ás grandes que los d e los australopi- 
I r á n os, p ero conservaba los sim iescos brazos largos y las piernas 
cortas d e los ancestros australopitednos. En contraste, la anatom ía 
esquelética d e H . ergflsier, un a esp ed e cuyos fósiles aparederon pri­
m ero hace 2 m illo nes de años , tiene p roporciones e n sus extrem i­
dades q ue se parecen m ás a las de los seres hum anos modernos. 
M uchos paleoantropólogos (d en tíficos que esm dian los origenes 
d e la h u m an id ad ) creen q ue esta espede es un a ram a evo lu tiva que 
condu jo fina lm ente a la espede H . sapiens. Desde esta perspectiva,
H . ergasler fiie e l ancestro co m ú n de dos ram as distintas de h o m í­
nidos. l a p rim era ram a co n d u jo a H erectus, q u e fríe la primera 
especie de hom ín id os e n sa lir de África, l a segunda ram a prove­
n ien te d e H . ergasler. q ue co n d u jo fina lm en te a H . heidelbergensis, 
algunos d e los cuales em igraron a Europa y d ie ron origen a los 
neandertales, H neandenhalem is. M ientras tanto, d e vuelta e n Á fri­
ca, se sep aró o tra ram a d e l lin a je d e H heilderbergensis. Esta ram a se 
convirtió e n H sapiens: los seres h u m an os modernos.
L a e v o lu d ó n d e H o m o e s tu v o a c o m p a ñ a d a p o r 
a d e la n t o s e n la t e c n o lo g ía d e h e r r a m ie n ta s
La e vo lu d ó n de los hom ín id os está estrechamente ligada a l desarro­
llo d e herramientas, u n se llo característico d e l com portam ien to de 
los hom ín idos, la s herram ientas m ás antiguas descubiertas hasta la 
fecha se encontraron e n rocas d e África o riental con 2.5 m illo nes de 
antigüedad, época que co in d d e co n e l surg im iento in ic ia l d e l género 
Homo. E l Homo p rim itivo, cuyos m olares eran m u cho m ás pequeños 
q ue los d e los ancestros d e l género australopitedno, tal v e z (ue el 
p rim ero e n usar herram ientas d e piedra para rom per y m achacar a li­
m entos duros q ue eran d ifíciles de masticar, lo s hom ín idos constru­
yeron sus prim eras herram ientas a l go lpear u n a roca contra otra para 
quitar fragmentos y obtener u n borde filoso. D urante los siguientes 
varios d en tos de m ile s d e años, las técnicas para hacer herram ien­
tas e n África frieron m ejo rando d e form a paulatina. Mace m ás o 
m enos 1.7 m illones d e años, las herram ientas se vo lv ie ron más 
com plejas. Se logró la sim etría e n am bos lados d e un a roca piara 
form ar herram ientas d e d ob le filo , entre las q ue se in d u ían desde 
hachas de m an o piara cortar y desmenuzar, lias la puntas, probablc- 
m ente utilizadas e n lanzas (R G U R A S 17-16a, b ). E l hbmo ergasler y 
otros q ue piortaban estas arm as c o n toda seguridad com ían carne, 
qu izá obten ida m ediante la caza o la búsqueda d e restos d e presas 
muertas p » r otros depredadores. Las herram ientas de doble filo frie­
ron llevadas a Eu ropa hace a l m enos 600 m il añ os por pob ladones
(a ) Hom o habato
f>) Hom o orgostor
(c) Hom o noandorthalensts
A F IG U R A 17-16 H e rra m ie n ta s re p re s e n ta tiv a s d e h o m ín id o s
( a ) Homo habtUs prodigo sólo herramientas muy rudimentarias para 
cortar, llamadas hachas de m ano, por lo general sin tallar en un 
extremo para poder asirla con la mano, (b ) Homo erg asle r fabricó 
herramientas más finas. Por lo común, las piedras eran filosas en 
todo su alrededor; algunas se ataban a un mango para no tener que 
sostenerlas con la mano, (c ) la s herramientas de los neandertales 
eran verdaderas obras de arte, con bordes extremadamente filosos 
producidos al rallarlas para desprender pequeñas hojuelas de piedra. 
Si comparas estas armas, observarás cómo e l número de escamas 
removidas aumenta de forma progresiva con la correspondiente 
disminución d e su tamaño. Al dism inuir e l tamaño y al mismo tiempo 
aumentar el número d e hojuelas se logran armas más filosas. Esto 
sugiere una idea del cuidado con que se hacían dichas herramientas, 
con mucha paciencia, y un control más fino de los movimientos de la 
mano, o quizá con todo ello e n conjunto.
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L i h ü i o r u d e la v id a 3 3 7
m igrantes d e H . hriUUUrrgensis, y los descendientes neandertales de 
estos inm igrantes lleva ron la construcción de herram ientas d e piedra 
a nuevos niveles d e destreja y delicadeza (F IG U R A 17-16c).
L o s n e a n d e r ia le s t e n ía n c e r e b r o s g r a n d e s 
y e x c e le n te s h e r r a m ie n t a s
FJ h o m b re de N eanderta l apareció por p rim era ve z e n el registro 
fósil europeo hace alrededor d e 150 m il artos. H ace aproxim ada­
m ente 70 m il añ os ya se h a b ía d isem inado por toda Eu ropa y Asia 
occidental; s in em bargo, hace 30 m il años, la especie se extinguió.
