Contaminacion Atmosferica

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TEMA 3: CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA 
Tomado de SALUD AMBIENTAL I. Dr. C. Conrado del Puerto Quintana y autores. Instituto Nacional de 
Higiene Epidemiología y Microbiología.(INHEM). La Habana 2003 
 
En el tema precedente se analizó el papel del agua como vehículo trasmisor 
de enfermedades infecciosas. En esta unidad el alumno podrá informarse 
sobre el papel que desempeña el aire contaminado en la trasmisión de 
afecciones que se adquieren por vía respiratoria y las medidas de control para 
evitar dicha trasmisión. 
En la presente unidad corresponde realizar el análisis de un aspecto de los 
riesgos químicos ambientales de gran importancia para la salud pública: los 
gases, vapores y partículas que pueden contaminar el aire que respira el 
hombre y afectar su salud. La industrialización anárquica de algunas ciudades, 
unida al tránsito excesivo de vehículos de motor en las zonas urbanas son las 
dos causas fundamentales de la expulsión de gases y partículas a la atmósfera 
con su consiguiente contaminación, la que se ha incrementado de manera 
explosiva en las últimas décadas y amenaza gravemente la vida del hombre en 
el planeta. 
Características de la atmósfera terrestre 
La atmósfera es el resultado de los cambios que se gestaron en la evolución de 
la Tierra como parte del sistema planetario y por la acción continua de los seres 
vivos. La composición de la atmósfera es estable y se encuentra en equilibrio 
dinámico. 
La atmósfera terrestre tiene una altura de unos 200 km, y la densidad de los 
gases y la temperatura descienden con la altitud. Se divide en capas: 
troposfera (0 - 20 km de altura), estratosfera (20 - 60 km), mesosfera (60 - 80 
km) e ionosfera (80 - 120 km), de las que la más importante (por el aire que 
respiramos) es la tropósfera, en que ocurren los fenómenos meteorológicos. En 
ella la temperatura desciende 1°C por cada 100 m de altura, hasta mantenerse 
constante a la altitud de 20 km. En la estratosfera el gradiente de temperatura 
es inverso, ya que aumenta entre 10 y 20°C en 60 km de altura, lo que se debe 
a que el ozono absorbe las radiaciones ultravioleta (UV) e infrarrojas (IR) del 
sol como un filtro. En la mesosfera disminuye el ozono y la temperatura 
desciende al aumentar la altura. En la ionosfera la temperatura aumenta con la 
altura y a los 200 km sobrepasa 500°C, debido a la absorción de los rayos UV 
por el oxígeno molecular y el nitrógeno, ionizándose el aire. 
Los principales componentes del aire atmosférico son: nitrógeno (78 % en 
volumen), oxígeno (20,99 %), argón (0,94 %), dióxido de carbono (0,035 %), 
neón (0,0024 %), gases inertes (0,0024 %) e hidrógeno (0,00005 %). Algunas 
características de los gases en el aire son: 
• El oxígeno interviene en procesos como la oxidación de hidratos de 
carbono, la combustión y la descomposición de la materia orgánica. 
 1
• El nitrógeno es inerte y reduce la actividad del oxígeno. 
• El oxígeno y el ozono protegen al planeta de las radiaciones solares. 
• El metano regula el oxígeno y sirve de aireador de la producción 
anaeróbica del planeta. 
• El dióxido de nitrógeno regula el oxígeno y el ozono. 
Problemas ecológicos que alteran el balance atmosférico 
 
Estos problemas pueden clasificarse en dos grupos: micro y macroecológicos. 
 
Los problemas microecológicos incluyen: 
• La destrucción de las especies animales que se encuentran en equilibrio 
ecológico en una región. 
• Las alteraciones del proceso fotosintético de plantas situadas en zonas 
urbanas. 
• La presencia en el aire de sustancias producidas por la actividad 
humana en cantidades y concentraciones capaces de interferir en el 
bienestar y la salud de las personas, animales y plantas. 
• La alteración de la calidad del aire a causa de la presencia de sustancias 
nocivas. 
Los problemas macroecológicos son consecuencia de los microecológicos y 
ambos alteran el balance atmosférico; entre ellos se destacan: 
 Posibles alteraciones del clima debido al incremento de la concentración 
del CO2 en la atmósfera. 
 Destrucción de la capa de ozono debido a la acción de compuestos 
organohalogenados (clorofluorocarbonos). 
 Lluvia ácida. 
 Radiaciones ionizantes procedentes de las operaciones 
correspondientes al ciclo del combustible nuclear. 
Concepto de contaminación atmosférica 
 
Es la presencia en el aire de sustancias en concentraciones y por períodos de 
tiempo capaces de interferir en el bienestar de las personas, los animales y las 
plantas; así como causar perjuicios económicos o deterioro del entorno, o 
ambos. 
 2
 
