su atmósfera contiene gases de efecto invernadero, principalmente dióxido de carbono y vapor de agua, que atrapan las radiaciones entrantes y la hacen más cálida de lo que sería si no tuviese atmósfera. Pero el concepto habitual de una zona habitable no tiene en cuenta la atmósfera del planeta. La idea de que una estrella tiene una zona habitable, independientemente de las propiedades relevantes del planeta, es una simplificación excesiva. Por supuesto, en un sentido cualitativo amplio es cierto que si un planeta está muy cerca de su estrella entonces cualquier agua presente en la superficie hervirá, y si está muy lejos, el agua se congelará. Pero «zona habitable» le da un aire engañoso de precisión. El calentamiento por los gases de efecto invernadero es solo uno de una inmensa variedad de efectos que entre ellos más o menos echan por tierra «zona habitable» como un concepto útil. La temperatura de la superficie de un planeta depende de muchos factores, solo uno de los cuales es lo lejos que está de su estrella para un calor producido dado. Por ejemplo, las nubes y el hielo pueden incrementar el albedo enfriando el planeta, así como el dióxido de azufre. El dióxido de carbono, metano y vapor de agua pueden calentarla. Circuitos de retroalimentación entre diferentes factores complican más las posibilidades: el calentamiento de los mares puede crear nubes que reflejen de vuelta calor y luz, la disminución de la capa de hielo puede permitir la entrada de más calor y luz. Incluso teniendo todo esto en cuenta, no es cierto que el único lugar donde el agua líquida puede existir sea la superficie de un planeta en la zona habitable. Por ejemplo, solía pensarse que Mercurio estaba bloqueado en una resonancia de giro-orbital, haciendo una rotación durante el mismo tiempo que tardaba en dar una vuelta al Sol. Si es así, siempre la misma cara miraría al Sol, del mismo modo que la misma cara de la Luna está enfrente de la Tierra (más o menos, con un poco de tambaleo, conocido como libración). En realidad a Mercurio no le pasa esto, pero hay muchas razones para esperar que algunos mundos en algún lugar de la galaxia pudieran estar muy cerca de su estrella, mucho más cerca que la zona habitable definida antes, y atrapado en una resonancia de este estilo. De hecho, este es el caso para al menos un exoplaneta.16 Si es así, una cara del planeta estaría muy caliente y la otra muy fría... y entre medias habría un cinturón con temperaturas más moderadas, adecuado para que el agua en estado líquido exista. «Justo a mi medida», realmente. Los astrónomos están casi seguros de que agua líquida existe en un número de cuerpos en nuestro Sistema Solar que están bastante fuera de la zona habitable del Sol. Primordial entre ellos es Europa, un satélite de Júpiter. Hay pruebas convincentes de que Europa, un cuarto del diámetro de la Tierra, tiene un océano que contiene tanta agua como todos los océanos de la Tierra juntos. Aunque la superficie de Europa es hielo sólido. De modo que, ¿dónde está el océano? Bajo el hielo. Las medidas del campo magnético de Europa revelan cambios que actualmente parecen ser consistentes con solo una cosa: un océano mundial encorsetado sobre cuya superficie flota hielo. El agua se mantiene cálida por el calor generado en el núcleo de Europa, probablemente causado por repetidas contracciones causadas por el inmenso y potente campo gravitacional de Júpiter. Los tres satélites interiores más importantes de Júpiter, Ío, Europa y Ganímedes, están atrapados en una resonancia orbital; mientras Ío rota cuatro veces, Europa lo hace dos y Ganímedes una. Esto crea mareas inevitables, y los apretones causan fricción, que calienta el núcleo. Esto no es un escenario tan descabellado, los continentes de la Tierra y el fondo del mar de roca sólida flotan en un vasto océano subterráneo de magma.17 Europa no es la única que tiene dicho océano. Ganímedes y Calisto podrían tener uno también, Ío probablemente tenga uno pero de azufre, no agua, y la luna de Saturno, Titán, podría tener un océano bajo la superficie de metano líquido medio derretido. Finalmente, está el punto obvio de que los extremófilos de la propia Tierra viven en condiciones que están fuera de la zona habitable; agua a temperatura sobre el punto normal de ebullición y bajo su punto normal de congelación. No muy lejos de él, pero por debajo de todos modos. ¿Podrían haber evolucionado en dichas condiciones extremas? Esto está menos claro, pero ya hemos visto que en una teoría admisible del origen de la vida los primeros desarrollos fueron como... extremófilos. Gigantes gases protectores, lunas estabilizadoras, órbitas de Rizitos de Oro... Rare Earth lista docenas de dichos factores y, como esos tres, la mayoría de ellos están abiertos a serios desafíos. Pero hay un tema más general, un punto matemático: la lógica. Está muy bien hacer una lista de docenas de características especiales de la Tierra, todas ellas definitivamente representaron un papel importante en la evolución de la vida. Pero es erróneo concluir a partir de esto (solo de esto) que esas características son necesarias para la vida. La conclusión correcta es que fueron suficientes. «Suficientes» significa que con ellas la vida surgió. «Necesarias» significa que sin ella no habría surgido. Las dos son diferentes, y es a la primera a la que la lista de características apoya. Para mojarte, es suficiente estar de pie bajo la lluvia sin protección. Pero no es necesario. En vez de eso, te puedes caer a un lago o darte un baño. La evolución es un universal, y su principal característica es que las criaturas evolucionan para adaptarse a su hábitat. Si alguna forma de vida puede existir en algún hábitat, incluso si parece hostil a nosotros, entonces la vida puede evolucionar para adaptarse. No importan nuestras opiniones, porque nosotros no vamos a vivir allí. Si nos aproximamos a la pregunta sobre la vida alienígena con la suposición tácita de que la