¿Si la luz disminuye su velocidad al pasar por un medio diferente al vacío, cómo recupera su velocidad al salir de este medio?

Gran pregunta. ¿cómo es, realmente, que la luz recupera su velocidad de 300.000 Km/seg? ¿Es que acaso hay alguna fuerza que actúa en el momento en que abandona el medio material y se adentra en el vacío?

Te propondré una explicación simple. Te ruego que la custiones y que, en caso de que te parezca inapropiada en algún aspecto, me lo hagas saber.

Los fotones, o partículas de luz, o "light quanta" (como fueran bautizados en 1905 cuando se oyó hablar de ellos por primera vez), son las únicas partículas que existen que poseen masa cero. Esto, que puede parecer completamente anecdótico e irrelevante, los convierte no obstante en una entidad no poco curiosa. En particular, en el objeto ideal para explicar las nociones más interesantes de relatividad (especial), como ser las de la relatividad del tiempo, de las distancias, y de la simultaneidad. ¿Por qué? Por la singular y exclusiva característica que tienen los fotones, soldados de la luz, de moverse a esa dichosa velocidad de 300.000 km/seg, sin importar qué esté sucediendo alrededor (podemos conversar más sobre esto en otro momento, si te interesa). Pero entonces, si los fotones viajan a 300.000 km/seg, sin importar qué es lo que está sucediendo alrededor: ¿Qué significa eso de que en un medio diferente del vacío la luz viaja a una velocidad menor?

Pues significa lo siguiente:

Si colocas un dispositivo para medir la velocidad de la luz en un medio diferente del vacío obtendrás como resultado una velocidad inferior a "c", la famosa velocidad de la luz en el vacío (de 300.000 km/seg).

¿Por qué?

Pues porque lo que sucede cuando la luz entra en un medio es que los átomos o moléculas de este medio constantemente absorben los fotones que van ingresando. A continuación se excitan, y finalmente se relajan. Y en este último acto emiten nuevos fotones, alguno de los cuales irá a parar al dispositivo detector que haz colocado para medir "la velocidad de la luz". Esto es, los fotones detectados por tu dispositivo no son los que han ingresado inicialmente en el medio, si no el resultado de la absorción-excitación-relajación-emisión por parte de los átomos que lo integran. Tanto estos últimos como los primeros, y como cualquier otro fotón que se precie, viajan a la velocidad c. Pero como en el medio se ha "desperdiciado" tiempo en el proceso descripto anteriormente, el resultado neto es que tu aparato registra una velocidad menor. En definitiva, cualquier dispositivo que emplees medirá una velocidad de transmisión o de propagación del chorro de fotones, y no la velocidad de ellos individualmente. Al abandonar el medio, los fotones salientes (que no son los entrantes) ya no se ven afectados en su tránsito por átomos o moléculas, y es por ello que, si colocas ahora un dispositivo para medir la velocidad de la luz, verás que ella, ahora sí, es la velocidad propiamente dicha de los fotones.

¿Que cómo funciona un dispositivo para medir la velocidad de la luz? Otra gran pregunta que puedes lanzar en los titulares de Quora.