MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL, 1860-1930 - Joel Manso

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8. MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL, 1860-1930 
Paolo Riguzzi * 
El Colegio Mexiquense 
INTRODUCCIÓN 
El propósito de este ensayo es trazar las coordenadas que permitan entender 
las características y la evolución de la posición económica internacional de 
México entre los años sesenta del siglo XIX y 1930, un periodo que correspon-
de, de forma aproximada, a la trayectoria de lo que se define como la prime-
ra globalización económica moderna: desde su surgimiento hasta su debilita-
miento, iniciado por la primera Guerra Mundial, y su desplome a raíz de la 
Gran Depresión. La globalización de este periodo se alimentaba con la gran 
movilidad de capitales, bienes, personas e información, cuyos flujos deriva-
ron en niveles inéditos de integración económica (Findlay y O' Rourke, 2006: 
383-414). En este marco, analizamos la posición internacional a partir del 
conjunto de interacciones entre México y los mercados, los participantes y 
las instituciones de esta economía "global", basándonos fundamentalmente 
en tres vertientes: el comercio exterior, la inversión de capital, y los flujos 
financieros y el régimen monetario. El objetivo del trabajo es reconstruir los 
mecanismos de interrelación entre el contexto internacional y doméstico en 
los tres rubros¡ explicar en qué medida el comercio, las inversiones y las 
finanzas contribuyeron al desarrollo de la participación mexicana en los mer-
cados internacionales de bienes y factores¡ y detectar cuál de ellos incidió 
mayormente en los cambios experimentados en las relaciones económicas 
exteriores de México. 
En términos más generales, en el trasfondo inmediato están las cuestio-
nes de la inserción de un país de la periferia en la economía mundial, sus 
condiciones y efectos, y en particular la capacidad de amortiguar la volatili-
dad y la inestabilidad inherentes a los periodos de intensa integración econó-
mica externa, bajo la forma de suspensiones abruptas de los flujos de capita-
les y de fluctuaciones violentas en los precios de las exportaciones de 
• El autor agradece los comentarios de Alan Knight, Sandra K.untz Ficker, Leonor Ludlow, 
Carlos Marichal y Gabriel Turtella a diferentes versiones de este trabajo. 
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378 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
materias primas. En el largo plazo, México fue un participante relativamente 
pequeño, en razón del tamaño de sus mercados y de sus intercambios, y por 
tanto un "tomador de precios", que tenía que adecuarse a condiciones comer-
ciales y financieras determinadas en el mercado internacional. Sin embargo, 
al igual que otros países de tamaño mediano, la inserción en estos procesos 
no se rigió sólo por el automatismo de los mercados, de las ventajas compa-
rativas o por la estructura de la división internacional del trabajo: varios 
niveles entrelazados de negociación del gobierno mexicano con inversionis-
tas, banqueros, organizaciones y también con otros gobiernos, moldearon y 
ajustaron la posición mexicana en la economía internacional. 
Una visión de conjunto 
Los indicadores absolutos y relativos reunidos en el cuadro 8.1 presentan una 
visión organizada en cortes temporales de la evolución de las conexiones 
entre la economía mexicana y la internacional, a lo largo de siete décadas. A 
falta de cifras mínimamente confiables del PIB, que permitan fijar de manera 
convencional los niveles de apertura económica, y con las salvedades ligadas 
a la falta o la precariedad de algunos datos, tales indicadores son representa-
tivos de la presencia y la inserción mexicana en la primera globalización, de 
la que proporcionan una imagen articulada en tres grandes áreas: comercio 
exterior, inversión directa y de cartera, y finanzas exteriores. Aunque cada 
una tenga características propias, la sintonía entre ellas es suficiente para 
fundamentar la existencia de etapas muy diversas en cuanto al significado de 
la economía internacional para México. 
Como se observa, el punto de partida remite a una debilidad acentuada 
de las conexiones, que se reprodujo hasta los años setenta del siglo x1x, y que 
se expresaba en los bajísimos niveles de presencia en el mercado mundial y 
en el estadounidense, casi exclusivamente ligados a la exportación de plata¡ 
en las muy elevadas barreras arancelarias¡ en la exigüidad de inversiones y 
empresas extranjeras, que provenían casi de una sola fuente (Gran Bretaña), 
por lo demás renuente a prestar fondos a México, debido a la prolongada 
insolvencia. En una etapa sucesiva, a partir de los años ochenta, se puso en 
marcha un proceso de apertura económica, fincado inicialmente en la inte-
gración regional con el vecino del norte, que prosiguió con la atracción masi-
va de inversiones extra,njeras de diferentes orígenes, la dinamización de las 
exportaciones, que expandieron su cuota en los mercados mundiales y se 
diversificaron, la significativa desgravación arancelaria, y el reingreso del 
Estado mexicano como sujeto de crédito en el mercado de capitales. Este 
proceso de apertura, que incluyó la reforma del sistema monetario en 1905, 
para anclarlo al oro, alcanzó un punto máximo alrededor de 1910-1911 y luego 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 379 
se debilitó, perdió coherencia entre sus aspectos y se revirtió -parcialmen-
te- en la década de 1910, debido a la coincidencia entre las guerras civiles 
de la Revolución, el colapso del Estado y la primera Guerra Mundial. 
'Ii'as esta etapa, lo que surgió fue un perfil muy segmentado de la conexión 
con la economía internacional, centrado en las fuertes exportaciones de 
petróleo, del que durante unos cuantos años (1917-1924) México fue el segun-
do productor mundial. Así que, al mismo tiempo que se reducía de manera 
sustancial el número de empresas extranjeras, la disminución de la nueva 
inversión, y la suspensión casi definitiva del servicio de la deuda externa, los 
volúmenes de petróleo generaban capacidad importadora y eran el enlace 
principal con los mercados mundiales e además de fuente de tensiones entre 
el gobierno mexicano, empresas petroleras y diplomacia estadounidense). 
Pero este marco se desvaneció en los años veinte, debido al drástico descenso 
de la producción del energético, por causas técnicas y políticas, y el comercio 
de exportación volvió a los canales tradicionales de la plata, los minerales 
industriales y el henequén. Al final, la crisis de 1929 produjo el colapso del 
precio de muchas de las materias primas de la cartera exportadora mexicana 
y provocó el principio de una etapa de cierre generalizado de la economía 
durante los años treinta, paralelo a lo que acontecía en el resto de los países, 
pero matizada por una importante ola de cooperación económica regional 
con Estados Unidos. 
Lo que sigue es un análisis de cada una de las etapas mencionadas, que 
permita entender sus características, así como su secuencia. 
l. 1861-1879. GLOBALIZACIÓN INCIPIENTE 
Y AISLAMIEN'ID MEXICANO 
En el tercer cuarto del siglo XIX se gestaron las premisas de lo que se conoce 
como primera globalización de la economía internacional. 'Ii'as la adopción 
del libre comercio en Gran Bretaña (1846-1849), cuyo significado fue la libe-
ralización casi completa y unilateral del mayor mercado mundial, la aplica-
ción del vapor al transporte terrestre y marítimo se extendió de forma sus-
tancial, reduciendo los costos y los tiempos de traslado, y la apertura 
-parcial- de China y Japón al comercio con Occidente amplió la escala de 
los intercambios. Al mismo tiempo, en la disminución en el significado de la 
distancia geográfica jugó un papel importante la telegrafia submarina, defini-
da como el "Internet victoriano" (Standage, 1998: vii-viii), que fue de gran 
importancia para la transmisión de informacióneconómica; así como a los 
canales interoceánicos, como el de Suez (1869), entre Europa y Asia, y el 
proyecto de Panamá. Como resultado, el comercio mundial tuvo una expan-
sión extraordinaria y creció a una tasa de 4% al año entre 1850 y 1872. 
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382 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
En este contexto, la conexión de México con la economía internacional 
era muy débil, y pobre en cuanto a articulación y beneficios, por el estanca-
miento y la concentración del comercio, la ausencia de flujos significativos 
de inversión extranjera, y la insolvencia prolongada sobre la deuda exterior, 
que causó incluso la intervención de las cañoneras anglo-franco-españolas 
en 1861. 
La posición de la economía mexicana se basaba casi exclusivamente en 
una actividad, aunque de gran visibilidad comercial, como era la exportación 
de plata acuñada, de la que el país era el principal proveedor. El metal blanco 
constituía un medio de pago esencial para el comercio, específicamente para 
el intercambio de los países occidentales con los mercados asiáticos, y gra-
cias a ello el peso mexicano fue, en buena parte del siglo XIX, una divisa 
importante para el mundo que estaba fuera del patrón oro. Tunía una circu-
lación transcontinental, sobrepuesta a la naturaleza de moneda nacional: 
valía exclusivamente por ser el mejor cuño de plata disponible, por cantidad 
y fineza, y desempeñaba un papel importante en el sistema multilateral del 
comercio, siendo el medio de pago principal con el cual Europa saldaba sus 
importaciones con Oriente. Así, el peso, cuyo precio se determinaba en Lon-
dres, se empleaba como moneda en los puertos de China y Japón, Indochina, 
Hong Kong y los estrechos, Filipinas, e India; de hecho, como resultado del 
gran superávit asiático entre finales de los años cincuenta y mediados de los 
setenta, su cotización en los mercados europeos llegó a tener una ligera 
prima (usualmente entre 1 y 2%) sobre el valor intrínseco de su contenido 
metálico. En este contexto, a partir de 1873 comenzó la caída del precio de la 
plata, activada por la desmonetización del metal blanco en Europa y el trán-
sito de las principales economías occidentales al patrón oro, la cual se pro-
longó en las décadas sucesivas. 
