Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-337

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¿QUÉ CAUSA LA EVOLUCIÓN? 305
bien; es decir, ningún genotipo tiene
ventaja sobre los demás. Sin embargo,
es probable que esta condición se
cumpla sólo en raras ocasiones, si aca-
so, en poblaciones reales. Y aunque
algunos alelos son neutros, en el sen-
tido de que los organismos que po-
seen uno de varios alelos, y tienen la
misma probabilidad de sobrevivir y
reproducirse, es claro que no todos
los alelos son neutros en todos los
ambientes. Siempre que un alelo con-
fiere, en las palabras de Alfred Russel
Wallace,“alguna leve superioridad”, la
selección natural favorecerá a los indi-
viduos que lo poseen, es decir, a aque-
llos individuos que tienen un elevado
potencial reproductivo. Este fenóme-
no se ilustra mediante un ejemplo rela-
cionado con un antibiótico.
La resistencia a los antibióticos
evoluciona por selección natural
La penicilina comenzó a emplearse
en forma generalizada durante la Se-
gunda Guerra Mundial, cuando se utilizó para combatir las
infecciones en las heridas de los combatientes. Supón que a
un soldado de infantería lo llevan a un hospital de campo, des-
pués de recibir una herida de bala en el brazo, y que desarro-
lla una infección bacteriana es ese brazo. Un médico evalúa la
situación y decide tratar la herida usando penicilina dosifica-
da por goteo intravenoso. Conforme el antibiótico recorre los
vasos sanguíneos del soldado, millones de bacterias mueren
antes de reproducirse. Unas cuantas bacterias, sin embargo,
tienen un extraño alelo que codifica una enzima que destruye
cualquier penicilina que entra en contacto con la célula bac-
teriana. (Este alelo es una variante de un gen que normal-
mente codifica una enzima que descompone los productos
residuales de la bacteria). Las bacterias que portan ese extra-
ño alelo son capaces de sobrevivir y reproducirse, y sus des-
cendientes heredan el alelo que destruye la penicilina.
Después de algunas generaciones, la frecuencia del alelo que
destruye la penicilina se ha incrementado hasta cerca del 100
por ciento, y la frecuencia del alelo que normalmente procesa
los residuos disminuyó hasta casi cero. Como resultado de la
selección natural, impuesta por el poder destructor del anti-
biótico, la población de bacterias dentro del organismo del
soldado evolucionó. La poza génica de la población cambió, y
la causa del cambio es la selección natural en forma de des-
trucción de bacterias con el uso de la penicilina.
La resistencia a la penicilina ilustra los puntos 
clave acerca de la evolución
El ejemplo de resistencia a la penicilina destaca algunas de las
características importantes de la selección natural y la evolu-
ción. La selección natural no origina cambios genéticos en los
individuos.
nen los alelos que destruyen la penicilina, y no a las bacterias
con alelos que procesan los residuos.
La selección natural actúa sobre los individuos, pero las po-
blaciones cambian por evolución. El agente de la selección 
natural, en este caso la penicilina, actuó sobre bacterias indi-
viduales. Como resultado, algunos individuos se reproduje-
ron, pero otros no. Sin embargo, fue la población en conjunto
la que evolucionó al cambiar sus frecuencias de alelos.
La evolución es un cambio en las frecuencias de alelos de
una población, debido al éxito reproductivo diferencial entre
organismos que portan alelos diferentes. En la terminología de
la evolución, la eficacia biológica de un organismo se mide por
su éxito reproductivo. En nuestro ejemplo, las bacterias resis-
tentes a la penicilina tenían una mayor eficacia biológica que
las bacterias normales, porque las bacterias resistentes produ-
jeron mayores cantidades de descendientes viables (capaces
de sobrevivir).
La evolución no es progresiva; no hace que los organismos
“sean mejores”.
a) b)
FIGURA 15-10 Una acuerdo entre presiones opuestas
a) Una jirafa macho con cuello largo tiene una ventaja definitiva en
los combates para establecer su dominio. b) Pero el cuello largo
de la jirafa lo fuerza a adoptar posturas extremadamente incómo-
das y vulnerables cuando tiene que beber agua. Así, tomar agua y
pelear contra otro macho le imponen presiones evolutivas opues-
tas sobre la longitud de su cuello.