Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-602

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los sedimentos marinos, un poco de él es
absorbido por los productores marinos y,
con el tiempo, se integra al cuerpo de
vertebrados y peces. Algunos de éstos, a
la vez, sirven de alimento a las aves mari-
nas, que excretan grandes cantidades 
de fósforo en la tierra. Hubo una época
en que se explotaba el guano (excremen-
to) que las aves marinas depositaban a lo
largo de la costa occidental de América
del Sur, el cual constituía una de las fuen-
tes principales de fósforo del mundo.
También se explotan las rocas ricas en
fosfatos, que se emplean para producir
fertilizantes. El suelo que se erosiona de
los campos fertilizados arrastra grandes
cantidades de fosfatos hacia lagos, co-
rrientes de agua y el mar, donde estimula
el crecimiento de productores. En los la-
gos el agua rica en fósforo que escurre de
la tierra estimula un crecimiento tan
abundante de algas y bacterias, que se
trastornan las interacciones naturales en
la comunidad del lago.
La mayor parte del agua no sufre
cambios químicos durante su ciclo 
El ciclo del agua, o ciclo hidrológico (FIGURA 28-11), difiere de
casi todos los demás ciclos de nutrimentos en que la mayor
parte del agua permanece como tal durante todo el proceso y
no se utiliza en la síntesis de nuevas moléculas. La reserva
principal de agua es el océano, que cubre alrededor de tres
cuartas partes de la superficie terrestre y contiene más del 97
por ciento del agua disponible. Otro 2 por ciento se encuentra
en forma de hielo, y el 1 por ciento restante corresponde a los
cuerpos de agua dulce. Los motores del ciclo hidrológico son
la energía solar, que evapora el agua, y la gravedad, que trae
el agua de vuelta a la Tierra en forma de precipitación (lluvia,
nieve, aguanieve y rocío). La evaporación tiene lugar princi-
palmente en los océanos, y buena parte del agua regresa de
forma directa a ellos por medio de la lluvia. El agua que cae
en tierra sigue varias rutas. Un poco de agua se evapora del
suelo, los lagos y las corrientes de agua. Una fracción escurre
de la tierra y vuelve a los océanos, en tanto que una pequeña
cantidad penetra hasta los depósitos subterráneos. Como el
cuerpo de los seres vivos contiene alrededor de un 70 por
ciento de agua, parte del agua del ciclo hidrológico se incor-
pora a las comunidades vivientes de los ecosistemas. Las raíces
de las plantas absorben agua, que en buena parte se evapora de
las hojas y regresa a la atmósfera. Una pequeña cantidad se
combina con dióxido de carbono durante la fotosíntesis para
producir moléculas de alta energía. Tarde o temprano, estas
moléculas se descomponen durante la respiración celular y el
agua liberada regresa al ambiente. Los consumidores obtie-
nen agua de sus alimentos o bebiéndola directamente.
La falta de agua disponible para irrigación 
y para beber es un creciente problema de la humanidad
A medida que la población humana ha crecido, el agua dulce
ha comenzado a escasear en muchas regiones del mundo.
Además, el agua contaminada y sin tratar es un grave proble-
ma en los países en desarrollo, donde más de mil millones de
personas la beben. Tanto en África como en India, donde la
contaminación del agua representa amenazas significativas,
la gente está comenzando a utilizar la luz solar para extermi-
nar a los organismos causantes de enfermedades. Colocan el
agua en botellas de plástico y las agitan para aumentar los ni-
veles de oxígeno en el agua. Luego colocan las botellas en un
lugar soleado, para que la combinación de oxígeno, calor y luz
ultravioleta (UV) forme radicales libres que destruyen las
bacterias. Sin otra tecnología que las botellas de plástico, la
gente genera agua que se puede beber de forma segura.
En la actualidad aproximadamente el 10 por ciento de los
alimentos en el mundo crecen en sembradíos irrigados con
agua obtenida de los mantos acuíferos, que son reservas natu-
rales subterráneas. Por desgracia, en muchas regiones del
mundo, como China, India, África septentrional y la parte
central norte de Estados Unidos, se “explota” esta agua sub-
terránea; es decir, se extrae más rápidamente de lo que se re-
pone. Gran parte de los mantos acuíferos de las Altas
Planicies, desde el noroeste de Texas al sur de Dakota, se ha
agotado en un 50 por ciento. En India, dos tercios de los cul-
tivos crecen gracias a que se utiliza el agua subterránea para
su irrigación, pero los mantos acuíferos se drenan más rápida-
mente de lo que se reponen. Una solución prometedora es
vapor de agua
en la atmósfera
reservas
escurrimiento
superficial
filtración de
aguas subterráneas
agua en
el océano
lagos y
corrientes
de agua
evaporación
en la tierra
y transpiración
de las plantas
evaporación
en el
océano
precipitación
sobre
el océanoprecipitación
sobre
la tierra
procesos
FIGURA 28-11 Ciclo hidrológico