¿Por qué se evaporan los lagos y los mares si el agua no está en su temperatura de ebullición?

La respuesta corta es que el agua no necesita estar a 100°C para evaporarse. Dicho de otra forma, los líquidos no necesitan llegar a su punto de ebullición para evaporarse. La evaporación se puede dar a cualquier temperatura mientras que la ebullición ocurre a una temperatura específica.

Hay distintos factores que influyen en la evaporación, pero hablando del caso del mar, presión atmosférica al nivel del mar, la temperatura sí es un factor muy influyente, pero cada líquido, igual que todo en la naturaleza, tiende a estar en un estado de equilibrio. El agua y el vapor de agua siempre están presentes. Existe un concepto llamado presión de vapor y es la presión de la fase gaseosa de un líquido a una temperatura determinada.

Imagina un recipiente cerrado con agua hasta la mitad del mismo. La otra mitad que no está llena de agua no contiene aire, está al vacío. Dependiendo de la temperatura, el agua se evaporará hasta que la presión llegue a un valor específico ocupando el espacio vacío y logrando un equilibrio dinámico, es decir habrá una constante evaporación y condensación en la superficie del líquido pero el nivel de agua y la presión del vapor de agua serán constantes. Esto ocurre en el medio ambiente. En los mares, ríos, e incluso desde la superficie de los suelos habrá evaporación.

Imagina que le sucede al agua en el piso después de limpiar. Sí, quizás una parte sea absorbida por el piso, ya que este posee cierta porosidad, pero el resto se evapora. O después de hacer ejercicio, el sudor se empieza a evaporar de la superficie de la piel debido a la temperatura del cuerpo que sólo es 37°C.

Una anécdota…

Una vez en una visita a un cliente, quien era químico, hice un comentario sobre evaporación cuando advertí que no podía pesar en una balanza analítica 500 micro litros de agua en un vial sin tapa y con la baja humedad del laboratorio. Al pesar el vial, la balanza derivaba, es decir, el valor de la masa indicado variaba y disminuía y nunca estabilizaba. Estaba perdiendo masa? Sí, el agua se estaba evaporando. El me dijo: es imposible, el agua se evapora a 100 °C. Como mi trabajo no consistía en entrar en discusión con un cliente, le dije que colocará una pesa patrón o masa de referencia, la cual es de acero inoxidable y el valor indicado estabilizaba casi al instante. Espero que ese cliente haya buscado luego sus libros y refrescado el concepto; pues le dije que me explicara entonces cómo era posible que en algún momento yo había observado como una gota de lluvia desaparecía en la calle cuando estaba seguro que ésta no estaba a 100°C al comenzar al llover en un medio día caluroso.