La moneda de plata era la columna del comercio mexicano, proveyendo 
en estas décadas una proporción que osciló entre un mínimo de 75% y un 
máximo de 90% sobre el total, pero también, como se verá, de la balanza de 
pagos. Ello se explica, en buena medida, por el hecho de que México se 
caracterizó por un comercio exterior en el que era importador de manufac-
turas textiles y otros bienes de consumo, y exportador de plata, junto con 
unos cuantos productos de la agricultura tropical, en declive comercial. El 
núcleo del intercambio estaba dado por la adquisición de textiles contra la 
remisión de plata en moneda. Es importante mencionar, sin embargo, que 
sólo una parte de este intercambio recaía en el esquema "clásico" en el cual 
un país subdesarrollado compraba manufacturas, típicamente bienes de con-
sumo europeos, y exportaba materias primas. Por prescripción legal, la plata 
mexicana salía predominantemente en forma acuñada, es decir, en forma de 
un producto elaborado: de ello se encargaban empresas privadas que admi-
nistraban un activo nacional: las casas de monedas. Pero este rasgo no repor-
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 383 
taba beneficios, y México no estaba mejor por exportar un producto manufac-
turado en lugar de una materia prima. 
Evaluar los cambios en la composición del comercio exterior entre los 
años de 1850 y 1870 presenta dificultades considerables, debido a las imper-
fecciones estadísticas y al fenómeno del contrabando, que fue un protagonis-
ta de los intercambios mexicanos durante gran parte del siglo XIX, tanto en la 
rama de importación como en la de exportación. En ambos casos, la entrada 
y salida ilegal de mercancías concernían principalmente a aquellos géneros 
más gravados por los aranceles vigentes, y que tenían características fisicas 
o geográficas que los volvían "contrabandeables": textiles, metales preciosos 
y maderas finas. Descontando esta limitación, se han empleado los datos 
oficiales de exportación de tres años, de julio 1872 ajunio 1875, cuyo prome-
dio es representativo de la década, contrastándolos con el panorama del 
comercio exterior en 1856, para identificar los cambios. En el cuadro 8.2 se 
ofrece un análisis desagregado de sus principales rubros, que especifica los 
productos con peso porcentual igual o superior a 0.5% del valor total. 
Cuadro 8.2. Composición de las exportaciones mexicanas, 1856 y 1872-1874 
(porcentaje de su valor) 
1856 1872-1874 
Metales preciosos (plata y oro) 86.4 74.8 
Cueros y pieles 1 (3) 5.9 
Maderas 4.8 4.4 
Añil, grana, vainilla, zarzaparilla y purga de Jalapa 4 3.2 
Henequén 2.4 
Café 2.1 
Otros (64 productos) 4 (2) 7.2 
Notas: los datos para 1856 se refieren a las exportaciones del principal puerto, Veracruz, con las de otras 
cuatro importantes aduanas marítimas (Tampico, Mazatlán, Laguna del Carmen y Coatzacoalcos). Los de 
1872-1875 corresponden al total de aduanas. Entre paréntesis se incluyen estimaciones alternativas. 
Fuentes: cálculos basadosen Archivo Histórico Diplomático Mexicano (1974); Department of State (1856-
1857); Noticia (1880). 
Como se observa, el grado de concentración por producto era muy alto, 
y pese a que en los años setenta se puede notar una tendencia a la disminu-
ción del predominio de los metales preciosos, éstos aún constituían tres cuar-
tas partes del total exportado. En las dos fechas, pieles y cueros, así como 
maderas (caoba y palo de tinte) complementaban la plataforma exportadora 
mexicana. En el segundo caso, es de notar que las estadísticas mexicanas no 
registran el fuerte volumen de salidas ilegales de caoba que tuvieron lugar en 
la década de 1870, y que las fuentes británicas permiten cifrar en más del 
doble. En cambio, el grupo de exportaciones tradicionales como añil, grana, 
vainilla y medicinas vegetales (zarzaparilla, purga de Jalapa), muestra un 
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384 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
descenso entre los dos periodos. La reducción de su proporción en el total 
exportado reflejaba la crisis de su posición de mercado frente a las modifica-
ciones del consumo occidental: se trataba de productos marginados por la 
competencia de otras áreas (vainilla) o en vía de eliminación casi completa, 
en el caso de la grana cochinilla, el añil y otros, por el reemplazo con sustan-
cias químicas en la tintura textil y en la farmacéutica. 
Las novedades en la composición de las exportaciones se pueden situar 
alrededor de aquel 5% de productos no existentes en 1856, representados por 
café y henequén, que seguirán creciendo en importancia comercial en las 
décadas sucesivas, hasta convertirse en partidas cuantiosas del comercio 
mexicano. Éstos eran rubros que aparecían por primera vez en forma signifi-
cativa en la plataforma exportadora mexicana, y tenían tres características 
comunes. En primer lugar, representaban el aprovechamiento de recursos 
naturales presentes en la dotación del país, antes no explotados, en respues-
ta a movimientos favorables de los precios internacionales. En este sentido, 
ofrecieron el espacio más directo para la responsividad de la economía mexi-
cana al mercado internacional. En segundo lugar, plantearon la novedad de 
que la conexión predominante era con el mercado estadounidense, mientras 
el resto del intercambio se desarrollaba sobre todo con Europa. En tercer 
lugar, tanto el café como el henequén reflejaban un proceso de reasignación 
de recursos al interior de economías regionales e en el primer caso sobre todo 
Veracruz, en el segundo Yucatán). En conjunto, las continuidades en la com-
posición de las exportaciones mexicanas reflejaban la dificultad de adecuarse 
a las transformaciones que el comercio internacional estaba experimentando 
a partir del último tercio de siglo XIX y eran indicio de una rigidez muy ele-
vada en la asignación de recursos. Thdo ello derivaba en un modelo pobre de 
comercio, que no producía crecimiento de las relaciones comerciales ni ase-
guraba la captación de beneficios para el país. 
La posición financiera de México era la de exportador neto de capitales, 
a raíz de que la pequeñez de los flujos de capital extranjero que se introdu-
cían al país no compensaba la salida de fondos, aun cuando no se estaba 
pagando la deuda externa. Detrás de los saldos aparentemente positivos de 
la balanza comercial había una porción importante de remesas monetarias 
para compensar el déficit en los pagos internacionales. La información cua-
litativa confirma esta tendencia: es muy evidente que los actores (sea priva-
dos o públicos) percibían que el circulante metálico, que constituía de facto 
el único medio de pago formal, se iba contrayendo debido al déficit de las 
cuentas externas. Una buena parte de las exportaciones registradas de mone-
da de plata (a la cual habría que añadir el contrabando) constituían pago de 
deudas, fuga de capitales o saldo de la cuenta corriente. La escasez de datos 
dificulta la medición de este fenómeno, pero la evidencia cualitativa es abun-
dante, por lo que se examinarán aquí sus principales aspectos. Uno era que 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 385 
las familias de la oligarquía mexicana residían y gastaban en Europa. Sus 
gastos, sufragados por remisiones de numerario desde México, eran transfe-
rencias unilaterales. De hecho, la presencia de mexicanos en el extranjero, 
no balanceada por los gastos de visitantes a México, y su peso sobre la balan-
za de pagos era un elemento reconocido oficialmente en los cálculos econó-
micos. Otro era que la exportación de plata amonedada servía para situar 
fondos en Europa y alimentar los depósitos mexicanos en las casas bancarias 
europeas. Lo que es comprobable es que la cartera de inversiones de muchos 
mexicanos ricos incluía porciones muy consistentes de títulos de renta ftja 
franceses e ingleses y depósitos bancarios. Por otro lado, las partidas invisi-
bles de la balanza comercial (seguros, fletes, comisiones) causaban una sali-
da sustancial de recursos al exterior, debido a que México no disponía de 
aseguradoras nacionales, marina mercante ni bancos. 
Del otro lado de la balanza, no obstante el periodo de auge de las inver-
siones extranjeras en América Latina, el ingreso de capitales fue extremada-
mente modesto. Entre 1865y1875, en particular, se produjo un flujo sosteni-
do de inversiones británicas en el área, cuyo monto total creció más del 
doble, antes de ser interrumpido por los efectos de la crisis de 1873. Según lo 
ha calculado Irving Stone, los préstamos a gobiernos latinoamericanos 
aumentaron 109% y el capital pagado (acciones y bonos) de las empresas 
británicas operantes en el continente se incrementó 137% (Stone, 1987: 
60-61 ). México fue receptor de fracciones insignificantes de este flujo de capi-
tales y, en realidad, en los años de guerra contra la intervención francesa y 
de la caída del Imperio se verificó un proceso de desinversión, con la retirada 
de varias empresas extranjeras. De alrededor de 25 pequeñas compañías 
mineras estadounidenses que operaban en la primera mitad de los años 
sesenta en los estados del noroeste (Durango, Sinaloa, Sonora y Chihuahua), 
para finales del decenio quedaban en existencia -precaria- no más de 
cinco. Como ya había sucedido en la década de 1820 con las compañías bri-
tánicas en el centro del país, la implantación de inversiones mineras experi-
mentó grandes obstáculos: inestabilidad, aislamiento geográfico, tecnologías 
equivocadas y problemas laborales. 
