¿Cómo contribuyen los radicales libres al envejecimiento?

Primero, la explicación química del radical:

• Un radical es una molécula extremadamente reactiva debido a electrones desparejados. Por poner un ejemplo, el radical CH3 proviene de la separación del electrón de un átomo de hidrógeno con su respectivo núcleo positivo. Esto da lugar a que el átomo de carbono queda ionizado negativamente, quedando un electrón, y así reaccionando rápidamente.
• Sin embargo, por norma general, átomos como los metales de transición al poseer electrones desparejados son más estables. Probablemente la electronegatividad sea un factor, debido a la menor interacción mutua que este electrón desparejado pueda generar con el núcleo positivo de otro átomo, a contrario de lo que pasaría en un átomo electronegativo.
• Hay varios procesos para la generación de radicales, una por ejemplo, es someter la molécula a radiación ultravioleta, y otra es precisamente la reacción con otro radical, ya que suele tratarse de reacciones en cadena. También cabe destacar un detalle curioso, en general, la velocidad de reacción para los radicales tiende a ser menor a mayores temperaturas, ya que como la mayoría de estas reacciones son inmediatas, al incrementarse la temperatura se incrementa la agitación molecular, y por tanto, dichas moléculas quedan más dispersas y reaccionan más difícilmente.

Ahora a la respuesta (a quien no le interese la explicación química, que se salte los otros puntos). Los radicales libres generan precisamente este problema en el organismo, son muy reactivos, lo cual va ocasionando alteraciones en las estructuras celulares a largo plazo, lo que incrementa el daño celular, y por tanto, envejecimiento. Un ejemplo de radicales libres en las células: en presencia de radiación ionizante, la molécula de agua se queda ionizada, manteniendo un electrón desparejado en un átomo de oxígeno reaccionando fácilmente con moléculas orgánicas, alterándolas.