Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-377

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¿CUÁL HA SIDO EL PAPEL DE LA EXTINCIÓN EN LA HISTORIA DE LA VIDA? 345
La historia de la evolución ha estado marcada 
por extinciones periódicas en masa 
Durante gran parte de la historia de la vida, el proceso de su-
cesión dinástica se realizó de manera constante e inexorable.
La lenta y continua rotación de las especies, sin embargo, se
vio interrumpida por episodios de extinción en masa (FIGURA
17-10). Las extinciones en masa se caracterizan por la desapa-
rición relativamente súbita de una extensa variedad de espe-
cies en gran parte de la Tierra. En los episodios de extinción
en masa más catastróficos, desapareció más de la mitad de las
especies del planeta. El peor de todos ellos, que se produjo
hace 245 millones de años hacia el final del periodo pérmico,
aniquiló a más del 90% de las especies del mundo, y la vida
estuvo peligrosamente cerca de desaparecer en su totalidad.
El cambio climático contribuyó con las extinciones 
en masa
Las extinciones en masa han tenido profundas repercusiones
en el curso de la historia de la vida y han vuelto a trazar el
cuadro de su diversidad. ¿Qué pudo haber originado cambios
tan dramáticos en la existencia de tantas especies? Muchos
biólogos evolucionistas piensan que el cambio climático de-
bió haber desempeñado un rol importante. Cuando se modi-
fica el clima, como ha ocurrido muchas veces en el curso de la
historia de la Tierra, los organismos que estaban adaptados a
sobrevivir sujetos a un conjunto de condiciones ambientales
tal vez sean incapaces de hacerlo en otras condiciones signifi-
cativamente distintas. En particular, en las épocas en que el
clima cálido fue sucedido por climas más secos y fríos, con
temperaturas más variables, las especies se extinguieron al no
conseguir adaptarse a las nuevas y más rigurosas condiciones.
Una de las causas del cambio climático es la modificación
en la posición de los continentes. La superficie terrestre está
dividida en secciones denominadas placas, que incluyen los
continentes y el lecho marino. Las placas sólidas se desplazan
lentamente sobre una capa viscosa, aunque fluida. Este movi-
miento se denomina tectónica de placas. Conforme las placas
se mueven, su posición cambia en términos de latitud (FIGU-
RA 17-11). Por ejemplo, hace 350 millones de años gran parte
de América del Norte estaba situada en el ecuador o cerca de
éste, en una región que se caracterizaba por tener un clima
permanentemente cálido y lluvioso. Sin embargo, la tectónica
de placas llevó el continente hacia regiones templadas y árti-
cas. En consecuencia, el clima tropical fue sustituido por un
régimen de cambios estacionales, temperaturas más bajas y
menor precipitación pluvial. La tectónica de placas continúa
en la actualidad; por ejemplo, el océano Atlántico se expande
unos cuantos centímetros cada año.
América
del Norte
América
del Norte
Eurasia
Eurasia
África
África
América
del Sur
América
del Sur
Antártida
Antártida
Australia
Australia
PANGEA
India
India
América
del Norte Eurasia
África
América
del Sur
Antártida
AustraliaIndia
GONDAWANA
ORIENTAL
LAURASIA
GONDAWANA
OCCIDENTAL
África
América
del Sur
América
del Norte
Europa Asia
Antártida
Australia
a) hace 340 millones de años
d) en la actualidad
b) hace 225 millones de años
c) hace 135 millones de años
FIGURA 17-11 Desplazamiento continental por la tectónica 
de placas 
Los continentes son como pasajeros sobre placas que se mueven
sobre la superficie terrestre, como resultado de la tectónica de
placas. a) Hace aproximadamente 340 millones de años, mucho 
de lo que ahora es América del Norte estaba ubicado en el ecua-
dor. b) Con el tiempo, todas las placas se unieron en una gigantes-
ca masa de tierra, a la cual los geólogos llaman Pangea. 
c) Gradualmente la Pangea se dividió en Laurasia y Gondwana, la
cual a la postre se dividió en Gondwana occidental y oriental. 
d) Con el paso del tiempo, el desplazamiento de las placas dio co-
mo resultado las posiciones actuales de los continentes.