Durante los años setenta el capital pagado por las empresas extranjeras 
ubicadas en México debió fluctuar entre 12 y 13.5 millones de dólares; se 
trataba a todas luces de una cifra muy pequeña y que, además, más de la 
mitad estaba compuesta por bonos, es decir, deuda amortizable y no inver-
sión de riesgo. Las únicas inversiones relevantes eran las de dos empresas 
británicas: el ferrocarril México-Veracruz (Mexican Railway Company) y, en 
mucha menor medida, el Banco de Londres, México y Sudamérica, que era 
la filial de un pequeño banco británico multinacional. Las dos representaban 
entre 75 y 80% del stock de las inversiones extranjeras directas. Ambas se 
habían instalado en México en 1863-1864, al comienzo del experimento 
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386 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
imperial de Maximiliano, con la expectativa -falaz- de que el orden monár-
quico sostenido por el apoyo militar francés y los préstamos europeos se 
consolidaría. Este núcleo de inversiones británicas poseía una forma típica 
en tanto que, como en toda América Latina, tenía como objeto la moderni-
zación y expansión del sector externo: el ferrocarrilentre la capital y el 
principal puerto y un banco que financiara el comercio. Pero, contrariamen-
te a lo que acontecía en los otros países latinoamericanos, no se trataba de 
un núcleo expansivo desde el punto de vista de la conexión con la economía 
internacional, sino de unidades económicas arrinconadas en posiciones 
financieramente precarias. Las emisiones de deuda que la compañía Mexi-
can Railway realizó en Londres, entre 1871y1874, revelan las condiciones 
extremas en las que se daba la transferencia de capitales a México. Agobiada 
por los costos de construcción muy elevados, la empresa necesitaba urgen-
temente una reorganización financiera; la estructura de los descuentos de 
su deuda hipotecaria, por 1.4 millones de libras, resultó en un costo del capi-
tal elevadísimo -alrededor de 11 %- 1 que reflejaba el riesgo-país de las ope-
raciones. Esta situación era parte de una pauta de interacción que reflejaba 
las condiciones económicas y legales de México. El gobierno mexicano no 
mostró interés en relajar las disposiciones que limitaban los derechos de 
propiedad para los extranjeros o en ofrecer incentivos a los inversionistas 
externos. Buena parte de las complejas normas restrictivas emanadas del 
régimen de Santa Anna seguían en vigor, sin que se abriera camino de mane-
ra coherente a la idea de liberalizar y abrir espacios al trasplante de empre-
sas. Por su parte, los inversionistas percibían que otros países, tanto latinoa-
mericanos como de otras áreas, exhibían ventajas competitivas superiores a 
las de México. 
En cuanto a la deuda exterior, ésta transitó por una secuencia de eventos 
extremos en los años sesenta, que condicionaron las relaciones de México 
con sus acreedores en la década sucesiva. La moratoria, decretada en 1861 
por Benito Juárez, ocasionó la intervención militar de España, Gran Bretaña 
y Francia, con el óbjetivo de ocupar las aduanas y obligar al cumplimiento de 
los pagos, y fue la plataforma que posteriormente Napoleón III utilizó para 
montar el proyecto de un monarca europeo en México. El gobierno de Maxi-
miliano renegoció la deuda e hizo algunos pagos en función de emitir dos 
cuantiosos empréstitos en 1864-1865, pero recibió una respuesta poco favora-
ble por parte de los mercados financieros ingleses y franceses. A su vez, el 
gobierno juarista aplicó a todos los acreedores extranjeros la responsabilidad 
de haber hostilizado a la República mediante la colaboración con Maximilia-
no e invalidó los arreglos existentes entre ellos y el Estado mexicano. A partir 
de 1867, el servicio de la deuda se volvió a congelar durante dos décadas. 
Esta política tuvo dos propósitos: corregir los aspectos indeseables en el 
estatus jurídico de México como deudor, y diferir en el tiempo el servicio de 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 387 
la deuda. La reconstrucción del país y su reorganización administrativa y 
fiscal necesitaban de todos los recursos; tomar alivio financiero era preciso 
para reanudar posteriormente los pagos. El gobierno no desconoció la deuda 
externa y más bien sostuvo negociaciones efimeras con los tenedores de 
bonos, a los que propuso que prestaran dinero para varios proyectos de inver-
sión. En realidad, poniendo al financiamiento de proyectos como premisa, se 
esquivó la reanudación del servicio de la deuda y se aminoró la capacidad de 
presión de los acreedores. De todas formas, México no recibió más fondos 
externos, y su deuda estuvo congelada en el estatus de insolvencia, con la 
cotización nominal más baja, tras Ecuador y Honduras, entre los títulos de 
las repúblicas hispanoamericanas. 
En conjunto, la marginación de la economía mexicana con respecto al 
movimiento de factores en escala mundial, conllevó un saldo casi nulo en 
términos de avances relacionados con el "progreso material". Con la excep-
ción de la línea México-Veracruz, financiada por los capitales británicos y las 
subvenciones gubernamentales, se aplazaron todos los demás proyectos de 
interés nacional, como otros ferrocarriles, compostura de caminos, mejoras 
en los puertos, obras sanitarias urbanas y creación de instituciones financie-
ras domésticas. 
2. 1880-1911. LA POLÍTICA DE LA APERI'URA: 
LIBERALIZACIÓN Y NUEVO ORDEN ECONÓMICO 
Las últimas dos décadas del siglo XIX representaron la consolidación e inten-
sificación de los elementos de globalización que habían surgido con anterio-
ridad en la economía internacional. La expansión del comercio mundial, 
estimulada por la reducción de los costos de transporte y la explotación de 
nuevos territorios, siguió a tasa elevadas (aunque inferiores a las de 1850-
1873); el mercado de capitales tuvo un crecimiento enorme, sólo interrumpi-
do por tres crisis financieras angloamericanas: la de Barings (1890) en Gran 
Bretaña, y los pánicos de 1893 y 1907 en Estados Unidos. De manera más 
general, lo que tomó forma fue un sistema multilateral de pagos, apoyado en 
la convertibilidad de divisas del patrón oro. Los países saldaban sus cuentas 
no de forma bilateral, sino empleando los superávits con algún socio comer-
cial para compensar los déficits con otros, así como el movimiento de valores 
cotizados en diferentes bolsas. Por otra parte, el precio de la plata siguió con 
una tendencia a la baja, que lo redujo progresivamente a la mitad con respec-
to al precio de 1873, en medio de fuertes oscilaciones. Además de la movili-
dad de los capitales, también se fue intensificando la del trabajo mediante el 
flujo migratorio masivo desde Europa y Asia hacia el continente americano. 
Millones de personas abandonaron las áreas rurales en busca de mejores 
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388 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
condiciones de vida, de acceso a la tierra y salarios reales mejores, y se diri-
gieron predominantemente al continente americano. 
2.1. El proceso de apertura 
En este contexto, múltiples elementos novedosos hicieron su aparición en 
México a fines de la década de 1870. La coalición que llegó al poder con Porfirio 
Díaz instrumentó un programa de apertura gradual y liberalización comercial, 
normalización de las relaciones diplomáticas con los países europeos e integra-
ción física -mediante los ferrocarriles- con el mercado estadounidense. Por 
vez primera, a partir de 1876 el orden internacional liberal apareció como un 
escenario potencialmente favorable para el crecimiento mexicano, y ello pro-
pició y moldeó la reinserción de México en la economía internacional. 
Las razones de esta nueva percepción se fincaban tanto en circunstan-
cias internas como en elementos externos. En lo que se refiere al contexto 
interno, en la década de 1870 casi no hubo avances económicos y la situación 
mostraba incluso señas de deterioro, como se aprecia en el cuadro 8.3, que 
expone los principales indicadores macroeconómicos disponibles. 
Cuadro 8.3. Indicadores de la marcha de la economía mexicana, 1868 y 1878 
Variación 
1868 1878 (porcentaje) 
Exportaciones (FOB), millones de pesos 28 800 29 357 2 
Importaciones (CIF), millones de pesos 23 385 20 500 -15 
Proporción de minas paralizadas 
sobre el total (porcentaje) 28 27 
Km de ferrocarril 460 572 112 km 
Fuentes: Busto (1880); Secretaria de Hacienda (1870-1880). 
