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Reynoso-Alcántara, V. (Inedito)
Neurociencias (Universidad Nacional Autónoma de México)
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Reynoso-Alcántara, V. (Inedito)
Neurociencias (Universidad Nacional Autónoma de México)
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Unidad II. Anatomía del Sistema Nervioso 
División microscópica del sistema nervioso 
Vicenta Reynoso-Alcántara 
Tab la de con ten ido 
Objetivo general .............................................................................................................. 2 
Objetivos específicos ...................................................................................................... 2 
Introducción .................................................................................................................... 3 
Conformación de la sustancia gris y la sustancia blanca ............................................ 3 
La neurona...................................................................................................................... 4 
Componentes principales de la neurona ..................................................................... 5 
Cuerpo de la neurona .............................................................................................. 5 
Membrana celular .................................................................................................... 8 
Prolongaciones de la neurona ................................................................................. 9 
Clasificación de los distintos tipos de neuronas ........................................................ 13 
Clasificación según número, longitud y tipo de ramificaciones de las neuritas ..... 14 
Clasificación según tamaño de la neurona ............................................................ 15 
Clasificación según función de la neurona ............................................................ 15 
Células gliales ............................................................................................................... 17 
Astrocitos .................................................................................................................. 18 
Oligodendrocitos ....................................................................................................... 19 
Microglía .................................................................................................................... 20 
Células de Schwann ................................................................................................. 21 
Mielinización ................................................................................................................. 22 
Fibras nerviosas mielínicas ....................................................................................... 22 
Fibras nerviosas amielínicas ..................................................................................... 23 
Impulso nervioso ........................................................................................................... 24 
Potencial de reposo .................................................................................................. 24 
Potencial de acción ................................................................................................... 26 
Sinapsis ........................................................................................................................ 28 
Tipos de sinapsis según la estructura en la que se produce el contacto .................. 29 
Tipos de sinapsis dependiendo del mecanismo empleado para la transmisión de la 
información. ............................................................................................................... 29 
Sinapsis químicas .................................................................................................. 29 
Sinapsis eléctrica ................................................................................................... 33 
Referencias ................................................................................................................... 35 
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Ligas de interés: ........................................................................................................... 36 
 
Objetivos 
Objetivo general 
Identificar los principales tipos de célula que componen el sistema nervioso humano y 
sus características, componentes y funciones esenciales. 
Objetivos específicos 
 Identificar los componentes esenciales de la neurona 
 Distinguir entre los componentes esenciales para llevar a cabo los procesos 
vitales básicos de la neurona de aquellos esenciales para la función de la 
neurona en el sistema nervioso. 
 Identificar las prolongaciones de las neuronas, sus principales características, 
componentes y funciones y distinguir las diferencias en su funcionamiento. 
 Distinguir los principios que fundamentan la clasificación de los diferentes tipos 
de neuronas e identificar las principales clasificaciones 
 Distinguir los diferentes tipos de células gliales e identificar la función que 
desempeña cada tipo de célula en el sistema nervioso. 
 Distinguir las diferencias existentes entre las neuronas y las células gliales, así 
como la estrecha relación que mantienen. 
 Comprender las generalidades del proceso de mielinización y su importancia 
para la transmisión del impulso nervioso. 
 Identificar los procesos básicos que se suceden para la generación y 
transmisión del impulso nervioso y comprender su importancia para el 
funcionamiento de la neurona. 
 Comprender la estructura y función de la sinapsis y de los transmisores 
 
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Introducción 
El cuerpo del ser humano está formado por millones de células. Cada célula se 
especializa en una función específica y usualmente no asume ninguna otra función, lo 
cual permite que desempeñen sus funciones al máximo de las posibilidades. Las 
células que conforman el sistema nervioso siguen esta regla. 
A nivel histológico,el sistema nervioso contiene dos clases de células, neuronas y 
células gliales. Por un lado, las neuronas desarrollarán al máximo su capacidad de 
reacción a los estímulos ambientales mientras que las células gliales se encargarán de 
defenderlas, de procurarles los nutrientes y de mantener adecuado el medio en que se 
encuentran para garantizar la supervivencia. Adicionalmente a las neuronas y las 
células gliales, el sistema nervioso central contiene vasos sanguíneos y meninges, y el 
sistema nervioso periférico contiene vasos sanguíneos y tejido conjuntivo (Snell, 
2010). 
Conformación de la sustancia gris y la sustancia blanca 
 En el sistema nervioso se puede distinguir entre la sustancia gris y la sustancia 
blanca. La sustancia gris está conformada por los cuerpos de las neuronas, con sus 
núcleos respectivos, incluidos en el neuropilo, que se forma principalmente de 
delicadas prolongaciones neuronales y gliales. La sustancia blanca se forma de 
prolongaciones relativamente largas de neuronas, que en su mayoría están rodeadas 
de mielina y carecen de cuerpos neuronales. Tanto la sustancia gris como la sustancia 
blanca contienen un gran número de células gliales y una red de capilares sanguíneos. 
Algunas regiones del sistema nervioso central, principalmente en el tronco encefálico, 
contienen regiones que incluyen tanto cuerpos de células nerviosas como numerosas 
fibras mielinizadas, y por tanto, son una mezcla de sustancia gris y blanca (Barr, 
1994). 
Vamos a analizar a detalle tanto las neuronas como las células gliales. 
 
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La neurona 
En el sistema nervioso, la neurona, o célula 
nerviosa, es la unidad funcional básica del 
procesamiento y transmisión de información. 
Las neuronas son células excitables 
especializadas en la recepción de estímulos 
provenientes de otras neuronas, el 
procesamiento de la información y la 
conducción de impulso nervioso a otras 
neuronas o tejidos efectores. Así, tal y como 
se establece en la doctrina neuronal, toda 
neurona es una unidad funcional y estructural 
(Barr, 1994). 
El que las neuronas se especialicen en la recepción, el procesamiento y el envío de 
señales, no implica que no realicen las funciones vitales básicas, como la respiración, la 
asimilación de nutrientes y la expulsión de desechos. Sin embargo, a diferencia de la 
mayoría de otras células del cuerpo, las neuronas normales del individuo maduro no se 
dividen ni replican (Snell, 2010). 
Las neuronas presentan una gran variedad de formas y tamaños a través de las diversas 
regiones del sistema nerviosos, sin 
embargo, hay elementos 
indispensables que están presentes 
en todas ellas. Así, todas las neuronas 
contienen un cuerpo celular o soma, 
(que contiene el núcleo) y a partir de 
su superficie, se proyectan una o más 
prolongaciones denominadas 
neuritas. Las neuritas pueden ser de 
dos tipos, dendritas, que son 
responsables de recibir la información; 
o axones, que son una neurita tubular 
larga, única, que conduce los impulsos desde el cuerpo celular a la periferia y contienen 
  Objetivos específicos 
 Identificar los componentes 
esenciales de la neurona 
 Distinguir entre los 
componentes esenciales 
para llevar a cabo los 
procesos vitales básicos de 
la neurona de aquellos 
esenciales para la función de 
la neurona en el sistema 
nervioso. 
Figura 1. 
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botones terminales. Las 
dendritas y los axones se 
conocen con frecuencia como 
fibras nerviosas (Snell, 
2010). La figura 1 ilustra una 
neurona promedio. 
A continuación, vamos a 
revisar los componentes 
principales de las neuronas. 
Componentes 
principales de la 
neurona 
Cuerpo de la neurona 
El cuerpo de la neurona (soma), al igual que el de otras células, es su centro metabólico 
y está formado por una masa de citoplasma que incluye el núcleo, limitado externamente 
por una membrana plasmática, que encierra el contenido nuclear. El citoplasma que rodea 
al núcleo se encuentra rodeado por diversos orgánulos. 
Tal y cómo menciona López Antúnez (1979), el cuerpo celular es el encargado de nutrir 
todas las partes que conforman la neurona, por lo que si una parte de la célula queda 
separada del mismo, degenera. 