Factores topográficos y meteorológicos que influyen en la contaminación 
atmosférica 
Los principales factores que inciden en la contaminación del aire se citan a 
continuación: 
• topografía del terreno 
• edificaciones existentes 
• vientos: dirección y velocidad 
• lluvia 
• presión barométrica 
• espacio de difusión (área sobre la que pueden moverse los 
contaminantes y altura máxima a que pueden llegar las corrientes de 
aire) 
• inversión: 
o por radiación: nocturna (aire frío con un estrato superior de aire 
más caliente) 
o por calma o suspensión: presión barométrica elevada 
Clasificación de los contaminantes atmosféricos 
 
Los contaminantes atmosféricos pueden clasificarse desde diversos puntos de 
vista. Según su origen, pueden ser naturales y antropogénicas. 
Las fuentes naturales de contaminación atmosférica se deben a: 
• La descomposición de materia orgánica; por ejemplo: el sulfuro de 
hidrógeno (SH2) y el metano (CH4). 
• La erosión de rocas liberando partículas de polvo como contaminante. 
• La erupción de volcanes que lanzan sulfuro de hidrógeno y óxidos de 
azufre (SOx). 
• La combustión de bosques. 
• Productos volátiles de la vegetación. 
• La composición del subsuelo, con desprendimiento de radón. 
Entre las fuentes antropogénicas más importantes de contaminación 
atmosférica se encuentran: 
• El transporte automotríz (motores de gasolina y tipo Diesel). 
 3
• Las plantas generadoras de energía (termoeléctricas, uso de carbón o 
petróleo). 
• Las refinerías de petróleo y procesos derivados de éste (extracción, 
fábricas de gas manufacturado). 
• Las industrias siderometalúrgicas (fundiciones). 
• La industria química. 
• Fuentes domésticas (calefacción, cocinas). 
• Canteras e industria minera y del cemento. 
• Sistemas de eliminación de desechos sólidos por incineración. 
Las fuentes antropogénicas se clasifican de forma general en fijas (industrias, 
minas) y móviles (transporte automotor). 
 
Según su forma de generación, los contaminantes se clasifican en: primarios 
y secundarios. Los contaminantes primarios son aquellos que se emiten 
directamente por las fuentes, como por ejemplo: el dióxido de azufre (SO2), el 
dióxido de nitrógeno (NO2), trióxido de azufre (SO3), óxido de nitrógeno (NO), 
dióxido de carbono (CO2), hidrocarburos, plomo y partículas. 
Los contaminantes secundarios son aquellos que se generan en la atmósfera 
por interacción de contaminantes primarios y otros factores ambientales. Por 
ejemplo: el ozono, el ácido sulfúrico (SO4H2), el ácido nítrico (NO3H) y el ácido 
carbónico (H2CO3). 
 
Según su estado físico los contaminantes atmosféricos se clasifican en: 
• Gases y vapores: hidrocarburos volátiles (terpenos), ozono(O3), dióxido 
de azufre (SO2), dióxido de nitrógeno (NO2), sulfuro de hidrógeno (SH2), 
monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO2). 
• Aerosoles, que a su vez se dividen en: 
o sólidos: polvo en suspensión, hollín, hidrocarburos no volátiles 
(hidrocarburos aromáticos policíclicos), metales pesados (plomo, 
etc.), plaguicidas y otros, 
o líquidos: ácido sulfúrico (H2SO4), el ácido carbónico (H2CO3) y 
ácido nítrico (HNO3). 
 
 
Según sus efectos sobre la salud, los contaminantes pueden ocasionar: 
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o Daños al sistema nervioso central y cardiovascular, como por 
ejemplo, el monóxido de carbono (CO). 
o Enfermedades respiratorias y cardiovasculares,como el dióxido 
de azufre (SO2). 
o Trastornos del tracto respiratorio alto y bajo, como el dióxido y el 
monóxido de nitrógeno (NO2 y NO). 
o Algunos tienen propiedades cancerígenas, teratogénicas y 
mutagénicas, como los hidrocarburos no saturados y aromáticos. 
o Otros ocasionan trastornos gastrointestinales o renales, como las 
macropartículas (sólidas y líquidas). 
Comportamiento de las partículas y gases descargados a la atmósfera 
Las sustancias descargadas a la atmósfera se comportan habitualmente de 
tres formas: 
1. Desplazamiento en el sentido de la dirección del viento con difusión 
progresiva lateral y vertical. 
2. Transformación física y química de los contaminantes primarios dando 
origen a otros más tóxicos (contaminantes secundarios) por la acción 
fotoquímica de la fracción ultravioleta de la luz solar. 
3. Eliminación de la atmósfera por diversos procesos naturales 
(autodepuración). 
4. 
Factores climatológicos que actúan sobre los contaminantes 
 