Prácticamente todos los datos indican una economía estancada, sin diná-
mica propia y con recursos subempleados; en paralelo, la depreciación de la 
plata en el mercado internacional, que se acentuó a partir de 1876, se sumó 
al deterioro de las condiciones económicas. En respuesta, el programa de la 
coalición porfirista fue echar a andar una estrategia de impulso y promoción 
del crecimiento, en el entendido que una mayor participación de México en 
la economía internacional era la clave para el bienestar nacional. Desde este 
punto devista, el desarrollo diversificado del comercio exterior, la dotación 
de vías férreas y la atracción de inversiones extranjeras, parecían formar una 
estrategia viable que podía asegurar enlaces internos y efectos consistentes 
de estimulación de la economía. 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 389 
Se trataba de una expectativa inspirada en un análisis de las potenciali-
dades y los obstáculos existentes y en otras experiencias nacionales. Una 
mirada a los países más dinámicos del espacio latinoamericano, Argentina, 
Brasil, Chile y Uruguay, en cuyo crecimiento el papel de la apertura econó-
mica era determinante, justificaba la hipótesis. Si tales países, considerados 
menos dotados de recursos naturales, podían experimentar efectos económi-
cos muy positivos ligados a la dinámica exportadora y al financiamiento 
externo, tanto más podía ser favorable para México esta oportunidad. El argu-
mento del atraso relativo frente a otras áreas latinoamericanas sirvió como 
estímulo; así, la libre exportación se definía como el "principio salvador", y 
las exportaciones como la "base única del progreso comercial entre nosotros". 
Éste fue el marco en el que se conformó el proceso de apertura económica 
mexicana, que tuvo una característica peculiar en el sentido de que no fue 
una inserción en el mercado "globalizado", sino un proceso regionalizado de 
integración fisica con la economía estadounidense, lo cual a su vez propor-
cionó un enlace con el resto de la economía atlántica. Los ejes de la apertura, 
entonces, fueron los siguientes. 
1) La decisión mexicana de construir, por medio de empresas norteame-
ricanas, líneas troncales del centro del país hasta la frontera norte, que impli-
có también una reorientación del comercio exterior hacia Estados Unidos. 
2) El impulso a la expansión comercial con base en el aumento de las 
exportaciones: entre 1877 y 1882 se abolieron los derechos de exportación 
sobre la plata acuñada, al mismo tiempo que se liberalizó la exportación de 
metales no acuñados; en paralelo se eliminó una parte de las trabas que afec-
taban al tráfico marítimo, al funcionamiento de los puertos de altura y los 
reglamentos aduanales. 
3) Se facilitó la entrada y las operaciones de capitales y empresas extran-
jeros al país, y se relajaron, aunque no se eliminaron del todo, las restriccio-
nes institucionales. 
4) Se negoció con los tenedores de bonos la reanudación del servicio de 
la deuda, como paso preliminar para reinsertar al país en el mercado finan-
ciero europeo. 
5) Se instrumentó, sobre todo después de 1890, una desgravación arance-
laria y no arancelaria, que redujo la altura de las barreras y racionalizó los 
niveles de protección, para concentrarlos en algunas ramas manufactureras. 
No obstante, la secuencia de la apertura revela que el orden temporal de 
estas medidas no era neutral, y permite detectar una combinación interesan-
te entre estrategias y mercados de capital, que se revelará esencial para la 
inserción de México en la economía internacional. En el cuadro 8.4 se pre-
senta de manera sintética. 
La estrategia inicial fue dar prioridad a la inversión en proyectos de 
infraestructura, por tanto se instrumentó una política de subsidios, por kiló-
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390 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
Cuadro 8.4. Etapas de la estrategia mexicana de apertura, 1880-1888 
Política Interlocutores externos Instrumentos 
Primera: Enlace ferroviario con Inversionistas y Subsidios federales a las 
1880-1883 Estados Unidos empresas de EU empresas ferroviarias 
Acceso al mercado Suspensión de los 
Segunda: europeo de capitales y Tenedores de bonos subsidios; conversión de 
1884-1888 préstamos británicos la deuda y reanudación 
del servicio 
Fuente: Riguzzi (1992: 388-389). 
metro construido, a las empresas de ferrocarriles para construir vías férreas 
hasta la frontera con Estados Unidos. Ello respondía a las oportunidades ofre-
cidas por el crecimiento acelerado de la economía norteamericana que, en 
1879, por un lado había vuelto a la convertibilidad del billete al oro, y por el 
otro, había extendido sus rieles hasta las ciudades ubicadas en la línea divi-
soria. La política adoptada, pues, fue asignar preferencia a la relación con los 
inversionistas estadounidenses con respecto a los tenedores de bonos britá-
nicos. Este camino parecía integrar un conjunto óptimo de condiciones: sin 
someterse al poder de veto de los acreedores y manteniendo congelada la 
deuda externa, se obtenían recursos para una política de desarrollo enfocada 
a objetivos domésticos, cuyos rendimientos podían ser más inmediatos. 
Sin embargo, no se trataba de un equilibrio de largo plazo: a mediados de 
la década de 1880 la situación se había revertido. El estancamiento del mer-
cado de capitales norteamericano durante 1883 repercutió violentamente en 
las frágiles finanzas mexicanas y puso en entredicho el programa de grandes 
obras públicas, sobre todo ferrocarriles, que era el eje central de la estrategia 
gubernamental. Reorientar el financiamiento de la economía era una exigen-
cia impuesta por la coyuntura y sólo podía realizarse con la colaboración de 
los capitales británicos. La aplicación de esta política presuponía la satisfac-
ción de los acreedores, esta vez en detrimento de las empresas y los inversio-
nistas estadounidenses. La solución fue la reasignación de los derechos de 
propiedad sobre los recursos federales: la prioridad se otorgó a los tenedores 
de bonos por encima de las empresas ferroviarias estadounidenses. El móvil 
fue eliminar los obstáculos a la obtención de fondos internacionales, de 
manera que, a partir de 1884, la estrategia se orientó al arreglo con los acree-
dores y la reanudación de los pagos. Significativamente, la ley de conversión 
de la deuda nacional de 1885 vinculó el pago de la deuda con el financiamien-
to de las empresas que operaban en México y su acceso a la Bolsa de Londres, 
y allanó el camino al reingreso mexicano en el campo de los prestatarios. 
La modernización del transporte mediante la inversión extranjera tam-
bién tuvo un avance muy importante en las tecnologias de comunicación, con 
el tendido del cable submarino Galveston-Veracruz (1881) que, con 15 años de 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 391 
retraso, conectó la red telegráfica mexicana con la de Estados Unidos, y de allí 
con Europa. Con esta innovación, el intercambio de información se emancipó 
de la distancia geográfica y de los tiempos de los buques-correo, y se volvió 
adecuado para una escala de negocios mucho más amplia, densa y expedita. 
Desde ese momento, precios, cotizaciones, órdenes comerciales y propuestas 
de negocios podían transmitirse con facilidad allende las fronteras. 
2.2 Los resultados de la apertura 
La vinculación con la economía internacional por medio de la deuda exterior 
tuvo alcances limitados: México fue un país de ingreso tardío en la arena de 
países buscadores de capitales, y su primer empréstito se realizó en 1888, 
después de más de 20 años con respecto a las operaciones financieras de las 
mayores naciones latinoamericanas. En comparación con aquéllas, fue un 
deudor moderado a lo largo de todo el periodo: en valores absolutos, el mon-
to de la deuda externa mexicana fue considerablemente inferior a la de 
Argentina y Brasil, y en términos per cápita, inferior también a la de Chile. 
A diferencia de los primeros dos países, cuyas entidades federativas contra-
taron un número elevado de empréstitos exteriores, México lo prohibió a sus 
estados y municipios, en 1901, con una reforma constitucional. 
En términos generales, duranteel Porfiriato se recurrió poco a los mer-
cados internacionales de capitales, y se tendió a concentrar este recurso en 
operaciones financieras de gran tamaño, como las de 1888, 1899, 1904y1910, 
de las cuales tres fueron conversiones de deudas anteriores. Por otra parte, si 
al principio el endeudamiento externo se verificó bajo la égida de la casa 
bancaria alemana Bleichroeder y con Berlín como mercado principal, ello 
distó de ser un modelo de control externo, puesto que abarcó sólo tres 
empréstitos exteriores (1888, 1890 y 1893). La apertura a los títulos mexica-
nos de la Bolsa de Nueva York (desde 1899) y, sobre todo, de la de París 
(desde 1905), ampliaron y diversificaron las relaciones con bancos y plazas 
bursátiles, lo cual permitió reducir de manera importante el costo de la 
deuda, como se indica en el cuadro 8.1. Adicionalmente, como manifestación 
de autonomía financiera, durante la última década del siglo XIX el gobierno 
mexicano gestionó exitosamente la venta y cotización, en varias bolsas euro-
peas, de los bonos de su deuda interior (de 3 y 5% ), pagaderos en plata, con 
lo cual disminuía el peso de la deuda denominada en divisas extranjeras. 
De los otros factores potenciales de vinculación, el comercio exterior 
tuvo un desempeño muy positivo, como muestra el profundo estudio de San-
dra Kuntz, ya que las exportaciones, en términos reales, crecieron en prome-
dio a más de 7% al año entre 1890 y 1911 (Kuntz, 2007: 323-335). Sin embar-
go, los valores del comercio exterior partían de niveles extraordinariamente 
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392 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
bajos a comienzos del Porfiriato, y permanecieron modestos en comparación 
con los de otros países latinoamericanos: las exportaciones per cápita rebasa-
ron los cinco dólares sólo a finales de siglo XIX, y siete sólo después de 1905. 