El cuerpo de la neurona varía tanto en su forma como en tamaño. Puede ser redondo, 
triangular, fusiforme, en forma de estrella, piramidal, piriforme, etc. En cuanto al tamaño, 
el cuerpo de la neurona puede ser extremadamente pequeño, como en el caso de las 
neuronas granulosas de la corteza cerebelosa, que miden aproximadamente 5 µm de 
diámetro (un micrómetro -µm- es una millonésima de metro); o puede ser grande, como 
en las células del asta anterior de la médula, que pueden medir hasta 135 µm de diámetro 
(Snell, 2010); existiendo dimensiones intermedias entre ambos extremos (López Antúnez, 
1979). 
A continuación describiremos los componentes del cuerpo más relevantes para la función 
de la neurona. La figura 2 ilustra de forma esquemática estos componentes. (Figura 
tomada de Snell, 2010) 
Figura 2. 
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Núcleo 
El núcleo por lo general se localiza en el centro del cuerpo celular. Suele ser de gran 
tamaño y de forma esférica. El núcleo, contiene ADN, pero en las neuronas maduras, los 
cromosomas ya no se duplican y funcionan sólo en la expresión genética. Por lo general 
se puede localizar un nucléolo prominente que se halla implicado en la síntesis del ácido 
ribonucleico ribosómico (ARNr) y en la unión de las subunidades ribosómicas (Snell, 
2010). En general, se puede decir que el núcleo controla la actividad celular, tal y como 
sucede en otros tipos de células. 
Citoplasma 
El citoplasma conforma la mayor parte de la célula. El citoplasma se caracteriza por ser 
una sustancia gelatinosa, semilíquida, que ocupa el espacio delimitado por la membrana 
plasmática. Contiene estructuras especializadas denominadas orgánulos (Carlson, 
2006). 
Dentro de los orgánulos e inclusiones más importantes para la función de la neurona 
podemos mencionar: a)sustancia de Nissl, b) aparato de Golgi, c) mitocondria, d) 
microfilamentos, e) microtúbulos, f) lisosomas, g) centriolos y h) lipofucsina, melanina, 
glucógeno y lípido. (Snell, 2010). A continuación revisaremos algunos. 
Sustancia de Nissl 
La sustancia de Nissl se distribuye irregularmente por el citoplasma del cuerpo celular, 
en algunas células se encuentra incluso en las dendritas, pero nunca se localiza en la 
región próxima al axón (cono axónico), ni en el axón mismo. 
La sustancia de Nissl se encarga de la síntesis de proteínas, que fluyen a lo largo de las 
dendritas y del axón, y sustituye a las proteínas que son degradadas durante la actividad 
celular (Snell, 2010). La cantidad de sustancia de Nissl aumenta proporcionalmente con el 
tamaño de la neurona (Barr, 1994). 
Aparato de Golgi 
El aparato de Golgi, se conforma por sacos alargados que constituyen cisternas y 
vesículas ubicados en el citoplasma, dispuestos en una red entorno al núcleo. Pueden 
aparecer también en la parte inicial de las dendritas, pero no en el axón (López Antúnez, 
1979). Puedes observarloen la figura 2. 
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Al aparato de Golgi se transfiere la proteína producida por la sustancia de Nissl por 
medio de vesículas de transporte y es almacenada temporalmente. Las moléculas 
proteicas son adicionadas con hidratos de carbono, para formar glucoproteínas. Estas 
sustancias viajan de una cisterna a otra por las vesículas de transporte hasta las 
terminaciones nerviosas. Se cree también que el aparato de Golgi es activo en la 
producción de lisosomas y en la síntesis de membranas celulares. La última función es 
particularmente importante en la formación de las vesículas sinápticas en las terminales 
axónicas (Snell, 2010). 
Mitocondrias 
Existen mitocondrias tanto en el cuerpo como en las prolongaciones de la neurona y son 
especialmente abundantes en las terminaciones axónicas, cerca de las sinapsis (López 
Antúnez, 1979). En la figura 2 las puedes observar. 
Las mitocondrias tienen forma esférica, de bastoncillos, o filamentosas. En ellas se 
depositan las enzimas que tienen que ver con diversos aspectos de metabolismo celular, 
incluyendo la respiración, y la producción y el transporte de energía (Barr, 1994). Su 
función es de gran relevancia para la neurona ya que es una célula con grandes 
exigencias metabólicas (López Antúnez, 1979). 
Citoesqueleto 
El citoesqueleto es una matriz fibrosa de proteínas que se extiende por el citoplasma 
entre el núcleo y la cara interna de la membrana plasmática. Ayuda a definir la forma de la 
neurona e interviene en el transporte de las sustancias necesarias para su funcionamiento 
(Carlson, 2006). 
En la composición del citoesqueleto sobresalen los neurofilamentos, los microfilamentos y 
los microtúbulos. 
Los neurofilamentos (qué miden unos 10 nm de diámetro; un nanómetro –nm- equivale a 
una milmillonésima parte de un metro), forman el principal componente del citoesqueleto. 
Estos filamentos se unen en fascículos para conformar las neurofibrillas, que son 
numerosas y recorren el cuerpo celular a través del interior de las neuritas (Snell, 2010). 
Otro elemento del citoesqueleto son los microfilamentos (miden aproximadamente de 3 
a 5 nm de diámetro) que se concentran en la periferia del citoplasma, inmediatamente por 
debajo de la membrana plasmática, donde forman una malla densa. Estos participan en la 
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formación de las nuevas 
prolongaciones celulares y la 
retracción de las antiguas y 
ayudan a los microtúbulos en el 
transporte axónico (Snell, 
2010). 
Los microtúbulos (miden 
aproximadamente 25 nm de 
diámetro) y se encuentran 
entremezclados con los 
neurofilamentos por todo el 
cuerpo celular y sus 
prolongaciones (Snell, 2010). En la figura 3 se pueden observar. 
Los Microtúbulos permiten el transporte de material a través de la neurona (Pinel, 2001). 
Esto es de especial relevancia para el funcionamiento eficaz de la célula. Por ejemplo, en 
los humanos hay neuronas que poseen axones extremadamente largos, -estos axones 
van desde el pie a una región localizada en la base del encéfalo- y el funcionamiento de la 
neurona a la que pertenece este axón, depende de la movilización de varios elementos 
producidos exclusivamente en el cuerpo de la célula, que deben viajar hasta los botones 
terminales del axón (Carlson, 2006). 
El transporte axoplásmico es el proceso activo por el cual las sustancias son 
propulsadas a lo largo de los microtúbulos que recorren el axón (Carlson, 2006). Este 
transporte tiene lugar en ambas direcciones, puede ir del cuerpo celular a sus 
prolongaciones (transporte axoplásmico anterógrado) o de las prolongaciones al 
cuerpo celular (transporte 
axoplásmico retrogrado; 
Carlson, 2006). 
Membrana celular 
La membrana celular de 
la neurona es el límite 
externo del cuerpo celular 
y sus prolongaciones. 
Figura 3. 
Figura 4. 
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El grosor aproximado de la membrana es de 8 nm, y está formada por dos capas de 
moléculas proteicas (una interna y otra externa de un grosor aproximado de 2.5 nm, cada 
una), estas capas están separadas por una capa media de lípidos (de un grosor 
aproximado de 3 nm). La capa lipídica se compone por dos filas de moléculas de 
fosfolípidos cuyos extremos hidrófobos se hallan en contacto entre sí, y sus terminaciones 
polares están en contacto con las capas de moléculas proteicas (Snell, 2010). En la figura 
4 se presenta una representación esquemática de la membrana celular de la neurona. 
Algunas de las proteínas de la membrana sirven como canales, a través de los cuales 
pueden pasar otras moléculas. Otras son proteínas de señal, que transmiten señales al 
interior de la neurona cuando determinadas moléculas se pegan a su parte externa (Pinel, 
2001). Puedes ver algunos canales que atraviesan la membrana en la figura 4. 
