Si Ytterby es un lugar de peregrinación, ¿quiénes son los peregrinos? La mina se cerró en 1933. Pero químicos y mineralogistas han continuado acud...

Si Ytterby es un lugar de peregrinación, ¿quiénes son los peregrinos?

La mina se cerró en 1933. Pero químicos y mineralogistas han continuado acudiendo a ella.
En 1940, Brian Mason, de la Institución Smithsoniana, de Washington D. C., encontró la mina parcialmente inundada, aunque todavía había accesibles grandes bloques de pegmatita, el cuarzo de feldespato que presenta los cristales negros, de cara triangular, de la gadolinita. Unos cuantos años después volvió allí y resultó decepcionado al ver que el lugar había sido ocupado y cercado para su uso como depósito de petróleo, y que ya no se permitía el acceso público. En el informe de sus visitas relaciona veinticinco minerales, que entre ellos contenían cantidades de itrio, tántalo, niobio, berilio, manganeso, molibdeno y zirconio, así como elementos minerales más comunes, como aluminio y potasio.
Mike Morelle, el maestro de escuela responsable de inculcarme mi propia fascinación por los elementos, llegó casualmente a la mina en 1960, cuando fue invitado a pasar unos días en la casa de veraneo de un colega del trabajo en Ytterby. Paseando por los bosques inmediatos, se encontró en un pozo en la roca que le recordó el cráter que un cohete V2 había hecho aparecer fuera de la ventana de su dormitorio una mañana de 1945. Las laderas del pozo estaban cubiertas de vegetación, y no había una entrada evidente a la mina, pero advirtió algunas señales de actividad extractiva previa. Sólo más tarde supo por boca de su anfitrión de la importancia química del lugar.
Jim Marshall, de la Universidad del Norte de Texas, y su esposa, Jenny, han viajado por todo el mundo buscando las localidades asociadas con el descubrimiento de cada elemento, en un proyecto de vacaciones que se ha transformado en una obsesión de diez años. Su objetivo es visitar todas y cada una de las minas, laboratorios y casas de químicos que sean importantes. La idea arraigó cuando los Marshall llegaron al final de la línea en una investigación genealógica que les había proporcionado el gusto por los viajes por Europa con un propósito. ¿Qué mejor manera de continuar de la misma guisa que concebir un proyecto que los obligaría a visitar algunas de las ciudades más agradables de Europa y les proporcionaría un conocimiento superficial de localidades agrestes y apartadas, en la que la inclusión de cada lugar siempre estaría justificada por su conexión con la misión general? El itinerario sería lo bastante largo para ser intimidante, pero lo bastante contenido para que al final pudiera haberse realizado. Naturalmente, han visitado las grandes ciudades como París, Berlín, Londres, Edimburgo y Copenhague, y también lugares oscuros como Strontian y la lóbrega mina de Transilvania en la que se encontró el telurio por primera vez. El «viaje a pie de los elementos» de los Marshall parece ofrecer el perfecto matrimonio turístico de lo urbano y lo sublime, de manera que, en la ruta del galio, por ejemplo, se encuentran tanto en el Cognac de Lecoq de Boisbaudran como en las brumosas montañas de los Pirineos en las que éste obtuvo la blenda de zinc de la que extrajo el elemento. Pero, lamentablemente, como atestiguan sus registros escritos y fotográficos de estos viajes, a menudo encuentran estos lugares sin ninguna indicación, descuidados u ocupados por construcciones. Jim y Jenny llegaron finalmente a Ytterby en 2007.
En mi propio viaje, he estado preguntando a los químicos e historiadores de la ciencia que encuentro si también ellos han ido a Ytterby. Pocos lo han hecho. Andrea Sella realizó un crucero en ferry a través del golfo de Botnia, hasta Suecia, mientras participaba en un congreso en la ciudad de Gadolin, Turku, pero cambió la excursión que le ofrecían a Ytterby en favor de un día de turismo en Estocolmo. Tampoco mis guías locales, Hjalmar Fors y Anders Lundgren, han efectuado la excursión a la localidad natal de tantos elementos.
En el arte y en la literatura, el estudio y la mesa del escritor conservan una cierta fascinación. Pero no importa dónde estuvieran Newton y Einstein cuando revolucionaron las leyes de la física; lo que importa simplemente es que lo hicieron. Se puede visitar la casa familiar en Lincolnshire a la que Newton se retiró cuando la peste se extendió por Cambridge y donde hizo sus descubrimientos más importantes. En el jardín hay un manzano que, según se dice, está injertado de aquel famoso que dejó caer su fruta sobre la cabeza del gran hombre. Pero no ofrece ningún atisbo de la revelación de Newton acerca de la ley de la gravedad; no es más que un manzano. Yo esperaba que Ytterby fuera diferente. Aquí, después de todo, no fue la presencia casual de algún genio humano lo que la hizo importante. No se trataba de Stratford-upon-Avon o de Dove Cottage.* El significado tenía que estar en el lugar, en la constitución material única de un fragmento de geografía.
El cielo es de color gris pálido y los árboles gotean de una llovizna reciente mientras mi autobús se abre camino serpenteando a través de los suburbios de Estocolmo, a lo largo de carreteras resbaladizas que cortan rocas rosadas y grises. Pronto todo lo que es hecho por el hombre parece surgir de esta geología: los áridos que recubren la carretera, las barreras de acero a lo largo de su borde, los cerramientos metálicos de las fincas industriales, la piedra toscamente labrada y el estuco ocre de