Las fuentes de contaminación atmosférica no están uniformemente distribuidas, 
sino acumuladas en centros urbanos e industriales, y los contaminantes 
pueden permanecer largos períodos cerca del lugar de origen. Por ello, los 
cambios climáticos o reacciones químicas en la atmósfera pueden ocasionar 
problemas ambientales adicionales a la presencia de contaminantes primarios. 
Los principales factores que intervienen son: temperatura, humedad y 
velocidad y dirección del viento. 
 
a) Temperatura: Durante la temporada de frío en muchos países se utiliza 
combustible para la calefacción, y el calor originado por la radiación solar, al 
actuar en las capas superiores de una atmósfera cargada de contaminantes, 
impide las corrientes verticales y forma el neblumo normal. Se crea, además, el 
efecto de invernadero, debido a que la troposfera actúa como un filtro de las 
radiaciones solares e impide la salida de las radiaciones conservando la 
energía recibida. Así se mantiene un equilibrio térmico sobre la superficie 
terrestre equivalente a 16 oC. 
 5
En esas capas de la atmósfera se encontrarán vapor de agua, neblinas, nubes 
y CO2, que es el principal elemento que actúa como filtro al dejar pasar los 
rayos solares y detener la salida desde la tierra de los rayos infrarrojos que se 
irradian al calentarse la corteza terrestre. 
 
b) Viento: Uno de los movimientos normales del aire en las capas atmosféricas 
es el ascenso del que se ha calentado cerca de la superficie terrestre, que es 
menos denso que el de las capas superiores y tiende a subir. Al ascender el 
aire tibio desciende de las capas superiores el aire frío, que es más denso. Por 
esta inestabilidad atmosférica se produce el ascenso de los contaminantes y su 
fácil dispersión. 
De noche se produce la inversión, ya que la temperatura de la tierra no alcanza 
a calentar el aire cercano a ella, por lo que permanece frío y no sube hasta 
alcanzar una temperatura tal que le permita hacerlo. Si la atmósfera está 
limpia, este fenómeno no trae más problemas, pero si está contaminada, los 
gases quedan atrapados en el aire frío. Durante una inversión atmosférica 
térmica es probable que se forme niebla, lo cual estará favorecido por las 
macropartículas (sólidos y líquidos). Cuando esta niebla incluye partículas de 
carbón se forma el neblumo. 
 
c) Humedad: La acumulación de contaminantes en las capas de la atmósfera, 
además de la humedad, hace que se produzca condensación. La humedad 
atmosférica condensada como niebla participará en muchas reacciones 
químicas, en que se transformarán los óxidos de azufre y nitrógeno en los 
ácidos correspondientes. 
Algunas de estas reacciones están catalizadas por la luz solar. Los ácidos 
formados se encuentran dispersos en la atmósfera y le imparten características 
ácidas, y precipitan con la neblina, la lluvia o la nieve. Este fenómeno es 
llamado lluvia ácida. 
El efecto de la lluvia ácida sobre el medio ambiente a largo plazo aún se 
discute. En las áreas afectadas disuelve los minerales de los suelos y 
disminuye la capacidad agroproductiva, acidifica los lagos y afecta a 
edificaciones y museos. 
Los efectos en el medio biótico son a corto plazo, pues afecta la vida de los 
peces, el plancton de los mares y presas, así como la vida vegetal en general. 
Además, existen estudios que indican un efecto sinérgico entre la lluvia ácida y 
algunos metales tóxicos que se encuentran en la atmósfera, incidiendo 
negativamente en el crecimiento de los árboles, pero además afecta la 
disponibilidad de minerales esenciales. 
 
 6
Efectos de los contaminantes secundarios sobre el medio biótico y 
abiótico 
Los contaminantes secundarios son más peligrosos que los primarios. Sus 
efectos en el medio abiótico pueden ser el aumento de lluvia en la zona, lo 
que conlleva un desequilibrio ambiental. Además, el O3 y otros contaminantes 
pueden dispersarse a grandes distancias, produciéndose el neblumo en zonas 
alejadas. Otro efecto es la lluvia ácida. 
 
Los efectos en el medio biótico pueden ser agudos o crónicos. Siempre el 
sistema respiratorio es el más afectado, las sustancias más polares se 
absorben por las vías superiores y las menos polares se absorben lentamente 
y pueden llegar al pulmón (O3 y NO2). Los efectos agudos son la irritación de 
las vías respiratorias. Los efectos crónicos pueden ser bronquitis o enfisema, 
asma bronquial, irritación en los ojos y piel. Además, pueden observarse los 
efectos de ciertas sustancias como el plomo, los hidrocarburos polinucleares y 
los plaguicidas. 
 