Las proteínas que sirven de canal se encuentran situadas en el interior de la capa 
fosfolipídica y se extienden por toda la anchura de la capa lipídica. Estas moléculas 
proporcionan a la membrana conductos por los que los iones inorgánicos pueden penetrar 
en la célula o salir de ella (Snell, 2010). En la neurona, la membrana celular es el sitio de 
inicio y conducción del impulso nervioso, proceso que explicaremos más adelante, y, 
como veremos, este proceso depende del tránsito de ciertos iones a través de los 
canales de la membrana. 
Prolongaciones de la neurona 
Como mencionamos anteriormente, a partir 
de la superficie del cuerpo celular, se 
proyectan una o más prolongaciones 
denominadas neuritas. Estas neuritas 
pueden ser de dos tipos, dendritas, que 
son responsables de recibir la información; 
o axones, que conduce los impulsos desde 
el cuerpo celular a la periferia y contienen 
botones terminales. Revisaremos a detalle 
cada uno; en la figura 5 puedes observar la imagen de una neurona y sus neuritas. 
Cómo veremos posteriormente, el número y el tipo de neuritas contenidas en la neurona 
es un criterio de clasificación de estas células. 
 Objetivo específico 
 Identificar las prolongaciones de 
las neuronas, sus principales 
características, componentes y 
funciones y distinguir las 
diferencias en su funcionamiento. 
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Dendritas 
Las dendritas son prolongaciones cortas que parten del 
cuerpo celular y se ramifican en su cercanía. Su aspecto es 
muy parecido a las ramas de un árbol. En general, las 
dendritas son las encargadas de recibir los mensajes 
enviados por las otras células a través de la sinapsis, y 
forman la mayor parte del área receptora de la neurona (Barr, 
1994). 
A diferencia del axón, que cómo veremos posteriormente, 
usualmente se presenta uno por neurona, las neuronas 
pueden desarrollar un gran número de dendritas. Las dendritas aumentan 
considerablemente el área de la superficie de recepción de mensajes del cuerpo celular, 
mediante sus ramificaciones profusas e intrincadas (Afifi, 2006). 
El citoplasma de las dendritas, llamado dendroplasma (Snell, 2010), es muy parecido aldel cuerpo celular, aunque no contiene aparato de Golgi (Afifi, 2006). 
El diámetro de las dendritas se va haciendo cada vez más 
pequeño a medida que se alejan del cuerpo celular. Las 
dendritas presentan un gran número de diminutas salientes, 
denominadas espinas dendríticas. Estas espinas 
dendríticas son de formas y dimensiones variables, y se 
hacen muy notables en algunos tipos de células como las de 
Purkinje del cerebelo y las piramidales de la corteza cerebral, 
que pueden contener varios miles de espinas por célula. Las 
espinas dendríticas participan activamente en el proceso de 
sinapsis (López Antúnez, 1979). En la figura 6 puedes ver 
una representación de algunas neuronas que poseen varías 
dendritas. 
 Las dendritas pueden considerase como una extensiones del cuerpo celular para 
aumentar la superficie para la recepción de la información procedente de los axones de 
otras neuronas. Esencialmente conducen el impulso nervioso hacia el cuerpo celular 
(Snell, 2010). Sin embargo, algunas neuronas no tienen axones, y sus dendritas 
conducen los impulsos en ambas direcciones, es decir, de la periferia al cuerpo celular y 
del cuerpo celular a la periferia para alcanzar a otras neuronas (Barr, 1994). 
Figura 5. 
Figura 6. 
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Durante las primeras fases del desarrollo embrionario se da una gran producción de 
dendritas, aunque posteriormente se reduce su número y tamaño como respuesta a una 
demanda funcional alterada por los axones aferentes. Hay evidencia de que las dendritas 
permanecen plásticas durante toda la vida y se alargan, ramifican o contraen como 
respuesta a la actividad aferente (Snell, 2010). 
Axones 
El axón es una prolongación generalmente única, conduce impulsos que se alejan del 
cuerpo celular, habitualmente hacia otras neuronas (Barr, 1994). Por esto se dice que el 
axón es el polo efector de la neurona a través del cual se descargan los impulsos 
nerviosos (López Antúnez, 1979). En la figura 7 se muestra una representación 
esquemática. 
El axón es la prolongación más larga del cuerpo celular; tiene una forma cilíndrica con un 
diámetro uniforme; y tiende a tener una superficie lisa (Snell, 2010). 
Los axones varían enormemente en tamaño de una neurona a otra. De hecho, el tamaño 
del axón, tal y como veremos posteriormente, es otro criterio para clasificar las neuronas. 
Los axones pueden ser muy cortos y terminan a corta distancia del cuerpo celular, como 
se observa en las neuronas de Golgi Tipo II, o extraordinariamente largos, como los 
axones de algunas neuronas de la médula espinal, que inervan los músculos del pie, que 
pueden llegar a medir hasta un metro (López Antúnez, 1979). 
Los diámetros de los axones también varían considerablemente según las diferentes 
neuronas. Parece existir una relación entre el diámetro y la longitud del axón, ya que a 
mayor longitud, se da un mayor diámetro (López Antúnez, 1979). Así mismo, los axones 
de mayor diámetro conducen los impulsos rápidamente, y los de diámetro más pequeño 
conducen los impulsos muy lentamente (Snell, 2010). Sin embargo, el diámetro no es el 
único factor que influye en la velocidad de conducción del impulso nervioso, ya que, como 
veremos un poco más adelante, el grado de mielinización del axón es otro factor muy 
importante (López Antúnez, 1979). 
La membrana plasmática unida al axón se denomina axolema y su citoplasma 
axoplasma. El axoplasma no posee sustancia de Nissl ni aparato de Golgi. No hay sitios 
para la síntesis de proteína, por lo que la supervivencia del axón depende del transporte 
de sustancias a partir de los cuerpos celulares (Snell, 2010). 
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Estructura funcional del axón 
Un axón típico tiene varias regiones estructural y funcionalmente distinguibles. 
Cómo podemos ver en la firgura 7, el axón se origina a partir de una pequeña elevación 
cónica sobre el cuerpo celular, desprovista de sustancia de Nissl, denominada cono 
axónico. 
Los axones puede emitir un número variable de ramas colaterales en toda su longitud 
que les permiten relacionarse con neuronas situadas en paralelo (López Antúnez, 1979). 
Sin embargo, usualmente los axones no se ramifican en la proximidad del cuerpo celular. 
Adicionalmente, en los axones mielínicos, estas 
ramas colaterales surgen en los nódulos de 
Ranvier (que revisaremos posteriormente). 
En la parte final, los axones o sus colaterales se 
dividen habitualmente en numerosas 
ramificaciones de diámetro muy pequeño. Las 
terminaciones del axón son los extremos distales 
de las ramas terminales de los axones, que con 
frecuencia se hallan agrandados (Snell, 2010). 
Estos extremos de las terminaciones también 
suelen ser llamados botones terminales y son las 
estructuras especializadas que forman las 
sinapsis con otras células. En la figura 7 se 
ilustran las terminaciones axónicas y sus botones 
terminales. 
Según López Antúnez (1979), desde el punto de vista funcional, se pueden considerar 
tres partes del axón: a) El segmento inicial que comprende entre el cono axónico y el 
primer nodo de Ranvier, esta es la parte más excitable del axón y es el lugar en el que se 
origina el potencial de acción (proceso que revisaremos posteriormente, que da origen al 
impulso nervioso). b) La porción conductora que está formada por la mayor parte del 
axón y sus colaterales; y c) La porción transmisora que está constituida por las 
terminaciones axónicas por medio de las cuales se transmite el impulso a otras neuronas 
o a los efectores. 
Figura 7. 
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Es importante recordar que, paralelamente a la transmisión del impulso nervioso, en el 
axón se lleva a cabo el transporte del material que permite la función de la célula. 