Contrario a la im agen popular d e un 'cavern íco la* tosco y car­
gado de hombros, los neanderiales eran m u y parecidos a los seres hu­
m anos m odernos en m uchos sentidos. Aunque m ás musculoso, los 
neandtría les cam inaban com pletam ente erguidos, tenían la destreza 
suficiente para fabricar herram ientas d e piedra finam ente elaboradas, 
y poseían cerebros que, e n prom edio, e ran ligeramente m ás grandes 
que los de los seres hum anos modernos. M uchos fósiles d e ocandtría­
les europeos muestran grandes arcos superciliares, así com o u n cráneo 
ancho y plano, pero otros, e n especial los provenientes d e regiones 
ubicadas en los alrededores d e las costas orientales del m ar Mediterrá­
neo, e n cierto grado eran físicamente parecidos al H . supiera.
A pesar d e las s im ilitud es físicasy tecnológicas en tre nean- 
dertales y H . sapiens, n o h a y ev idencias arqueo lóg icas co n tund en ­
tes d e q u e los neanderta les hayan desarro llado un a cu ltu ra ade­
lan tad a q u e in d u y e ra rea liza tíones h u m an as características com o 
e l arte, la m iis ica y los rituales. A lgunos an trop ó lo g o s argum en­
ta n que , co m o su a n a to m ía esquelética m uestra que fueron físi­
cam ente capaces d e em itir los so n id os requeridos para el hab la , 
los neanderta les p robab lem en te lograron tener r ie rto lenguaje. 
S in em bargo, esta in terp retación d e la an a to m ía d e l h o m b re de 
N eand erta l n o se acepta d e fo rm a u n án im e . E n general, la eviden ­
c ia d isp o n ib le d e la fo rm a d e v id a d e l h o m b re d e N eand erta l es 
l im itad a y está ab ierta a d iferentes interpretadones, p o r lo q ue los 
an tropó logos debaten , a lgunas veces d e m anera acalorada, acerca 
d e cu án avanzada llegó a ser la cu ltu ra d e los neanderta les.
Aunque algunos antropólogos sostienen q ue los neanderta- 
les e ran sim plem ente un a variedad d e H . sapiens, la m ayo ría de ellos 
está d e acuerdo e n q ue era un a esperte separada. U n a evidencia im ­
portante que apoya esta hipótesis p roviene d e investigadores que 
aislaron e l A D N d e varios esqueletos neandertales q ue tienen e n ­
tre 20 m il y 38 m il años d e antigüedad, listas extracciones de A D N 
antiguo perm itieron a los investigadores com parar las secuencias 
d e nucleótidos d e los genes d e l Neandertal, con las secuencias de 
los m ism os genes tan to e n los fósiles co m o e n los seres hum anos 
modernos, la s com paraciones dem ostraron q ue las sentencias 
neandertales so n m u y diferentes tanto d e los seres h u m an os m o­
dernos co m o de seres h u m an os fósiles, p ero que los seres hum anos 
fósiles y m odernos com parten secuencias sim ilares. Ta les hallazgos 
ind ican que la ram a evo lu tiva que conduce a los neandertales se 
separó d e l lin a je hu m an o ancestral hace aproxim adam ente 500 m il 
artos, cientos de m iles d e años antes d e la aparic ión d e l H sapiens 
m oderno. Esta d ivergencia tem prana apoya la conclusión d e que 
los neandertales e ran un a esperte d istinta: H neandenhalensis.
L o s s e r e s h u m a n o s m o d e r n o s s u rg ie ro n 
h a c e m e n o s d e 2 0 0 m il a n o s
EJ registro fósil m uestra q ue los 9eres h u m an os anatóm icam ente 
m odernos aparecieron e n África Itace cuando m enos 1 6 0 m il artos 
y posib lem ente hasta hace 1D5 m il artos. 1.a ub icac ión de estos fó­
siles sugiere que e l Hamo sapiens se o r ig in ó e n África, pero la m ayor 
parte d e l conoc im ien to acerca d e la h isto ria p rim itiva d e la especie 
proviene d e fósiles d e H. sapiens encontrados e n Eu ropa y O riente 
M ed io , q ue se conocen de fo rm a colectiva co m o crom artones (p o r 
b loca lidad francesa donde origina lm ente se descubrieron sus res- 
U s ) . Lo s crom artones aparecieron hace ap roxim adam ente 90 m il 
«nos. T en ían la cabeza en form a de d om o , cejas lisas y m entón 
p rom inen te (co m o los seres h u m an os m odernos). Sus herramien- 
b s eran instrum entos de precisión s im ilares a las herram ientas de 
piedra utilizadas hasta hace poco e n muchas panes del m undo.
En cu an to al com portam iento, parece que el C ro m añ ó n era 
parecido al Neandertal, aunque m ás refinado. Los anefactos de 
30 m ü artos de antigüedad encontrados e n sitios arqueológicos del 
hom bre d e C ro m a ñ ó n inc luyen elegantes flautas d e hueso, estupen­
das esculturas talladas e n m arfil y evidencia d e com plejas cerem o­
nias m ortuorias ( f i g u r a 17-17). Q u iz á el logro más extraord inario 
d e los cromartones sea las m agnificas p in turas ru p estra elaboradas 
en cuevas d e A ltam ira e n Esparta y en luscaux y Chauvet en Francia 
(F IG U R A 17-18). la s p in turas ruprestres m ás antiguas encontradas 
hasta la fecha tienen m ás d e 30 m il artos d e antigüedad, e inc luso 
fas m ás prim itivas usan u n a técnica artística refinada. N ad ie sabe 
con exactitud co n qué fina lidad se h ic ieron tales p inturas, pero son 
testim on io d e mentes tan capaces co m o las d e hoy.
