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TERMINOLOGÍA de educación especial: DEFICIENTE, INTEGRACIÓN, INCLUSIÓN, RETRASO MENTAL VS. DISCAPACIDAD INTELECTUAL
Según la definición de la Organización Mundial de la Salud, “discapacidad” es un término general que abarca las deficiencias, las limitaciones de la actividad y las restricciones de la participación. Las deficiencias son problemas que afectan a una estructura o función corporal; las limitaciones de la actividad son dificultades para ejecutar acciones o tareas, y las restricciones de la participación son problemas para participar en situaciones vitales. 
Por consiguiente, la discapacidad es un fenómeno complejo que refleja una interacción entre las características del organismo humano y las características de la sociedad en la que vive.
Ahora bien, es importante hacer notar que en la definición anterior no se menciona la palabra “discapacitado”. Si una persona presenta esta condición, no podemos llamarle “discapacitado”, porque ello implica que es la persona quien está definida como tal, como una característica que se presenta “a priori”.
Cuando reflexionamos sobre el significado de la palabra “discapacidad” invariablemente dirigimos hacia la atención hacia la manera como vive una persona con una discapacidad, Más bien conviene preguntarse cómo una persona así lleva adelante su condición, qué ayudas encuentra a su alrededor, de qué forma puede sufrir o simplemente vivir la discapacidad.
El tipo y severidad de una discapacidad, el momento en que se haya iniciado o diagnosticado, la intervención terapéutica, la calidad de los servicios recibidos y el acceso a ayudas técnicas avanzadas serán factores muy importantes para dar un significado más preciso al concepto de discapacidad.
Una persona con pérdida auditiva asociada a factores genéticos, diagnosticada a los tres meses de nacimiento, con un inicio de la habilitación temprano, con acceso a auxiliares auditivos y con condiciones de estimulación favorables, presentaría un panorama muy distinto al de una persona cuyo diagnóstico y habilitación se realizó tardíamente, cuando no hay recursos para la compra de auxiliares auditivos (incluso para las pilas que requieren), en un ambiente familiar sin ayudas ni estimulación.
La discapacidad intelectual, por su parte, sigue siendo tal vez la condición más marcada por la discriminación social. En el lenguaje cotidiano prevalecen expresiones cuyo trasfondo está cargado de connotaciones insultantes, las alusiones a la estupidez, la falta de inteligencia, la falta de claridad surgen en todos los ambientes sociales. Es raro encontrar reflexiones sobre el hecho indiscutible de que quien la padece no la ha elegido.
Las condiciones que enfrenta la mayoría de las personas con discapacidad son muy difíciles. Por esta razón, nacer con una discapacidad o adquirirla en el transcurso de la vida representa el inicio de una existencia marcada por las limitaciones que impone dicha discapacidad y no por las habilidades, capacidades o virtudes que el sujeto pudiera desarrollar. Si la discapacidad se presenta en los primeros años de vida, restringe de manera muy significativa las oportunidades educativas, de socialización, de juegos y de participación activa en la familia y en la comunidad. Es muy probable que se condene al niño al aislamiento, la marginación y casi a la cancelación de las oportunidades necesarias para llegar a tener una vida productiva en todos los ámbitos.
En la mayoría de los casos, en nuestros días, es muy difícil intervenir para “curar” la discapacidad, lo cual no quiere decir que se tenga que asumir lo anterior como una situación fatal, no modificable. Por supuesto, es necesario continuar investigando para lograr resultados más favorables. Por ejemplo, en el caso de la sordera profunda actualmente son muchos los individuos que pueden beneficiarse de las operaciones de implantes cocleares.
Por otra parte, es mucho lo que se puede hacer para que el entorno en el que vive el sujeto con discapacidad favorezca su desarrollo Así, por lo menos en lo que se refiere a la educación de niños y niñas con discapacidad, hay grandes posibilidades de intervenir para lograr que se desarrollen sus potencialidades.
Entonces, si además de preguntar ¿qué significa ser una persona con discapacidad? preguntamos ¿cuál es el significado social de la discapacidad? , enfocaremos la reflexión desde otro punto de vista, y entonces el significado de la discapacidad podrá ser pensado más como una construcción social que se da a partir del intercambio entre las personas que como la descripción de una experiencia vivida en lo individual.
Lo importante de este enfoque es que establece una relación entre el significado que atribuimos a las situaciones, personas o cosas y la manera en que actuamos ante ellas. En este sentido una idea rígida y parcial de la discapacidad puede llevar al prejuicio, o bien a una concepción más integral de las personas que puede conducir a una actitud más flexible y de aceptación.