Recordemos que este material es fabricado por el cuerpo celular y que es indispensable 
en las regiones lejanas del axón (por ejemplo, en los botones terminales), por lo que, 
mediante el proceso de transporte axoplásmico (revisado anteriormente), se debe hacer 
llegar este material. Recordemos también que este proceso se lleva a cabo por medio de 
los microtúbulos que se localizan por todo el cuerpo celular y sus prolongaciones y 
sirven como canales por los que viajan las sustancias que la célula necesita. 
 Clasificación de los distintos tipos de neuronas 
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Tal y cómo lo hemos 
mencionado, las neuronas 
presentan una gran 
variedad de formas, 
tamaños y funciones a 
través de las diversas 
regiones del sistema 
nerviosos. Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, (2001) mencionan que se han encontrado 
al menos 200 tipos de células nerviosas geométricamente distinguibles en el encéfalo de 
los mamíferos. En general, 
estas células se 
diferencian en la forma y el 
tamaño, y las 
características especificas 
de cada tipo de neurona 
impactan en el modo en 
que las neuronas procesan 
y transmiten la información 
(Rosenzweig, Leiman, & 
Breedlove, 2001). En la 
figura 8 podemos ver una 
representación 
esquemática de varios 
tipos de neuronas. 
 Objetivo específico 
 Distinguir los principios que fundamentan la 
clasificación de los diferentes tipos de neuronas e 
identificar las principales clasificaciones 
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Figura 8. 
 
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A continuación consideraremos tres criterios para la clasificación de las neuronas: a) 
Número, longitud y tipo de ramificaciones de las neuritas; b) tamaño de la neurona; y c) 
función de la neurona. 
Clasificación según número, longitud y tipo de ramificaciones de las 
neuritas 
En este criterio de clasificación se considera el número, longitud y tipo de las 
ramificaciones tanto de las dendritas como de los axones (Snell, 2010). 
Así, las neuronas se clasifican en tres tipos principales: unipolares, bipolares y 
multipolares. En la figura 
9 se observa una 
representación 
esquemática de los tres 
tipos de neuronas. (Figura 
tomada de Snell, 2010) 
Neuronas 
Unipolares 
Esta clase de neuronas, 
las neuronas unipolares, 
tiene una sola neurita que 
se divide en dos 
direcciones muy cerca del 
cuerpo celular. Una se 
dirige a alguna estructura 
periférica, y otra se 
introduce en el sistema 
nervioso central. Las características funcionales y estructurales de las ramas de estas 
neuritas coinciden con las de un axón, sin embargo, las ramas terminales del extremo 
periférico del axón en el sitio receptor reciben con frecuencia la denominación de 
dendritas (Snell, 2010). 
Figura 9. 
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Neuronas bipolares 
Las neuronas bipolares tienen un cuerpo celular alargado y surge una única neurita de 
cada una de las extremidades de este cuerpo. Las células bipolares de la retina y las 
células de los ganglios sensitivos coclear y vestibular son ejemplos de este tipo de 
neurona (Snell, 2010). 
Neuronas multipolares 
La neurona que presenta más de dos neuritas se denomina neurona multipolar. La 
mayoría de las neuronas del cerebro y de la médula espinal son multipolares. Las neuritas 
de estas neuronas se originan a partir del cuerpo celular. Con la excepción de la 
prolongación larga, el axón, el resto de las neuritas son dendritas (Snell, 2010). Las 
neuritas de estas neuronas se dirigen en varios sentidos, lo que aumenta en la neurona la 
capacidad de recibir estímulos nerviosos de varias fuentes (Barr, 1994). 
Clasificación según tamaño de la neurona 
Otro modo habitual de clasificar las células nerviosas es por el tamaño. 
Neuronas de Golgi de tipo I 
Las neuronas de Golgi de tipo I presentan un axón largo (hasta de 1 metro o más). Los 
axones de estas neuronas forman los largos tractos de fibras del cerebro y de la médula 
espinal y las fibras nerviosas de los nervios periféricos. Algunos ejemplos son las células 
piramidales de la corteza cerebelosa y las células motoras de la médula espinal (Snell, 
2010). 
Neuronas de Golgi de tipo II 
Las neuronas de Golgi de tipo II pueden tener un axón corto que acaba muy cerca del 
cuerpo celular o no tener ningún axón. Hay mayor número de neuronas de este tipo que 
de Golgi de tipo I. Estas neuronas tienen un aspecto estrellado, debido a que poseen una 
gran cantidad de dendritas cortas. Estas neuronas son numerosas en la corteza cerebral y 
en la corteza cerebelosa y, frecuentemente tiene una función inhibidora (Snell, 2010). 
Clasificación según función de la neurona 
También podemos clasificar a las neuronas por la función que realizan. En la figura 10 
se observa una representación esquemática de los tres tipos de neuronas que 
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componen esta clasificación, las moto-neuronas, las neuronas sensoriales y las 
interneuronas. Figura tomada de 
(Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, 
2001). 
Las moto-neuronas envían su axón a un 
músculo o a una glándula, con la 
finalidad de lograr que el músculo se 
contraiga o que cambie la actividad de la 
glándula (Rosenzweig, Leiman, & 
Breedlove, 2001). 
Las neuronas sensoriales son neuronas 
que responden a cambios en el entorno 
como por ejemplo, cambios de luz, de 
presión o calor en la piel, cambios 
químicos en el aire que corresponden a 
un olor concreto, etc. (Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, 2001). 
Figura 10. 
Las interneuronas, que agrupan a la mayoría de las neuronas, reciben la información de 
unas neuronas y reenvían esta información a otras (Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, 
2001). 
 
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Células gliales 
Como mencionamos al inicio, el 
sistema nervioso también está formado 
por las células gliales (también 
denominadas neuroglia o glía). Estas 
células cumplen varías funciones. 
A diferencia de las neuronas, las 
células gliales no son excitables, no 
tienen axones y las terminales axónicas 
de las neuronas no establecen sinapsis 
en ellas. En el sistema nervioso existen 
más células gliales que neuronas (las 
superan en número en cinco a diez veces), pero la células gliales son más pequeñas 
que las neuronas, por lo que su volumen comprende aproximadamente la mitad del 
sistema nervioso central 
(Snell, 2010). 
Aunque las células gliales 
no están involucradas en 
primera instancia con la 
excitación, inhibición, y 
propagación del impulso 
nervioso, sus funciones son 
auxiliares importantes en el 
funcionamiento de la 
neurona, por lo que 
mantienen una íntima 
relación con las neuronas, 
llegando a un alto grado de 
interdependencia (Barr, 
1994). 
En general las células gliales son el sostén de las neuronas, pero también 
desempeñan un papel nutritivo, ya que proporcionan una vía desde el sistema 
vascular a las células nerviosas para distribuir materias primas que las neuronas 
sintetizan (Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, 2001); también tienen la función de 
absorber las células muertas y otros desechos (Pinel, 2001). 
 Objetivos específicos 
 Distinguir los diferentes tipos de 
células gliales e identificar la 
función que desempeña cada tipo 
de célula en el sistema nervioso. 
 Distinguir las diferencias 
existentes entre las neuronas y 
las células gliales, así como la 
estrecha relación que mantienen. 
Figura 11. 
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Las células gliales se fabrican a lo largo de toda nuestra vida (Rosenzweig, Leiman, 
& Breedlove, 2001). 
Hay varios tipos de células gliales; cada uno presenta diferentes características 
estructurales, localización y funciones (Snell, 2010). En la figura 11 se representan 
esquemáticamente diferentes tipos de células gliales. Figura tomada de Snell, (2010). 
En el sistema nervioso central, los tipos de células gliales más importantes son los 
astrocitos, los oligodendrocitos y la microglía; mientras que en el sistema nervioso 
periférico son las células satélite, las células de Schwann y los macrófagos, que de 
alguna forma desempeñan funciones análogas a las que desempeñan las células 
gliales del sistema nervioso central que acabamos de mencionar (Hanes, 2003). A 
continuación revisaremos brevemente las más relevantes. 
