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Sensibilidad somática 
Dr. Fernando D. Saraví 
 
La sensibilidad somática o somestesia puede definirse como la percepción del propio cuerpo y de 
estímulos que entran en contacto con él. es mediada por neuronas de los ganglios de las raíces dorsales 
y por sus homólogas de los pares craneales, en particular el trigémino. La somestesia tiene cuatro 
submodalidades definidas: 
 
1) Tacto 
2) Propiocepción 
3) Sensibilidad térmica 
4) Nocicepción (dolor) 
 
Las dos últimas se tratan por separado (ver SENSIBILIDAD TERMOALGÉSICA). La sensibilidad tactil 
cutánea depende de un conjunto de receptores con terminaciones encapsuladas (a diferencia de la 
sensibilidad termoalgésica, con terminaciones “libres”), cuyos aferentes son fibras Aβ. En la piel 
lampiña (glabra) de la región palmar de las manos y plantar de los pies existen cuatro tipos de 
receptores que difieren en su localización en profundidad, su rapidez de adaptación, y su campo 
receptivo (Tabla 1). 
 
Tabla 1: Receptores mecanosensibles de la piel lampiña (glabra). 
Localización Receptor Adaptación Estímulo Campo receptivo 
Discos de Merkel Lenta Tacto Pequeño Unión dermo- 
epidérmica Corpúsculos de Meissner Rápida Tacto, vibración Mediano 
Terminaciones de Ruffini Lenta Tacto, movimiento Grande 
Dermis Corpúsculos de Pacini Rápida Tacto, vibración Muy grande 
 
En la piel con vello o cabello hay además receptores que rodean los folículos pilosos y detectan 
desplazamiento del vello o cabello, de adaptación rápida o intermedia (Fig. 1). También existen 
receptores táctiles no bien caracterizados, cuyos aferentes son fibras C (amielínicas) que median el 
denominado tacto afectivo o social (se tratan en DOLOR Y MECANISMOS NOCICEPTIVOS). 
 Los receptores encapsulados (Fig. 2) son responsables de la sensibilidad cutánea denominada 
epicrítica, es decir, aquélla capaz de discriminar precisamente: 
1) El contacto leve y su localización (topognosia); 
2) La textura o accidentes de una superficie. 
3) La distancia entre dos puntos estimulados simultáneamente; 
4) El tamaño y forma de los objetos (estereognosia) y 
5) La amplitud y frecuencia de estímulos vibratorios. 
Posgrado-00
Sello
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 Debe notarse que, 
si bien los corpúsculos de 
Pacini se adaptan muy 
rápidamente a estímulos 
sostenidos, son en cambio 
capaces de responder por 
tiempo prolongado a 
estímulos vibratorios, 
como el originado en un 
diapasón (Fig. 3). El 
umbral es mínimo para 
estímulos vibratorios con 
una frecuencia entre 200 y 
400 Hz. Los corpúsculos 
de Meissner también 
responden a la vibración, 
pero su umbral es mucho 
mayor y su frecuencia 
óptima está en torno de 50 
Hz. 
La densidad de distribución de los receptores determina el grado posible de sensibilidad y 
discriminación. En el humano, las palmas de las manos, las plantas de los pies y la región perioral 
poseen mayor densidad 
de inervación. En la 
mano, la densidad es 
máxima en las falanges 
distales y decrece hacia 
la palma. En las 
falanges distales (y en 
la región perioral) dos 
estímulos táctiles 
simultáneos se 
distinguen como 
diferentes si la 
separación mínima es 
de 2 mm; en la palma, de10 mm. Por otra parte, en el resto del cuerpo se requiere una separación de 30 
a 50 mm (Fig. 4). 
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La propiocepción depende de receptores musculares que sensan la longitud (receptores del 
huso muscular) y la tensión (órgano de Golgi) y de receptores encapsulados presentes en las 
articulaciones. La actividad de los aferentes propioceptivos permite tanto la determinación de la 
posición estática de los diversos segmentos entre sí como del movimiento del cuerpo y los miembros, 
es decir la kinestesia. Estos receptores se describen con mayor detalle en REFLEJOS SOMÁTICOS. 
 