Smog o neblumo fotoquímico 
Después que los contaminantes primarios han quedado retenidos en las capas 
inferiores de la atmósfera, la humedad y temperatura pueden propiciar 
reacciones entre sí y con los componentes normales de ésta. Estas reacciones 
necesitan de energía solar, por lo que se denominan reacciones fotoquímicas, 
cuyo producto son los contaminantes secundarios. 
Los neblumos fotoquímicos varían de una a otra ciudad y poseen 
características diferentes. La reacción que inicia este proceso es la absorción 
de la luz solar por el dióxido de nitrógeno, transformándose en óxido nítrico y 
oxígeno atómico que se une a la molécula de O2 para formar ozono (O3). En 
condiciones normales el óxido nítrico reacciona con el O3 estratosférico para 
regenerar el ciclo. 
El óxido nítrico reacciona con contaminantes como los hidrocarburos más 
rápidamente que con el O3, por lo que se regenera el dióxido de nitrógeno, el 
O3 queda en exceso y se acumula en la tropósfera. El O3 acumulado actúa 
como oxidante de reacciones fotoquímicas en que intervienen hidrocarburos 
saturados y no saturados de la combustión incompleta del petróleo, así como 
otros contaminantes primarios. Esas reacciones dan aldehídos y otros 
compuestos orgánicos. Estos compuestos son los que le dan un aspecto 
brumoso amarillento al neblumo. 
 
 7
Características de las partículas infectantes trasmitidas por el aire 
El aire no constituye un hábitat microbiano, las células bacterianas existen en el 
aire como contaminante accidental o como esporas de hongos dispersados por 
éste. Muchas bacterias patógenas son transportadas a través del aire sobre 
partículas de polvo o sobre residuos secos de gotitas de saliva, por esta razón 
se practican medidas de control. 
Los tipos de partículas infectantes son: 
• Esporas de hongos dispersados de forma natural. 
• Microorganismos patógenos asociados a dos tipos de partículas: 
o Residuos de gotas evaporadas de la 
exhalación (núcleos de gotitas), 
o Partículas de polvo. 
Estos dos tipos de partículas se diferencian en lo que respecta a origen, 
manera de depositarse, importancia en las enfermedades y métodos que 
deben emplearse para valorarlas y controlarlas. 
 
Tabla 2.1 Características y medidas de control de las partículas 
transportadas por el aire 
 Núcleos de gotitas Partículas de polvo 
Fuente de las 
partículas en el 
aire 
Evaporación de las gotitas 
expedidaspor el aparato 
respiratorio en los 
estornudos, tos y 
conversación. 
Movimientos que causan el 
esparcimiento de las partículas 
de la piel y las ropas; 
turbulencia suficiente del aire 
para distribuir el polvo 
previamente sedimentado 
Comportamiento 
de la 
sedimentación 
Se mantienen 
indefinidamente suspendidas 
como resultado de la escasa 
turbulencia del aire (promedio 
de la velocidad de 
sedimentación en el aire 
quieto 1,2 cm/min). 
Caen rápidamente al suelo 
(promedio velocidad de caída 46 
cm/min). Esparcidas de nuevo 
por la mayor turbulencia del 
aire. 
Organismos por 
partículas 
Rara vez más de 1 Generalmente muchos 
Acceso a los 
tejidos 
susceptibles y su 
importancia en la 
enfermedad. 
Se depositan en los 
pulmones; posiblemente 
responsables de las 
infecciones pulmonares. 
Se depositan en las superficies 
externas y en las vías 
respiratorias altas. 
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Características 
epidemiológicas. 
Epidemia propagada 
(enfermedad trasmititida de 
persona a persona en serie): 
tosferina, meningitis 
meningocóccica, catarro 
común, influenza, peste 
neumónica, tuberculosis, 
difteria. 
Epidemias asociadas con 
lugares específicos como 
reservorios de infección 
(histoplasmosis, tuberculosis 
pulmonar, toxoplasmosis, 
infecciones nosocomiales), 
cuevas, corrales de aves 
Medidas de 
control. 
Ventilación, irradiación UV del 
aire, evaporación de 
propilenglicol y derivados o 
formaldehido. 
Evitar acumulación de material 
infectante (esterilización de la 
ropa de vestir y de cama), 
prevención de la dispersión 
(aceitado de los pisos y las 
camas, y por la instalación de 
un sistema de ventilación 
apropiado. 
 