Astrocitos 
Los astrocitos constituyen el grupo más numeroso de las células gliales; son 
pequeñas células que tienen una forma de estrella. Tienen cuerpos celulares 
pequeñosy prolongaciones que se ramifican y que se 
extienden en todas direcciones. En la figura 12 se 
ilustra un astrocito. 
Muchas de estas prolongaciones terminan envueltas 
sobre los vasos sanguíneos (pies perivasculares), 
donde forman una cubierta casi completa sobre la 
superficie externa de los capilares. Otras tantas 
prolongaciones se hallan entretejidas en la superficie 
de la membrana de las neuronas, que quedan 
rodeadas por los astrocitos (Carlson, 2006). Esta 
disposición hace evidente el papel de mediador que 
desempeñan los astrocitos en la relación entre los 
vasos sanguíneos y las neuronas, ya que los astrocitos suministran nutrientes a las 
neuronas desde los capilares y se desprenden de los productos de desecho. 
Dentro de las funciones principales de los astrocitos, podemos mencionar las 
siguientes: 
• Proporcionan soporte físico a las neuronas, ya que son un armazón de sostén 
que sirve para mantener fijas a las neuronas en su lugar; funcionan como una 
especie de pegamento nervioso (Carlson, 2006). También proporcionan sostén 
a las fibras nerviosas (Snell, 2010). 
Figura 12. 
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• Limpian los desechos del encéfalo; cierto tipo de astrocitos son capaces de 
realizar un proceso denominado fagocitosis; estos astrocitos viajan por todo el 
sistema nervioso central, en busca de restos de desechos procedentes de 
neuronas muertas, cuando estos desechos son localizados, los astrocitos 
avanzan hasta ellos y los engullen y digieren, así se desasen de los desechos 
(Carlson, 2006). 
• Otra función muy relacionada con la anterior es que los astrocitos ocupan el 
lugar de las neuronas muertas (Snell, 2010). Cuando se ha eliminado el 
tejido lesionado, por medio de la fagocitosis, se forma un entramado de 
astrocitos en el espacio que ocupaban las neuronas que han sido fagocitadas 
y, alrededor de él, otro tipo especializado de astrocitos, forma un tejido 
cicatrizante que permite sellar el área (Carlson, 2006). A este proceso se le 
denomina gliosis de remplazo (Snell, 2010). 
• Producen y almacenan algunas sustancias químicas que las neuronas 
necesitan para cumplir sus funciones; los astrocitos, por medio de sus 
prolongaciones conectadas con los capilares reciben glucosa, que es 
procesada en lactato (sustancia que es utilizada por la neurona para obtener 
energía), esta sustancia es liberada en el líquido extracelular, desde donde lo 
recoge la neurona y lo transporta a su cuerpo celular para procesarlo y obtener 
energía. Los astrocitos también almacenan glucógeno, que puede 
descomponerse en glucosa y luego en lactato (Carlson, 2006). 
• Participan en el control de la composición química del líquido que rodea a 
las neuronas, manteniendo en niveles óptimos la concentración de algunas 
sustancias (Carlson, 2006). 
• Rodean y aíslan las sinapsis, impidiendo que los neurotransmisores liberados 
por los botones terminales se dispersen (Carlson, 2006). También son 
aislantes eléctricos que previenen que las terminales axónicas influyan sobre 
las neuronas vecinas y las no relacionadas (Snell, 2010). 
Oligodendrocitos 
 Los oligodendrocitos son otro tipo de células gliales. Tienen cuerpos celulares 
pequeños y unas pocas prolongaciones delicadas. Se ubican en filas a lo largo de las 
fibras nerviosas mielínicas del sistema nervioso central y rodean los cuerpos 
celulares nerviosos (Snell, 2010). En la figura 13 se observa una representación de un 
oligodendrosito. 
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Los oligodendrocitos son los encargados de 
formar y mantener la vaina de mielina de las 
fibras nerviosas en el sistema nervioso central 
(la mielina es una sustancia grasa aislante; 
Pinel, 2001). Esta tarea tiene una gran 
relevancia para la transmisión del impulso 
nervioso, ya que, como veremos con mayor 
detalle un poco más adelante, las vainas de 
mielina proporciona a los axones una cubierta 
a considerable la velocidad de la conducción 
nerviosa a lo largo de estos axones (Snell, 2010). Un oligodendrocito puede formar 
hasta 50 segmentos internodales de mielina en los mismos o diferentes axones 
(Carlson, 2006). 
de aislamiento que aumenta de form
Los oligodendrocitos también rodean a los cuerpos de las células nerviosas. Estos son 
denominados oligodendrocitos satélites, sin embargo, la función que realizan aún no 
está clara. 
En un apartado más adelante abordaremos un poco más a detalle el proceso de 
mielinización y su relevancia para el funcionamiento del sistema nervioso. 
Microglía 
Las células de la microglía o células microgliales son las células gliales más 
pequeñas. Estas células son similares a los macrófagos del tejido conjuntivo (Snell, 
2010). 
Estas células microgliales se localizan inactivas en el sistema nervioso central, y 
pueden recibir el nombre de células microgliales en reposo (Snell, 2010). Sin embargo, 
estas células tienen la capacidad de convertirse en fagocitos (Hanes, 2003). 
Cuando el tejido nervioso es dañado en alguna región, las células microgliales emigran 
a la zona dañada, en donde aumentan en número (proliferan) y fagocitan los 
residuos celulares (Hanes, 2003). Esto ocurre tanto en el daño por traumatismo o 
lesión isquémica, como en presencia de enfermedades; tal es el caso de la 
enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y el 
SIDA (Snell, 2010). 
Figura 13. 
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Células de Schwann 
Las células de Schwann son células gliales del sistema nervioso periférico que 
realizan una función análoga a la realizada por los oligodendrocitos en el sistema 
nervioso central. 
Las células de Schwann dan soporte a los axones y producen mielina que recubre 
las fibras nerviosas del sistema nervioso periférico. Esta es una tarea muy importante 
ya que la mayoría de los axones del sistema nervioso periférico son mielínicos 
(Carlson, 2006). En la Figura 14 se puede observar la representación de un axón y la 
forma en la que las células de 
Schwann lo recubren, 
Aun cuando su función es muy 
parecida a la realizada por los 
oligodendrocitos en el sistema 
nervioso central, las células de 
Schwann presentan algunas 
diferencias en su funcionamiento: la 
primera es que un solo oligodendrocito 
puede formar hasta 50 segmentos 
internodales, mientras que cada célula 
Schwann constituye un sólo segmento 
de mielina. Así que son necesarias muchas células de Schwann para mielinizar la 
longitud total de un axón individual. Otra diferencia importante es que las células de 
Schwann son capaces de guiar el proceso de regeneración axonal tras alguna lesión, 
mientras que los oligodendrocitos no. En el sistema nervioso periférico, las células de 
Schwann guían el crecimiento de los axones nuevos que surgen para remplazar a 
axones dañados, lo que facilita su formación; mientras que en el sistema nervioso 
central esto no es posible. Esto podría ser una explicación del hecho de que existe 
poca regeneración axonal en el sistema nervioso central de los mamíferos (Pinel, 
2001). 
Figura 14. 
 
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Mielinización 
Ya habíamos mencionado 
que las neuritas de las 
neuronas (axón y dendritas) 
se denominan fibras 
nerviosas. 
Existen dos tipos de fibras 
nerviosas tanto en el sistema nervioso central, como en el sistema nervioso periférico: 
las fibras mielínicas y las fibras amielínicas (Snell, 2010). 
Fibras nerviosas mielínicas 
Las fibras nerviosas mielínicas están rodeadas por una vaina de mielina. Estas 
vainas de mielina que rodean a las fibras nerviosas son formadas por los 
oligodendrocitos en el sistema nervioso central y las células de Schwann en el sistema 
nervioso periférico, por lo que en realidad, no son parte 
de la neurona (Snell, 2010). En la figura 15 se observa 
una representación de un oligodendrocito y de una 
célula de Schwann mielinizando cada uno a su axón. 