 
En la Fig. 5 se ilustran los diversos aferentes sensoriales y las áreas donde establecen sinapsis 
en la médula espinal. Los aferentes del huso muscular Ia y algunos aferentes II terminan directamente 
en las motoneuronas, mientras que otros aferentes II y los aferentes Ib del órgano tendinoso de Golgi 
hacen sinapsis con interneuronas de áreas intermedias entre el asta anterior y el asta posterior. Estas 
interneuronas, que pueden ser excitatorias o inhibitorias, a su vez inervan las motoneuronas. Los 
aferentes 
mecanorreceptores de 
bajo umbral (LTMR por 
Low Threshold Mecano 
Receptors), que median 
sensaciones táctiles, 
terminan en áreas 
definidas pero 
parcialmente 
superpuestas del asta 
posterior: Las fibras 
LTMR A-beta terminan 
en las láminas III a V. 
Las fibras LTMR C 
terminan en la lámina IIi, 
por lo cual se superponen 
con las terminaciones de 
fibras LTMR A-delta que 
llegan a las láminas IIi y 
III. Las neuronas 
sensibles a estímulos 
dolorosos, térmicos o 
pruriginosos son fibras 
A-delta que terminan en 
las láminas I y V, y 
fibras C que terminan 
principalmente en las 
láminas I y II. Con 
excepción de las fibras 
propioceptivas, los 
demás aferentes inervan 
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la piel. Las fibras C 
peptidérgicas 
proporcionan también 
sensibilidad nociceptiva 
a las vísceras. 
 
SISTEMA DE LAS 
COLUMNAS DORSALES 
Los axones de los 
receptores tactiles y 
propioceptores son fibras 
mielínicas de elevada 
velocidad de conducción 
que dan colaterales 
ascendentes y 
descendentes, y 
ascienden por las columnas dorsales isolaterales con una topografía definida, en la cual los aferentes 
sacros se encuentran en situación medial y los cervicales en posición lateral (Fig. 6). 
Los aferentes de la mitad inferior del cuerpo forman el fascículo gracilis (Goll) y los de la 
mitad superior el fascículo cuneatus (Burdach). Estos aferentes terminan en los núcleos homónimos 
del bulbo raquídeo, donde ocurre el 
primer relevo sináptico. Los axones de 
los núcleos gracilis y cuneatus cruzan la 
línea media formando el lemnisco 
medio, que termina en la parte lateral del 
núcleo ventral posterior (NVP) del 
tálamo. Allí neuronas de tercer orden se 
proyectan hasta la corteza somestésica 
primaria (S-I) (Fig. 6). Los aferentes 
del par V hacen un primer relevo en la 
protuberancia, en el núcleo principal del 
trigémino, cuyos axones cruzan la línea 
media y ascienden hasta la división 
medial del NVP (Fig. 7). 
 La información somestésica arriba a 
S-I con cierto grado de procesamiento 
por fenómenos de inhibición colateral, 
tanto por anteroalimentación como por retroalimentación (inhibición recurrente) en el primero y 
segundo relevos sinápticos. El 
procesamiento subcortical 
aumenta el contraste entre la 
zona estimulada y las 
circundantes. 
 S-I se ubica en el lóbulo 
pariental, inmediatamente por 
detrás de la cisura central (Fig.8). 
Como otras cortezas sensitivas 
primarias, S-I está dividida en 
seis capas (Fig. 9). Los aferentes 
talámicos específicos hacen 
sinapsis principalmente con las 
interneuronas denominadas 
células estrelladas de la capa IV 
(granular) y en menor grado con 
neuronas piramidales (de 
proyección). De las capas II y III 
salen axones que se conectan con 
otras áreas corticales. Las 
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eferencias de la capa V se dirigen a varios niveles subcorticales. Las de la capa VI inervan 
recíprocamente al tálamo. En S-I hay una organización modular o columnar, de modo que las 
neuronas del espesor de la corteza en cada módulo o columna reciben aferencias de la misma 
modalidad y región somática. 
 La segregación topográfica de los aferentes en los diferentes niveles subcorticales se conserva 
en S-I, de modo que dentro de S-I la región de la cara y parte superior del cráneo (par V) se halla en la 
región más lateral e inferior, seguida hacia arriba por la mano, el miembro superior, el tronco y los 
miembros inferiores. La zona correspondiente a las últimas raíces sacras (genitales externos y periné) 
se halla en la cara medial del hemisferio (Fig. 10 A). Esta topografía o somatotopía se representa 
como un hombrecito u homúnculo(de la mitad contralateral) cuya cara, manos y pies son 
desproporcionadamente grandes con respecto al resto del cuerpo (Fig. 10 B). La desproporción se 
debe a que la extensión de la representación cortical de la sensibilidad somática es proporcional a la 
densidad de inervación de los receptores periféricos. 
 En S-I existe asimismo una segregación característica (Fig.11). La mayor parte de los 
aferentes cutáneos llegan a la subárea 3b, mientras que los aferentes propioceptivos arriban a la 
subárea 3a. A su vez, el área 3a proyecta hacia el área 1 y tanto 3a como 3b al área 2. Un análisis 
detallado de S-I demuestra que existen representaciones completas del cuerpo en cada una de las áreas 
y subáreas (3a, 3b, 1 y 2). Como los receptores periféricos, las neuronas corticales también poseen 
campos receptivos. No obstante, los campos receptivos de las neuronas corticales son mucho 
mayores. Por ejemplo, una neurona del área 3b puede recibir aferencias de varios cientos de 
receptores cutáneos. Además, los campos receptivos corticales no son fijos, sino que pueden ser en 
parte modificados por la experiencia. Así, p.ej., el área cortical que representa los dedos se torna 
mayor en un pianista. 
 S-I recibe una enorme 
cantidad de información 
procedente de receptores 
periféricos. Cada receptor 
contribuye con algún aspecto 
de la sensación, pero ninguno 
puede codificar toda la 
información. La tarea primaria 
de la corteza somestésica es 
integrar la información 
procedente de múltiples 
receptores en una percepción o 
sensación global. Cuando se 
manipula un objeto, por 
ejemplo una taza, miles de 
receptores que se activan (cada 
uno según sus propiedades) 
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contribuyen a informar la curvatura, suavidad de la superficie, tamaño y temperatura. Para producir 
una percepción integrada existe un procesamiento cortical tanto en paralelo (diversos aspectos 
simultáneamente en diferentes áreas) como en serie, es decir el procesamiento sucesivo de la 
información en diferentes áreas. P. ej., en el área 2 converge información cutánea y propioceptiva. 
Determinar por palpación el tamaño de un objeto requiere información sobre la posición de cada una 
de las articulaciones de los dedos, además de la provista por los aferentes cutáneos. Cuanto más 
avanzado es el nivel de procesamiento, más amplio y complejo es el campo receptivo. Así, en las 
áreas 1 y 2 existen neuronas sensibles a la orientación de bordes, a la curvatura, a la dirección del 
movimiento o la disposición de patrones que determinan relieves (por ejemplo, caracteres Braille). 
 Niveles superiores de procesamiento permiten almacenar la información que permitirá el 
reconocimiento por tacto de objetos nuevos (memoria tactil), para guiar los movimientos y para 
integrar información somestésica con información visual. 
La denominada corteza somestésica secundaria (S-II) no recibe aferentes talámicos 
específicos en forma directa; en S-II hay un homúnculo que depende de las proyecciones 
intracorticales desde S-I, que proveen información ya procesada. A su vez, S-II inerva la corteza de 
la ínsula, la que está conectada con regiones del lóbulo temporal relacionadas con la memoria tactil. 
 El área 5 de Brodmann en la corteza parietal (vecina a S-I) posee neuronas que reciben 
información propioceptiva de diferentes articulaciones y músculos (p.ej., de todo el miembro superior) 
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y otras que integran información táctil y propioceptiva. También existen neuronas que integran 
información procedente de ambas manos (coordinación bimanual). Esta área es importante, p.ej., para 
guiar la mano hacia un objeto, posicionar los dedos y aferrar el objeto al contactarlo. El área 7 de 
Brodmann, adyacente a la anterior, posee neuronas que reciben información visual y táctil de la 
misma región del espacio que son fundamentales en la coordinación entre la vista y la mano, que 
permiten monitorear visualmente los movimientos. Ambas áreas emiten abundantes proyecciones 
hacia la corteza motora, las cuales son fundamentales para iniciar ciertos movimientos y para guiar 
sensorialmente movimientos, particularmente los que requieren respuestas motoras más precisas 
(como los de las manos). Dos características de las áreas 5 y 7 son que 1) su organización no es 
somatotópica sino funcional y 2) la respuesta a estímulos depende de la importancia que el estímulo 
posea para la persona o el animal (contexto, motivación, atención). Su papel en el control de los 
movimientos voluntarios se trata en CONTROL MOTOR CORTICAL. 
 
