¿Por qué el californio (metal) es tan caro?

Un microdisco de 10 mg de californio-249, comparado con un clavo.

Porque, a diferencia de las históricamente llamadas "tierras raras" que en realidad ni son muy raras ni muy caras, el californio sí es raro. Rarísimo. Tanto que es un elemento sintético que no se da en la naturaleza. Hay que crearlo, por microgramos, y sólo hay 2 sitios en el mundo capaces de hacerlo en cantidades no experimentales: el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (Tennessee, EEUU) y el Instituto de Investigación en Reactores Atómicos de Dimitrovgrad (óblast de Uliánovsk, Rusia.) Sumando ambos, la producción anual total es inferior a medio gramo.

Y como se sintentiza se vende, por microgramos, para algunos usos específicos en los que es muy útil al ser un potente emisor neutrónico por fisión espontánea. Esto es particularmente cierto del isótopo californio-252, que tiene una vida media de 2,64 años y por tanto va decayendo a buen ritmo y en pocos años hay que "repostar". Por todo ello, es muy caro. Se suele citar su precio de 2018: 27 dólares por microgramo, o sea 27 millones por gramo. Nadie compra gramos enteros. Se usa en medicina, aplicaciones industriales, reactores nucleares, investigación científica y, antiguamente, en armas nucleares.

Todos los isótopos del californio son inestables y por tanto radiactivos y potencialmente peligrosos, por lo que deben usarse con precaución.

PD. Existe una criptomoneda menor llamada californium con la que, obviamente, no se le debe confundir. Esa criptomoneda apenas vale nada.