Para 1912, cuando alcanzaron los 10 dólares per cápita, ello equivalía a la 
mitad del promedio latinoamericano, dos tercios de las brasileñas, una cuar-
ta parte de las chilenas y una sexta parte de las argentinas. Pero gracias a la 
diversificación, las exportaciones mexicanas se caracterizaron por un grado 
mucho menor de concentración por mercancías, sustancialmente inferior a 
la media latinoamericana e aunque mayormente concentrado en cuanto a 
mercados, por el papel estadounidense). Ninguno de sus productos, ni siquie-
ra el henequén -que tenía muchos sustitutos- contaba con una posición 
dominante en el mercado mundial, parecida a la que tuvieron el azúcar 
cubano, el café brasileño, las carnes argentinas o los nitratos chilenos; pero 
ello reflejaba una variedad exportadora que, a partir de mediados de la déca-
da de 1880, fue acomodando actividades agricolas, agropecuarias y mineras 
con diferentes bases regionales. En particular, a finales del Porfiriato, México 
tenía importancia relativa en relación con cinco productos: plata, henequén, 
plomo, cobre y oro, de los cuales era segundo, primero, cuarto y quinto pro-
ductor mundial, respectivamente. Además, cabe mencionar que alrededor de 
75% de las exportaciones minero-metalúrgicas no eran materias primas, sino 
que recibían un procesamiento de tipo industrial, que elevaba el valor agre-
gado y proporcionaba beneficios ampliados a las regiones productoras 
mediante valores de retorno elevados. La apuesta por el crecimiento de estas 
exportaciones fue, además, relativamente exitosa puesto que su composición 
no reveló ser tan vulnerable en cuanto a la inestabilidad de los ingresos. 
Entre 1884y1910, la capacidad adquisitiva de las exportaciones mexicanas se 
redujo en seis años, con un descenso promedio de apenas 7% (con desvia-
ción estándar de 4). Ello no sólo contrastaba con la mayor inestabilidad que 
experimentó el comercio de Argentina y Brasil, sino con la experiencia mexi-
cana del decenio de 1920, caracterizada por valores más elevados. En reali-
dad, únicamente en 1893 y en 1907-1908 la caída de los precios de las expor-
taciones causó una contracción económica relevante. 
Por lo que se refiere a la inversión de capital extranjero, México fue en la 
etapa 1880-1914 uno de los receptores primarios en el contexto latinoamerica-
no, después de Argentina y, tal vez, en proporciones parecidas a las de Brasil. 
A pesar de que el monto de las inversiones ha sido inflado, el flujo de capitales 
extranjeros a México durante este periodo constituyó el eslabón más cuantio-
so entre la economía mexicana y la atlántica. El extraordinario incremento en 
el número de compañías extranjeras, que entre 1890 y 1910 pasó de 150 a más 
de medio millar (94% anglo-americanas), hizo de México el país latinoameri-
cano con el mayor número de empresas foráneas operantes. Ello se debía al 
predominio numérico de las empresas mineras, en muchos casos organizadas 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 393 
en la forma más pura de free-standing, 1 de tamaño pequeño y mediano. En 
términos generales, mientras la inversión directa estadounidense incluía a 
grandes grupos económicos (Guggenheim-ASARCO, Phelps Dodge, Anaconda, 
Southern Pacific, entre otras), la británica se componía de un gran número de 
compañías free standing, junto con la presencia de muy pocos grupos de inver-
sión internacionales (Rothschild-Exploration Company y Venture Corporation 
en la minería, Weetman Pearson en servicios públicos); los capitales france-
ses, por su parte, se concentraron en dos grandes empresas mineras (El Boleo 
y Dos Estrellas) y, más tardíamente, colocaron sus fondos en bancos y empre-
sas industriales mexicanas. Como se verá, esta estructura institucional de la 
inversión extranjera tuvo consecuencias relevantes a partir de la Revolución. 
Desde el punto de vista de la capacidad para atraer capitales foráneos, el 
gobierno y los grupos económicos mexicanos recurrieron a varios canales 
para aprovechar fuentes diferentes de inversión. La vecindad con Estados 
Unidos fue la palanca que sirvió para estimular, captar y diversificar recursos 
en el mercado financiero angloamericano. En este sentido, la experiencia de 
México fue semejante a la de Canadá, el otro país de América del Norte que 
pudo orientar su búsqueda de financiamiento a las dos orillas del Atlántico. 
Este proceso permitió mayor espacio de maniobra a la estrategia mexicana 
de crecimiento y proveyó cierta defensa ante las interrupciones abruptas del 
flujo de capitales de la economía de Gran Bretaña o de la estadounidense. 
Ello se aprecia en el cuadro 8.5, que presenta la combinación diversificada de 
las inversiones extranjeras, así como la sucesión de sus destinos principales. 
La amplitud del despliegue de las inversiones, cuyo monto acumulado en 
1910 debió superar los 800 millones de dólares, remite a la gran contribución 
del capital extranjero a la formación de capital y a la modernización de la 
infraestructura y de varias actividades productivas en México. 
El trazado de los ferrocarriles alcanzó 20 000 km, conectó gran parte del 
territorio nacional y constituyó 90% del sistema ferroviario durante las déca-
das sucesivas. La generación y distribución de electricidad, en la primera 
década del siglo xx, implicó una inversión de 75 millones de dólares, un 
monto que se compara bien con los 275 millones que una economía mucho 
más grande como la de Estados Unidos realizó en la última década del siglo 
XIX. Por otra parte, es posible reconocer cómo las fundiciones indujeron un 
aumento de eficiencia en el sector minero, que para 1910 destinaba alrededor 
de tres cuartas partes de su producción a dichas plantas, en lugar de tratarlas 
en escala local con tecnologías viejas. Desde una perspectiva más general, la 
inversión directa también fue un vehículo muy poderoso para la transferen-
cia de tecnología, ya queuna parte de las importaciones mexicanas de bienes 
1 Siguiendo la definición de Mira Wilkins, entendemos por free-standing una empresa incor-
porada en un país para operar en otro y cuyas operaciones en el exterior, a diferencia de las de 
las multinacionales, no representan la ampliación o prolongación de actividades domésticas. 
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394 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
Cuadro 8.5. Principales inversiones directas, por destino y procedencia, 1880-1912 
1880-1890 
1891-1900 
1901-1912 
Sector Empresas y procedencia 
Ferrocarriles Tres líneas troncales a la frontera norte (EU), segunda 
línea a Veracruz y Puebla-Oaxaca (GB) 
Minería de plata y de Minas en Chihuahua, Sonora, Durango y Coahuila 
minerales plomosos 
Tierras 
Banca 
Metalurgia 
(EU-GB) 
Propiedades ganaderas y tierras en Chihuahua, 
Coahuila, Durango y Baja California (GB-EU) 
Banco Nacional de México (Francia-México) 
Fundiciones de cobre y plomo en Monterrey, 
Aguascalientes. San Luis Potosí y Durango (EU) ............................................................................................................................. 
Minería aurífera 
y cuprífera 
························· 
Servicios públicos 
Ferrocarriles 
Servicios públicos 
Minería de cobre, 
plata y plomo 
Petróleo 
Minas en Sonora, Chihuahua y Estado de México 
(GB-EU) 
Tranvías eléctricos y plantas de electricidad en el D.F. 
(GB) 
Equipamiento y construcción (EU) 
Generación de electricidad (Canadá-GB, EU) 
Minas en Sonora, Guanajuato (EU), Hildalgo y 
Chihuahua (EU-GB) 
Mexican Eagle, Huasteca Petroleum: pozos 
y refinerías (GB-EU) 
Nota: el orden de presentación obedece a la importancia relativa, tanto en sectores como en origen de la 
inversión. GB: Gran Bretaña; EU: Estados Unidos. 
Fuente: elaboración propia. 
de capital correspondía, en realidad, al equipamiento de las empresas extran-
jeras y no representaba una carga para la balanza comercial. 
En realidad, contrariamente a los estereotipos del "crecimiento hacia 
afuera", había una porción muy relevante de la inversión extranjera que no 
estaba ligada de forma exclusiva o predominante a la exportación (ferrocarri-
les, servicios públicos), sino que contnbuía a potenciar los mercados inter-
nos. Incluso el petróleo, hasta 1912, se usó sólo para iluminación doméstica 
y como combustible para los ferrocarriles mexicanos, siendo ésta la razón 
por la cual su producción casi no estaba gravada fiscalmente. 
2.3. El intento por regular la integración, 1902-1913 
Los 13 años anteriores a la primera Guerra Mundial representaron la culmi-
nación de la primera globalización, desde el punto de vista de la amplitud y 
la profundidad del movimiento de factores a escala mundial. Detrás de este 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 395 
escenario "global", varios procesos nacionales modificaron las jerarquías y las 
magnitudes económicas en el centro, y algunos de ellos tuvieron una reper-
cusión significativa para conectar a México con la economía internacional. 
