Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-184

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Ciertos virus infectan sólo a las bacterias y por ello se llaman
bacteriófagos, que significa “comedores de bacterias” (FIGU-
RA E9-1). Un bacteriófago (o fago, para abreviar) depende de
su bacteria huésped para cada aspecto de su ciclo vital (figura
E9-1b). Cuando un fago encuentra una bacteria, se adhiere a su
pared celular y le inyecta su material genético. La cápside ex-
terna del fago permanece fuera de la bacteria, la cual no pue-
de distinguir entre los genes del fago y los propios, así que
“lee” los genes del fago y emplea esta información para produ-
cir más fagos. Finalmente, uno de los genes del fago dirige la
síntesis de una enzima que rompe la bacteria, liberando así los
nuevos fagos fabricados.
Aunque muchos bacteriófagos tienen estructuras intrincadas
(véase la figura E9-1a), son químicamente muy sencillos y con-
tienen sólo DNA y proteínas. Por consiguiente, una de estas
dos moléculas debe ser el material genético del fago. A princi-
pios de la década de 1950, Alfred Hershey y Martha Chase, al
ver la simplicidad química de los bacteriófagos, dedujeron que
su material genético era el DNA.
Hershey y Chase sabían que las bacterias infectadas debían
contener material genético de los fagos, de manera que si pu-
dieran “etiquetar” el DNA del fago y las proteínas, y separar las
bacterias infectadas de los recubrimientos de los fagos que es-
taban en el exterior, podrían ver cuál molécula entraba en la
bacteria (FIGURA E9-2). Como aprendiste en el capítulo 3, el
DNA y las proteínas contienen átomos de carbono, oxígeno, hi-
drógeno y nitrógeno. Sin embargo, el DNA contiene también
fósforo, pero no azufre, mientras que las proteínas contienen
azufre (entre los aminoácidos, la metionina y la cisteína), pero
carecen de fósforo. Hershey y Chase forzaron a una población
de fagos a sintetizar DNA empleando fósforo radiactivo, de ma-
nera que lograron etiquetar su DNA. Otra población fue forza-
da a sintetizar proteínas empleando azufre radiactivo, y se
etiquetó su proteína. Cuando las bacterias fueron infectadas
por los fagos que contenían proteínas radiactivas identificadas,
no se volvieron radiactivas. Sin embargo, cuando las bacterias
se infectaron por los fagos que contenían DNA radiactivo, se
volvieron radiactivas. Hershey y Chase dedujeron que el DNA,
y no las proteínas, era el material genético de los fagos.
Hershey y Chase dedujeron también que parte del material
genético etiquetado de los fagos “progenitores” podría incor-
porarse en el material genético de la descendencia (aprenderás
más acerca de esto en el apartado 9.3). En un segundo conjun-
to de experimentos, los investigadores de nuevo etiquetaron el
DNA en una población de fagos y las proteínas en otra pobla-
ción de fagos, y dejaron que los unos y otros infectaran a las
bacterias. Después de un tiempo suficiente, los fagos se dupli-
caron, las bacterias se destruyeron, y los descendientes de los
fagos se separaron de los desechos de las bacterias. En la des-
cendencia de los fagos se encontró DNA radiactivo, pero no se
halló proteína radiactiva. Este segundo experimento confirmó
los resultados del primero: el DNA es la molécula de la heren-
cia.
El DNA es la molécula de la herencia de los bacteriófagosINVESTIGACIÓN CIENTÍFICA
fago cromosoma de fago
bacteria
cromosoma 
bacteriano
a) b)
1 El fago se adhiere 
a la bacteria.
2 El fago inyecta 
su cromosoma a la 
bacteria.
3 Se duplica el 
cromosoma del fago.
4 Fragmentos del fago 
se sintetizan, mediante 
el metabolismo bacterial.
5 Ensamble de 
fagos completos.
6 La pared de la 
bacteria se destruye; 
los fagos se liberan. 
DNA
cabeza
cola
FIGURA E9-1 Bacteriófagos
a) Muchos bacteriófagos tienen estructuras comple-
jas, incluidas la cabeza que contiene material genéti-
co, las fibras de la cola que se adhieren a la superficie
de una bacteria, así como un complicado aparato que
inyecta material genético en esta última. b) El ciclo vi-
tal de un bacteriófago.