¿Por qué la velocidad de la luz es exactamente 299 792 458 m/s, que pasaría si fuera a 100 000 m/s? ¿Cómo cambiaría nuestro universo?

Esta es una pregunta bastante común, “¿por qué la velocidad de La Luz es X?”

Supongo que 299,792,458 m/s es un número que algunos perciben como “imperfecto” y de allí la pregunta que redondea el número a un uno seguido de ceros.

El truco radica no en el valor de la velocidad de la luz c sino en el orden histórico de los descubrimientos científicos y en nuestra arbitrariedad al crear las unidades de medición.

Hoy día el metro se define en términos de x distancia recorrida a la velocidad de la luz pero no siempre fue así. La primera medida “standard” del metro fue creada en 1793 y descrita como 1/10,000,000 la distancia del ecuador al polo norte. En otras palabras, el tamaño del planeta Tierra dictó la unidad de medida.

De manera análoga, el segundo fue definido originalmente dividiendo el día en exactamente 24 partes iguales (horas), luego dividiendo las horas en 60 partes iguales (minutos) y subdividiendo esos minutos en 60 partes iguales (segundos).

Como se ve, esta forma de definir unidades tiene un margen de error considerable y requirió que a través de la historia ambos “metro” y “segundo” fueran redefinidos a medida que la tecnología hacía posible mediciones y definiciones más precisas. La otra relación, menos obvia, es que la velocidad de La Luz no fue pensada como el límite universal sino hasta mucho después que el metro y el segundo fueran medidas standard. El metro y el segundo no consideraron la velocidad de La Luz para su formulación.

Para ponerlo como caso hipotético, imaginemos que la velocidad de La Luz hubiese sido medida con precisión (o revelada de forma divina o como se quiera) antes de formalizar nuestras unidades de medida. Entonces quizás hubiésemos podido diseñar las unidades de tiempo y distancia en base a la velocidad c. En este caso hipotético c pudo tener un valor de 1, y derivar las medidas de distancia y tiempo del valor de c.

El punto es que nuestras unidades de medida son completamente arbitrarias y no fueron derivadas de una constante universal. Es por eso que el valor de c en m/s parece un número aleatorio en vez de ser un número mágico y perfectamente redondeado. El mismo decepcionante resultado se obtiene cuando en vez de km o m usamos millas o yardas (sistema inglés).

Ahora, ¿ qué pasaría si la velocidad de La Luz fuera menor de lo que es?

Lo primero que hay que aclarar es que la velocidad de La Luz no es una propiedad de la luz, es una propiedad del universo. La Luz viaja a esa velocidad porque el universo no permite más. El valor de c es el factor de equivalencia entre masa y energía, establecido en la famosa ecuación E = mc^2. Si el límite del universo (c) fuera menor pues probablemente tendríamos un universo donde las variables de las leyes físicas serían distintas, quizás con infinitas combinaciones que produzcan infinitos tipos de universos.