C ro m a rto n e s y n e a n d e r ta le s v iv ie ro n la d o a la d o 
lo s crom artones coexistieron co n los neandertales e n Eu ropa y 
O te n te M e d io durante quizá hasta 5 0 m il años antes de la des­
aparición de los neandertales. A lgunos investigadores creen q ue los 
cromartones se cruzaron extensam ente con los neandertales, de
A F IG U R A 17-1 7 E n t ie r ro p a le o lít ic o Esta tumba de hace
24,000 artos muestra evidencia de q ue los cromartones enterraban 
a sus d ifuntos con rituales. El cuerpo se cubrió con un tinte conocido 
como ro jo ocre, luego se enterró con un tocado hecho d e conchas 
de caracoles y una herramienta de pedernal en la mano.
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3 3 8 EvuluLtdn y diversidad de la V'da
▲ F IG U R A 17-18 E l a r te d e lo s c ro m a ñ o n e s Pinturas rupestres 
de los cromañones, extraordinariamente conservadas debido a las 
condiciones subterráneas constantes en una cueva de lascaux. 
Francia.
m o do q ue éstos b ásicam ente fueron absorb idos p o r la p rincipal 
corriente genética hu m ana. O tros den tíficos n o están d e acuerdo, 
y r itan evidencias co m o la del A D N fósil, descrito anteriorm ente, 
ysug ieren q ue los crom añones que llegaron después sim plem ente 
in vad ie ron y desplazaron d e sus territorios a los neandertalcs me­
nos adaptados.
N in g un a d e estas h ipótesis explica satisfactoria m en te có m o 
dos tipos d e h o m ín id o s p ud ie ro n hab itar las m ism as regiones 
geográficas duran te tan to tiem p o . La persistencia e n un a m ism a 
región d e d o s grupos s im ila res , aunq ue d istintos, duran te dece­
nas d e m iles de artos parece inconsistente tan to co n el cn izam ien- 
to co m o con la com petencia directa. T a l ve z la com petencia entre
H . neanderthalensis y H . sapiens fue ind irecta, d e m an e ra q ue las 
dos especies fueron capaces d e coexistir d u ran te a lg ún tiem p o en 
e l m ism o hábitat, hasta q ue la capacidad su p e rio r del H . sapiens 
para ap rovechar los recursos d isp o n ib les len tam en te lle v ó a los 
neanderta les hasta s u extinción.
V arías oleadas de hom ínidos em igraron de Á frica
FJ árbol genealógico hu m an o tiene sus raíces e n África, pero los ho ­
m ín idos lograron sa lir d e este continente e n diversas ocasiones. Por 
e jem plo, H ereetus llegó al Asia tropical hace casi 2 m illones d e artos 
y aparentem ente proliferó ah í, y con el tiem p o se esparció a lo largo 
de Asia (F IG U R A 17-19 a ). D e igual fo rm a, H . heidelbergensis llegó a 
Europa hace a l m enos unos 780 m il artos. Cada ve z es m ás eviden ­
te q ue el género Hom o realizó repetidas em igraciones hacia lugares 
m u y distantes, q ue in ic ia ro n tan p ron to co m o evo lucionaron la 
anatom ía d e extrem idades suficientem ente capaces. Ix» q ue n o es 
tan claro es có m o este desplazam iento se re laciona con e l origen 
d e l H . sapiens m oderno. D e acuerdo con la hipótesis del "reem plazo 
africano* (la base del escenario esbozado líneas arriba), e l H sapiens 
surgió e n África y se d ispersó hace m enos d e 150 m il años, disemi- 
n indose hacía e l cercano O riente , Eu ropa y A sia, y reem plazando a
▲ F IG U R A 17-19 C o m p e te n c ia e n tre la s h ip ó te s is a c e rc a d e 
la e v o lu c ió n d e H o m o sap iens (a ) La hipótesis del "reemplazo 
africano" sugiere que H. sapiens evolucionó en África, luego 
migró hacia e l cercano Orlente. Europa y Asia,y desplazó a las 
a r a s especies de homínidos que estaban presentes en dichas 
reglones, (b ) La hipótesis del "origen multirreglonal" sugiere que 
b s poblaciones de H. sapiens evolucionaron simultáneamente en 
muchas regiones, a partir de las y a m uy difundidas poblaciones de
H . ereetus.
P R E G U N T A Los paleontólogos descubrieron recientemente foslles 
de hom ínidos con características d e los seres hum anos modernos, 
en sedimentos de i 60 mil artos de antigüedad e n África. ¿Qué 
Npótesis apoya esta nueva evidencia?
