EL BEISBOL

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¿Cuál es la historia del béisbol?
El béisbol es uno de los deportes más populares y practicados en Occidente, especialmente en el continente americano, y figura junto al fútbol y al tenis entre los más transmitidos por televisión internacional. Esta disciplina olímpica tiene orígenes inciertos, aunque su variante moderna se originó en los Estados Unidos en el siglo XIX.
Existe evidencia documental de que, desde los inicios mismos de la civilización humana, la idea de jugar a pegarle a una pelota con un palo ha estado presente. Esto, claro, no significa que también lo estuviera el béisbol, pero sí que sus antecedentes datan de hace miles de años antes de la era cristiana: en las antiguas sociedades egipcia, mesopotámica o persa, existían rituales similares que formaban parte de ceremonias religiosas.
Es de suponer que estas prácticas fueron emuladas por los pueblos sarracenos de la época. En siglos posteriores fueron reinsertados a Occidente gracias a las invasiones musulmanas, que entre los siglos XII y XV estuvieron en estrecho contacto con Europa.
Gracias a esa influencia surgieron juegos similares como el Jai Alai (o frontón), el cricket y, posiblemente, las variantes previas del béisbol, como el “Stooll Ball” o “Bat and ball” inglés del siglo XVII, que pronto fue imitado en las colonias americanas. Se estima que así nació en la América inglesa el “Rounders”, un deporte bastante cercano al béisbol que se practicó en lo que luego sería Estados Unidos durante casi 100 años.
Las primeras referencias formales al béisbol como deporte surgieron en la Inglaterra del siglo XVIII, en numerosas publicaciones destinadas al público infantil y juvenil, que luego fueron imitadas en Alemania, posiblemente porque el deporte ya se jugaba allí. De hecho, fue en ese país europeo en 1796 donde se publicaron las primeras reglas reunidas del béisbol.
Sin embargo, fue en los Estados Unidos donde el deporte cobró gran importancia. La primera mención al béisbol en este país es una referencia del diario del soldado George Ewing, en 1778, donde afirma que “jugó base”; o la prohibición de jugar “…juegos llamados Wicket, Cricket, Base Ball, Football, Cat, Fives o cualquier otro juego de pelota” en el pueblo de Pittsfield, Massachussets, en 1791, para proteger las ventanas de la Casa de Juntas.
Allí también tuvo nacimiento el béisbol moderno, cuando el topógrafo y militar Abner Doubleday diseñó en 1839 el trazado diagonal típico de este deporte por primera vez en la ciudad de Cooperstown, donde hoy en día está el Hall de la Fama de las Grandes Ligas y museo del deporte. O al menos eso afirman ciertas versiones.
Más formalmente, sin embargo, el béisbol moderno nació con la publicación en 1845 de las reglas de juego tal y como lo jugaba el equipo de los New York Knickerbockers Base Ball Club, el primero de la historia. Esta publicación fue obra de Alexander Cartwright, quien encabezaba el equipo desde 1842, y en ella se reunían las 20 primeras reglas de juego a partir de las cuales nació la variante del deporte que hoy en día jugamos.
Esas fueron, a su vez, las reglas del primer partido oficial de béisbol moderno de la historia, el 19 de junio de 1846, cuando los Knickerbockers se enfrentaron al New York Club, en los llamados “Campos Elíseos” de Hoboken, Nueva Jersey. En ese entonces, el deporte había comenzado a llamarse “New York Game”, o sea, el juego neoyorquino, hasta que, finalizada la Guerra Civil, pasó a llamarse baseball, o sea, béisbol.
Con el florecimiento del deporte y de los clubes de jugadores por todo Estados Unidos, nació también la primera Asociación de Jugadores, cuya última reunión fue en 1871, para dar inicio en su lugar a la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol Profesional, considerada la primera liga de jugadores del mundo entero, integrada por 23 equipos distintos.
Sin embargo, la falta de presupuesto y las dificultades para el desplazamiento acabaron hundiendo esa liga, abriendo el camino para la Liga Nacional de Béisbol Profesional que surgió en 1876 y existe aún en nuestros días. Es importante señalar que en ella no se aceptaban jugadores de color, para quienes se crearon ligas aparte, las llamadas “Ligas Negras”, que existieron hasta 1960.
Las llamadas “Grandes Ligas” se expandieron a partir de entonces y cobraron renombre internacional, ocasionando que surgieran numerosas variantes similares en países Latinoamericanos como México (cuyo primer partido se jugó en 1847), Panamá (1850), Cuba (1878), Venezuela (1890) o Puerto Rico (1896).
Así, a lo largo del siglo XX el béisbol pasó a jugarse de manera internacional en la Copa del Mundo de Béisbol (fundada en 1938) y los Juegos Olímpicos de Verano (entre los que sería finalmente aceptado en 1992), entre muchos otros campeonatos y torneos consagrados a este deporte.
El objetivo del juego es golpear una pelota con un bate (batear), desplazando la pelota a través del campo y correr por el campo interno de tierra (infield) buscando alcanzar la mayor cantidad de bases posibles hasta dar la vuelta a la base desde donde se bateó (home) para lograr anotar el tanto conocido como carrera. Los jugadores defensivos, mientras tanto, buscan la pelota bateada para eliminar al jugador que bateó la pelota o a otros corredores, antes que estos lleguen primero a alguna de las bases o consigan anotar la carrera (véase Reglas para más detalles del juego).
El equipo que anote más carreras al cabo de los 9 episodios, llamados innings (o entradas) que dura el encuentro, es el que resulta ganador. Si al término de las nueve entradas regulares persiste un marcador igualado en carreras, el encuentro se extiende cuanto sea necesario para que haya un ganador, ya que según las reglas básicas del juego no existe el empate, permitido solo en ligas amateurs e infantiles para limitar el desgaste de los jugadores.
A diferencia de otros deportes que se juegan con pelota, tales como el fútbol, al que también se le conoce como balompié, o el baloncesto conocido también como básquetbol; a pesar de que la palabra "béisbol" podría traducirse al español, la costumbre de utilizar el término inglés se debe a la sensación de un nombre fonéticamente extraño: la traducción tendría que ser pelota base o bola base, aunque en algunos países de habla hispana se le acostumbra denominar de forma coloquial como el juego de pelota o sencillamente pelota.
Por otro lado, una de las características que diferencian al béisbol de otros deportes de conjunto, es que en éste, la defensa es la que tiene la pelota, aparte de que las anotaciones las determinan los jugadores del equipo a la ofensiva y no el equipo contrario.