 
Viabilidad de los organismos transportados por el aire 
La composición microbiana del aire es muy variada y depende de varios 
factores, como son: 
• Grado de contaminación del ambiente con suspensiones orgánicas y 
minerales. 
• Temperatura. 
• Precipitaciones. 
• Características geográficas del lugar. 
• Humedad, etc. 
Cuanto más polvo, humo y hollín hay en el aire, tanto mayor es la 
concentración de microorganismos. La atmósfera no contiene microflora propia; 
los microorganismos que se encuentran entre 100-150 metros de la superficie 
de la tierra son del suelo, de las plantas y de los animales, que se han adherido 
a fragmentos de hojas secas, paja y partículas de polvo suficientemente ligeros 
para ser esparcidos por el viento desde unos pocos metros hasta varios 
kilómetros. Algunos mueren en unos segundos, otros sobreviven semanas o 
meses. Su destino final depende de una compleja serie de factores: 
• Condiciones atmosféricas: humedad, luz solar, temperatura, 
 9
• Tamaño de las partículas portadoras, 
• Naturaleza de los microorganismos (grado de susceptibilidad o 
resistencia de cada especie al nuevo ambiente físico) 
La cantidad de microorganismos difundidos en el aire oscila entre amplios 
límites, desde pocos ejemplares hasta muchas decenas de millones por metro 
cúbico. Por ejemplo: 
• En el aire del océano Artico se encontraron 2 - 3 microorganismos por 
20 m3, mientras que en la atmósfera de las ciudades industriales se 
encuentran grandes cantidades por mililitro. 
• En los bosques, sobre todo en los pinares, existe en el aire una cantidad 
muy pequeña de microorganismos, debido a la acción nociva de 
sustancias volátiles de las plantas, que poseen actividad bactericida. 
• Según investigaciones de Meshustin (Moscú), a la altura de 500 m se 
han detectado entre 1100-2700 microorg/m3 y a 2000 m la cifra fue tan 
solo de 500-700 microorg/m3. 
• En el aire alrededor de personas o animales enfermos, artrópodos o 
insectos infectados, pueden existir incluso especies de microorganismos 
patógenos, tales como cocos piógenos, micobacterias tuberculosas, 
bacilos del carbunco, bacterias de la tularemia, ricketsias de la fiebre Q, 
salmonellas, etc. 
La composición y la cantidad de la microflora del aire varía también según la 
estación del año. Si se considera como 1 la cantidad total que se encuentra en 
invierno, en la primavera sería 1,7, en verano 2 y en otoño 1,2. 
 
Calidad sanitaria y biológica del aire
Para estudiar el contenido microbiano del aire, resulta más adecuado dividirlo 
en aire interior y aire exterior (atmósfera). 
1. Aire interior
 La contaminación del aire interior o confinado está condicionada por ciertos 
factores, como son: 
• Grado de ventilación, 
• Aglomeración de individuos, 
• Naturaleza de las actividades que se realizan en el lugar. 
Es evidente que el principal origen de la contaminación microbiana del aire, en 
lo que concierne a fuentes humanas, está dado por la mezcla de saliva y 
 10
mucosidad de las vías respiratorias altas del hombre. De esta manera, al 
estornudar, toser o hablar, un individuo enfermo expulsa al medio ambiente, en 
la saliva y el esputo, junto con las gotitas de moco, bacterias patógenas que 
llegan a una distancia de 1 a 1,5 m o más. 
Como dato curioso se puede señalar que un individuo inspira cada día de 12 
000 a 14 000 litros de aire, con la particularidad de que el 99,8 % de los 
microorganismos contenidos en el aire quedan retenidos en las vías 
respiratorias. 
El "aerosol bacteriano" (sistema físico constituido por partículas pequeñas 
sólidas o líquidas, suspendidas en medio gaseoso), que se forma de manera 
natural en la cavidad nasofaríngea, se expulsa al aire con el estornudo o la tos 
en cantidad de 60 000 gotas de diferentes dimensiones. Las gotas grandes (de 
100 - 2 000 micras) se lanzan a una distancia de hasta 2 - 3 metros o más y se 
sedimentan con rapidez. Las gotas pequeñas (de 1 - 10 micras) pueden 
permanecer suspendidas durante largo tiempo en el aire, durante horas o días. 
Estas partículas sedimentadas sobre la superficie vuelven a ser arrastradas 
intermitentemente por el aire durante los períodos de actividad dentro del local. 
2. Aire exterior (atmósfera)
En las capas de aire próximas a la superficie de la tierra, se han aislado: algas, 
protozoos, levaduras, mohos y bacterias. En las capas atmosféricas más 
elevadas se han encontrado bacterias y esporas de hongos. Todos los 
microorganismos que se encuentran en el aire proceden principalmente del 
suelo, la vegetación y el mar. 
Epidemiología de las infecciones trasmitidas por los núcleos de gotitas
En las epidemias propagadas, los brotes de casos florecientes o de 
"generaciones", se presentan como resultado de un período de incubación que 
media entre los casos sucesivos. En cada generación, la relación entre el 
número de los casos nuevos (C), el número de los infectantes (I) y el número 
de los susceptibles (S), está dada por la ecuación: C = K I S (1); en que K = 
constante que representa la proporción de contacto efectivo. 
Por lo que respecta a las infecciones por núcleos de gotitas, K se relaciona con 
el volumen del aire respirado por un susceptible (s), con el número de las dosis 
infectantes liberadas por el sujeto infectante (i), y con el volumen de aire que 
pasa a través del espacio en que el contacto se produce (V), todo medido 
durante un cierto espacio de tiempo, de modo que: K = s i / V (2) 
La gravedad de una epidemia es directamente proporcional a K (la proporción 
de contacto efectivo) y S (el número de susceptibles). Para que una epidemia 
se produzca, es preciso que C/I sea mayor que la unidad. Cuanto mayor sea la 
proporción C/I, más grave es la epidemia, por lo que la ecuación (1) se puede 
expresar como: C / I = K S (3) 
 
