¿En qué estructura del riñón ocurre el filtrado de sangre?

Los riñones: filtro esencial para la vida

POR EL CORRESPONSAL DE ¡DESPERTAD! EN IRLANDA

LA TIERRA y el cuerpo humano tienen en común que necesitan un filtro para sostener la vida. El planeta requiere protección del bombardeo continuo de rayos solares nocivos. Por ello, la capa de ozono de la atmósfera, como si fuera un filtro, impide su paso a la Tierra, pero deja vía libre a la luz vivificante. ¿Y el cuerpo? Buen número de sus procesos químicos liberan tóxicos y desechos en el torrente sanguíneo. Si permanecieran en él, acarrearían graves problemas y aún la muerte; de ahí que deban filtrarse y eliminarse constantemente.

Este proceso de filtración es una función esencial de los riñones. Pero ¿cómo logran estos pequeños órganos identificar, aislar y eliminar los elementos dañinos sin expulsar al mismo tiempo sustancias vitales para la alimentación y nutrición del cuerpo? Y ¿cómo contribuye uno a mantener sanos los riñones?

¿Qué hay dentro de los riñones?

Por lo general, el ser humano tiene dos riñones, cada uno a un lado de la columna vertebral, en la región lumbar. Un riñón mide aproximadamente 10 centímetros de largo, 5 de ancho y 2,5 de grueso, y pesa de 110 a 170 gramos. Si se abriera en dos, de arriba a abajo, se verían unos rasgos bien definidos, como muestran los grabados adjuntos.

Para visualizar cómo funciona el riñón, imagínese un estadio al que entran miles de espectadores. En primer lugar, la multitud tiene que formar muchas filas pequeñas. Luego, los que forman las filas pasan de uno en uno por las puertas de seguridad, donde se impide el paso a quienes carecen de entrada. Los espectadores que sí la tienen pasan a sus asientos asignados.

De igual modo, los muchos componentes de la sangre circulan por todo el cuerpo, lo que exige que atraviesen vez tras vez los riñones por dos grandes vasos sanguíneos, las arterias renales, que llegan cada una a su respectivo riñón. (Véase la ilustración de la página 24.) Al penetrar la arteria en el riñón, se ramifica en vasos más pequeños tanto en la corteza como dentro del riñón. Así, los elementos sanguíneos se encauzan en “filas” más pequeñas y manejables.

Finalmente, la sangre llega a los glomérulos, pequeños manojos que consisten en unos cuarenta diminutos vasos sanguíneos en forma de bucle. Cada glomérulo, a su vez, está rodeado de una membrana de dos capas, la cápsula de Bowman.* El conjunto del glomérulo y la cápsula de Bowman forman la primera parte de la ‘puerta de seguridad’, la nefrona, la unidad básica de filtración del riñón. Cada riñón posee más de un millón de nefronas, aunque son tan pequeñas que se necesita un microscopio para examinar una. (Véase el grabado de una nefrona, muy aumentada, en la página 25.)

Las dos etapas de la filtración de la sangre

Las células y las proteínas que lleva la sangre son indispensables. Entre sus servicios vitales figuran el suministro de oxígeno, la defensa y la reparación de desperfectos. Para evitar la pérdida de células sanguíneas y proteínas, la primera etapa de la filtración las separa de los demás componentes. Esta labor especializada la realizan las cápsulas de Bowman. Pero ¿cómo?

Los vasos sanguíneos que penetran en el glomérulo se dividen en diminutos capilares de paredes muy delgadas. De este modo, la presión sanguínea arroja del torrente sanguíneo algo de agua y otras moléculas pequeñas a través de las finas membranas de los capilares, y esta materia pasa a la cápsula de Bowman y al tubo retorcido que lleva conectado, el túbulo contorneado. Las moléculas de proteína más grandes y todas las células sanguíneas se quedan en la sangre y siguen fluyendo por los capilares.

A partir de ese punto, la filtración es más rigurosa. Los riñones tienen que evitar la pérdida de toda sustancia útil para el organismo. A estas alturas, el fluido que atraviesa el túbulo es una mezcla acuosa de moléculas útiles disueltas, desechos y sustancias nocivas. En la pared interior del túbulo hay unas células especializadas que reconocen las moléculas útiles, como agua, sales, azúcares, minerales, vitaminas, hormonas y aminoácidos. Estas sustancias se recogen eficazmente al reabsorberlas la pared del túbulo, de donde pasan de nuevo a la red de capilares circundante y regresan al torrente sanguíneo. Los capilares luego se vuelven a unir en pequeñas venas que acaban combinándose para formar la vena renal. Mediante esta vena, la sangre sale del riñón filtrada y depurada, y sigue circulando para mantener la vida del cuerpo.

Expulsión de los desechos

¿Qué ocurre con el fluido que queda en el túbulo? Obviamente contiene sustancias indeseables para el cuerpo. Conforme prosigue su paso por el túbulo hasta llegar a una sección mayor, el túbulo colector, otras células de la pared del túbulo liberan más secreciones, como amoníaco, potasio, urea, ácido úrico y agua sobrante. El producto resultante es la orina.

