Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-579

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¿QUÉ ES LA SIMBIOSIS? 547
27.4 ¿QUÉ ES LA SIMBIOSIS?
La simbiosis, que literalmente significa “vivir juntos”, se defi-
ne como una interacción estrecha entre organismos de espe-
cies diferentes durante un tiempo prolongado. Considerada
en su sentido más amplio, la simbiosis incluye el parasitismo,
el mutualismo y el comensalismo. Aunque una de las especies
siempre saca provecho de las relaciones simbióticas, la segun-
da especie puede sufrir daño, recibir beneficios, o bien, no ver-
se afectada. El comensalismo es una relación en la que una de
las especies obtiene beneficios y la otra no se ve afectada 
relativamente. Los percebes que se adhieren a la piel de una
ballena, por ejemplo, consiguen viajar gratuitamente a través
de aguas ricas en nutrimentos sin dañar a la ballena. En el pa-
rasitismo y en el mutualismo, los participantes actúan uno so-
bre el otro como poderoso agente de selección natural, como
se explicará en los siguientes apartados.
El parasitismo daña, pero no mata 
de inmediato al huésped
En el parasitismo un organismo obtiene la ventaja de alimen-
tarse de otro. Los parásitos viven dentro de sus presas, llama-
das huéspedes, o sobre ellas; normalmente las dañan o las
debilitan, pero no las matan de inmediato. Aunque a veces es
difícil distinguir con claridad entre un depredador y un pará-
sito, los parásitos son en general mucho más pequeños y más
numerosos que sus huéspedes. Entre los parásitos más cono-
cidos están las tenias, las pulgas y numerosos protozoarios,
bacterias y virus patógenos. Muchos parásitos, en particular
los gusanos y los protozoarios (como el parásito de la malaria
o paludismo), tienen ciclos de vida complejos en los que inter-
vienen dos o más huéspedes. Hay unos cuantos vertebrados
parásitos: la lamprea, que se adhiere a un pez huésped y chu-
pa su sangre, es un ejemplo poco común.
La diversidad de las bacterias y virus infecciosos y la pre-
cisión del sistema inmunitario que contrarresta su ataque son
evidencia de las poderosas fuerzas de la coevolución entre los
microorganismos parásitos y sus huéspedes. Consideremos el
caso del parásito del paludismo, que ha ejercido una fuerte
presión ambiental en favor del gen de hemoglobina defectuo-
so de los seres humanos que provoca la anemia de células fal-
ciformes. El parásito no sobrevive en los glóbulos rojos
afectados por esta enfermedad. En ciertas zonas de África,
donde el paludismo es común, hasta 20 por ciento de la pobla-
ción humana tiene el gen de células falciformes.
Otro ejemplo es el Trypanosoma, un protozoario parásito
que origina tanto la enfermedad del sueño en el ser humano
como una enfermedad del ganado llamada nagana. Este pará-
sito afecta relativamente poco al antílope africano, que coevo-
lucionó con él. El ganado que no es nativo de África sufre la
infección, pero sobrevive a ella si se crió en una región infes-
tada durante varias generaciones. En cambio, el ganado re-
cién importado muere por lo general si no recibe tratamiento.
En las interacciones mutualistas ambas 
especies obtienen beneficios
Cuando dos especies interactúan de forma que ambas obtie-
nen provecho de ello, la relación recibe el nombre de mutua-
lismo. Las manchas coloreadas que vemos sobre las rocas son
probablemente líquenes, una asociación mutualista de un alga y
a) escarabajo bombardero
b) oruga monarca
FIGURA 27-12 Guerra química
a) El escarabajo bombardero rocía un líquido tóxico caliente en
respuesta a un pellizco en la pata. b) Una oruga monarca se ali-
menta del cardo lechoso, que contiene una potente toxina. PRE-
GUNTA: ¿Por qué la oruga tiene rayas de colores brillantes?