 11
Epidemiología de las infecciones asociadas a esporas de hongos 
dispersados por el aire
Una serie de enfermedades respiratorias graves (micosis) se deben a la 
inhalación de hongos que se han dispersado como esporas aerotransportadas 
o como contaminantes de partículas de polvo aerotransportadas. Estas 
enfermedades incluyen infecciones por: 
• Histoplasma capsulatum: histoplasmosis, micosis generalizada con 
lesiones primarias pulmonares. 
• Coccidioides immitis: coccidioidomicosis,micosis interna inicialmente 
respiratoria. 
• Blastomyces dermatitidis: blastomicosis norteamericana, micosis 
granulomatosa crónica primordialmente pulmonar. 
Los hongos son agentes también de diversas enfermedades alérgicas 
ocupacionales, como el pulmón del granjero (alveolitis alérgica causada por el 
actinomiceto termofílico que crece en el heno o forraje mohoso). 
 
Control de las infecciones trasmitidas por el aire 
Las principales medidas que conducen a reducir la población microbiana del 
aire, con la aplicación de métodos físicos o químicos, según proceda, son las 
que se citan a continuación: 
• Tratamiento de telas: enjuague bactericida al final del proceso de lavado 
o mediante esterilización por calor. 
• Tratamiento a superficies: aceitado o humedecimiento de pisos, mantas, 
etc. 
• Ventilación sanitaria: sistema de ventilación con flujo laminar, filtración 
del aire (por ejemplo: tubos de cultivo con tapa de algodón), incremento 
del volumen de aire por persona susceptible. 
• Irradiación ultravioleta: instalación de lámparas de gran intensidad en los 
conductos de abastecimiento de aire, irradiación del aire en los niveles 
superiores de la habitación por lámparas indirectas, instalación de 
barreras o "cortinas" de luz ultravioleta en la entrada de la habitación. 
• Desinfección química: utilización de productos químicos vaporizados o 
pulverizados, dispersando el producto germicida en forma de aerosol 
que desarrolla su acción antimicrobiana al ponerse en contacto con las 
partículas en suspensión portadoras de microorganismos. 
GLOSARIO 
Aerosol 
Suspensión de líquido o partículas sólidas en aire u otro gas. 
 12
Solución de un plaguicida y un gas impelente en un envase especialmente 
diseñado para una dispersión efectiva (Plestina, 1984). 
Autodepuración de la atmósfera 
Purificación de la atmósfera de contaminantes por medio de procesos naturales 
de sedimentación y lavado por precipitación atmosférica. 
Contaminante primario 
Contaminante emitido a la atmósfera a partir de una fuente identificable (OMS, 
1980). 
Contaminante secundario 
Contaminante que se forma por reacción química en la atmósfera (OMS, 1980). 
Inversión o inversión térmica 
Distribución vertical de la temperatura de modo que ésta aumenta con la altura 
(OMM, 1966). 
La dispersión de contaminantes producida cerca de la superficie es 
enormemente entorpecida por la presencia de una inversión de temperatura 
(OMS, 1980). 
Smog 
Contracción de las palabras smoke (humo) y fog (niebla). En la actualidad el 
término se ha generalizado como sinónimo de contaminación atmosférica. 
Vigilancia 
Proceso sistemático, ordenado y planificado de observación y medición de 
ciertas variables definidas con el fin de describir, analizar y evaluar dichas 
observaciones y mediciones con objetivos definidos. 
Vigilancia ambiental (monitoreo ambiental). 
 
Observación sistemática, medición e interpretación de las variables 
ambientales con propósitos definidos (PNUMA, 1977). 
En las unidades docentes precedentes se expresó la importancia que tiene en 
el momento actual la presencia de gases, vapores y partículas contaminantes 
del aire y nos referimos a algunos de estos contaminantes en particular. En 
esta unidad se exponen aspectos técnicos sobre la vigilancia de la 
contaminación atmosférica y las técnicas de muestreo que se utilizan. También 
se ofrece información a los alumnos sobre los efectos de la contaminación 
sobre la salud y la economía; así como sobre las medidas de prevención y 
control más recomendadas. 
 13
Vigilancia de la calidad del aire 
Un sistema de vigilancia de la calidad del aire está compuesto 
fundamentalmente por los siguientes elementos: 
 
a) red de estaciones de muestreo, 
b) laboratorios para la determinación de los contaminantes, 
c) sistema de clasificación, análisis y archivo de la información. 
Equipo para la toma de 
muestras de polvo por método 
gravimétrico 
Con equipos automáticos que funcionan de forma continua se ha reducido la 
necesidad de realizar exámenes diarios de laboratorio; por el contrario, cada 
vez es mayor el problema de la verificación y transmisión de la información. 
 