todos los otros hom ín id os (ttóisela figura 17-19a). N o obstante, al­
gunos paleoantropólogos consideran que poblaciones d e H sapiens 
evo lucionaron sim ultáneam ente e n muchas regiones, a partir de las 
poblaciones ya disem inadas d e H . ereetus. Según esta hipótesis del 
'o r ip n m ultirregional*, las continuas m igraciones y cruzas entre 
poblaciones d e H . ereetus e n diferentes regiones d e l m undo las con­
servaron co m o un a especie ún ica , a m ed id a q ue gradualm ente evo­
lucionaron hasta H sapiens (F IG U R A 17-19 b ). A unque u n núm ero 
cada vez m ayo r d e estudios d e A D N d e l ser hum ano m oderno apoya 
d m ode lo d d reem plazo africano del o rigen de la especie, am bas
Homo ereetus 
Homo sapiens
(a ) H ipó tesis d e l reem plazo african o
*>) H ipó tesis d e l origen m u ltirreg lonal
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L i h i s t o r ia d e la v id a 3 3 9
E s tu d io d e ca so c o n t i n u a c i ó n
Gente pequeña, historia grande
¿Cuál es la ascendencia d e H fb re s vn s is , e l 'H obb it' de la Isla 
flores, en indonesia? A lgunas pistas apuntan hacia un escenario 
Intrigante. Primero, la única evidencia del hogar d e l homínido 
primitivo en la Isla Flores consiste e n las herramientas de piedra 
descubiertas e n un sitio de 840,000 artos d e antigüedad. La edad 
y lo rudimentario de las herram ientas sugiere q ue probablemente 
fueron dejadas por c l K e re a u s , c l único homínido q ue so sabe 
estuvo presente e n Asia en aquella época. De este m odo, el H. 
flo resiensls pudo descender d e una población d e l H e re au s 
que quedó aislada en la isla Flores. Esta conclusión e s apoyada 
por algunas semejanzas anatóm icas entre el H . fb re s ie n s is y el
H. e reau s. Curiosamente, e l H fto resiensises m ás parecido a 
especím enes d e H e re a u s provenientes de un sitio distante en 
Asia central, con una an tigücdaJ d e l .8 millones de artos, que 
a especímenes d e K e re a u s m ás jóvenes descubiertos e n sitios 
relativamente cercanos en o tras Islas Indonesias. Quizá el H. 
flo reslenslsdescendió de una oleada m uy tem prana d e H e reau s 
migrantes.
hipótesis son consistentes con el registro fósil. Po r consiguiente, la 
pregunta perm anece s in respuesta defin itiva.
E l o r ig e n e v o lu t iv o d e lo s c e r e b r o s g r a n d e s q u iz á 
e s t é r e la c io n a d o c o n e l c o n s u m o d e c a r n e
Ia s principales características físicas q ue d iferencian a los seres hu­
m anos de sus parientes m ás cercanos, los sim ios, son la postura 
erguida y cerebros grandes altam ente desarro llados. C o m o se des­
c r ib ió antes, la postura erguida surgió m u y tem prano e n la evo lu­
d ó n d e los hom ín idos, y éstos cam in aro n erguidas duran te varios 
m illo nes d e artos antes d e l surg im iento d e la espede Hom o con 
cerebro g rande. ¿Q u e circunstancias orig inaron la e vo lu d ó n e n el 
au m en to del tam año d e l cerebro? Se h a n propuesto m uchas expli- 
cadones, pero se tien e d isp o n ib le m u y p oca ev idencia directa: las 
hipótesis acerca d e los orígenes evo lu tivos de los cerebros grandes 
son inevitab lem ente teóricas.
U n a e x p lirad ó n propuesta acerca del o rigen d e los cerebros 
grandes sugiere q ue éstos e vo lu do n aro n co m o respuesta a las cada 
vez m ás com plejas interaedones a x ia le s . En particular, la evidencia 
fósil sugiere que, hace aproxim adam ente 2 m illo nes d e años, la vida 
so da l hom ín ida com enzó a in c lu ir u n nuevo tipo de actividad: la 
caza com unitaria d e an im a les grandes. E l acceso resultante a canti­
dades significativas d e carne deb ió fom entar la necesidad de idear 
m étodos para la d is tr ib u d ó n d e este va lioso y lim itado recurso entre 
los m iem bros del grupo. A lgunos antropólogos suponen q ue los in ­
d iv id uo s m ás capaces para m ane jar esta ¡n te ra caó n so da l tuvieron 
m ás éxito para obtener un a m ayor p o ra ó n d e carne, y usarla para su 
prop io benefirio . Q u izá esta in teraedón sodal se realizó m ejo r por 
los ind ividuos con cerebros m ás grandes y poderosos y , por u n to , 
la se lecdón natural favoredó a u le s ind iv iduos. Las observadores 
d e sodedades de ch im pancés dem uestran que la d istribución de la 
carne d e an im ales cazados por un grupo a m enu do invo lucra com ­
plejas interaedones a x ia le s , e n las cuales la carne se usa para form ar 
alianzas, devolver favores, tener acceso a parejas sexuales, pacificar 
a los rivales, etc. Q u iz á la hab ilidad m e n u l requerida para planear, 
evaluar y recordar u le s interaedones fue la fuerza im pulsora detrás 
de la evo luc ión d e los cerebros grandes e inteligentes.