La mielina es una sustancia lipoproteíca, que funciona 
como aislante. Esta sustancia rodea a las fibras 
mielínicas formando una vaina. La vaina de mielina no 
es una capa continúa que recubre la fibra, sino que es 
una capa segmentada por los nodos de Ranvier (un 
axón mielinizado se vería como un collar de cuentas 
ovaladas, tal y como se representa en la figura 16). 
Esta segmentación ocurre a intervalos regulares. La longitud de cada segmento 
internodal de la vaina de mielina es de aproximadamente 0.5 a 1.0 mm (Snell, 2010). 
El grosor de la capa de mielina y la distancia entre los nodos tiende a ser directamente 
proporcional al diámetro y la longitud 
del axón (Barr, 1994). Los axones no 
tienen capas de mielina en el origen 
ni en las terminaciones axónicas 
(López Antúnez, 1979). 
El proceso de producción de las 
vainas de mielina se llama mielinización. La mielinización comienza en la etapa 
 Objetivo específico 
 Comprender las generalidades del proceso 
de mielinización y su importancia para la 
transmisión del impulso nervioso. 
Figura 15. 
Figura 16. 
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prenatal (aproximadamente en la semana 16; Snell, 2010) y continúa después del 
nacimiento, aproximadamente hasta el primer año de vida de forma notable, y según 
Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, (2001), prosigue durante largos períodos de tiempo 
(en algunas regiones cerebrales, hasta 10-15 años después del nacimiento), y 
posiblemente durante toda la vida (Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, 2001). 
Cómo ya se había mencionado, en el sistema nervioso central, cada oligodendrocito 
puede formar y mantener hasta 50 segmentos internodales (de una o varias fibras 
nerviosas). En el sistema nervioso periférico hay una sola célula de Schwann para 
cada segmento internodal de una fibra nerviosa. 
La presencia de las vainas de mielina afecta a la velocidad de conducción de los 
impulsos nerviosos, por lo tanto, cuando se presenta algún factor que interfiere con la 
vaina de mielina se pueden presentar consecuencias serias en el funcionamiento del 
sistema nervioso. Esto ocurre en varias enfermedades desmielinizadoras, como la 
esclerosis múltiple, que está causada por pérdida de mielina en los axones del 
encéfalo (Rosenzweig, Leiman, & Breedlove, 2001). 
Fibras nerviosas amielínicas 
Muchos axones son amielínicos, es decir, no tienen vainas de mielina recubriéndolos. 
A estos se les conoce como fibras o axones amielínicos. Usualmente son muy 
pequeños. 
En el sistema nervioso central las fibras nerviosas amielínicas discurren en 
pequeños grupos y no se hallan particularmente relacionadas con los oligodendrocitos 
(Snell, 2010). Por el contrario, en el sistema nervioso periférico los axones amielínicos 
mantienen una relación estrecha con las células de Schwann, ya que, aunque no 
tienen una envoltura compleja, los axones se sitúan en una depresión en estas 
células. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con las células de Schwann que 
recubren las fibras mielínicas en dónde cada célula provee un solo segmento 
internodal, en las fibras amielínicas, una única célula de Schwann puede ser 
compartida hasta por 15 axones (Snell, 2010). 
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Impulso nervioso 
Los impulsos nerviosos 
constituyen las señales que 
configuran los códigos de 
información que el sistema 
nervioso utiliza para integrar sus 
reacciones. Estos impulsos son 
transmitidos en forma 
discontinua a través de las 
neuronas (López Antúnez, 1979). 
Potencial de reposo 
A las células que se especializan en la recepción y transmisión de señales se les 
denomina células excitables, que incluyen exclusivamente a las neuronas y las 
células musculares. Estas células se caracterizan por reaccionar rápidamente a cada 
estímulo, modificando su propia carga eléctrica. La diferencia fundamental entre las 
células excitables y las demás radica en su membrana (Ortiz, 2009). En seguida se 
analizará lo que sucede en las neuronas. 
El líquido del interior de la célula, denominado líquido intracelular, y el líquido del 
exterior de la célula, denominado líquido extracelular, contienen diferentes iones, a los 
iones positivos se les llama cationes y a los negati 
vos aniones. Los iones más importantes en estos líquidos son: aniones orgánicos (A-), 
iones de cloro (Cl-), iones de sodio (Na+) e iones de potasio (K+). Los aniones 
orgánicos se localizan únicamente en el líquido intracelular (y no pueden salir de él ya 
que la membrana es impermeable a ellos), mientras que los otros tres tipos de iones 
se localizan tanto en el líquido intracelular, como en el extracelular, aunque en 
diferentes concentraciones, K+ predomina en el interior y Cl- y Na+ en el exterior 
(Carlson, 2006). Sin embargo, la excitación de la célula va a provocar que las 
concentraciones de estos iones cambien tanto en el interior como en el exterior. Para 
esto, la membrana celular juega un papel muy importante. La membrana plasmática y 
la cubierta celular juntas forman una membrana semipermeable que permite la difusión 
de ciertos iones que la atraviesan por medio de sus canales, pero que restringe el 
paso de otros (Snell, 2010). 
A continuación se describe lo que sucede en la fase en la que la célula no está 
excitada. 
 Objetivo específico 
 Identificar los procesos básicos que se 
suceden para la generación y transmisión 
del impulso nervioso y comprender su 
importancia para el funcionamiento de la 
neurona. 
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En la fase de reposo los iones de K+ circulan a través de la membrana plasmática 
desde el citoplasma celular hasta el líquido extracelular. Esto sucede debido a que la 
permeabilidad de la membrana a los iones de K+ es grande, y pueden transitar 
pasivamente del interior al exterior, mientras que los iones de Na+ no pueden entrar 
tan fácilmente al interior pues la membrana no es tan permeable a estos iones 
durante esta fase (Snell, 2010). Lo anterior genera que el interior de la célula tenga 
una carga negativa y el exterior una carga positiva. Esto genera una diferencia de 
potencial estable de aproximadamente -70 mV. Este potencial se conoce con el 
nombre de potencial de reposo (Snell, 2010). En la figura 17 se puede observar lo 
que se acaba de describir. 
Figura 17. 
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Este potencial de reposo se origina por la difusión de iones de 
Na+ y de K+ a través de los canales de la membrana plasmática, 
pero se necesita un factor adicional para mantener el equilibrio 
de la concentración. Este factor es la bomba de sodio-potasio, 
mediante la cual los iones de K+ se transportan activamente, 
es decir, no fluyen gracias a la difusión, sino que son 
empujados, del líquido extracelular al interior de la célula. 
Asimismo, se da un transporte activo de iones de Na+ que van 
del interior al exterior (López Antúnez, 1979). Para su funcionamiento, la bomba 
requiere trifosfato de adenosina (ATP) que le proporciona energía para ejecutar el 
transporte activo (Snell, 2010). En la figura 18 hay una representación de este 
proceso. (Figura tomada de Snell, 2010) 
Potencial de acción 
Cuando la neurona es estimulada, por medios eléctricos, mecánicos o químicos, se da 
un cambio rápido en la permeabilidad de la membrana, que permite la entrada a los 
iones de Na+, que pasan del líquido extracelular a través de la membrana hasta el 
citoplasma. Esto da lugar a que la membrana se despolarice progresivamente. La 
entrada súbita de los iones de Na+, genera un cambio en la carga, hacia la positividad 
(que en el estado de reposo era negativa en el interior y positiva en el exterior) esta 
alteración de la polaridad, produce el potencial de acción, que es aproximadamente 
de +40 mV. Este potencial es muy breve, dura aproximadamente 5 milisegundos (ms). 