En particular, aquí hacemos referencia a los dos siguientes: a] el ascenso de 
Estados Unidos, que superó al líder británico en volumen de producción 
industrial e intercambio comercial, fue acompañado de un enorme movi-
miento de fusiones e integración vertical y un crecimiento acelerado de 
exportación de capitales; b] las inversiones británicas en la periferia, especial-
mente en América Latina, desarrollaron una propensión creciente a las for-
mas de cartera, en contraste con la tendencia anterior a la inversión directa. 
La reacción a estos estímulos configuró una estrategia gubernamental 
dirigida a dosificar y amortiguar la integración de México con la economía 
norteamericana, que se distingue como etapa en el periodo de apertura eco-
nómica del Porfiriato. En la primera década de siglo xx se revirtió la priori-
dad con la que había empezado la apertura mexicana, y el objetivo ahora fue 
disminuir la integración regional, a favor de potenciar las conexiones finan-
cieras multilaterales con las economías europeas. Ello se debió a que, a partir 
de 1899, las inversiones norteamericanas en México experimentaron una 
expansión cuantitativa y cualitativa: extendieron su radio de acción sectorial 
y geográfico, convirtiéndose en un fenómeno de alcance nacional y no regio-
nal (en el norte) o limitado a algunos sectores de actividad, gracias a la entra-
da de algunos grandes grupos económicos y financieros en la economía 
mexicana. México había sido en el último tercio de siglo XIX la primer área 
de destino de las inversiones estadounidenses en el extranjero; y aunque fue 
superado por Canadá antes de la primera Guerra Mundial, permaneció en 
calidad de mayor receptor en América Latina. Las inversiones directas y el 
comercio resultaron en una profundización de la integración de México a la 
economía norteamericana, lo cual debilitó, al mismo tiempo, las relaciones 
con los intereses europeos. Si bien de manera no exclusiva, fue en el sector 
minero-metalúrgico, en los ferrocarriles y en el petróleo donde este proceso 
alcanzó el impacto más considerable y ejerció una presión no conocida sobre 
la economía política mexicana. El resultado fue la transmisión a un mercado 
pequeño de las influencias de la dinámica de fusiones y creación de trusts2 
que, por otra parte, estaba transformando la economía de Estados Unidos y 
agitando el debate jurídico y político en aquella nación. El gobierno mexica-
no tuvo que hacer frente a un fenómeno no previsto: la tendencia a la fusión 
de las empresas norteamericanas, mientras las inversiones europeas, de por 
sí mayormente atraídas hacia otras áreas, se iban concentrando en la dimen-
sión de cartera y no podían ejercer una función equilibradora. 
2 Consorcios de grandes dimensiones, con fuerte poder de mercado, surgidos mediante la 
fusión de varias empresas. 
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396 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
Las maniobras para limitar y frenar la presencia económica norteameri-
cana, en la última parte del Porfiriato, constituyeron una auténtica estrategia 
de contrapeso. En las etapas anteriores el gobierno, confiando en la existen-
cia de un equilibrio de mercado entre los intereses extranjeros, que a lo sumo 
había que estimular ocasionalmente, sobreestimó la propensión europea por 
invertir en el país. En los primeros años del siglo XX la concepción se había 
revertido, y la nacionalidad de los capitales se volvió un criterio importante. 
La adopción de una política selectiva en cuanto a la procedencia de las inver-
siones se vinculó con una visión ampliada del papel regulador del poder 
público, que tuvo su mayor incidencia en la protección de las vías de comu-
nicación como activo de interés nacional, sobre el cual el gobierno debía 
tener una posibilidad de control. Este fue el móvil que indujo a la creación 
de la empresa gigante Ferrocarriles Nacionales de México, que integraba a 
las principales compañías. Entre 1903 y 1908, mediante una compleja manio-
bra financiera el gobierno mexicano aseguró el control accionario del conglo-
merado, a cambio de garantizar el rendimiento de los bonos a los tenedores. 
Ello implicaba asumir una deuda potencial, relativamente amplia, pero sus-
tentada en la dinámica productiva de los activos ferroviarios. 
La regulación defensiva fue sustancialmente la respuesta mexicana en 
los años anteriores al estallido revolucionario, en el sentido de acotar los 
espacios disponibles para las empresas y los grupos norteamericanos. Ello se 
expresó, además de la adquisición del control sobre la red ferroviaria, en la 
ley minera de 1909 con susaspectos restrictivos, así como en las concesiones 
petroleras preferenciales al grupo británico Pearson, que permitieron crear 
la gran empresa Mexican Eagle Oil, y en la legislación de aguas. Pero tam-
bién la reforma monetaria de 1905, que adoptó un sistema de patrón cambio-
oro "cojo", 3 basado en el valor fijo del oro pero con circulación predominante 
en plata, se colocó en el esquema de la política del contrapeso. México no 
estaba dispuesto a adoptar un patrón oro puro, y la circulación exclusiva de 
monedas de oro no era adecuada a sus condiciones económicas y sociales; 
sin embargo, el abandono del tipo de cambio fluctuante, a favor de uno fijo 
que separara el valor de la moneda de su contenido intrínseco, tenía entre 
sus objetivos alentar la inversión europea y garantizarla con un mecanismo 
de disciplina fiscal y monetaria. De hecho, ello facilitó el papel creciente de 
la banca y el mercado financiero francés con respecto a México. La apertura, 
en 1906, de la Bolsa de París a los títulos mexicanos, promovida por el gobier-
no porfirista, vino a solucionar el candado de varios decenios con el mercado 
francés debido a las antiguas reclamaciones (París rechazaba cotizar títulos 
mexicanos a raíz del repudio de los bonos emitidos por Maximiliano en 1864 
3 Sistema en el cual, pese a que el valor de la divisa se define en relación con una cantidad 
de oro, la moneda predominante en circulación no es de este metal y los billetes no son libre-
mente convertibles en oro. 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 397 
y 1865). La maniobra, dirigida a diversificar las fuentes de suministro finan-
ciero, derivó en un canal de fuertes inversiones francesas de cartera, y en 
menor medida directas, que benefició a un grupo de empresas mexicanas. 
Entre 1905 y 1912, los inversionistas franceses colocaron cuantiosos fondos 
en la economía mexicana, especialmente en los bancos -nacionales y regio-
nales-, en valores de las empresas industriales y en el financiamiento del 
Estado. Así, la gran conversión de la deuda exterior mexicana de 1910, que 
redujo la tasa de interés nominal a 4% y la real a 4.5%, la organizó la banca 
francesa y en su mayoría se colocó en el mercado francés. Además, el monto 
nominal de los títulos mexicanos cotizados en París (excluyendo los valores 
de la deuda) alcanzó un máximo de alrededor de 500 millones de pesos, equi-
valentes a dos años de exportaciones promedio en el periodo 1906-1911, lo 
cual significó liquidez y acceso a crédito de costos menores para las empre-
sas nacionales. Gracias a este conducto, en 1910, un lote de 15 entre las prin-
cipales empresas de propiedad mexicana (bancos y financieras, textiles, taba-
caleras, de papel) cotizaban sus acciones o bonos en las bolsas de París y 
Ginebra. 
3. REVOLUCIÓN Y PRIMERA GUERRA MUNDIAL, 1914-1919 
Aunque el tema de la relación entre apertura económica y Revolución no se 
puede tratar aquí, nuestro argumento es que las raíces del estallido y de su 
desarrollo no residen en ninguna de las vertientes de las relaciones económi-
cas exteriores. Hay indicios de que la adopción del tipo de cambio fijo facilitó 
la transmisión de la crisis estadounidense de 1907 que impactó de manera 
importante el norte minero, o acerca de casos de conflicto entre élites regio-
nales e intereses norteamericanos; pero en conjunto no hay evidencia que 
permita ubicar la inserción mexicana en la economía globalizada de comien-
zos de siglo xx como causa de la Revolución. Ni la estructura de la tenencia 
de la tierra, ni el largo régimen reeleccionista de Díaz eran consecuencia de 
fuerzas económicas externas. Desde este punto de vista, la interpretación 
que aquí se retoma difiere por completo de la de John Hart, quien ve el pro-
ceso revolucionario como una lucha de liberación antinorteamericana, y 
matiza la de Alan Knight, orientada a ver vínculos causales significativos, 
aunque "complejos e indirectos", entre crecimiento porfiriano y eventos 
revolucionarios (Hart, 2002: 269-304; Knight, 2003: 190-191; Riguzzi, 2009: 
361-367). 
El desarrollo de las relaciones económicas de México, en la década de 
1910, fue el resultado de la coincidencia entre la Revolución y la primera 
Guerra Mundial, y se caracterizó por tres aspectos: 1] la dispersión del poder 
y de los mercados mexicanos, acompañada por una extraordinaria presión 
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398 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
sobre las empresas extranjeras en términos de confiscaciones, préstamos for-
zosos e interrupción de actividades; 2] la alteración en las pautas geográficas 
del comercio y las finanzas causada por el conflicto mundial y 3) el alza de 
los precios internacionales de las materias primas. La combinación de estos 
tres elementos dio como resultado un auge exportador típico, como no se 
había experimentado en el periodo porfiriano: intenso, desbalanceado y de 
corta duración, que llevó el valor de las exportaciones de 155 millones de 
dólares en 1915 a 353 millones de dólares en 1920. 
