¿Por qué los leones lamen durante largo rato a sus presas antes de devorarlas?

Como todos los felinos (incluido el gato doméstico), la lengua del león está cubierta de pequeños "pelos" en forma de gancho llamados papilas, que apuntan hacia la parte posterior de la boca, y los usan como cepillo para separar la carne del pelaje y del hueso, especialmente cuando el felino se alimenta de una inmensa matanza (ñus, búfalos, cebras...); en el caso de presas más pequeñas (conejos, roedores, pájaros...), el cadáver se devora entero, con tan solo unas pocas o casi ninguna astilla de los huesos.

Además, estas papilas dan la sensación de un cepillo para el pelo, lo que hace que la lengua se convierta en una superficie áspera: son como pelos porque están hechos de queratina, que es la misma proteína de la que están compuestos los pelos y las uñas de los humanos.

En el proceso, el león que se esta alimentando consume la piel al completo y se asegura de que nunca se trague (¡ni siquiera accidentalmente!) huesos pequeños y puntiagudos que puedan rasgar la garganta del felino, y que la carne se ablande, lo que la ser digerida eficientemente.

Ahora bien, a muchos leones se les ha visto lamer presas que acaban de cazar, antes de matarlos y comerlos. Esto sucede principalmente cuando las leonas traen a las presas vivas (generalmente un joven ungulata) a sus cachorros, para que estos puedan perfeccionar sus habilidades de caza; mientras, estos cachorros son demasiado jóvenes para comprender el arte de la caza y la mordida estrangulante que es esencial para matar, por lo que recurren a jugar con el animal persiguiéndolo; y cuando lo dominan, no lo matan inmediatamente, sino que lo lamen, posiblemente como un medio para mostrar su joven inocencia.

Este comportamiento ocurre principalmente con los cachorros de león (los jóvenes, naturalmente), pero también se ve en los leones adultos, en este caso, no siempre está claro por qué. En mi opinión, podría ser psicológico, de alguna manera, el león cazador recurra a lamer al animal para calmarlo, o es algo que se hace antes de darle a la presa una muerte rápida, o porque algo despertó dentro del león, un pensamiento amistoso y empático que lo hizo reconsiderar su comportamiento feroz, particularmente porque el animal cazado entra en pánico frenético al ser atacado por un depredador, emitiendo gritos desgarradores de ayuda, o simplemente esta jugando con su comida (como hacen los gatos domésticos), tal vez atormentan a la presa o simplemente cansarla para no correr el riesgo de lesionarse. Pero tan solo estoy especulando.

Al final, nadie sabe exactamente por qué los leones (los adultos, para ser exactos) recurren a lamer a su presa mientras aún está viva, antes de comerla.