¿Puedo ver ADN con un microscopio óptico? ¿Si es así que tan bien se vería? ¿Si no es así que es lo más cercano al ADN que puedo ver?

Claro que puedes. Pero no esperes ver las cadenas de ADN individuales, con su forma de espiral doble. En un microscopio óptico eso es imposible. Pero sí que puedes verlo en "masa" en los núcleos u otras organelas en donde se encuentre. Eso sí, el ADN no tiene color, y si quieres verlo tienes que ponerle algo que se le pegue y lo coloree, es decir, teñirlo.

Hay muchas técnicas de tinción del ADN, algunas descubiertas hace más de un siglo, y se usan rutinariamente para visualizar los núcleos celulares, gracias a que usan sustancias que se pegan al ADN específicamente. Una de estas es la reacción de Feulgen que tiñe el ADN de rojo y se ve así:

Lo que ves aquí arriba, son las células de la "piel" de una raíz de cebolla, que al estar en crecimiento continuo, se dividen muy activamente por mitosis. Los núcleos de estas células están en diferentes etapas de ese proceso de división, y por eso se ven con formas tan distintas. Lo que ves ahí concretamente, son distintos estados de condensación de los cromosomas, las unidades en que se organiza el ADN en este tipo de células.

Pero como te imaginarás, en un siglo han tenido lugar enormes avances tecnológicos y hoy en día, podemos ver este proceso en vivo, usando un tipo especial de tinción fluorescente en un tipo especial de microscopio óptico, el microscopio confocal.

Esta es una secuencia temporal de imágenes confocales, de núcleos de células HeLa (una de las líneas de células inmortales humanas, más usadas en investigación, que debemos a la involuntaria donación de Henrietta Lacks) teñidas con el reactivo SiR-Hoechst. Creditos: Kai Johnsson/EPFL

Cuando el SiR-Hoechst se mete en el surco menor de la doble cadena del ADN, es fácilmente excitable con un láser de 640nm. Todo eso que ves en rojo entonces, es el brillo que produce este reactivo, unido al ADN. Al condensarse éste al máximo antes de la división, se ve amarillo-anaranjado y luego vuelve al rojo original en los núcleos de las células hijas, al descondensarse. La maravilla de la duplicación del ADN y su repartición por mitosis, en toda su gloria.

Usando otro reactivo similar, pero que emite luz verde, se puede observar también el . Sí, las mitocondrias, esas pequeñas pero importantísimas organelas que producen casi todas nuestra energía, también tienen ADN y se puede visualizar por microscopía confocal de súper-resolución:

Esto es lo más fino y cercano que podrás llegar a ver del ADN, en un microscopio óptico. No más.

Las leyes de la física, impiden que se pueda ir más lejos. Pero por suerte, no impiden que con otros microscopios, no se pueda llegar más lejos… y más cerca.

Así fue como un equipo de italianos en el 2012, fue capaz de lograr las primeras imágenes directas, de hebras doble cadena de ADN, por microscopía electrónica:

No era una sola molécula, eran varias y muy juntas, aisladas, sobre un soporte especial. Aún así fue un avance impresionante.

Pero si una única hebra de ADN es lo que quieres ver, aquí te muestro y cuento cómo se logró hacer:

Muchas gracias por la solicitud. ¡Saludos!