En realidad, uno de los rasgos de la economía mexicana durante la etapa 
armada de la Revolución fue la divergencia en el comportamiento de los 
sectores externo y doméstico. Mientras que la demanda excepcional causada 
por el conflicto mundial, junto con otras circunstancias, impulsó un boom 
exportador en respuesta a los altos precios de metales, petróleo y fibras, al 
interior se verificaron la fuerte baja de la producción agrícola, la escasez de 
energía y la reducción del comercio interior por inseguridad, cese de las 
comunicaciones y restricciones institucionales. En forma paralela a la dismi-
nución de la producción doméstica, se redujo la capacidad de movilizarla, 
debido a la destrucción de material rodante y el uso militar de ferrocarriles 
(y barcos), que derivaron en un déficit de medios de transporte. Ello obstacu-
lizó la circulación de las mercancías, destruyó la vinculación de los mercados 
regionales e incidió a su vez en la disminución de actividades productivas. 
Por la centralidad del sector primario en la generación del producto interno, 
estos fenómenos impactaron seriamente la vida económica y se reflejan en 
el desabasto de alimentos y en carestía. 
· Un indicador de la merma de la capacidad productiva doméstica en 
varios sectores lo ofrecen los requerimientos de importación solicitados de 
manera apremiante a Estados Unidos desde mediados de 1917, a raíz de las 
restricciones que el gobierno de este país aplicaba a sus exportaciones duran-
te la Guerra Mundial. Los pedidos mexicanos abarcaban alimentos (maíz, 
cebada, harina de trigo), materias primas (algodón y coque), bienes interme-
dios (amoniaco, costales de yute, papel, cianuro y dinamita, hierro y acero 
manufacturados, cobre electrolítico), maquinaria e agricola y minera, locomo-
toras), así como rieles y material rodante. Ello señalaba que México requería 
con apremio de productos que, salvo unos cuantos (locomotoras, maquinaria 
y cobre electrolítico), en condiciones de normalidad producía en volúmenes 
considerables. 
El problema también tuvo una vertiente financiera. Después de la sus-
pensión del servicio de la deuda, decretada en 1914 por el régimen de Huer-
ta, que ya había extraído recursos de los bancos, se produjo la incautación de 
sus reservas metálicas por parte de Carranza (1916) y su rápida disipación. A 
falta de respaldo metálico, se produjo la emisión descontrolada de papel 
moneda por parte de las facciones revolucionarias: de acuerdo con la ley de 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 399 
Gresham, 4 la moneda de oro y plata desapareció de la circulación, por la fuga 
de capitalesy el atesoramiento, y el sistema de medios de pago se desintegró. 
De allí resultó la hiperinflación y la depreciación violenta del tipo de cambio, 
que desde el valor de 2 pesos por dólar en 1913 pasó en pesos papel a 11 en 
1915 y cayó hasta 24 pesos en 1916. Al mismo tiempo, a raíz de la escasez de 
circulante metálico, se dio valor legal a monedas y barras de oro extranjeras, 
lo cual constituyó, de facto, un experimento de dolarización de la economía 
mexicana. Cuando, a raíz de la entrada en la guerra (abril de 1917), Estados 
Unidos suspendió las exportaciones de oro, ello representó un problema cru-
cial para México que, sin sistema bancario y trastornado por la inflación de 
los billetes revolucionarios, necesitaba cobrar en metálico los saldos favora-
bles de su balanza comercial para inyectar medios de pago confiables en la 
economía. En este caso, el gran aumento en el precio de la plata exportada y 
la anuencia de Washington de permitir la salida del oro a México, se traduje-
ron entre finales de 1916 y mediados de 1918 en una gran importación del 
metal precioso, y su acuñación masiva (monedas por 92 millones de pesos) 
restauró el sistema de pagos, aunque de forma más primitiva que el anterior, 
que disponía de metálico, billetes y cheques. 
Al mismo tiempo, desde 1913 cesó prácticamente el flujo de inversiones 
a México, con la excepción de las empresas petroleras: entre 1915y1917, en 
respuesta a los altos precios del petróleo en el mercado internacional y al 
descubrimiento de nuevos pozos, aquéllas ya establecidas invirtieron gran-
des volúmenes en la construcción de oleoductos y refinerías, mientras nue-
vas empresas arrendaron o adquirieron propiedades. Si en 1912 operaban en 
México 55 compañías petroleras norteamericanas, para 1918 su número 
había subido a más de 100, y aunque no todas producían, todas las grandes 
empresas tenían actividades en el vecino del sur. En contraste, en el sector 
minero, sobre una muestra (muy amplia) de 110 empresas estadounidenses, 
sólo 14 mantuvieron operaciones continuas entre 1914 y 1919. El efecto glo-
bal fue la disminución neta de la inversión: no sólo se paralizó la entrada, 
sino que se produjo una salida masiva de capitales, sobre todo en el norte del 
país, ya que empresas y personas trataron de poner a salvo sus finanzas, 
moviéndolas al otro lado de la frontera. En estos años, México otra vez fue 
exportador de capitales, probablemente en términos netos. 
La primera Guerra Mundial causó una reorientación profunda de la geo-
grafia del comercio exterior, con la reducción drástica del intercambio con 
Europa, debido a las restricciones al comercio con los países neutrales, la 
escasez de transporte marítimo, y la guerra submarina alemana en el Atlán-
tico. Para México, como para toda América Latina, ello implicó un súbito 
4 El principio por el cual la moneda "inferior", en cuanto a contenido metálico o respaldo 
en reservas (en este caso el billete de los revolucionarios), tiende a desplazar de la circulación a 
la moneda de la misma denominación, pero de mayor valor intrínseco. 
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400 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
incremento de la participación de Estados Unidos, ya fuera como proveedor 
o como mercado para sus productos. La gravitación hacia el mercado norte-
americano resultó más elevada en la rama de exportaciones, porque ya antes 
de la guerra más de tres cuartas partes de éstas se dirigían allí; pero el des-
plazamiento más relevante fue del lado de las importaciones, donde la cuota 
estadounidense pasó de aproximadamente la mitad a cuatro quintas partes 
de las compras mexicanas. Se rompió así el equilibrio del comercio de impor-
tación, consolidado en el periodo porfiriano, entre mercados europeos y el 
norteamericano. En conjunto, el conflicto mundial significó un aumento del 
ya elevado grado de concentración geográfica del comercio de México que, 
entre 1914 y 1916, se acompañó de una contracción drástica de las importa-
ciones mexicanas en valores absolutos, ligada a la caída de la actividad pro-
ductiva causada por la Revolución. A partir de 1916 le siguió una recupera-
ción (aunque no tan sostenida, al deflactar los valores monetarios), ya que 
México se empeñó en comprar fuertes cantidades de mercancías al vecino 
del norte para compensar la demanda reprimida en los años anteriores y 
solventar la falta de varios productos en el país. 
3.1. Petro1eo, henequén y auge exportador 
En el auge extraordinario de las exportaciones, en respuesta a la gran alza de 
precios motivada por la demanda extraordinaria durante los años de la pri-
mera Guerra Mundial, el petróleo y el henequén mexicanos resultaron espe-
cialmente beneficiados. En ambos casos el precio promedio en Estados Uni-
dos se triplicó entre 1915y1918 (3.5 veces para la fibra), generando ganancias 
abruptas y muy elevadas para los exportadores y una masa inusual de ingre-
sos disponibles. 
En el caso del petróleo, si bien México llegó a ser el segundo productor 
mundial después de Estados Unidos, con frecuencia se ha magnificado su 
importancia estratégica y económica durante la guerra, apoyándose en gene-
ral en los muchos clamores políticos generados por el energético y en una 
evidencia cuantitativa parcial. El hecho de que el crudo mexicano represen-
tara más de 95% de las importaciones de Estados Unidos es argumento de 
poco valor, puesto que tales importaciones representaban una proporción 
pequeña de la producción norteamericana: este país era el primer productor 
de petróleo, con 67% de la producción mundial en 1917. Una vez que se mide 
el peso del petróleo mexicano en relación con el tamaño del mercado estado-
unidense, el panorama cambia considerablemente, como se muestra en el 
cuadro 8.6. 
Los datos muestran que aun en el climax de la guerra (1918), la importa-
ción de petróleo mexicano apenas superó 10% del consumo en Estados Uni-
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 401 
Cuadro 8.6. Importancia de las exportaciones petroleras mexicanas 
a Estados Unidos, 1916-1919 (porcentaje) 
1916 1917 1918 
Exportaciones de México a EU 
sobre el consumo de EU 
(producción más importaciones 
menos exportaciones) 11 10 11 
7979 
14 
Fuentes: cálculos basados en Foreign Commerce and Navigation of the United States (1918-1919); William-
son eta/. (1963: 29, 37). 
dos, y avalan la idea de que se trataba de una provisión no indispensable para 
la economía o el esfuerzo militar norteamericanos, cubiertos en gran medida 
por el fuerte aumento de su producción interna. Allí, en 1917 la producción 
de petróleo y derivados superó en 40% el promedio del cuatrienio anterior a 
la guerra (1911-1914), y a finales del mismo año el stock de petróleo disponi-
ble equivalía a 43.5% de la producción. Fue después del conflicto mundial 
cuando se incrementó, por unos cuantos años, el peso del crudo mexicano en 
el consumo estadounidense. Por otra parte, aun cuando la exportación estaba 
controlada integralmente por empresas extranjeras y, por tanto, el valor de 
retorno para México era sustancialmente inferior al valor exportado, tan sólo 
los ingresos federales procedentes del petróleo aumentaron ocho veces entre 
1915 y 1919. 
