Si un avión que vuela a 900 km/h a 12.000 metros sobre el nivel del mar sufriera una avería del motor, ¿sería capaz de deslizarse hasta el suelo?

Todos los aviones (en realidad, hasta un ladrillo) tienen un coeficiente de planeo. Esto es: los metros de distancia que puede recorrer horizontalmente por cada metro que cae verticalmente debido a sus propiedades aerodinámicas, empezando desde una velocidad y altitud determinadas, en ausencia de propulsión. Este coeficiente de planeo es máximo a la velocidad óptima de planeo sin potencia (Vbg.)

El coeficiente de planeo de un ladrillo es obviamente muy bajo, pero no cero: cayendo con una cierta velocidad horizontal inicial, o si voltea durante su descenso, cualquiera de sus lados planos puede convertirlo en un cuerpo sustentador al menos durante parte de la caída. Esto es: hasta un ladrillo tiene algo de coeficiente de planeo, aunque sea mínimo y casi despreciable. ¿Por qué los ladrillos nunca vuelan en la práctica? Porque su arrastre es comparativamente enorme y por tanto su relación sustentación-arrastre es pésima.

Las cuatro fuerzas básicas del vuelo.

En el extremo contrario al ladrillo están ahora mismo los deslizadores hipersónicos como los DF-ZF chinos o los Avangard rusos, ya en servicio, que posiblemente se vean pronto acompañados por alguno estadounidense (se quedaron un poquito "atrás" tras los fallos del HTV-1 y el HTV-2.) Los deslizadores hipersónicos se lanzan con un cohete (o más bien algo del tipo de un ICBM) pero luego no tienen propulsión, "se deslizan" o "planean" maniobrando por los extremos de la atmósfera terrestre y atacan así a lo largo de miles de kilómetros:

Antes de que estas armas del tercer milenio aparecieran, por supuesto, las aeronaves con un mejor coeficiente de planeo eran… pues eso, los veleros, vulgo planeadores de toda la vida. Los coeficientes de planeo de 30:1 (30 metros de avance por cada metro de descenso) son bastante corrientes, los mejores que 50:1 no son raros y el Eta ítalo-alemán es conocido por su coeficiente de planeo de 70:1. Es decir: empezando a 1 km de altitud, puede recorrer 70 km a una velocidad de crucero óptima de 108 km/h antes de necesitar una térmica o algo que vuelva a elevarlo:

Los avioncitos de papel, lamentablemente, suelen estar entre 6:1 y 8:1 nada más:

Y bueno, vamos ya al tema: ¿qué coeficiente de planeo tiene un avión de pasajeros?

Pues ya el Gimli Glider, un viejo Boeing 767 que allá por 1983 se quedó sin combustible en vuelo debido a un error de carga, demostró un 12:1 y probablemente podría haber llegado más lejos. Los conocidos Airbus A320 que yo creo que hemos tomado todos tienen un 17:1 garantizado manteniendo la velocidad punto verde. Gracias a eso el famoso Sully pudo mantenerse en el aire hasta posarse en el río Hudson pese a que se quedó sin motores muy pronto tras el despegue: impactaron contra las aves a escasos 860 metros de altitud y aún así recorrieron unos 13 kilómetros antes de tomar; eso es un 15:1 incluyendo un duro viraje a babor.

Un Airbus A320 de American Airlines.

La ruta recorrida por Sully. A partir del "bird strike" a 2,818 pies (859 m), los motores se cerraron y el Airbus A320 iba planeando. Si medimos la distancia recorrida en base a las posiciones (arriba a la izda.) constataremos que recorrieron unas 7,2 millas náuticas (13 km) planeando sin propulsión, con velocidad subóptima e incluyendo el duro viraje a babor a las 3:28, resultando en un coeficiente de planeo de aprox. 15:1 con margen de velocidad, estabilidad y sustentación suficientes para "bordar" la toma en el agua. Por tanto, el 17:1 garantizado por Airbus en condiciones más normales incluso "sabe a poco" y posiblemente sea superior en la práctica.

Aviones modernos más grandes como los Boeing 777 y 787 o los Airbus A330 y A350 se consideran en torno a 20:1. En particular, el B787 podría rozar el 21:1 y el A350, superarlo. Eso son 21 km por cada km de caída. Si partes de los típicos 40.000 pies a los que suelen volar esos aviones (12,2 km), eso significa que podrías planear más de 250 km después de que se te cierre el último motor: suficiente para encontrar un aeropuerto en prácticamente cualquier punto de las tierras emergidas salvo algún gran desierto o tundra o así, y en amplias regiones de muchos mares del planeta (alguna isla con su aeropuerto pillas.) Tienes que meterte ya muy océano adentro para que te resulte imposible… pero incluso muy océano adentro este A330 lo logró (gracias a las islas Azores.)

Es extremadamente raro que a un avión moderno se le cierren los dos motores. Si sólo se le cierra uno… bueno, pues