menos de un centímetro, y superan en ese aspecto la delgadez de las pantallas de cristal líquido, las de leds inorgánicos, y las rígidas de plasma. Esto que parece un lujo, es en realidad una necesidad, porque además de economizar energía,9 las pantallas de oleds ahorran espacio, cada vez más escaso en las ciudades de gran densidad de población. Vidrios con ITO, y válvulas de luz para pixeles telescópicos El ITO, en inglés óxido de indio y estaño, es un material conductor que se puede aplicar en láminas tan delgadas, que resultan transparentes. Es actualmente el material con el que se hacen los contactos en las pantallas de cristal líquido, en reemplazo del oro usado primitivamente. Además de esa aplicación, se está experimentando un tipo de pantalla formada por pares de discos de aluminio muy pequeños, enfrentados, uno de los cuales tiene un agujero en el medio. Los discos miden una décima de milímetro de diámetro, y una décima de micrón de espesor.10 Esa clase de pantalla funciona con iluminación trasera. Cuando el discos de aluminio de un pixel está sin alimentación eléctrica, permanece plano y paralelo al espejo fijo; entonces la luz que pasa al otro lado es nula, o insignificante. Pero cuando se aplica una tensión eléctrica entre el disco perforado y el frente transparente conductor de ITO, ambos cuerpos se atraen, y el disco perforado, que es muy delgado y flexible, se arquea, hace converger la luz, que rebota en el espejo plano de enfrente, y sale por el pequeño agujero; entonces, de frente, se ve luz; aparece un punto luminoso en la pantalla, que será blanco si es monocromática, o de color, si los pixeles están provistos de filtros coloreados. Parece increíble que una tensión pequeña pueda curvar, sólo por la fuerza electrostática, un espejo metálico. Pero se trata de un metal muy delgado, y de una distancia muy pequeña. De hecho, con la electricidad estática generada por un peine frotado contra el pelo o la ropa, podemos curvar una lámina de papel de aluminio del que se usa en la cocina, a pesar de que es cincuenta veces más grueso que el de un pixel telescópico. Materiales piezoeléctricos y electrostrictivos Desde el siglo XIX se conoce la propiedad del cuarzo, y de otros materiales, de producir electricidad cuando se los deforma, y de deformarse cuando se les aplica electricidad. Ese fenómeno, mencionado en los capítulos 3, 9 y 14, fue útil para hacer fonógrafos de púa, cuyas vibraciones al recorrer el surco del disco, generan una señal eléctrica que se amplifica, y se convierte en sonido. Después, con ma- teriales cerámicos de propiedades más marcadas, se hicieron encendedores que su- ministran una chispa eléctrica cuando se los golpea, alarmas para relojes, parlantes, audífonos, generadores de ultrasonido para ecógrafos y para limpieza profunda, y osciladores de cristal, que mantienen fija la frecuencia de transmisores, y dan una base de tiempo estable para los relojes electrónicos. En los materiales piezoeléctricos, la inversión de la polaridad de la tensión eléc- trica aplicada, se traduce en una inversión del sentido de la deformación, y am- bos efectos, el mecánico y el eléctrico, son aproximada- mente proporcionales; eso significa que existe una rela- ción lineal entre la tensión eléctrica y la deformación. El efecto es reversible, o recíproco: la electricidad produce deformación; y la deformación, electricidad. También es conocida desde hace más de un siglo la electrostricción,11 o acortamiento de un objeto cuando se le aplica electricidad. La electrostricción a diferencia de la piezoelectricidad, no es reversible; esto es, el acorta- 225Nue v o s ma t e r i a l e s y s u s a p l i c a c i o n e s Imagen obtenida con un microscopio de efecto túnel. Con un material piezoeléc- trico alimentado con una pequeña tensión variable, se mueve una púa finamente afilada químicamen - te, que recorre dis- tancias del orden atómico. Si esa punta se polariza positiva- mente, arranca elec- trones de los átomos de las cercanías, los que se detectan co - mo pequeños pulsos de corriente. Esos pulsos se amplifican, y se grafican en una pantalla barrida con el mismo movimiento que el de la púa ex- ploradora. Se ob- tiene, así, una ima- gen de la distribución