Los túbulos colectores de varias nefronas se juntan y liberan la orina a través de ciertas aperturas en las puntas de las pirámides. La orina pasa a la pelvis renal y luego sale por la uretra, el tubo que conecta el riñón con la vejiga. La orina se almacena en la vejiga hasta que se expulsa del cuerpo.

A pesar de ser microscópicas, los más de dos millones de nefronas realizan una magnífica labor. La obra The New Encyclopædia Britannica señala: “Las nefronas [...] filtran cada cuarenta y cinco minutos los cinco litros de agua que contiene la sangre”. Una vez reabsorbidas las diversas sustancias y completado el gran número de procesos, el cuerpo sano y normal puede expulsar cada veinticuatro horas unos dos litros de desechos en la forma de orina. ¡Qué sistema de filtración tan laborioso y exhaustivo!

Cuidemos los riñones

Aunque los riñones se limpian y mantienen automáticamente, y son capaces de funcionar durante mucho tiempo, uno debe colaborar con ellos para que realicen su labor. Por este órgano tiene que pasar mucha agua a fin de que el cuerpo se mantenga saludable. En efecto, la ingestión adecuada de este líquido se considera uno de los medios principales de prevenir las infecciones y los cálculos renales.* Beber agua también ayuda a los sistemas digestivo y cardiovascular, señala el doctor C. Godec, presidente del Departamento de Urología del Hospital Universitario de Long Island (Nueva York).

¿Cuánta agua? El doctor Godec, con el consenso de muchos facultativos, recomienda que además de consumir otros alimentos y bebidas, se beba al menos dos litros de agua diarios. “La mayoría de la gente está deshidratada”, indicó el doctor Godec a ¡Despertad! Señaló que el agua es buena para los riñones y el corazón, a menos que estén enfermos. “Pero hay que beber suficiente —comentó—, algo que no hace la mayoría.”

A algunas personas les atrae más el agua con un poco de sabor, por ejemplo a limón. Otros prefieren el gusto del agua mineral o del agua filtrada con carbón activado. Sea como sea, pura o con algún sabor, es mejor para los riñones que cualquier otra bebida. De hecho, el azúcar de los jugos de frutas y de las bebidas edulcoradas aumenta la necesidad corporal de agua. Y las bebidas con alcohol o cafeína hacen que el cuerpo pierda agua.

Acostumbrarse a beber dos litros de agua diarios puede ser todo un desafío. Por un lado, a muchos les parece incómodo o incluso bochornoso tener que ir al baño más a menudo. Pero su cuerpo le agradecerá el esfuerzo. Además de ayudarle a conservar la salud, beber el agua necesaria hasta puede mejorar su aspecto. Los médicos explican que la buena nutrición y una alta ingestión de fluidos son más eficaces para conservar la buena apariencia de la piel que cualquier preparado cutáneo externo.

Lamentablemente, el mecanismo de la sed es imperfecto, y se vuelve más insensible con la edad. No podemos, por tanto, fiarnos solo de la sed para saber cuánta agua necesitamos. ¿Cómo podemos asegurarnos de tomar la cantidad suficiente? Algunos comienzan el día bebiendo dos vasos de agua, y luego beben más a intervalos regulares. Hay quienes dejan el agua a la vista en un envase transparente para no olvidarse de tomar un sorbo de vez en cuando a lo largo del día. Sin importar el método, beber suficiente agua pura es una buena manera de demostrar aprecio por los riñones: el maravilloso filtro que nos mantiene vivos.

[Notas]

A comienzos del decenio de 1840, el cirujano e histólogo inglés William Bowman describió esta pequeña cápsula y su cometido; de ahí que recibiera su nombre.

Véanse los números de ¡Despertad! del 22 de agosto de 1993, páginas 20-22 y del 8 de marzo de 1986, página 18.

[Ilustraciones de las páginas 24 y 25]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

La pelvis renal es un embudo que recoge la orina y la canaliza al uréter

El uréter lleva la orina del riñón a la vejiga

La vena renal lleva la sangre recién filtrada al organismo

La arteria renal lleva al riñón la sangre sin filtrar

Las pirámides renales son estructuras cónicas que llevan la orina a la pelvis renal

La corteza contiene los glomérulos de cada nefrona

[Ilustración]

Las nefronas son unos dos millones de filtros tubulares microscópicos que limpian la sangre

Glomérulo

El túbulo contorneado recoge la orina, que luego va a la vejiga

Cápsula de Bowman

Capilares

[Recuadro de la página 25]

La nefrona, unidad básica de filtración

CADA riñón contiene más de un millón de nefronas. El sistema tubular que encierra una nefrona mide un promedio de 3 centímetros de largo y solo 0,05 milímetros de ancho. No obstante, si se pudiera desenmarañar y unir todos los túbulos de un riñón alcanzarían una longitud de 30 kilómetros.

La cápsula de Bowman es en realidad el extremo encapsulado del túbulo contorneado de la nefrona. Este túbulo está rodeado por una red de vasos sanguíneos diminutos, los capilares. El túbulo desemboca en un túbulo colector, más grande, que se lleva los desechos y las sustancias tóxicas que elimina por filtración la nefrona.