Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-512

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480 Capítulo 24 DIVERSIDAD ANIMAL I I : VERTEBRADOS
aportan una dotación continua de aire oxigenado a los pul-
mones, aun cuando el ave exhala.
Los mamíferos producen leche para sus crías
Una rama del árbol evolutivo de los reptiles dio origen a un
grupo que desarrolló pelo y divergió para constituir los mamí-
feros (clase Mammalia). Los mamíferos aparecieron por pri-
mera vez hace aproximadamente 250 millones de años, pero
no se diversificaron ni llegaron a predominar en la Tierra sino
hasta que se extinguieron los dinosaurios hace cerca de 65 mi-
llones de años. En la mayoría de los mamíferos, el pelaje pro-
tege y aísla al cuerpo caliente. Al igual que las aves, caimanes
y cocodrilos, los mamíferos tienen un corazón de cuatro cá-
maras que incrementa la cantidad de oxígeno que llega a los
tejidos. Como sus patas fueron diseñadas para correr y no pa-
ra reptar, los mamíferos son veloces y ágiles.
Los mamíferos se llaman así porque producen leche por
medio de las glándulas mamarias que utilizan todas las hem-
bras de esta clase para amamantar a sus crías. Además de es-
tas glándulas únicas, el cuerpo de los mamíferos tiene
glándulas sudoríparas, odoríferas y sebáceas (que producen
aceite), ninguna de las cuales se encuentra en otros vertebra-
dos. El sistema nervioso de los mamíferos ha contribuido de
manera significativa a su éxito al hacer posible su adaptación
conductual a los cambios ambientales. El cerebro está más de-
sarrollado que el de cualquier otro grupo de vertebrados, lo
que confiere a los mamíferos curiosidad y facilidad para el
aprendizaje inigualables. Su cerebro tan desarrollado permite
a los mamíferos alterar su comportamiento con base en la ex-
periencia, lo que les ayuda a sobrevivir en un entorno cam-
biante. Los periodos relativamente largos de cuidado paternal
después del nacimiento permiten a algunos mamíferos apren-
der bastante bajo la guía de los progenitores. Los seres huma-
nos y otros primates son buenos ejemplos de ello. De hecho,
el cerebro grande del ser humano ha sido el factor principal
que lo ha conducido al dominio del planeta Tierra.
Las 4600 especies de mamíferos incluyen tres linajes evo-
lutivos: monotremas, marsupiales y mamíferos placentarios.
Los monotremas son mamíferos que ponen huevos
A diferencia de otros mamíferos, los monotremas ponen hue-
vos en vez de dar a luz a crías vivas. Este grupo incluye sólo
tres especies: el ornitorrinco y dos especies de animales con
púas que se alimentan de hormigas, conocidos también como
equidnas (FIGURA 24-13). Los monotremas se encuentran só-
lo en Australia (el ornitorrinco y el equidna de nariz corta) y
en Nueva Guinea (el equidna de nariz larga).
Los equidnas son terrestres y se alimentan de insectos o
lombrices que encuentran al escarbar la tierra. Los ornitorrin-
cos buscan alimento en el agua y se sumergen en ella para
atrapar pequeños vertebrados e invertebrados. El cuerpo del
ornitorrinco está bien adaptado a este modo de vida acuático:
tiene una forma hidrodinámica, patas membranosas, una cola
ancha y un hocico carnoso como de pato que le sirve para lo-
calizar el alimento.
Los huevos de los monotremas tienen cascarón con aspec-
to parecido al del cuero; la madre los incuba de 10 a 12 días.
Los equidnas tienen una bolsa especial para incubar los hue-
vos, pero los huevos del ornitorrinco se incuban entre la cola
de la madre y su abdomen. Los monotremas recién nacidos
son pequeños e indefensos y se alimentan de la leche que se-
creta la madre. Sin embargo, los monotremas carecen de pe-
zones. La leche que producen las glándulas mamarias escurre
de los conductos del abdomen de la madre y moja la piel que
está alrededor de ellos; entonces las crías lamen la leche.
La diversidad de los marsupiales alcanza 
su punto máximo en Australia
En todos los mamíferos, excepto en los monotremas, los em-
briones se desarrollan en el útero, un órgano muscular que es-
tá en el aparato reproductor femenino. El revestimiento del
útero se combina con las membranas derivadas del embrión
a) b)
FIGURA 24-13 Monotremas
Los monotremas, como este ornitorrinco, ponen huevos coriáceos (es decir, con aspecto de cuero) parecidos a los de los reptiles. Los
ornitorrincos viven en madrigueras que excavan a orillas de los ríos, lagos o arroyos. b) Las cortas extremidades y gruesas garras de 
los equidnas les ayudan a desenterrar insectos y lombrices con los que se alimentan. Las duras espinas que cubren el cuerpo de estos
animales son en realidad pelaje modificado.