El aumento en la permeabilidad de la membrana a los iones Na+ cesa rápidamente, y 
aumenta la permeabilidad a los iones K+. Entonces los iones K+ comienzan a fluir 
desde el citoplasma celular devolviendo el área localizada de la célula al estado de 
reposo (Snell, 2010). En la figura 17 hay una representación de este proceso. (Figura 
tomada de Snell, 2010) 
Todo esto ocurre en un segmento muy pequeño de la membrana, pero una vez 
generado, el potencial de acción se extiende sobre el segmento de membrana 
adyacente, alejándose del sitio de comienzo, y se conduce a lo largo de la neurita 
como impulso nervioso. Este impulso se propaga a la zona vecina de la membrana, y 
éste a la siguiente región de la membrana hasta llegar a la terminación del axón. Su 
tamaño y frecuencia no varían (Snell, 2010). 
Cuando se ha extendido el impulso nerviosos sobre una región dada de la membrana, 
no puede desencadenarse inmediatamente otro potencial de acción. A este estado se 
Figura 18. 
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le denomina período refractario, y controla la máxima frecuencia que pueden 
conducir los potenciales de acción a lo largo de la membrana plasmática (Snell, 2010). 
El potencial de acción viaja a través del axón, en forma continua si el axón es 
amielínico, este potencial mantiene constante su amplitud (40 mV) a lo largo del axón, 
hasta que alcanza los botones terminales; Si el axón es mielínico, las capas de 
mielina aíslan la membrana del axón en casi toda su superficie excepto en los nodos 
de Ranvier, en donde la membrana no tiene la capa aislante y los iones sí pueden 
atravesarla, por lo que el potencial de acción se conduce de un nodo de Ranvier al 
siguiente. Este proceso ahorra energía en la transmisión del potencial de acción, ya 
que la despolarización de la membrana sólo ocurre en los nodos, mientras que en las 
secciones con cubierta de mielina no es necesaria y el impulso viaja más fácil y 
rápidamente. A este tipo de conducción se le denomina conducción saltatoria 
(Carlson, 2006). Esta conducción saltatoria permite que el impulso viaje mucho más 
rápido en el axón mielínico (en algunos a una velocidad aproximada de 120.00 m/s; 
Snell, 2010) que en el amielínico (en algunos a una velocidad aproximada de 0.5 m/s; 
Snell, 2010). También es importante mencionar que la conducción del impulso 
nervioso es más rápida cuando el diámetro de la fibra nerviosa es mayor (Barr, 1994). 
Finalmente, es importante recordar que bajo condiciones normales, un potencial de 
acción no se origina en la membrana plasmática del cuerpo celular, sino que lo hace 
en el segmento inicial del axón (Snell, 2010). 
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Sinapsis 
Cómo ya se ha visto, el sistema 
nervioso está formado por una 
gran cantidad de neuronas. Estas 
neuronas establecen 
comunicación y forman vías de 
conducción funcional (Snell, 
2010). 
La mayoría de las neuronas realizan conexiones sinápticas con unas 1000 o más 
neuronas, y pueden recibir hasta 10000 conexiones de otras neuronas (Snell, 2010). 
Así, se calcula que el número de sinapsis en el sistema nervioso humano se aproxima 
a 1015 (Cardinali, 2007). 
La sinapsis es una conexión en la que la neurita de una neurona (normalmente la 
terminación del axón) se comunica con una segunda neurona o con una célula 
efectora (glandular o muscular; Hanes, 2003). Por el momento se revisaran los 
aspectos fundamentales de las sinapsis entre neuronas. 
Como se verá un poco más adelante, dependiendo del tipo de mecanismo 
empleado para la transmisión de la información, las sinapsis pueden ser de dos 
tipos: químicas y eléctricas. 
En la mayoría de las neuronas el flujo del impulso nervioso va del polo aferente de la 
neurona, que comprende el cuerpo y las dendritas, hasta el polo eferente constituido 
por el axón y sus colaterales (López Antúnez, 1979). Por otro lado, cabe mencionar 
que en el proceso de la transmisión de señales de una célula a otra, a la célula que 
transmite la señal se le denomina presináptica y a la que la recibe, postsináptica 
(Ortiz, 2009). Así, normalmente en la comunicación entre dos neuronas, el impulso 
será transmitido del polo eferente de la neurona presináptica al polo aferente de la 
neurona postsináptica, de forma unidireccional. No obstante, el impulso nervioso 
puede viajar del polo eferente de la neurona presináptica a diversas regiones de la 
neurona postsináptica (axones, dendritas o somas). En este sentido, se da una 
clasificación de las sinapsis basada en la estructura en la que se produce el 
contacto entre la neurona presináptica y la neurona postsináptica en las sinapsis 
químicas (que se revisará un poco más adelante). 
 
 Objetivo específico 
 Comprender la estructura y función de 
la sinapsis y de los transmisores 
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Tipos de sinapsis según la estructura en la que se produce el 
contacto 
Los tipos de sinapsis pueden ser: axodendríticas, axosomáticas y axoaxónicas. Las 
más usuales son las axodendríticas, es decir, que se dan entre el axón de la neurona 
presináptica y la dendrita de la neurona postsináptica (sobre la superficie lisa de una 
dendrita o sobre espinas 
dendríticas; Carlson, 
2006); y las 
axosomáticas, que se 
dan entre el axón de la 
neurona presináptica y el 
cuerpo de la neurona 
postsináptica. En las 
sinapsis axónicas, el 
axón de la célula 
presináptica establece 
contacto sobre el 
segmento inicial del axón 
de la célula postsináptica, 
pero éstas no son muy 
comunes. También puede 
haber sinapsis entre 
expansionesterminales de 
diferentes neuronas 
(Snell, 2010). En la figura 
19 se esquematizan los tres tipos de sinapsis. (Figura tomada de Snell, 2010) 
Tipos de sinapsis dependiendo del mecanismo empleado para la 
transmisión de la información. 
Ya se había mencionado que, dependiendo del mecanismo empleado para la 
transmisión de la información, las sinapsis pueden ser de dos tipos, químicas y 
eléctricas. 
Sinapsis químicas 
Las sinapsis químicas son las más numerosas. En este tipo, en proximidad a la 
sinapsis la célula presináptica produce sustancias químicas específicas denominadas 
neurotransmisores, cuando la zona en la que se encuentran acumulados los 
Figura 19. 
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neurotransmisores se despolariza por la llegada de un potencial de acción, los 
neurotransmisores pasan a través del estrecho espacio que existe entre las células, (el 
espacio sináptico), y se fijan a una molécula de proteína en la membrana postsináptica 
denominada receptor (Ortiz, 2009; Snell, 2010). En este tipo de sinapsis el mensaje 
sináptico es unidireccional (Cardinali, 2007). 
Componentes de la sinapsis química 
Sin importar si las sinapsis son axodendríticas, axosomáticas o axoaxónicas, todas 
presentan los componentes 
estructurales que se describen 
a continuación y se 
esquematizan en la figura 20: 
Membrana presináptica 
La membrana presináptica 
corresponde a la membrana de 
la célula presináptica que llega 
hasta la sinapsis (López 
Antúnez, 1979). 
En el citoplasma, en la proximidad con la sinapsis hay vesículas presinápticas, 
mitocondrias y algunos lisosomas. El papel de las vesículas presinápticas y las 
mitocondrias es sumamente importante en la sinapsis ya que, por un lado, las 
vesículas presinápticas contienen las sustancias neurotransmisoras que son 
liberadas en el espacio sináptico, mientras que las mitocondrias proporcionan 
trifosfato de adenosina (ATP) para la síntesis de nuevas sustancias transmisoras 
(Snell, 2010). 
Espacio sináptico 
Las membranas presináptica y postsináptica se encuentran separadas por un espacio 
denominado espacio sináptico. El tamaño de este espacio varía de una sinapsis a 
otra pero por lo general es de unos 20 nm de ancho. Este espacio contiene líquido 
extracelular, a través del cual se difunde el neurotransmisor (Carlson, 2006). 