E l o r ig e n e v o lu t iv o d e l a c o n d u c t a h u m a n a 
e s a l t a m e n t e e s p e c u la t iv o
In d u so después de la e vo lu d ó n d e cerebros com parativam ente 
grandes e n esperies co m o H ereaus, pasaron m ás d e u n m illón 
d e añ os antes d e l o rigen d e los seres h u m an os m odernos y de sus 
cerebros extrem adam ente grandes. Y a u n después de la prim era 
ap a r id ó n del H . sapiens m o dern o transcurrieron m ás de 100 m il 
años antes d e q ue surgiera cualqu ier e v id en o a arqueológica d e las 
características d istintivam ente hum anas, que fueron posibles gra­
das a u n cerebro grande: e l lenguaje, el pensam iento abstracto y la 
cu ltura avanzada. El o rigen evo lu tivo d e tales rasgos h u m an os es 
otra pregunta q ue perm anece s in respuesta, e n parte porque nunca 
se h a encontrado ev idencia directa de la tran s id ó n hacia un a cu l­
tura avanzada. Los prim eros seres h u m an os capaces de lenguaje y 
pensam ien to s im bó lico n o necesariam ente crearon artefactos que 
ind icaran d ichas habilidades. Es posib le descubrir algunas pistas 
al estudiar a los parientes sim ios, quienes m an ifiestan versiones 
m enos com p le jas d e m uchas conductas y procesos m entales de los 
s e r » hu m an os . S u co m p ortam ien to podría parecerse al de los h o ­
m ín ido s ancestrales. N o obstante, e l o rigen tard ío y aparentem ente 
ráp ido de la cultura h u m an a com ple ja sigue siendo un enigm a.
L a e v o lu c ió n c u l tu r a l d e lo s s e r e s h u m a n o s e s 
a h o r a m u c h o m á s r á p id a q u e la e v o lu c ió n b io ló g ic a
En los ú ltim os m ilenios, la e vo lu d ó n hum ana ha estado dom inada 
p o r la evolución cultural, la e vo lu d ó n de la in fo rm adón y los com ­
portam ientos que se transm iten d e generadón e n generadón m e ­
diante e l aprendizaje. El redente éxito evolutivo, p o r e jem p lo , fue 
generado n o tanto por nuevas adaptaciones físicas, s in o p o r una 
serie d e revo lu riones culturales y tecnológicas, l a primera d e tales 
revo ludones fue el desarrollo d e herramientas, q ue com enzó con los 
prim eros hom ín idos. Las herram ientas increm entaron la efidencia 
para conseguir a lim entos y refugios, con lo q ue aum entó e l núm ero 
d e ind iv id uos que pod ían sobrevivir dentro d e u n ecosistema dado. 
H ace aproxim adam ente 10 m il años, la cu ltura hum ana tuvo una 
segunda re vo lu d ó n cuando la gente descubrió có m o cultivar plantasy có m o domesticar an im ales. Esta revo luc ión agrícola increm entó de 
m anera significativa la cantidad de a lim ento q ue podía extraerse del 
entorno, y la p o b la d ó n hum ana aum entó vertiginosam ente desde 
casi 5 m illo nes e n los albores d e la agricultura, liasta cerca d e 750 
m illo nes e n 1750. l a R e vo lu d ó n industrial q ue sucedió después d io 
origen a la econom ía m oderna y a las m ejoras relacionadas e n m a­
teria d e salud pública. U n a m ayor esperanza d e v id a y un a m enor 
tasa d e m ortalidad infantil condu jeron a u n verdadero crecim iento 
explosivo d e la pob ladón, y a q ue e n la actualidad la p o b la d ó n h u ­
m ana es d e 6 ,8 0 0 m illo nes de personas y sigue creoendo.
La e vo lu d ó n cu ltu ra l hum an a y los increm entos inherentes 
e n las p ob lad o nes h a n te n id o p ro fund os efectos sobre la co n ­
t in u a evo lu c ió n b io lóg ica d e o tras form as d e v id a . Las m anos 
háb iles y m entes ágiles d e los seres h u m an os han tran sfo rm ad o 
m u chos d e los hábitats terrestres y acuáticos d e l p laneta. Lo s seres 
h u m an o s se h a n co n ve rtid o e n el agente m ás poderoso d e se lec­
c ió n natural, E n palabras del f in ad o b ió log o evo lu tivo , Stephen 
|a y G ou ld : 'h e m o s llegado a ser. e n v ir tu d de u n g lo rio so a c ó d e n ­
te e vo lu tivo lla m a d o in te lig e n d a , los adm in istradores d e la co n ti­
n u id a d d e la v id a sobre la T ierra. N o p ed im os q ue se n o s asignara 
ese papel, p ero n o pod em os rechazarlo . Q u iz á n o seam os los más 
adecuados para desem peñarlo , p ero a q u í estam o s '.
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3 4 0 E v o lu L ÍÓ n y d iv e r s i d a d d e I j \ 'd a
E s t u d io d e c a s o o t r o v i s t a z o
Gente pequeña, historia grande
Para m ucha gente , e l descubrim iento d e l Hom o flo restensls 
CH o b b lO fue em ocionante e n parte porque e llo sugirió la Idea 
de q ue la especie podría tener parientes m ás cercanos d e los que 
anteriorm ente se creía, y que cuando m enos a lgunos de ellos 
vivieron tentadoram ente cerca del presente. Adem ás, la idea de 
una sociedad de seres hum anos d e baja estatura parece tener 
un atractivo inherente. S in em bargo, e l descubrim iento hace que 
surjan m uchas preguntas fascinantes sobre la evolución.
Por e jem plo, ¿có m o se puede explicar e l arribo a la Is la Flores 
de la pob lación d e H erectos que dejó vestig los d e herram ientas 
y q ue pueden ser ancestros d e H Po reslensis? A d iferencia 
de a lgunas islas, la Is la Flores nunca estuvo conectada co n el 
continente. En general, los arqueólogos están d e acuerdo en que 
los hom ínidos no construyeron botes sino hasta hace 6 0 m il 
años. D e este m odo, ¿cóm o el H e ree lu s llegó a la is la Flores casi 
800 m il añ os antes d e la invención d e los botes? Posiblem ente 
quedaron a la d e riva sobre m asas de vegetación flotante.
