Los tratados internacionales se rigen por las normativas jurídicas del derecho internacional. Normalmente se hacen por escrito, aunque pueden hacerse verbalmente. Para que un tratado internacional pueda efectuarse, es necesario que los participantes cumplan con un conjunto de condiciones, entre las que se pueden señalar:

- Capacidad jurídica: las entidades deben tener legitimidad para garantizar el cumplimiento de los compromisos.
- Voluntad expresa de los países involucrados.
- Justificación del tratado en términos de objeto y causa.
- Cumplimiento del protocolo establecido (negociación, adopción del texto, autenticación, prestación del consentimiento y demás fases y tareas). Quedan por fuera de esta definición los acuerdos entre Estados y empresas públicas de un Estado, debido a que dichas empresas se rigen por el derecho internacional privado.