Membrana postsináptica 
La membrana postsináptica corresponde a la membrana, en la región de la sinapsis, 
de la célula postsináptica a la que va a ser transmitido el impulso (López Antúnez, 
1979). 
Figura 20. 
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En el área postsináptica, el citoplasma contiene con frecuencia cisternas paralelas. 
Esta membrana contiene proteínas receptoras que se unen al neurotransmisor, los 
receptores (Snell, 2010). El proceso en el que los receptores y el neurotransmisor 
se unen desencadena cambios en la polaridad de la membrana que pueden generar 
un potencial de acción en la neurona postsináptica. 
Neurotransmisores 
Los neurotransmisores son sustancias químicas sintetizadas y almacenadas por la 
neurona presináptica en las vesículas presinápticas, que son liberadas en el espacio 
sináptico y capturadas por los receptores. Estas sustancias median la comunicación 
química neural (Cardinali, 2007). 
Para que la función de los neurotransmisores sea eficaz, debe ser de muy breve 
duración, lo que depende de algunos mecanismos que ponen fin a su acción, como 
por ejemplo la recaptación en la terminal neural, la difusión al espacio extrasináptico y 
la inactivación enzimática, estos mecanismos garantizan rapidez y fugacidad de la 
acción del transmisor (Cardinali, 2007; Carlson, 2006). 
En el sistema nervioso se han identificado muchos transmisores diferentes, entre los 
que se pueden mencionar: acetilcolina (ACh), noradrenalina, adrenalina, dopamina, 
glicina, serotonina, ácido gamma-aminobutírico (GABA), encefalinas, sustancia P y 
ácido glutámico (Snell, 2010). 
En una sinapsis puede haber varios neurotransmisores, de hecho, esto sucede en la 
mayoría de las sinapsis, sin embargo, un neurotransmisor suele ser el activador 
principal, que actúa directamente en la membrana postsináptica, mientras que los 
otros funcionan como moduladores que modifican la actividad del transmisor principal 
(Snell, 2010). 
Secuencia de eventos en la sinapsis química 
La secuencia de eventos que se sucede durante la sinapsis es la siguiente: 
1. Los potenciales de acción se transmiten a lo largo del axón y la llegada de un 
impulso nervioso a la terminación del axón produce despolarización de la membrana 
presináptica (López Antúnez, 1979). 
2. Esta despolarización da lugar a una entrada de iones de calcio, lo que origina que 
las vesículas sinápticas se fusionen con la membrana presináptica (Snell, 2010). 
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3. Las modificaciones en las vesículas 
sinápticas conducen a la liberación del 
neurotransmisor en el espacio sináptico 
hacia el líquido extracelular. Este 
acontecimiento dura tan sólo unos pocos 
milisegundos (Carlson, 2006). 
4. Una vez en el espacio sináptico, los 
neurotransmisores difunden a través del 
espacio hasta la membrana postsináptica. 
5. Al llegar a la membrana postsináptica, el 
neurotransmisor es captado por algunas 
moléculas proteicas especiales en zonas 
receptoras específicas de la membrana, lo 
que ocasiona que la membrana se 
despolarice o hiperpolarice, generando así 
potenciales postsinápticos breves (Carlson, 
2006). 
6. La acción del neurotransmisor debe ser 
breve para garantizar su eficiencia, por lo que, una vez que está en el espacio 
sináptico y que alcanza la membrana postsináptica, el neurotransmisor es eliminado 
mediante dos mecanismos: la recaptación y la inactivación enzimática, que ya se 
había mencionado anteriormente (Carlson, 2006). 
En la recaptación el botón terminal de la neurona presináptica elimina con 
extraordinaria rapidez el neurotransmisor del espacio sináptico. La sustancia 
transmisora es forzada a trasladarse directamente desde el espacio sináptico al 
interior del citoplasma por medio de moléculas de transporte especiales, localizadas 
en la membrana presináptica (Carlson, 2006). Este proceso es el más común. En la 
figura 21 se muestra una representación esquemática de los procesos de liberación y 
recaptación. (Figura tomada de Snell, 2010) 
En la inactivación enzimática las moléculas del neurotransmisor son destruidas por 
la acción de una enzima. Este proceso se presenta únicamente en el caso de la 
acetilcolina (hasta donde se sabe; Carlson, 2006). 
Para finalizar, vale la pena mencionar que el proceso de sinapsis conlleva un proceso 
de transducción de energía, ya que, tal y como se ha explicado, inicialmente la 
energía eléctrica del impulso nervioso es transformada a energía química contenida en 
Figura 21. 
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el mediador; después esta última da origen a movimientos iónicos en la membrana 
postsináptica que se traducen en cambios eléctricos (López Antúnez,1979). 
Tipos de sinapsis desde el punto de vista funcional 
Desde el punto de vista funcional, las sinapsis pueden ser excitadoras o inhibidoras 
(Afifi, 2006). 
Tal y cómo se había mencionado en el punto cinco de la secuencia de eventos en la 
sinapsis, las moléculas proteicas receptoras de la membrana postsináptica se unen al 
neurotransmisor, esto provoca un cambio en su polaridad, que puede generar un 
potencial postsináptico excitador (PPSE) o un potencial postsináptico inhibidor 
(PPSI), que tienen una duración muy breve (Snell, 2010). 
Los efectos excitadores e inhibidores sobre la membrana postsináptica de la neurona 
dependen de la suma de las respuestas postsinápticas en las diferentes sinapsis 
(Snell, 2010). A este proceso se le denomina integración neuronal (Carlson, 2006). 
Si el efecto global es de despolarización, la neurona resultará excitada, lo que dará 
comienzo a un potencial de acción en el segmento inicial del axón, que provocará que 
un impulso nervioso se desplace a lo largo del axón. Pero si el efecto global es de 
hiperpolarización, la neurona resultará inhibida y no se originará ningún impulso 
nerviosos (Snell, 2010). 
Los diferentes neurotransmisores ejercen distintas acciones excitadoras o inhibidoras. 
Así, el ácido glutámico o glutamato es el neurotransmisor excitatorio más abundante 
en el sistema nervioso central, mientras que el neurotransmisor inhibidor más 
abundante es el ácido gamma aminobutírico o GABA por sus siglas en inglés 
(Cardinali, 2007). 
Sinapsis eléctrica 
En estas sinapsis no hay un transmisor químico, sino que las neuronas se comunican 
eléctricamente (Snell, 2010). 
Las sinapsis eléctricas son uniones intercelulares que permiten el intercambio de 
iones y otras moléculas entre dos células, transmitiéndose así información y estímulos 
eléctricos (Ortiz, 2009). Estas uniones contienen canales, formados por proteínas, que 
se extienden desde el citoplasma de la neurona presináptica al de la neurona 
postsináptica y que atraviesan el espacio sináptico que separa a las dos células 
(Ortiz, 2009; Snell, 2010). 
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Las sinapsis eléctricas constituye una vía de comunicación excepcionalmente rápida 
que permiten sincronizar la actividad de muchas células próximas (Ortiz, 2009). Esto 
es de especial importancia ya que asegura que un grupo de neuronas que desarrollan 
una función idéntica actúen bien coordinadas y rápidamente (Snell, 2010). 
Adicionalmente, a diferencia de las sinapsis químicas, las sinapsis eléctricas son 
bidireccionales (Cardinali, 2007; Snell, 2010). 
 
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Tirapu-Ustarroz, J., Landa-González, N., Pelegrín-Valero, C (2001) Déficits 
neuropsicológicos en hidrocefalia asociada a espina bífida, Revista de 
neurología; 32 (5): 489-497 
 
Para más información puedes consultar estos sitios: 
Federación Española de Espina Bífida e Hidrocefalia 
www.febhi.org 
Asociación de Espina Bífida (Spina Bifida Asociation) 
www.spinabifidaassociation.org (En Ingles) 
Página dedicada a brindar información acerca de este trastorno (Anencefalia) 
www.anencephalie-info.org 
 
 
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