C*ra pregunta Interesante ace rca d e l H flo restensls e s la causa 
de su baja estatura. Las especies de an im ales grandes que so 
encuentran ais ladas en Islas algunas veces evolucionan a cuerpos 
m ás pequeños. Por e jem plo, los ahora extin tos e lefantes que 
habitaron la Is la Flores m edian sólo aproxim adam ente 1.20 metros 
de altura . Los b iólogos sugieren que la ausencia d e depredadores 
grandes en la m ayoría d e las islas e lim ina m uchos d e los beneficios 
de tener un gran tamaño, lo que confiere una ven ta ja sobre los 
ind ividuos m ás pequeños, que requieren m enos alim entos. ¿Este 
tipo d e d inám ica impulsó la evolución de la baja estatura e n e l H. 
fo re s le n s lfl ¿Los cuerpos de los homintdos, q ue tienen arm as para 
defenderse contra los depredadores y herram ientas para ayudarse 
a obtener alim entos, están sujetos a las m ism as presiones 
evolutivas que dan form a a los cuerpos d e otros anim ales?
C o n s id e r a e s to
El Homo Po reslen sis se encontró en una isla. S i estuvieras 
buscando evidencia d e o tras especies d e hom ínidos recientes sin 
descubrir, ¿concentrarías tu búsqueda en las Islas? ¿Po r qué sí o 
por qué no? ¿En qué regiones del m undo buscarías?
Repaso del capítulo
Resumen de conceptos dave
1 7 .1 ¿ C ó m o e m p ez ó la v id a ?
Antes d e q ue surgiera la vida, los relám pagos, la lu z ultravio leta y el 
ca lor fo rm aron m oléculas orgánicas a partir del agua y d e los com ­
ponentes de la atm ósfera terrestre prim igenia: m etano, am oniaco , 
h id rógeno y vapo r de agua. Las m oléculas orgánicas form adas 
p robab lem ente inc lu ían ácidos nucleicos, am inoácidos, proteínas 
cortas y líp idos. Po r casualidad, algunas m oléculas d e A R N quizá 
n iv ie ron propiedades enzim ádeas. y catalizaron la fo rm ación de 
copias d e ellas m ism as a partir d e nucleótidos procedentes d e las 
aguas d e la T ierra . Estas m o lécu las pudieron se r las precursoras de 
la vida. Las vesículas de proteínas y líp idos que encerraban estos 
ribozim as quizá form aron las prim eras protocélulas.
1 7 .2 ¿ C ó m o e ra n lo s p r im e ro s o rg a n is m o s ?
Los fósiles m ás antiguos, de cerca de 3,500 m illo nes d e años, provie­
nen d e células procariontes q ue se a lim entaban al absorber m o lécu ­
las orgánicas sintetizadas e n el am biente. C o m o no hab ía oxígeno 
gaseoso lib re e n la atmósfera, su m etabo lism o energético deb ió ser 
anaerobio. A m edida q ue se m u ltip licaron las células, agotaron las 
m oléculas orgánicas q ue se hab ían form ado por la síntesis prebióti- 
ca. A lgunas células desarrollaron la capacidad d e sintetizar sus pro­
p ias m oléculas alim entarías, u tilizando m oléculas inorgánicas s im ­
p les y la energía d e la lu z solar. Estas célu las fotosintéticas prim itivas 
probablem ente fueron los ancestros d e las actuales cianobacterias.
I j fotos ín tes is lib e ra oxígeno co m o su bp ro du cto y, hace 
unos 2 ,2 0 0 m illo n e s d e años , se acum u la ron e n la atm ósfera 
cantidades im portantes d e ox ígeno gaseoso lib re. E l m etabolis­
m o aerób ico, que genera m ás energ ía ce lu la r q ue e l m etabo lism o 
anaerob io , p robab lem en te su rg ió p o r aquel entonces.
Las célu las eucariontes evo lucionaron hace alrededor de 1,700 
m illones d e años . lm prim eras célu las eucariontes probab lem en­
te surgieron co m o asociaciones s im bió ticas en tre las célu las pro­
cariontes depredadoras y otras bacterias. I j s m itocondrias ta l vez 
evo luc ionaron a partir d e bacterias aerobias fagodtadas por células 
depredadoras. D e m anera sim ila r, los dorop lastos ta l vez se desa­
rro lla ron a partir d e d a ñ o bacterias fotosintéticas.
1 7 .3 ¿ C ó m o e ra n lo s p r im e ro s o rg a n is m o s m u lt ic e lu la re s ? 
lo s organismos multicelulares evo luaonaron a partir d e células euca- 
r io n to , y aparecieron p rim ero en los mares liace aproximadamente 
1 ,2 0 0 m illones d e años, l a m ultieehilaridad ofrece varias ventajas, 
com o un tam año m ás grande. En las plantas, d m ayor tam año ofrecía 
n e n a p rotecaón contra la depredadón. l a especializarión d e las célu­
las perm itió a las plantas afianzarse e n las aguas costeras ricas en nu­
trim entos y b ien ilum inadas. En los anim ales, la m u lticdu laridad les 
perm itía una depredadón m ásefidente y hu ir co n m ayor ía a lid ad de 
los depredadores. Éstos, a su vez, crearon presiones am bientales para 
una locom oción m ás rápida, mejores sentidos y m ayor ¡indigencia.
1 7 .4 ¿ C ó m o l le g ó l a v i d a a t i e r r a f i r m e ?