Para planificar una red de vigilancia es necesario tener en cuenta diversos 
elementos, tales como el número, el tipo y el emplazamiento de las estaciones 
que se requieren, la frecuencia y duración de los muestreos, etc. Las 
necesidades en materia de laboratorios y de obtención y análisis de datos se 
determinan en función del tipo de red que se elija. 
 
Objetivos de la vigilancia de la calidad del aire en las zonas urbanas 
Los principales objetivos de la vigilancia son: 
1. Valorar si las normas establecidas de calidad del aire (CMA) son 
respetadas. 
2. Observar las tendencias de la contaminación, comprendidas las zonas 
no urbanas cercanas. 
 14
3. Acelerar los mecanismos de control en casos de emergencia. 
4. Proporcionar una estimación de la magnitud de la exposición de los 
grupos poblacionales. 
5. Disponer de elementos para: 
o la evaluación de los efectos, 
o la planificación de la utilización del espacio urbano, 
o la organización de campañas de lucha contra la contaminación y 
la evaluación de sus resultados, 
o el establecimiento y verificación de modelos de difusión. 
 
Muestreo de contaminantes de la atmósfera 
El muestreo de los contaminantes del aire atmosférico tiene por objetivos: 
a) Determinar el grado de contaminación del aire ambiental y su 
relación con las condiciones de la exposición, los riesgos para la 
salud y otros efectos adversos. 
b) Precisar la contribución de las diversas fuentes a la 
contaminación de la atmósfera. 
c) Evaluar los resultados de las medidas de prevención y control y 
en particular la aplicación de las normas sobre calidad del aire. 
Técnicas de muestreo de contaminantes del aire 
En general, para el muestreo de la contaminación atmosférica se emplean las 
siguientes técnicas: 
a) Muestreo rápido o instantáneo de pocos segundos de duración 
(utilizado en casos de exposición ocupacional, en accidentes o en 
conflictos bélicos), o para cortos períodos de tiempo (por ejemplo: 
20 ó 30 minutos). 
b) Muestreo acumulativo para la evaluación de concentraciones 
medias durante periodos largos de tiempo (por ejemplo: promedio 
de 8 horas en el ámbito laboral y de 24 horas en el ambiente 
exterior). 
c) Muestreo continuo, generalmente combinado con la medición 
rápida, que permite determinar las concentraciones máximas y las 
concentraciones medias. 
Información que se puede obtener mediante el procesamiento de los 
resultados de los muestreos 
En general se puede obtener la siguiente información: 
• Concentraciones máxima, mínima y media de contaminantes en cada 
estación de vigilancia. 
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• Porcentaje de muestras contaminadas y de muestras que sobre pasaron 
las CMA. 
• Efecto de los factores meteorológicos sobre el grado de contaminación 
atmosférica de la zona estudiada. 
• Efecto de las instalaciones industriales y el tránsito en el grado de 
contaminación del aire. 
• Contaminantes existentes en el aire de las zonas residenciales y sus 
concentraciones. 
• Efecto de la contaminación atmosférica en la higiene y en la salud 
pública. 
 Concepto de concentración máxima admisible de una sustancia en el aire 
atmosférico 
La concentración máxima admisible (CMA) de una sustancia nociva en la 
atmósfera es su máxima concentración referida a un determinado período de 
exposición (30 min, 24 horas, etc.), que dado el conocimiento actual no ejerce 
influencia perjudicial directa o indirecta demostrable sobre el organismo 
humano (incluidas las consecuencias tardías para la actual generación y las 
sucesivas), que no reduce la capacidad de trabajo del hombre y no afecta su 
bienestar. 
Valores máximos recomendados de algunos contaminantes del aire 
Tabla 3.1. Valores recomendados por la OMS. 
Contaminante Concentración límite 
Dióxido de azufre 
100-150ug/m3 en 24 horas (98 % de las observaciones 
inferiores a este valor). Media aritmética anual de 40-60 
ug/m3. 
Partículas en 
suspensión 
150-230 ug/m3 en 24 horas (98 % de las observaciones 
inferiores a este valor). Media aritmética anual de 60-
90 ug/m3. 
Monóxido de 
carbono 30 ug/m3 en una hora (26 ppm). 
Oxidantes 
fotoquímicos 
Máximo de una hora: 100-200 ug/m3 (expresados como 
ozono). 
Dióxido de 
nitrógeno 190-320 ug/m
3 (valor máximo una vez al mes). 
 
