Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-617

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¿CÓMO SE DISTRIBUYE LA VIDA EN EL MEDIO TERRESTRE? 585
Los vientos 
dominantes
transportan el agua 
desde el océano. 
El agua es liberada 
conforme el aire 
sube y se enfría. 
El aire seco 
baja, se 
calienta y 
absorbe agua 
de la tierra.
clima seco
en la sombra
orográfica 
clima húmedo 
FIGURA 29-5 Las montañas forman
sombras orográficas
tado del tiempo en todo el mundo durante 1997 y 1998, pro-
vocando desastrosas inundaciones tanto en Perú como en el
este de África, y sequías e incendios en Indonesia. En Estados
Unidos, Texas se vio en medio de un calor fulminante y se-
quía, mientras que Florida sufrió inundaciones. Conforme los
regímenes del estado del tiempo regresan a la normalidad
después del paso de El Niño, la interacción entre el océano y
la atmósfera podría ir más allá invirtiendo el régimen y pro-
vocando el fenómeno de La Niña. Los investigadores están
trabajando para crear modelos de computadora que les per-
mitan predecir estos eventos y sus efectos en el mundo mucho
antes de que ocurran, una tarea bastante complicada. Mien-
tras tanto, los científicos analizan las repercusiones del calen-
tamiento global; algunos pronostican que en el futuro el
fenómeno de El Niño se presentará con mayor frecuencia y
severidad.
29.2 ¿QUÉ CONDICIONES SON NECESARIAS
PARA LA VIDA?
Desde los líquenes que crecen en la roca desnuda hasta las al-
gas termófilas (“que aman el calor”, en griego) de los manan-
tiales calientes del Parque Nacional Yellowstone y las bacterias
que proliferan en condiciones similares a las de una olla de pre-
sión en las chimeneas hidrotermales de las profundidades ma-
rinas, la Tierra hierve de vida. Detrás de esta gran diversidad de
hábitat está la capacidad común de proveer, en diversos grados,
los cuatro recursos fundamentales que la vida exige y que son
los siguientes:
• Nutrimentos para formar tejidos vivos
• Energía para impulsar las actividades metabólicas
• Agua líquida como medio para las reacciones metabólicas
• Temperaturas idóneas para la realización de estos procesos
Como veremos en las secciones siguientes, la distribución de
estos recursos es muy desigual en la superficie terrestre. Su
disponibilidad limita los tipos de organismos que pueden
existir dentro de los diversos ecosistemas terrestres y acuáti-
cos del planeta.
Los ecosistemas son extraordinariamente variados; sin 
embargo, existen modalidades bien definidas. La comunidad 
característica de cada ecosistema está dominada por organis-
mos adaptados especialmente a condiciones ambientales par-
ticulares. Las variaciones en la temperatura y disponibilidad
de luz, agua y nutrimentos moldean las adaptaciones de los
organismos que habitan un ecosistema. La comunidad del de-
sierto, por ejemplo, está dominada por plantas adaptadas al
calor y la sequía. Los cactus del desierto de Mojave del su-
roeste de Estados Unidos son notablemente similares a las
euforbiáceas de los desiertos de África y de las islas Canarias,
aunque estas plantas sólo poseen un parentesco genético dis-
tante. Sus hojas con apariencia de espinas y sus tallos gruesos
que almacenan agua son adaptaciones para climas secos (FI-
GURA 29-6). De modo análogo, las plantas de la tundra ártica
y las de la tundra alpina en lo alto de las montañas presentan
modalidades de crecimiento que reconocemos, sin lugar a du-
das, como adaptaciones a un clima frío, seco y ventoso.
29.3 ¿CÓMO SE DISTRIBUYE LA VIDA 
EN EL MEDIO TERRESTRE?
La distribución de los organismos terrestres está limitada en
buena parte por la disponibilidad de agua y por la temperatu-
ra. Los ecosistemas terrestres reciben luz en abundancia,
b)a)
FIGURA 29-6 Las exigencias ambientales moldean las caracte-
rísticas físicas
La evolución, en respuesta a ambientes similares, ha moldeado el
cuerpo de a) las cactáceas americanas y b) las euforbiáceas de las
islas Canarias hasta impartirles formas casi idénticas, aunque per-
tenecen a familias diferentes. PREGUNTA: Describe las presiones
de selección similares que operan en estas dos diferentes familias
de plantas.