El auge de la exportación del henequén yucateco, en estos años, difirió 
en dos grandes renglones con respecto al del petróleo. En primer lugar, sí fue 
estratégico para la economía estadounidense: debido a la desaparición en el 
mercado de otros sustitutos (la fibra de Manila), el henequén era indispensa-
ble para engavillar las grandes cosechas de cereales del medio oeste. En 
segundo lugar, su producción estaba por completo en manos mexicanas. A 
partir de 1916, una vez que la Comisión Reguladora del estado de Yucatán 
afianzó su monopolio de la exportaciónde esta fibra, logró imponer una esca-
lada de precios. Y cuando Estados Unidos, a raíz de la primera Guerra Mun-
dial, centralizó las compras de materias primas, el abastecimiento de hene-
quén se convirtió en el problema más importante para su sector agricola. Si 
bien el nivel -artificial- del precio se desplomó en 1919, el auge exportador 
generó, en el bienio 1917-1918, un monto de ingresos equivalentes al de los 
ocho años anteriores. 
Lo que fue común en el auge de los dos productos fue el nexo muy débil 
con el crecimiento y la escasa derrama de beneficios, como resultado de una 
disipación acentuada de los recursos conseguidos: en virtud de las circuns-
tancias de inestabilidad imperantes, una parte importante de los ingresos la 
absorbió la compra de armas para sostener la guerra civil, el desorden presu-
puesta! y el enriquecimiento de jefes militares. 
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402 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
4. DEL AUGE PETROLERO 
A LA GRAN DEPRESIÓN, 1920-1930 
La coyuntura bélica modificó de manera sustancial las relaciones económi-
cas internacionales, alteró las posiciones financieras respectivas de Europa 
occidental (Gran Bretaña, Francia, Alemania) y Estados Unidos como áreas 
acreedoras y deudoras. Este último país, tras financiar el esfuerzo de los alia-
dos en la guerra, y superar la crisis ligada al reajuste posbélico de 1921, expe-
rimentó un crecimiento muy acelerado en los años veinte; de esta forma, 
surgió como el principal acreedor mundial, y se convirtió en el mercado de 
referencia para los empréstitos y las inversiones en América Latina. De 
hecho, el Comité Internacional de Banqueros que se formó en 1919, para 
coordinar los intereses de los tenedores de la deuda externa mexicana, fue 
controlado por la casa neoyorquina J.P. Morgan, aun cuando la mayoría 
(80 % ) de los bonos mexicanos se encontraba en manos de tenedores euro-
peos. Como reflejo puntual de esta nueva situación, el gobierno mexicano 
trasladó su agencia financiera de Londres a Nueva York. 
En México, los gobiernos posrevolucionarios de los generales Obregón y 
Calles, si bien intentaron la reorganización de la economía y la consolidación 
administrativa, se enfrentaron a grandes dificultades debido a la inestabili-
dad política. Se difundió una visión negativa de las relaciones económicas 
exteriores y de todo lo transnacional, compartida por varios funcionarios y 
políticos, expresada en la idea de que la expansión económica porfiriana 
había hecho de México "un país colonial subyugado al capitalismo interna-
cional", como escribió en 1930 el influyente revolucionario Marte R Gómez 
(1978: 259). Ello se volvió parte de un discurso oficial, que contrastaba con el 
pragmatismo de los presidentes y con los esfuerzos de reorganización, y que 
llevó a políticas contradictorias. 
En cuanto a las relaciones financieras, la posición de México se mantuvo 
en la de deudor insolvente durante toda la década, ya que los convenios de 
1922y1925 (De la Huerta-Lamont, Pani-Lamont) entre el gobierno mexicano 
y el Comité Internacional, interrumpieron el impago sólo de forma efimera 
(en tres semestres en la segunda mitad de los veinte). Esta situación apunta-
ba a la dificultad de reanudar el crecimiento en un entorno de inestabilidad 
acentuada, donde el gasto militar era elevado, el sistema bancario operaba de 
forma precaria y la inversión privada -y la confianza- eran débiles. Debido 
entonces a la prolongada insolvencia (desde 1914) y a las atn'buladas relacio-
nes del gobierno con el Comité de Banqueros, México no recibió ningún 
empréstito, al mismo tiempo que los bancos de Nueva York ofrecían a los 
países latinoamericanos grandes volúmenes de fondos a tasas muy bajas. 
Desde este punto de vista, el costo de oportunidad de no recibir crédito exter-
no fue elevado para la economía mexicana. 
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MÉXICO Y LA ECONOMÍA INTERNACIONAL 403 
La cantidad de empresas extranjeras en México se redujo de forma drás-
tica, sobre todo en los sectores minero y agrícola, donde desaparecieron 
ramas de actividad, como en el caso del hule y el guayule, o se contrajeron, 
como la ganadería; se trataba de las ramas en las que era mayormente difusa 
la presencia de empresas free-standing, cuya frágil estructura no soportó los 
embates políticos y económicos producidos por bloqueos, confiscaciones, 
elevación y duplicación de impuestos, y anulación de contratos. Este movi-
miento se compensó sólo de forma parcial con la expansión de los grandes 
conglomerados mineros y metalúrgicos, como ASARCO, Peñoles, Phelps Dodge 
y Mexican Corporation, que absorbieron muchas propiedades con un proce-
so de concentración muy intenso. En otros sectores, como el ferroviario, las 
empresas extranjeras mantuvieron la propiedad de activos congelados o de 
los cuales no tenían el control. 
Este movimiento no fue compensado por las nuevas inversiones direc-
tas, cuyo monto, contrariamente a lo que se menciona en mucha literatura, 
fue reducido, y en cuyo seno la inversión industrial no fue suficiente para 
sustituir aquélla en el sector extractivo y de recursos naturales, típica del 
periodo porfiriano, que había decaído. El cuadro 8.7, que exhibe las principa-
les empresas que llegaron a México en los años veinte, permite apreciar 
estos dos rasgos. El volumen total de la inversión nueva, y de aquélla por 
encima de la existente (en el caso de las propiedades adquiridas), puede esti-
marse entre 16 y 17 millones de dólares, y aunado al de cuatro empresas 
mineras francesas y belgas, incorporadas entre 1923 y 1925, no debió superar 
los 19 o 20 millones en todo el decenio. Para fines comparativos se puede 
considerar que, en la década de 1901-1910, un cálculo conservador sitúa los 
flujos de inversión directa nueva entre 150y160 millones de dólares: aunque 
el procedimiento es burdo, el orden de magnitud indica con claridad que en 
los años veinte la conexión mediante los capitales extranjeros estaba muy 
debilitada. 
El lote de nuevas empresas estaba compuesto por multinacionales norte-
americanas que, de manera relativamente aislada, implantaban filiales peque-
ñas para desarrollar actividades nuevas u ofrecían conexiones con redes glo-
bales de comunicación y negocios. En el primer caso estaba Ford, que desde 
1909 tenía planeado establecer una fábrica en la ciudad de México, y que en 
1925 montó una pequeña planta de ensamblaje de coches, inferior a la que 
había instalado en Brasil. En el segundo caso, empresas como ITI, Pan Am y 
American Foreign and Power adquirieron compañías preexistentes y las 
fusionaron en sus conglomerados. Por otra parte, National City Bank, uno de 
los principales bancos norteamericanos, abrió una sucursal en México con 14 
años de retraso con respecto a su expansión en el resto de América Latina. 
La renuencia muy marcada a dirigir inversiones directas a México coexis-
tió con el incremento del financiamiento de la producción agrícola, por parte 
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404 DE LAS REFORMAS LIBERALES A LA GRAN DEPRESIÓN, 1856-1929 
1923 
1925 
1926 
1929 
1923-1925 
1925-1926 
1926 
1928 
n.d.: no disponible. 
Cuadro 8.7. Inversiones directas nuevas, 1923-1929 
(millones de dólares) 
Empresa 
Simmons (EU) 
Palmolive (EU) 
Ford Motor (EU) 
Cuyamel Fruit (EU) 
Du Pont (EU) 
Petroles France-
Mexico (FR) 
British American 
Tobacco (GB-EU) 
National City 
Bank (EU) 
Empresa 
lnternational 
Telephone and 
Telegraph (EU) 
Central Power and 
Light (EU) 
American and 
Foreign Power (EU) 
Sofina (Bélgica) 
Actividad 
Fábrica de colchones 
Agencia y pequeña planta 
Planta de ensamblaje de coches 
Plantación de plátanos 
Adquiere