En sus primeros análisis del aprendizaje, no distinguía el condicionamiento pavloviano del aprendizaje por ensayo y error descubierto por Thorndike, idea que no va a cambiar esencialmente a lo largo de toda su obra (Hull, 1929; 1930). De hecho utilizó los conceptos pavlovianos de excitación e inhibición para interpretar el aprendizaje thorndikeano, aunque sin tomar en consideración las especulaciones fisiológicas del reflexólogo ruso (Pavlov, 1927). Para Hull, ambos tipos de condicionamiento resultaban en el establecimiento de una asociación E-R.