¿Para qué sirve la armadura de cota de malla? He visto fotos de gente con ella, pero parece que cualquier espada podría atravesarla fácilmente.

Lo que viste mas que probablemente son tramas de anillas enganchadas juntas para parecer cota de mallas, como las que suelen usarse en los cosplays, utileria de teatro y cine barato y algunas representaciones. La verdadera cota de malla se ve de cerca asi:

Eso es hierro sólido de 3–4mm de espesor, CADA anillo, a veces mas.

En las peliculas y series suele parecer que sirve mas o menos para nada porque, por una cuestion de narrativa visual, hacen que los enemigos caigan de un solo golpe, a la vez que los protagonistas a menudo van sin armadura. Si juzgamos por eso, las corazas de placa de metal entera tampoco sirven para mucho….

En la vida real, bajo esos anillos hay un grueso acolchado que frena los impactos. cada una las mallas (eslabones) es muy dificil de cortar, romper o atravesar porque son piezas de metal muy chico. Tratá por ejemplo de doblar la cabeza de una llave y vas a ver que dificil es. La mayoria de los golpes de espada o lanza no haran mella. Por supuesto, no es tan resistente como una placa de metal, pero es mucho mas facil de reparar (es relativamente facil cambiarle cada eslabon roto).