¿Qué es la ciática y por qué se da?

La mayoría de nosotros ha experimentado dolor de espalda al menos una vez. Nuestra columna vertebral soporta el peso del resto del cuerpo, y cualquier movimiento incorrecto, tensión o traumatismo puede provocar dolor de espalda, que suele localizarse en la zona lumbar. Pero hay varios tipos de dolor de espalda, y uno de ellos está causado por el tejido nervioso.

El tipo más común de dolor de espalda neurogénico es la ciática, que no sólo se siente en la espalda, sino que puede bajar a las piernas y causar una grave discapacidad. ¿Ha experimentado alguna vez este tipo de dolor? En este artículo se habla del dolor de ciática y de todo lo que hay que saber sobre esta variante del dolor lumbar.

Visión general de la ciática

Hoy en día hay mucha confusión sobre la ciática. Qué es, qué significa padecerla y cómo tratarla. Muchas personas creen que la tienen cuando en realidad no es así, mientras que otras sufren en silencio sin saber por qué. La ciática se diagnostica a menudo de forma errónea, por lo que es esencial informar a la gente sobre esta condición debilitante. De esta manera podemos evitar la confusión, los diagnósticos erróneos y el alarmismo.

Pero, ¿qué es el dolor de ciática?

Ciática es un término genérico utilizado para englobar los síntomas asociados a la compresión no natural del nervio ciático. Esta definición poco clara ha generado confusión entre los pacientes.

La ciática se caracteriza por un dolor punzante que afecta a la parte baja de la espalda y recorre el trayecto del nervio ciático. El dolor de ciática también se siente en la parte posterior de la cadera y en la parte inferior de las piernas. Se sabe que la sensación de ardor se alterna con el hormigueo y el entumecimiento. La ciática es potencialmente debilitante, ya que puede dificultar el movimiento e incluso la bipedestación. Por lo tanto, es imperativo encontrar formas prácticas de aliviar este dolor debilitante.

¿Qué causa el dolor de ciática?

Como se ha mencionado anteriormente, la principal causa de la ciática es la compresión anormal del nervio ciático. Lo más habitual es que la ciática esté causada por una hernia de los discos vertebrales. Otras causas posibles son el desplazamiento de una vértebra, los tumores pélvicos y el embarazo.

Como puede ver, el dolor de ciática no puede entenderse sin estudiar la columna vertebral y los problemas de la misma. En la mayoría de los casos, los pacientes con ciática también han experimentado dolor de espalda durante tres meses o más. El diagnóstico de su dolor de espalda puede ser inespecífico, pero podría tener un disco degenerativo o herniado oculto.

Cuando se produce un cambio degenerativo en los discos intervertebrales, esta estructura similar a una esponja pierde su capacidad de amortiguar las vértebras. Los espacios entre las vértebras se reducen y los espacios por donde salen los nervios de la médula espinal son más pequeños. Esto crea una compresión de la médula espinal, y si el nervio ciático está afectado, experimentaremos dolor de ciática.

Sin embargo, esto es sólo teoría, y el mundo real es un poco más complejo. A veces podemos ver pacientes con cambios degenerativos importantes en la columna vertebral pero sin dolor. Otros pacientes no tienen cambios degenerativos o sólo un problema leve, y tienen un dolor de ciática severo. Por lo tanto, las causas mecánicas de la ciática a veces no son suficientes, y hay que tener en cuenta otros factores. Estas son conocidas como vías inflamatorias o bioquímicas.

La inflamación es una respuesta natural para defender al organismo de los invasores, pero a veces resulta contraproducente. Las citoquinas liberadas por los glóbulos blancos alteran el funcionamiento de los vasos sanguíneos y provocan edemas. Esto crea una presión mecánica sobre las estructuras circundantes y puede desencadenar dolor. Pero las citoquinas también pueden activar las terminaciones nerviosas y causar dolor sin ningún intermediario. Por eso los antiinflamatorios son muy útiles para aliviar un dolor de cabeza o un dolor después de un traumatismo.

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