Los prim eros organismos terrestres probablemente fueron las algas, 
la s prim eras plantas terrestres m ulticdulares aparederon hace aire* 
dedor d e 475 m illo nes d e años, l a v ida e n tierra firm e requería adap- 
U d o n e s especiales para e l soporte d d cuerpo, la reproducrión y la 
adqu is idón , d istribución y retendón d d agua, pero a t e nuevo terri­
to rio tam bién ofrecía abundante luz solar y protecrión contra los her­
b ívoros acuáticos. Poco después d e q ue las p lantas evo lu ao na ron , los 
artrópodos invadieron tierra firm e, l a ausencia de depredadores y la 
abundanda d e p lantas t e r r a t r a para su a lim en tad ón probablem en­
te fod litaron la invasión de a t e nuevo territorio por los an ím a la .
Los prim eros vertebrados t e r r a t r a e vo lu ao n a ro n d e los peces 
con aleta lobular, q ue tenían aletas sim ilares a patas y u n pulm ón 
p rim itivo . U n grupo d e estos p e c a e vo lu ao n ó en anfib ios lu c e cerca 
d e 350 m i l lo n a de años, lo s reptiles evo lu ao na ron a partir d e los 
anfibios, con varias adaptaciones ad idona les para la v id a terrestre: 
fe rtilb ad ó n interna, huevos im perm eables q ue se depositaban e n tie- 
tra firme, p id im perm eable y m e jo ra pulm ones. U n grupo de repti­
les, las aves, desarrollaron p lum as q ue propordonaron aislam iento y 
facilitaron d vuelo , lo s m am íferos, cuyos cuerpos están aisLidos por 
p d o , descendieron d e u n grupo reptil.
1 7 .5 ¿ C u á l h a s id o e l p a p e l d e la e x t in c ió n 
e n la h i s t o r ia d e l a v id a ?
la historia d e la vida se h a caracterizado por la constante ro la d ó n de 
e sp ed a ya que, a m edida q ue a Ig u a is se extinguen, son reemplazadas 
por otras nuevas a pec io , la s extinc iona en masa, en las q ue desapa­
rece u n gran núm ero d e a p e c ia e n un tiem po rdativam ente corto, 
ocurren periódicamente. Las ex tin d o n a a i m asa probablemente fue­
ron causadas por alguna com b in ad ón d e cam bios d im it iro s y eventos 
catastróficos, co m o e ru p d o n a volcánicas e im pactos d e meteoritos.
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l a h i s t o r i a d e la v id a 3 4 1
1 7 .6 ¿C ó m o e v o lu c io n a ro n lo s se res h u m a n o s ?
U n grupo de m am íferos evo luc ionó e n prim ales que v iv ían e n los 
árboles. A lgunos prim ates descend ieron d e los árboles y h ie ran 
los ancestros d e s im ios y seres hum anos. Los fósiles d e hom ín id os 
m ás antiguos conocidos tienen entre 6 y 7 m illones de años de 
antigüedad y se encontraron e n África. Los australop itednos sur­
gieron e n Africa hace aproxim adam ente 4 m illones d e años . Estos 
h o m ín id o s cam in ab an erguidos, tenían cerebros m ás grandes que 
sus ancestros y fabricaban herram ientas p rim itivas b ien labradas. 
U n g m p o d e australop iterinos d io origen a un lin a je d e hom ín id os 
en e l género Homo, q ue surgió e n África, p ero poblaciones de va ­
rias especies d e Homo m igraron desde Africa y se extendieron hacia 
otras áreas geográficas. En la ú ltim a d e estas m ig ra c ió n » , el Homo 
sapiens, caracterizado p o r u n cerebro g rande y tecnología d e herra­
m ientas avanzada, se dispersó desde Á frica h a d a Asia y Europa.
T é r m in o s c lave
a n f ib io 329 
a it ró p o d o 32 9 
c o n ife ra 328 
e u ca r io n te 325 
exo esq ue le to 328 
e x tin c ió n e n m asa 3 3 J 
g e n e ra c ió n e sp o n tán e a 318 
h ip ó te s is
e n d o s im b ió t ic a 325
h o m ín id o 334 
m am ífe ro 331 
pez d e a le ta lo b u la r 329 
p r im a te 333 
p ro c a r io n te 322 
p ro to cé lu la 32/ 
re p t il 330 
r ib o z im a 321 
te c tó n ica d e p lacas 332
R a z o n a m ie n to d e c o n c e p to s
L le n a lo s e s p a c io s
1. Puesto q ue e n la a tm ósfera p rim it iv a n o h a b ía ox ígeno ga­
seoso, las prim eras cé lu las te n ían que d eriva r energía por 
m e ta b o lis m o ______________d e m o lécu las orgánicas. E l oxíge­
no gaseoso se in tro du jo e n la atm ósfera m a n d o a lgunos m i­
crob io s desarro lla ron la h a b ilid a d d e _______________ y libera ­
ron oxígeno e n fo rm a d e gas co m o subp roducto . E l oxígeno 
era para m uchas de las prim eras célu las, p ero
a lgunas e vo lu d o n a ro n la h a b ilid ad para tusar oxígeno e n la 
resp iradón . q ue p ro p o rc io n ó m á s ,
2 . La m o lécu la se co n v ir tió e n cand id ata para la
p rim era m o lécu la autorrep lican te portadora de in fo rm a d ó n 
cu an d o T o m C ech y S id n e y A lt m an descubrieron q ue algu­
nas d e d ichas m oléculas pueden actuar c o m o ______________ , a
lo q u e l la m a ro n ______________ .
