En 1986 K. A. Müller y J. G. Bednorz desarrollaron materiales que presentan superconductividad a temperaturas superiores a los 77 K y recibieron, por eso, el premio Nobel de Física de 1987. La receta para fabricarlos resultó tan sencilla después del descubrimiento, que la hija de uno de ellos la puso en práctica en una feria escolar de ciencias. Esos materiales, de la familia de los cerámicos, se conocen como YBCO, en inglés óxidos de itrio, bario y cobre, y son superconductores de alta temperatura. Aquí alta significa 195 grados bajo cero,5 que es la temperatura de ebullición del nitrógeno a la presión normal. Ese gas es el más abundante del aire. La explicación de la superconductividad se basa en la física cuántica y es algo complejo, especialmente, la de alta temperatura. Hay variadas aplicaciones de los superconductores. Se los usa en trenes de alta velocidad, que levitan sin rozamiento sobre rieles magnéticos. En algunos tomógrafos computados, en hospitales, se hacen circular, por superconductores, corrientes eléctricas muy grandes, que generan campos magnéticos intensos, necesarios para el análisis por resonancia magnética nuclear.6 Los reactores de fusión nuclear, hoy todavía experimentales, emplean superconductores para las grandes corrientes que generan el campo magnético que mantiene el plasma en su sitio. Se usan, también, en el Gran Chocador de Hadrones, en Suiza, donde forman parte de los electroimanes que hacen girar en círculos las partículas aceleradas. Algunas estaciones de telefonía celular emplean superconductores en sus generadores de microondas, y se los usa también en memorias de computadoras de alta velocidad. Quizá la energía de las centrales eléctricas se transmita, algún día, por superconductores de temperatura ambiente, si su existencia fuera posible.