 
DERMATOMAS Y EVALUACIÓN DE LA SENSIBILIDAD EPICRÍTICA 
Cada par de raíces dorsales inerva regiones definidas de la piel denominadas dermatomas (Fig. 12). 
La distribución de las dermatomas permite identificar con buena aproximación las raíces afectadas en 
el caso de lesiones que afecten la sensibilidad somática. 
 La evaluación de la sensibilidad cutánea mediada por el sistema de las columnas dorsales, 
responsable de la sensibilidad epicrítica, se realiza con maniobras que ponen a prueba aspectos 
característicos de dicha sensibilidad. Como las lesiones son frecuentemente asimétricas, es útil 
comparar la respuesta de sitios simétricos en ambos lados. Las principales pruebas incluyen: 
discriminación de dos puntos, sensibilidad a la movilización pasiva, sensibilidad a las vibraciones (con 
un diapasón), y tacto. Los defectos que pueden detectarse, indicando lesión de la vía de las columnas 
dorsales, son las siguientes (los números refieren a la Fig. 13): 
1. Aumento del umbral para la discriminación entre dos puntos. 
2. Pérdida o disminución del sentido de posición y de la detección de movimiento pasivo. 
3. Pérdida o disminución de la sensibilidad vibratoria. 
4. Disminución de la capacidad de identificar un objeto por el tacto (astereognosia) o de 
identificar una letra o un número dibujado sobre la piel (agrafestesia). 
5. Incapacidad de percibir un mismo estímulo aplicado simultáneamente de ambos lados 
(extinción unilateral).