3. U s cé lu las co m p le jas q ue co n tien en u n n ú c le o y o tros orga­
nelos se llam an c é lu la s ______________. U n a ex p licad ó n atrac­
t iv a para el o rigen d e d ichas célu las com p le jas es la hipótesis
______________ . U n a o b servad ó n q ue apoya esta h ipótesis es
que las m itocondrias t ien e n su p ro p io _______________.
4. lo s esperm atozoides d e las prim eras p lantas terrestres ten ían
q u e a lcanzar a l ó v u lo p o r , lo que las l im itó a
a m b ie n te s . U n a im po rtan te ad ap tac ión a tierra
firme fue la e vo lu d ó n de que encap su ló los
perm atozoides e n u n recu b rim ien to resistente a la sequ ía .
5. I . » primeras plantas q ue protegieron sus sem illas dentro d e co ­
nos se llam an . Éstas se apoyaran e n ______________
pora transportar su polen. Este t ip o d e p lanta todavía d o m in a en
re g ió n »______________ . M ás urde , algunas plantas evo ludonaron
______________, q ue atraía anim ales, en p a rt icu la r______________
que transportaban su polen. La p o lin izadón an im a l es m u d io 
m ás_______________q ue la p o lin izadón por el viento .
6. Los prim eros an im a les e n v iv ir sobre tie rra fueron 
 porque sus esqueletos extemos, tam b ién lla m a ­
d o s ______________ , soportaban el peso d e los an im ales, m ien ­
tras p roteg ían sus cuerpos de
7. lx » a n fib io s d ie ro n o rigen a que tenían
tres im portan tes adap taciones para la vida e n tierra seca: 
_______________im p erm eab le co n casca rón ;________________ im per­
m eab le con escam as, y m ás e fiden te .
P re g u n ta s d e repaso
1. ¿C u á l es la e v id e n d a d e q ue la v id a pud o o rig inarse a partir 
d e la m ateria in an im ad a e n la T ierra p rim igen ia? ¿Q u é d a ­
se d e e v id e n d a te gustaría ve r an tes de aceptar esta hipótesis?
2. Explica la h ipótesis end osim b ió tica acerca d e l o rigen d e los 
d o ro p las tus y las m itocondrias.
3. M e n d o n a dos venta jas d e la m u ltice lu la rid ad de las plantas 
y dos venta jas para los an im ales.
4 . ¿Q u é venta jas y desventajas tend ría la existencia terrestre 
para las prim eras p lan tas q ue in vad ie ron tierra f irm e ? ¿Y p a ­
ra los p rim eros an im a les terrestres?
5. D escribe las adaptaciones p r in d p a lc s q ue su rg ie ron durante 
la e v o lu d ó n d e los vertebrados, a partir d e los peces has­
ta an fib ios , reptiles, aves y m am íferos. Exp lica có m o estas 
ad ap tadones inc rem en taro n la ap titud d e los d iversos gru­
pos para la v id a e n tierra firm e.
6. D escribe la e vo lu c ió n de los seres h u m an os a p a rtir de los 
prim eros prim ates. In c lu ye e n tu ex p licad ó n características 
co m o v is ió n b inocu lar, m an o s prensiles , lo c o m o d ó n b íp e ­
d a , e lab o rad ó n d e herram ientas y exp an sión cerebral.
A p lic a c ió n d e c o n c e p to s
1. ¿Q u é es e vo lu d ó n cu ltu ra l? ¿L a e vo lu d ó n cu ltu ra l es más 
ráp ida o m ás len ta q ue la e vo lu d ó n b io lóg ica ? ¿P o r qué?
2. ¿Piensas q ue a l estud iar a los an tepasados se puede arro jar 
a lguna lu z sobre la conducta d e los seres h u m an o s m oder­
nos?¿ P o r q ué s í o p o r q u é no?
3 . U n b ió lo g o p rob ab lem en te contestaría la añ e ja p regunta de 
*¿q ué es la v id a ? ', d id e n d o : 'e s la capacidad para autorrepli- 
catse’ . ¿Estás d e acuerd o con esa d e f in id ó n ? S i es así, ¿p o r 
q u é ? Si n o estás d e acuerdo, ¿có m o d efin irías la v id a e n té r ­
m inos b io lóg icos?
4 . la s extinciones han o cu rr id o a lo largo d e toda la h isto ria 
d e la v id a sobre la T ierra . ¿P o r q ué deberías preocuparte si 
los seres h u m an os están causand o actua lm ente un e ven to de 
e x tín a ó n e n masa?
5. la s hipótesis del 're e m p la z o a fr ic a n o ' y d e l 'o r ig e n m ul- 
t irre g io n a l' de la e v o lu d ó n d e l Hom o sapiens hacen predic- 
a o n e s contrastantes acerca del a lcance y la natura leza de la 
d ive rg end a genética e n tre las razas hum anas. U n a predice 
q u e las tazas son an tiguas y a ltam ente d iversificadas gené­
ticam ente; la o tra predice q u e las razas so n jóvenes y poco 
d iversificadas genéticam ente. ¿Q u é datos te ayudarían a d e ­
term inar cu á l h ipótesis está m ás p róx im a a la verd ad?
6. En términos biológicos, ¿cuál crees que fue el evento más 
s ign ifica tivo e n la h isto ria d e la v id a ? Ex p lica tu respuesta.
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rios, actividades, eText, videos y o tras activid ades (d ispon i­
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