¿Por qué el resto de mamíferos no tienen tantos problemas dentales como nosotros (caries, dientes torcidos, etc…)?

Porque es un legado de la evolución.

La alineación es el elemento clave, nuestros dientes parecen diseñados por un aficionado sin mucha práctica, en general, los demás animales tienen los dientes perfectamente alineados. Nuestros ancestros homínidos más lejanos también; y lo mismo ocurre con los pocos pueblos del mundo que siguen viviendo de la caza y la recolección tradicionales. Es como si nuestros dientes fueran demasiado grandes para encajar correctamente en nuestras mandíbulas, y no hubiera suficiente espacio delante ni detrás. Realmente no tiene mucho sentido que un sistema encaje tan mal.

Los Hadza, un pueblo de cazadores y recolectores del gran valle africano del Rift en Tanzania tienen muchos dientes, casi 20 muelas, mientras que al resto de nosotros nos salen y utilizamos unas 16. Normalmente en la mordida de los Hadza los incisivos frontales superiores no se montan sobre los inferiores; sus bordes se alinean formando un arco perfecto. En otras palabras, el tamaño de los dientes y de las mandíbulas de los Hadza encaja perfectamente. Lo mismo ocurre con nuestros ancestros y nuestros parientes vivos más cercanos, los monos y los simios.

No es que nuestros dientes sean demasiado grandes, sino que nuestra mandíbula es demasiado pequeña. El tamaño y la forma de nuestros dientes están genéticamente preprogramados. No pueden cambiar en respuesta a las condiciones de la boca.

Nuestros dientes están recubiertos de una dura capa de esmalte que se forma desde dentro hacia afuera. A medida que se genera el diente las células que forman esta cobertura se mueven hacia el exterior, hacia lo que será la superficie, dejando un rastro de esmalte. Las células que forman el esmalte mueren y desaparecen cuando erupciona el diente.

La constitución depende de los alimentops que consumimos, mientras más naturales (sin cocción u otro prodedimiento de ablandación) al masticar hay un esfuerzo mayor, y con ello hay un mayor crecimiento del hueso en el que se anclan los dientes, la longitud final de una mandíbula depende del estrés al que se le somete cuando se mastica.

La selección de la longitud de la mandíbula se basa en el crecimiento esperado según una dieta dura. Así, la dieta determina la adaptación de la mandíbula al tamaño de los dientes. Es un delicado acto de búsqueda del equilibrio y nuestra especie ha tenido 200.000 años para conseguirlo. El problema es que, durante la mayor parte de ese tiempo, nuestros ancestros no alimentaron a sus hijos con papillas como hacemos nosotros. Nuestros dientes no encajan porque en realidad evolucionaron para una mandíbula más larga, la que se hubiera desarrollado en un medio ambiente que requiriera un mayor esfuerzo. Las nuestras son demasiado cortas porque no las hacemos trabajar como la naturaleza espera que lo hagamos.

Dientes amontonados, torcidos, desalineados e impactados son problemas enormes con obvias consecuencias estéticas, pero que también influyen en cómo masticamos y provocan deterioro bucal. A la mitad de nosotros nos convendría un tratamiento de ortodoncia. Sin embargo, estos, con frecuencia, incluyen sacar o limar dientes para conseguir que encajen con la longitud de la mandíbula.

Que los dientes se amontonen no es el único problema provocado por una mandíbula demasiado corta. La apnea del sueño es otro. Tener la boca más pequeña significa que hay menos espacio para la lengua, con lo que es más fácil que ésta se caiga hacia la garganta durante el sueño y acabe bloqueando la entrada de aire. Así que no es extraño que cada vez más se utilicen aparatos e incluso la cirugía para llevar la mandíbula hacia delante en el tratamiento de la apnea del sueño obstructiva.