Efectos de la contaminación atmosférica 
Los efectos que puede producir la contaminación del aire son de diversos tipos 
y pueden ser clasificados en cinco grupos, a saber: 
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1. Daños a la economía. 
2. Daños a la vegetación: alteraciones foliares, reducción del crecimiento 
de la planta, destrucción de flores, etc. 
3. Alteraciones del medio ambiente: reducción de la visibilidad, efecto de 
invernadero, afectación de la capa de ozono, lluvia ácida, etc. 
4. Daño a los animales: muerte, fluorosis, efectos genéticos, acortamiento 
de la vida, etc. 
5. Efectos psicológicos y fisiológicos sobre el hombre. 
 
Principales afectaciones a la salud humana por la contaminación 
atmosférica 
Los principales efectos de los contaminantes del aire sobre la salud del hombre 
pueden clasificarse en: 
a) Efectos agudos sobre la morbilidad y mortalidad. 
Los efectos sobre la morbilidad son fundamentalmente de tipo respiratorio: 
bronquitis aguda, crisis de asma bronquial, etc. Se ha observado también 
incremento de la mortalidad (sobre todo por enfermedades respiratorias y 
cardiovasculares), como se ha descrito en los episodios de inversión de 
temperatura ocurridos en Londres, Los Angeles y otros casos citados en la 
literatura mundial. 
b) Efectos crónicos sobre la morbilidad y mortalidad. 
Se han descrito efectos crónicos de tipo respiratorio: incremento de morbilidad 
y mortalidad por bronquitis crónica, asma bronquial, enfisema pulmonar y otras 
enfermedades pulmonares obstructivas crónicas. También se atribuye en 
muchos estudios epidemiológicos el incremento del cáncer pulmonar a su 
relación con la contaminación del aire por sustancias químicas tóxicas, 
incluyendo las producidas por el hábito de fumar. 
c) Deterioro funcional y del rendimiento físico y psíquico. 
Investigaciones realizadas en diversos países han demostrado una relación 
directa entre la contaminación atmosférica y el deterioro de la función 
pulmonar, así como un menor rendimiento atlético cuando las competencias se 
efectúan en un ambiente exterior contaminado. 
d) Síntomas de irritación sensorial. 
Entre estos se describen, sobre todo, la irritación ocular, nasal y de la garganta. 
 
Principales repercusiones económicas de la contaminación del aire 
Entre las principales repercusiones de la contaminación del aire exterior sobre 
la economía se pueden citar las siguientes: 
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1. Pérdidas debidas a efectos directos o indirectos en la salud humana, en 
el ganado y en las plantas. 
2. Pérdidas debidas a la corrosión de materiales y de sus revestimientos de 
protección. 
3. Pérdidas por gastos de mantenimiento de las edificaciones y la 
depreciación de objetos y mercancías expuestos. 
4. Gastos directos por la aplicación de medidas técnicas para suprimir o 
reducir el humo y las emanaciones de las fábricas. 
5. Pérdidas indirectas por mayores gastos de transporte en tiempo de 
niebla contaminada, o de electricidad por la necesidad de encender el 
alumbrado antes de lo establecido. 
6. Gastos relacionados con la organización administrativa de la lucha 
contra la contaminación. 
7. Costo de investigaciones destinadas a la lucha contra la contaminación. 
Medidas de prevención y control de la contaminación atmosférica 
La prevención y control de la contaminación del aire exterior se logran con 
medidas legislativas y de planificación del territorio, así como actuando sobre 
los procesos emisores de los contaminantes a la atmósfera, acciones que 
pueden resumirse en cuatro grupos, a saber: 
• Medidas legislativas: normas de calidad del aire. 
• Planificación urbana y regional. 
• Reducción de la generación de contaminantes. 
• Control de las fuentes de contaminación. 
o Control de la emisión de partículas (cámaras de sedimentación, 
separadores inerciales, purificación por vía húmeda, filtración y 
precipitación electrostática) 
o Control de las emisiones gaseosas (por combustión, absorción o 
adsorción). 
Regulaciones fundamentales en la planificación urbana y regional para 
prevenir la contaminación del aire 
 
Entre las medidas preventivas, la más importante es la planificación urbana y 
regional, en la que se destacan como básicas las siguientes actividades: 
a) Elección correcta del lugar para microlocalizar la ciudad o zona industrial, 
tomando en consideración todas las condiciones naturales y climatológicas. 
b) Zonificación rigurosa del territorio habitado. 
c) Creación de zonas de protección sanitaria alrededor de las instalaciones 
industriales que contaminan la atmósfera. 
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	Tomado de SALUD AMBIENTAL I. Dr. C. Conrado del Puerto Quintana y autores. Instituto Nacional de Higiene Epidemiología y Microbiología.(INHEM). La Habana 2003 
	Características de la atmósfera terrestre 
	Características de las partículas infectantes trasmitidas por el aire 
	Vigilancia de la calidad del aire